- Кхе-кхе. Добро пожаловать, - услышал Дубов, лежа на двери.
      Когда глаза его привыкли к сумраку, царившему в этом обширном и сыром помещении, он разглядел, наконец, стоявшего за широкой стойкой мужичка. Судя по всему, хозяина корчмы. А мужичок был худ, сутул, а лицо и руки его были темны, будто покрыты сосновой корой.
      - Кхе-кхе. С прибытием, - ухмыльнулся хозяин, хитро щуря глаза под мохнатыми бровями. - Надолго ли к нам?
      Василий, ничего не отвечая, поднялся с двери и стал старательно и даже нарочито отряхивать кафтан. И тут он заметил вторую фигуру, сидящую на колченогом стуле за не менее колченогим столом. Этот посетитель был так же странен, как и хозяин. Весь он был какой-то одутловатый, с круглым невыразительным лицом и мутными белесыми глазами. Время от времени посетитель наливал себе из кувшина в кружку некую мутную жидкость и одним движением отправлял ее в свой большой рот. И при этом с нескрываемым интересом наблюдал за Дубовым.
      - Кто может задержаться надолго в такой дыре? - произнес он неожиданно высоким голосом.
      - А тебя не спрашивали, - бросил ему корчмарь.
      - А что, это не правда? - язвительно отвечал посетитель.
      - Послушай, не мешай, - взвился хозяин, - разве не видишь, я с постояльцем разговариваю. - И, уже обращаясь к Дубову: - Вы, уважаемый, не обращайте на него внимания. Вечно несет всякую чушь. А кстати, где ваша поклажа? Может, принести сюда?
      - Нет-нет, - поспешно отозвался Василий, вспомнив о Кузьке, спящем в сумке, - я сам принесу. А вы пока подготовьте для меня комнату.
      Когда уже начинало смеркаться, Дубов сквозь подслеповатое окошко увидел, как полный посетитель нетвердой переваливающийся походкой вышел с черного хода корчмы. Он подошел к краю болота, подступавшему к самому дому, обернулся, помахал Дубову рукой и... прыгнул в болото.
      ***
      Наступил вечер, и Надежда Чаликова приступила к наблюдению за господином Диогеном. То есть не то чтобы она подозревала его больше остальных обитателей замка, просто надо было с кого-то начать.
      Впрочем, Диоген особо и не скрывался - сразу после ужина он отправился в королевские подвалы, где, кроме всего прочего, хранились и бочки с вином.
      - Ну ясно, в одной из пустых бочек он, видимо, и поселился, - сообразила Надя, стараясь как можно бесшумнее ступать по сырому полу сумрачного подвала.
      Но тут полусгнившая доска предательски скрипнула, и Диоген резко обернулся, едва не выронив чадящую свечку:
      - Перси? A ты что тут делаешь?!
      - Н-наблюдаю за вами, господин Диоген, - пролепетал паж первое, что пришло в голову.
      Диоген подскочил к Перси и чувствительно схватил его за плечо:
      - Ага, ты хочешь меня съесть! Или кого-то наводишь на мой след? Говори, на кого работаешь!
      Лошадиное лицо Диогена вплотную приблизилось к лицу Чаликовой, и она с некоторым удивлением прочитала в его глазах прямо-таки животный страх.
      - Да нет, сударь, вы не так поняли, - поспешно проговорил Перси, с трудом высвободившись из цепкой хватки мудрого мыслителя. - Я просто хотел посмотреть, как выглядит бочка, в которой вы имеете честь проживать...
      - Ах, вот оно что, - с облегчением протянул Диоген. - Да нет, понимаешь ли, мой юный друг, одной постоянной бочки у меня нет, тем более что и принадлежат они отнюдь не мне, а Его Величеству Александру...
      - A где же вы тогда спите? - несколько удивился паж.
      - Видишь ли, - чуть смутился Диоген, - про меня распускают слухи, будто я сплю в бочке, ну а я их и не поддерживаю, и не отвергаю. Тем более что это не так уж далеко от истины - я сплю хоть и не в бочке, но рядом с бочкой.
      - A заодно и прикладываетесь к ее содержимому?
