Ковер-самолет летел над унылыми полями, окружавшими замок князя Григория — трудно было поверить, что когда-то, всего лишь пару веков назад, тут зеленела знаменитая Белая Пуща, от которой стараниями последнего правителя осталось одно название.

— А лошадок-то мы оставили, — вдруг вспомнил майор Селезень. — Да еще и золотую карету.

— Хорошо хоть сами выбрались, — возразила Чаликова.

— Все ж таки казенный инвентарь, — хозяйственно вздохнул майор. И, переменив тему, добавил: — А погодка-то, знаете, не шибко летная…

Действительно, погода, столь благоприятная в дни путешествия от Царь-Города до замка князя Григория, теперь не слишком баловала наших путешественников: моросил мелкий дождик, на который можно было бы не обращать внимания, если бы не резкие порывы ветра, превращавшие каждую капельку в острую мокрую иголку.

— Ничего, зато быстрее доберемся, — зевнул Чумичка. — И вот еще что… Я вам должен сказать что-то очень важное.

— Насчет князя Григория? — заинтересовалась госпожа Хелена.

— Нет, насчет вас. Дело в том, что Рыжий отдал мне указание, когда все будет сделано, превратить вас всех — ну, в общем, во что-нибудь.

— Погоди, Чумичка, ты ничего не путаешь? — изумленно переспросил Василий.

— Ничего я не путаю. Я спросил у Рыжего: «В кого превращать?». А он ответил: «Ну, можешь превратить Дубова в дуб, Селезня в селезня, баронессу в барана, а Чаликову — в чайку». Но вы так по-человечески отнеслись ко мне, что я просто не могу…

Это сообщение повергло пассажиров в настоящий шок. Первым прервал молчание майор Селезень:

— А я сразу понял, что за птица этот Рыжий!

— Но не до такой же степени, — вздохнула Надя.

— И что нам теперь делать? — задался практическим вопросом Василий.

— Не бойтесь — долетим, а там что-нибудь придумаем, — беспечно махнул рукой Чумичка. — А теперь я хочу немного вздремнуть.

— Ну еще бы: мы хоть за решеткой, а выспались, а тебя покойник совсем залюбил! — ляпнул майор. — Что называется, до смерти.

— В случае чего разбудите. — С этими словами Чумичка улегся посреди ковра и, положив голову на «мумию» Каширского, тут же захрапел.

— Ну что ж, — после недолгого молчания сказал Василий, — теперь все окончательно встало на свои места.

— В каком смысле? — удивилась баронесса.

— В том смысле, что события последних дней четко выстраиваются в единую версию. Уверен, что если и не полностью, то на девяносто девять процентов она соответствует действительности.

— Это та версия, что вам подсказал пастушок Васятка? — припомнил майор.

— Да, именно та.

— И что, о намерении Рыжего нас погубить он тоже предупреждал? -удивилась баронесса.

— Нет, но этот факт вполне вписывается в общую схему. — Василий поглубже запахнул на себе кафтан. — Попытаюсь обрисовать картину, как я ее вижу. Международное положение Кислоярского царства очень шатко и ненадежно — его постоянно держит в напряжении сосед, князь Григорий. Ситуация усугубляется еще и тем, что многие влиятельные сановники Царь-Города являются тайными, а то и явными сторонниками князя Григория и видят в нем орудие против царя Дормидонта, а если точнее — против, назовем его так, обновленческого курса, который пытаются проводить Рыжий и его люди. Что касаемо собственно Рыжего, то его положение еще более шаткое и ненадежное -он в своей деятельности опирается только на благосклонность царя и, что немаловажно, его дочки царевны Танюшки.

— Извините, Васенька, что перебиваю вашу дедуктивную мысль, — сказала Надя, — но я сейчас вспомнила одну вещь. Когда я была в Боярской думе, то услышала там много всякой брани в адрес Рыжего, но даже самые заядлые хулители, обвинявшие его чуть ли не в скотоложстве, не могли упрекнуть его в воровстве и мздоимстве. Мне кажется, что это о чем-то говорит.

— И не удивительно! — заявил майор. — Может, потому они Рыжего так и ненавидят, что он не ворует, как все они.

— Да, — кивнула Надя, — но тут получается несостыковка: с одной стороны, Рыжий — честный и бескорыстный человек, который пытается вывести закосневшее в средневековщине Кислоярское царство, как сказали бы у нас, на европейский путь развития, а с другой стороны…

— С волками жить — по-волчьи выть, — афористично заметил Селезень. А баронесса фон Ачкасофф добавила:

— Как пишут в учебниках истории, такой-то — яркая и противоречивая личность. И дальнейшее можно не объяснять.

— Так же как «Кислоярск — город контрастов», — съехидничал майор.