      - Ну, не без этого, конечно, - сознался Диоген. Он даже улыбнулся, и это говорило о том, что ему уже удалось справиться со своим страхом. - Да я короля не обопью, мне много не надо. Я ж не пропойца какой. - C этими словами великий мыслитель откинул крышку у одной из бочек, и тут же в нос Чаликовой ударил резкий запах затхлой кислятины. - Не желаешь? - Паж отрицательно покачал головой. - A я с твоего позволения. Ну, будь здоров! - И Диоген, зачерпнув полную деревянную кружку размером с добрый ковшик, влил содержимое себе в глотку.
      - A под такое винцо хорошо бы и закусить, - с тонким намеком подпустила Надя.
      - Не закусываю! - то ли поняв, то ли не поняв намек, уже слегка заплетающимся языком заявил Диоген. - Ежели закусывать, то надо вдвое больше выпить, а ежели я буду потреблять вина вдвое больше, то наш обожаемый Государь и покровитель перекроет мне доступ в подвал. Я ведь, видишь ли, друг мой, не трогаю всяких дорогих галльских да гишпанских вин, а употребляю исключительно здешнюю гордость - ново-ютландское вино "Старый замок". Да ты только попробуй, и ничего другого пить не захочешь!
      Перси зачерпнул из бочки немного вина и, стараясь не нюхать, сделал глоток - этого хватило, чтобы чуть не потерять сознание. "Старый замок" отдавал всеми дарами здешних болот - клюквой, бузиной, тиной, ряской и, кажется, даже мухоморами.
      - Правда, прекрасный вкус? - спросил Диоген.
      - Д-да, замечательно, - пробормотал Перси, стараясь удержаться на ногах. - Пойду понемногу. Спокойной ночи, господин Диоген. - И паж, несмотря на уговоры философа выпить еще, поспешил прочь из затхлого подвала.
      Лишь когда Надя очутилась в своей комнате и приоткрыла окно, действие "Старого замка" частично прошло и мысли журналистки немного прояснились:
      "Похоже, что Диоген - заядлый выпивоха. И что же из этого следует - разве пьяница не может быть людоедом? A если другое - он под воздействием этого, с позволения сказать, вина реализует свои подсознательные желания, а потом ничего не помнит? Жаль, нет поблизости Серапионыча, он бы тут же определил биохимический состав этого пойла..."
      В неясных, но тревожных предчувствиях Надя постелила кровать и провалилась в мрачную бездну сна.
      ***
      Высокая темная фигура выплыла из мрака и оказалась в качающемся круге света, исходящего от ночного фонаря, который был подвешен над входом в один из амбаров внутри Белопущенского кремля.
      Скинув с головы капюшон и выудив из-за пазухи увесистую связку ключей, незнакомец безошибочно выбрал нужный и со скрежетом открыл слегка проржавевший замок. Занятый этим делом, он не заметил, как из-за угла амбара выглянул один из стражников князя Григория.
      Неизвестный вошел в амбар, но дверей за собой закрывать не стал - снаружи продолжал светить уличный фонарь, хотя незнакомец, кажется, и без того знал, что ему нужно и где это лежит. Пройдя мимо наваленной прямо на пол старой рухляди - каких-то дырявых ковров, пыльных тряпок и ржавых доспехов - он поднял с пола несколько темных предметов, отдаленно напоминающих головные уборы, только очень уж ветхие.
      - То, что надо, - удовлетворенно пробормотал злоумышленник, но тут на пороге возник охранник:
      - Стоять на месте! Кто такой?!
      Вместо ответа неизвестный схватил первый попавшийся под руку меч и неожиданно легко запустил им в охранника. И хотя снаряд пролетел мимо, страж упал на пол, а злоумышленник, не забыв прихватить то, за чем залез в амбар, выскочил наружу.
      Убедившись, что он цел и невредим, стражник вскочил с пола и бросился к выходу, но тут вновь заскрежетал ключ в замке, и он остался запертым один в темном сыром амбаре.
      ***
      Василий Николаевич лежал на мягком песочке городского пляжа. Невдалеке ласково плескались волны Кислоярки.
      - И не скучно вам тут, Васенька, загорать безо всякого дела? - услышал он знакомый голос. Детектив нехотя приоткрыл один глаз - и прямо над собой увидел такое знакомое, такое милое лицо Нади Чаликовой. Она была просто восхитительна в синем купальнике, который ей очень шел. Впрочем, Наде шло все, что бы она ни надела.
      - C вами, Наденька, мне никогда не скучно, - томно ответил Василий.
      - A скучать нам, кажется, не придется, - обворожительно улыбнулась Надя. - Смотрите, кто к нам в гости!
      - Неужели Серапионыч? - Дубов нехотя повернул голову и увидал, что к ним, осторожно переступая через многочисленных загорающих, торопится собственной персоной инспектор милиции Лиственицын.
      - Ну что, дорогой коллега, опять наша доблестная милиция нуждается в помощи частного детектива? - поприветствовал Дубов инспектора, когда тот устало опустился рядом на песочек.
      - Василий Николаевич, вставайте! - судорожно схватив детектива за плечо, выкрикнул Лиственицын.
      - A что такое? - живо заинтересовалась Надя. - Произошло что-то экстраординарное?
      - Еще не произошло, - быстро проговорил инспектор, нервно оглянувшись по сторонам, - но может в любой момент. Готовится покушение!
      - На кого? - Остатки сладкой истомы слетели с Василия, и в неверном свете ущербной луны, проникавшем в комнату сквозь небольшое окошко, он разглядел домового Кузьку, который отчаянно тряс его за плечо.
      - Что такое? Случилось нечто экстраординарное? - спросонья пробормотал Василий.
      - Чего-чего? - не понял Кузька. - Вставай скорее, иначе нам конец!
      - C чего ты взял? - Василий нехотя поднялся с кровати.
      - Я этих лиходеев за версту чую. Еще когда у деда с бабкой жил, всегда упреждал, ежели какой тать к ним на двор залезет. A тут самый истинный убивец!
      - Из корчмы уйти успеем? - деловито спросил Дубов. Он уже окончательно пробудился и был готов к любым поворотам судьбы.
      - Едва ли, - скорбно покачал головой Кузька. - Эх-ма, семь веков на белом свете прожил, и так бестолково погибать!..
      - Погоди паниковать, - перебил Дубов. - Из любого положения можно найти выход. - Детектив подошел к огромному сундуку, мрачневшему в углу горницы, откинул крышку и принялся выкидывать его содержимое - какие-то старые затхлые одеяла, перины и подушки. Все это он навалил на кровать, а сверху накрыл одеялом. Сообразительный Кузька тут же бросился ему помогать, и уже через минуту нельзя было отличить, спит ли на лежанке живой человек или это всего лишь грубо сработанная имитация, особенно при почти полном отсутствии освещения.
      - A теперь прячемся! - распорядился детектив, и они с домовым залезли в опустевший сундук. И очень вовремя - через мгновение скрипнула дверь, и в комнате послышались шаги. Затем раздался неприятный звук ("Это они меня кинжалом" - шепотом пояснил Дубов), потом опять шаги, скрип двери, и вновь воцарилась тишина. Выждав на всякий случай несколько минут, Василий и Кузька вылезли наружу. И тут же расчихались - по горнице летал перинный пух.
      - Да, проткнули чуть не насквозь, - пробормотал детектив, с трудом разглядев дыру в своем "двойнике". - Придется нам доночевать на сундуке я должен осмотреть место происшествия, а свечу теперь зажигать нельзя. Если они наблюдают за корчмой и заметят свет в окне, то тогда нам действительно крышка.
      ***
      ДEНЬ ВТOPOЙ
      За завтраком король и его сотрапезники изо всех сил старались делать вид, что все в порядке, а если и не все, то они отнюдь не собираются идти на поводу неблагоприятных обстоятельств.
      - Похоже, что дождь не возобновится, - деланно бодро заметил король, - и уже завтра-послезавтра вода сойдет. - Александр внимательно осмотрел сидевших за столом. - Кажется, не все в сборе? По-моему, кого-то не хватает.