— Да, госпожа баронесса, вы правы. Чуть позже мы дойдем и до причин, почему он велел Чумичке так с нами поступить, но пока продолжу начатую мысль, — сказал Василий. — Итак, Рыжий, умело балансируя между царем и оппозицией, проводит свою линию, и вдруг сваливается новая напасть. Представьте — какой-то авантюрист, шулер с наполеоновскими замашками, -Дубов небрежно кивнул в сторону Каширского, который по-прежнему лежал без сознания, — подстрекает князя Григория жениться на царевне, а в случае отказа пойти войной на Царь-Город. Для Рыжего это — полный крах, конец его карьеры, а главное — конец всех его «европейских» начинаний. Он лихорадочно ищет способ нейтрализовать Каширского, а если получится, то и князя Григория. И тут в Царь-Городе появляемся мы — тоже преследующие Каширского, хотя и по другим причинам. И он решил избавиться от него нашими руками…

— А вам не кажется, Вася, — вновь вклинилась Чаликова в логические построения сыщика, — что мы явились в Царь-Город, так сказать, очень уж кстати?

— Дайте срок, Наденька, поговорим и об этом, — ответил детектив. — А теперь попытаемся по-новому взглянуть на наше собственное пребывание в Царь-Городе с первых же минут. Как вы помните, все началось с того, что нас арестовали на входе в город, и один из стрельцов произнес при этом знаменательную фразу: «Все ясно, это те самые». Стало быть, о нашем появлении уже было известно и, подозреваю, как раз от того мужичка в лаптях, которого мы встретили рано утром на дороге.

— Как, этот живописный деревенский старичок — агент Рыжего? -изумилась Чаликова.

— Очень возможно, — кивнул Василий. — Не исключено, что он живет в той избушке, которую уважаемая баронесса отнесла к новгородскому стилю тринадцатого века, и наблюдает за окрестностями Горохового городища… В общем, нас задержали и отправили в темницу. И тут появляется Рыжий — полная противоположность грубоватым охранникам: освобождает нас из темницы, поселяет у себя в тереме, оказывает самый теплый прием и полное содействие во всех наших планах…

— Погодите, Василий Николаич, — перебила госпожа Хелена, — а откуда он узнал, что мы — это мы? Вы же никому до Рыжего не рассказывали, что гоняетесь за Каширским!

— Дайте срок, баронесса, поговорим и об этом, — с некоторой досадой повторил Василий. — Сейчас речь о другом. Отдадим должное Рыжему — он показал себя тонким психологом: едва познакомившись с каждым из нас, сумел найти струнки, на которых весьма успешно сыграл с пользой для себя и для государства. Например, вам, Александр Иваныч, он предложил ознакомиться с Царь-Городским воинством. Почувствовав вашу страсть к порядку, он рассчитал верно — когда вы увидели недостатки здешних вооруженных сил, тут же взялись за их реформирование с учетом многовекового опыта военной науки, который здесь, разумеется, неизвестен. В вашем случае, уважаемая баронесса, он уловил страсть к исторической науке и архивному делу, ради которой вы готовы иногда, гм, на весьма сомнительные шаги, и очень ненавязчиво подбросил вам нужные документы, порочащие всех, кроме самого Рыжего. Вас, Наденька, он с ходу отправил в Боярскую думу — именно затем, чтобы показать умственный и моральный уровень здешнего политического истеблишмента, на фоне которого сам Рыжий выглядел мудрым и благородным государственным мужем, достойным всяческого доверия. А в моем случае… — Детектив задумался.

— В вашем случае, Вася, тоже все просто, — пришла ему на помощь Чаликова. — Именно вам первому Рыжий предложил эту поездку к князю Григорию. И наверняка он, зная ваше благородство чувств, напирал не столько на государственные интересы, сколько на необходимость спасти честь царевны, не так ли?

— Ну, в общем-то так, — согласился Дубов. — А теперь перейдем к главной загадке — убийству князя Владимира. Когда я рассказал все, что знал, нашему другу Васятке, то он сразу же уверенно заявил, что князь Владимир — это человек Рыжего, и что именно Рыжий подстроил его убийство. Сначала я решил, что Васятка, пожалуй, хватанул через край, но потом, по зрелому рассуждению, понял, что здесь он весьма близок к истине.

— Почему вы так решили? — спросил майор.

— Видите ли, если рассматривать смерть князя Владимира не в отрыве от ситуации в государстве, а наоборот, в контексте, то вырисовывается довольно интересная картина. Как мы уже знаем, высшие круги Царь-Городского общества представляют из себя весьма разношерстную публику: там есть и противники, даже враги Рыжего, есть и его сторонники, но немало колеблющихся — таких, кто понимает необходимость перемен, но не всегда поддерживает те методы, которыми они проводятся. И что происходит в тех случаях, когда большинство в Боярской Думе склоняется к оппозиции? Вы, Наденька, сами были свидетелем такому случаю: князь Владимир начинает поливать бояр из жбана, боярин Андрей, потрясая кооперативным крестом, непотребными словами бранит власть предержащих, и колеблющиеся бояре, просто чтобы не оказаться в одной компании с этими господами, поддерживают даже те проекты Рыжего, с которыми не вполне согласны. Я припоминаю вашу фразу: «Что это — глупость, или?..» Так вот — самое настоящее «или». И я к своему стыду должен признать, что простой пастушок Васятка это сообразил гораздо быстрее, чем я -профессиональный сыщик, многократно сталкивавшийся на практике с самыми разными формами провокации.