      Гости принялись оглядывать своих соседей, и вскоре выяснилось, что за столом нет Диогена.
      - В бочке утонул, - предположила донна Клара. Король поглядел на нее укоризненно:
      - Я полагаю, сударыня, что ваши шутки неуместны. Надо бы сходить его позвать.
      - Ваше Величество, разрешите мне, - вызвалась Чаликова, которая по-прежнему прислуживала королю в облике пажа Перси. - Я знаю, где он ночует.
      - Ну, сходи, - дозволил король, и Надя поспешно выбежала из трапезной.
      - Любопытно бы узнать, откуда сему отроку ведомо местопребывание нашего друга Диогена? - отправляя в рот кусок сыра, задался вопросом синьор Данте.
      - Что за дурная привычка обсуждать отсутствующих, - с досадой заметила госпожа Сафо.
      - Однако, сколь я заметил, херр Диоген никогда к фрыштику не опаздывал, аккуратно заправляя салфетку за белоснежный воротничок, произнес Иоганн Вольфгангович.
      - Да, вы правы, - задумчиво вздохнул Александр. - A что касаемо до ваших намеков, синьор Данте, то вынужден вас огорчить - я сам лично посоветовал Перси побеседовать с Диогеном о философических предметах, дабы набраться жизненной мудрости.
      Но тут в трапезную, едва не сбив с ног старого слугу Теофила, влетел Перси. Вид у него был совсем очумевший.
      - Ну, друг мой, где же Диоген? - поинтересовался Александр, теребя в руках коробочку с леденцами.
      - Уж не в бочке ли утонул? - хихикнула Сафо, не без доли ехидства глянув на донну Клару.
      Перси обвел всех обезумевшим взором и одним духом выпалил:
      - Диоген съеден!
      ***
      Василий Дубов внимательно осматривал свою постель, а Кузька, забравшись с ногами на сундук, тоскливым взором наблюдал за священнодействиями Великого Детектива.
      - Так-так-так, работал профессионал, - бормотал Василий Николаевич, исследуя "рану". - Настоящий мастер плаща и кинжала.
      - A хорошая была перина, - хозяйственно вздохнул Кузька. - Мягкая, добротная.
      - Старый отсыревший хлам, - возразил Дубов. - Ну да перину-то и зашить можно, а вот если бы меня... - Василий глубже засунул руку в дырку, и его пальцы наткнулись на небольшой твердый предмет. Детектив сжал его в кулаке и незаметно для Кузьки сунул за пазуху.
      - A ведь они тоже не дураки, - заметил Кузька. - Узнают же, что на постоялом дворе никакого убивства не было, и сызнова придут. Пора, Василий, уходить отседа. Эх-ма, что за жизнь, нигде покою нету...
      - Меня самого это тревожит, - покачал головой Василий, - но уходить пока еще нельзя. Обстоятельства требуют моего присутствия именно здесь.
      - Что, в корчме?
      - В Новой Ютландии и в Белой Пуще. По меньшей мере два дня, а уж потом и уйдем, коли живы будем. A вот в корчме оставаться опасно, тут ты прав. Слушай, Кузька...
      - Кузьма Иваныч, - обиженно поправил домовой.
      - Извини, Кузьма Иваныч, как бы мне попасть в замок к Беовульфу, но чтобы не засвечиваться на дороге?
      - Что бы ты без меня делал! - радостно проскрипел Кузька. - Ну да это не беда, попросим водяного, он тебя по болотам проведет.
      - Какого еще водяного? - несколько удивился Дубов.
      - Ну, помнишь того мужичка, что давеча весь вечер воду хлобыстал. Это он и есть.
      - Ах, вот оно что! - рассмеялся Василий. Теперь ему стало ясно странное поведение корчемного завсегдателя. И посерьезнел: - Слушай, Кузьма Иваныч, а дело-то нешуточное. Я на сегодня выключен из большой игры, так что теперь от тебя, именно от тебя зависит дальнейшая судьба Белой Пущи. И не только ее.
      - Что-что? - не разобрал Кузька. - Чегой-то ты, Василий Николаич, больно мудрено изъясняешься.
      - В общем, от тебя теперь зависит, сможешь ли ты вернуться к бабке на печку, или по-прежнему будешь скитаться без дома, - перевел Дубов свою мысль на язык понятий, более привычных для домового.
      - A, ну так бы сразу и говорил, - протянул Кузька. - И что же я должон делать?
      Дубов на минутку задумался:
      - Тут неподалеку в избушке живет одна дама с прислугой...
      - A, знаю! - перебил Кузька. - Это, видать, та, что с двумя мужиками в любовь крутит. Ой, лихая баба...
      - Откуда ты знаешь?
      - Да я тут вчерась с двумя кикиморами болотными встренулся, они-то мне про ту бабенку много чего понаплели.
      - Ну вот и прекрасно. Проследи за ней и за ее слугой и вообще постарайся собрать побольше информации.
      - Инфо... чего?
      - Ну, что они делают, с кем встречаются, о чем говорят. A вечером, как стемнеет, встретимся здесь. Но если случится что-то непредвиденное, то непременно дай мне знать.
      - Понятно, - кивнул Кузька.
      ***
      Князь Григорий мрачнее черной тучи слушал утренний доклад барона Альберта:
      - ... И тогда он выбежал из амбара и запер дверь. И только утром мы услышали стук и вопли изнутри, а когда открыли, то там оказался наш стражник.
      - Прекрасно, - процедил князь Григорий. - По моей вотчине ходит незнамо кто, отпирает амбары своими ключами, а наша милая стража и не чешется. Эдак скоро и меня украдут, и никто не заметит. Сегодня же поменять все замки!
      - Будет исполнено, Ваша Светлость, - угодливо закивал Альберт. - Только позвольте вам заметить, что смена замков на дверях всегда почиталась дурным знаком. Вот, помню...
      Но князь, не слушая глупых возражений, продолжал:
      - И провести наистрожайшее разыскание. Этот горе-стражник хоть запомнил, как вор выглядел?
      - Он говорит, что в потемках не разглядел. Но по очертаниям изрядно напоминает Вашу Светлость.
      - Очень определенная примета, - хмыкнул князь. - Что за амбар и что пропало?
      - Двадцать первый, - немного замявшись, ответил барон Альберт. - A что пропало, не могу знать, потому как учет никогда там не проводился.
      - A вот это уж совсем худо, - еще больше помрачнел князь Григорий. - В нашем деле без учета никак нельзя. Стало быть, так. Повесить на двадцать первый амбар два, нет, три замка и глаз с него не спускать.
      - Я возьму этот вопрос под свой личный надзор, - пообещал Альберт.
      - Вот-вот, возьми. И если что, головой ответишь. - Князь ненадолго задумался. - Постой, но я что-то не припомню у нас никого с очертаниями, как у меня. Значит, чужой?
      - К нам со стороны никто не проникнет! - бурно запротестовал барон. Ведь в нашем кремле и стены, и крепостной ров, и стража знаете какая!..
      - Знаю, - отрезал князь. - Нынче ночью она проявила себя у всей красе... Погоди, а если это был Грендель, оборотень проклятый?
      - Исключено. Наши люди за ним плотно приглядывают, и тут же сообщили бы, если бы он исчез из их поля видимости. - Альберт деликатно прокашлялся. Ваша Светлость, а не связано ли это, гм, ночное происшествие с появлением здесь князя Длиннорукого?
      - Вздор! - бросил князь Григорий. - Длиннорукий удвое меня ниже и удвое толще. Да и слишком он глуп для таких дел. Но приглядеть не мешает - он, хоть и дурак, но до чужого добра ох как охоч. Если, конечно, называть добром тот хлам, что валяется в двадцать первом амбаре.
      - Для кого хлам, - вздохнул барон, - а для кого и нет.
      - Для Длиннорукого - точно хлам! - самоуверенно перебил князь. - Ну, все у тебя?
      - Все. Только вот князь Длиннорукий опять к вам просится. Прикажете впустить?
      - Впусти. A сам ступай. И чтоб до вечера запоры сменили!
      Угодливо кланяясь, Альберт вышел вон, а на его место заступил князь Длиннорукий.
      - Ну, с чем пришел? - хмуро осведомился князь Григорий.
      - Чертовски хочется работать, - простодушно заявил беглый градоначальник.
      - Похвально, - процедил князь Григорий, - а то у меня тут лодырь на лодыре и лодырем погоняет.
      - A я не из таковских, - подхватил Длиннорукий, - я работу люблю. Вот в Царь-Городе с утра до вечера делом занят был!
      - По столу плясал? - ехидно подпустил князь.
      - Да что ты меня всякий раз этим столом попрекаешь! - слегка обиделся Длиннорукий. - A я много чего полезного сделал, вот хоть бы дерьмопровод построил...
      - Ну, положим, не ты, - хмыкнул Григорий. - Потерпи немного, вот займем Царь-Город, будешь снова при дерьме. То бишь при деле.
      - Токмо о том одном и мечтаю! - с жаром души подхватил Длиннорукий. - A вот у тебя, князь Григорий, на конюшне непорядок. Главный конюшенный осел, в лошадях ни беса не смыслит. Конюхи - то же самое...
      - Узнаю, - скривил тонкие губы князь Григорий.
      - Чего узнаешь? - слегка опешил Длиннорукий.
      - Узнаю своего старого друга князя Длиннорукого. Все у тебя дураки да ослы, один ты умный.
      - A что делать, коли так оно и есть, - продолжал царь-городский беглец. - A этот твой душегуб Петрович, так и вовсе олух. Просто умоповрежденный какой-то. Говорит, будто за ним ночью охотится какой-то, прости господи, людоед, а днем какая-то ненасытная баба домогается его плоти. И токмо теперь он спокойно вздохнуть может, поскольку они оба уже неделю как из твоего кремля отъехали.
      - Очень мило, - скорбно покачал головой князь Григорий. - Не пойму только, к чему ты эти речи ведешь?
      - Назначь меня на конюшню, - попросил Длиннорукий. - Я тебе порядок наведу, у меня же свой конезавод был, я в лошадях собаку съел!
      - C чего это тебя, друг мой, на конюшню тянет? - с подозрением глянул на гостя князь Григорий. - Да нет, у меня для тебя другое дельце будет, куда более ответственное. Вот, пожалуй, послезавтра и отправишься.
      - A, в Мухоморье? - припомнил Длиннорукий.
      - Туда, - кивнул князь Григорий. - И в помощь тебе придам Петровича. В таком деле толковый душегуб лишним не будет.
      - Как скажешь, князь, - чуть разочарованно вздохнул Длиннорукий. Только лучше бы на конюшню...
      - A тебе на конюшню путь не заказан, - великодушно разрешил князь. Заодно и к Петровичу получше приглядишься. Ну ладно, все у тебя? Мне делами пора заняться.
      - Все, князь-батюшка, - низко поклонился Длиннорукий. - Извини, что глупостями докучаю.
      - Придумаешь чего умного - заходи, - небрежно кивнул князь Григорий вослед Длиннорукому. - Да, не к добру все это, не к добру, - озабоченно пробормотал он, оставшись один. - Может, прав Альберт, надо и за Длинноруким приглядеть...
      ***
      Сразу после завтрака Александр заперся у себя в покоях, чтобы обсудить с Чаликовой создавшуюся обстановку и план дальнейших действий.
      - A может быть, это все-таки вы, уважаемая госпожа Чаликова? - осторожно предположил король, привычно отправляя в рот леденец. - Если следовать тому, что вы именуете логикой, то главный подозреваемый - вы!
      - Почему это? - возмутилась Надя.
      - Во-первых, вы появились у меня в замке под чужим именем и даже, так сказать, полом. Во-вторых, людоедство началось сразу же после вашего появления. И в-третьих, вы последняя, кто видел Диогена... живым.
      - Ваше Величество изволит шутить? - дрогнувшим голосом спросила Чаликова.
      - Ваш друг боярин Василий в беседе со мною выразился весьма занятно: "В каждой шутке есть доля шутки". Боюсь, что это как раз тот случай, невесело улыбнулся король и погладил Уильяма, вспрыгнувшего ему на колени. - Но против вас слишком уж много подозрений, чтобы можно было им доверять.
      - Благодарю вас, Ваше Величество, - церемонно поклонилась Надя.
      - A обстоятельства таковы, - неожиданно деловито заговорил Александр. Две ночи - и двое съеденных. И никакой уверенности, что это не продолжится.
      - Надо принять меры предосторожности, - заявила Чаликова.
      - Надо, конечно, - согласился король, - но людоед, как я понимаю, ни перед чем не остановится, если захочет добиться своего. Даже не знаю, кого теперь подозревать!
      - Вообще-то для пользы следствия было бы неплохо, если бы снова полил дождь и замок отрезало от мира еще хотя бы на месяц. И тогда при продолжении имеющейся тенденции мы узнали бы, кто тут людоед, методом исключения, - глубокомысленно изрекла Чаликова. - Точнее говоря, методом съедения.
      - Боюсь, Наденька, что как раз мы с вами этого и не узнали бы, - возразил Александр.
      - Поняла! - вскрикнула Надя. Его Величество от неожиданности даже подпрыгнул в кресле, отчего Уильям свалился на пол и, обиженно мурлыкнув, устроился под соседним креслом.
      - Что вы поняли? - чуть удивился король.
      - Я поняла, в чем тут дело! Вчера не то за завтраком, не то за обедом Диоген процитировал отрывок из стихов Касьяна Беляники, ну там что-то насчет донышка стакана, и вот я подумала, что, может быть, в этом есть какая-то закономерность. И следующим будет съеден тот, кто публично прочтет что-то из стихов Касьяна.
      - Ну, это как-то не очень убедительно, - засомневался Александр, однако за неимением ничего другого можно попробовать. Я бы сам с удовольствием зачитал что-нибудь из его стихов. Хоть бы, например, за обедом.
      - Как, Ваше Величество! - запротестовала Надя. - Неужели вы собираетесь подвергнуть свою драгоценную жизнь смертельной опасности?
      - Нет, ну мы ведь будем ожидать людоеда во всеоружии, - возразил король. - Надеюсь, вы разделите мое общество?
      - Что за вопрос! - возмутилась Чаликова.
      Александр поднялся и задумчиво подошел к окну.
      - Я понимаю, - заговорил король, глядя куда-то вдаль, - приезжим трудно представить, за что можно любить эти болота...
      Чаликова удивилась столь неожиданной перемене темы, однако молча слушала, не задавая вопросов, да и, казалось, Александр говорил, не обращаясь ни к кому.
      - Просто я здесь родился и вырос. В юности я убегал из дворца и бродил по окрестностям целыми днями, а иногда и ночевал на сеновалах. Мне не хотелось стеснять своим присутствием крестьян, и я старался тайком пробраться на сеновал и уйти оттуда до рассвета. А крестьяне относились ко мне с большой любовью. При случае угощали парным молоком с ржаным хлебом. И с гордостью говорили: это наш маленький король. Нет, они не завидовали мне. Более того - они, кажется, жалели меня. И вот теперь, став королем, я понимаю почему.
      И, внезапно обернувшись, он спросил:
      - А вы как думаете, Надежда, зачем нужен король?
      Но, не дожидаясь ответа, снова отвернулся к окну и устремил взор куда-то в даль этих осенних лесов и озер.
      - Отец мой поощрял такие прогулки, но заставлял брать с собой лук и меч. А я их прятал в развилке вон того дуба, - указал рукой Александр. Несколько лет назад в него попала молния, но он только обгорел местами, а так все тот же. Да. Эх, молодость, молодость. Я тогда бродил по болотам в надежде найти спящую красавицу в хрустальном гробу, поцеловать ее и пробудить от векового сна. - Александр усмехнулся. - Я был очень возвышенным юношей, начитавшимся всяческих умных книжек. И все же... И все же тогда я был добрей и беззаботней. Потому что сейчас ощущаю себя душевно опустошенным. Пустые дела, пустые разговоры. И жизнь уходит, как песок в часах. - Александр тяжело вздохнул. - Хотя нет, конечно, не все так плохо. Есть и у меня своя маленькая звезда, которая светит мне во мраке. Это уже очень, очень много... Да. Однажды я заблудился на болотах, так меня вывел оттуда водяной. Да-да, самый настоящий водяной. Правда, это мне уже потом моя нянька мне объяснила. Это был такой полный человек, я бы сказал, ну вроде как тюлень. Ему трудно было идти по земле, и он как бы переваливался с ноги на ногу и весь колыхался при этом. И говорил неустанно. Он рассказывал мне про наших озерных рыб. Про хитрых, самоуверенных окуней. Про сонных и жирных линей. Про пронырливых пескарей. Про глупых, но стремительных щук. Заслушавшись его, я даже не заметил, как мы подошли к замку. И тут он быстро попрощался и... и как в воду канул. То есть действительно исчез в болотном озерце. Без всплеска и брызг. Как выдра - он вошел в воду, а не упал как булыжник. - Александр снова вздохнул. - Да, вот такие вот бывали у меня похождения. Хотя Спящую Красавицу я так и не нашел. Зато мне кажется сейчас, что в своих странствиях по болотам я обрел нечто большее. Но это трудно выразить словами. Надеюсь, вы меня понимаете, Надежда.
      - О да, Ваше Величество, - с неподдельным почтением отозвалась Надя. - Я вас понимаю.
      ***
      Водяной неспеша вел Василия по едва заметной тропинке среди болот и при этом беспрерывно говорил - видимо, такая возможность выдавалась ему нечасто:
      - Да-да, Василий Николаевич, если кто спросит, то так и отвечу - мол, видел вас мертвым и с ножом в груди. Ах-ах-ах, такого человека убили!
      - Погодите-погодите, - перебил Дубов, - вот этого как раз не надо. Вы меня никогда прежде не видели, кто я такой - не знаете.
      - Ну конечно же не знаю! - радостно подхватил водяной. - Откуда ж мне вас знать. Высокий такой, кудрявый? Нет, никогда не видел. - Дубов лишь горестно вздохнул, а водяной продолжал: - Да только, видать, не простой вы человек, ежели вас в первую же ночь ножичком пырнули!
      - И впрямь бы пырнули, кабы Кузька не упредил, - чуть поежился Василий. Кажется, только сейчас до детектива начало по-настоящему доходить, что с ним могло произойти ночью.
      - И откуда только у них, у домовых, такое чутье? - подивился водяной. Хотя Кузьма-то теперь не у дел. Да ведь раньше-то он, кажись, проживал в Белой Пуще, не так ли?
      - Так, - нехотя ответил Василий.
      - А, ну тогда понятно, почему они вас... - заговорщически понизил голос водяной. - Да нет, вы не подумайте, я завсегда с вами. Если что, готов помочь. Сам-то я тутошный, а вот дружок мой леший - он тоже оттуда. A когда князь Григорий леса повырубил и своим вурдалакам волю дал, то всем честным лешим, домовым, русалкам да кикиморам пришлось уходить кому куда. Этому хоть повезло - корчму открыл...
      - Как, неужели наш корчмарь - леший? - изумился Дубов.
      - Леший, Василий Николаич, как есть леший! - затараторил водяной. - Жаль мне его, зябнет на болотах, мокнет, по родным лесам тоскует.
      - Ничего, скажите ему, что мы посадим новый лес, еще лучше прежнего, оптимистично перефразировал Василий знаменитые слова из "Вишневого сада".
      - Как же, так вам и позволит князь Григорий, - хмыкнул водяной.
      - А вот когда его не будет...
      - Эк загнули! Да он же бессмертный.
      - Да ничего он не бессмертный, - с досадой проговорил Дубов. - Или, вернее сказать, это зависит от нас с вами.
      - Вы мне ничего не говорили, я не слышал! - Водяной сделал вид, что собирается заткнуть уши. - Меня попросили, я вас провел, и всего делов.
      Василий огляделся - оказалось, что они идут уже не по обычной тропинке, а по узкой полоске земли, возвышающейся среди двух канавок. За ними тянулись такие же полоски, поросшие вереском, багульником и брусникой, над которыми изредка возвышались рябиновые и бузинные деревца.