— Да, но Васятка сказал еще, что убийство князя Владимира подстроил Рыжий, — напомнила баронесса.

— А вот в этом я как раз не уверен, — раздумчиво покачал головой Дубов. — Здесь что-то уж слишком много нелогичностей. Ну, то, что князь Владимир и боярин Андрей учинили в Думе — это понятно, чтобы уронить ее престиж в глазах гостьи, но кто заставлял князя Владимира прилюдно приставать к госпоже Чаликовой и назначать ей свидание под крыльцом? Может быть, конечно, сам Рыжий, но для чего — чтобы потом убить? Не вижу смысла, ведь Рыжему совсем ни к чему скандал вокруг своего имени. Предположим, что назначение рандеву Чаликовой — это самодеятельность князя Владимира. Кто же его в таком случае убил и зачем? — Василий недоуменно пожал плечами.

— Способ убийства, — подсказала Надя и покосилась в сторону Каширского, по-прежнему не подающего признаков разумной жизни.

— Да, способ убийства, — кивнул детектив. — Он полностью соответствует тому, каким пользовался зомби Николай Рогатин. Но, во-первых, Рогатин сейчас в Москве, а во-вторых он давно уже никакой не зомби. Что из этого следует? — Дубов оглядел спутников. — Возможно, что князя Владимира убили таким способом, чтобы списать убийство на Каширского. Но вряд ли -обычному человеку не под силу так засунуть предмет в глотку жертвы. Более вероятно другое — у Каширского в «параллельной реальности» есть другой зомби, которого он и использует по мере надобности.

— Да, но какой смысл Каширскому убивать князя Владимира? — удивился майор.

— А вспомните, как он это делал в Кислоярске и Прилаптийске, -ответил Василий. — Сам Каширский уезжал из города, а его сообщница Глухарева натравливала зомби на жертву. Здесь как будто то же самое — в момент убийства князя Владимира господин Каширский был уже в Белой Пуще или на пути к ней. А есть ли у него «ассистент» в Царь-Городе — не знаю. Так что, возможно, прав был Рыжий, когда предположил, что князя Владимира задушили по ошибке — вместо него. Иначе говоря — «его не должны были убить», как выразился боярин Андрей.

— Да, больше похоже, что Каширский мог организовать убийство своего врага Рыжего, но зомби просто «промахнулся», — заметила баронесса. — А может, и нет…

— В общем, тайна убийства пока остается тайной, — констатировала Надя.

— А погодка, однако, расшалилась, — заметил майор Селезень, кутаясь в «воеводничий» кафтан. — Знаете, когда ветер сам по себе или дождь сам по себе — то это еще терпимо, но когда то и другое в комплексе…

— Может, опустимся и переждем внизу? — предложила баронесса.

— Нет-нет, я против, — возразила Чаликова. — Сами мы ковер-самолет не приземлим, а его будить жалко… — Надя кивнула в сторону Чумички, который все так же храпел, не обращая ни малейшего внимания на непогоду.

Тем временем князь-григорьевское редколесье перешло в дремучие хвойные леса Кислоярского царства, и ковер-самолет заскользил над верхушками елей, как по бескрайнему зеленому ковру, приподнимаясь вверх, если елка на пути попадалась слишком высокая.

— Автопилот! — уважительно заметил по этому поводу майор Селезень.

Вскоре, несмотря на стену дождя, путники заметили, что им навстречу летит другой летательный объект, а по мере приближения определились и его формы: большая ступа с метлой, используемой в качестве пульта управления. За пультом восседала старая знакомая — чернобровая трактирщица, она же по совместительству Баба Яга. Приблизившись к ковру-самолету, ведьма принялась на большой скорости описывать вокруг него крутые виражи, явно намереваясь взять на таран. При этом она злорадно выкрикивала:

— Ну что, гости дорогие, не ждали? Ничего, милые, от меня не улетите, я вас все равно изжарю и Горыныча попотчую!

— Может, отдать ей Каширского? — вполголоса предложила баронесса.

— Ни за что! — возмутился Василий. — Его ожидает следствие и судебный процесс.

Тем временем майор извлек из-под кафтана скатерть-самобранку, осторожно,чтобы не унесло ветром, разложил ее прямо на поверхности ковра и скомандовал:

— Самобранка, накройся!

Тут же на скатерти появились разные аппетитные деликатесы, однако майор схватил пустую кружку и недолго думая, запустил ею в ведьму. Та едва успела увернуться.

— Ах вот вы как! — разъярилась воздушная пиратка и, сделав резкий вираж, двинулась прямо на ковер. И когда она уже была готова огреть Селезня метлой по голове, Надя схватила жбан с медовухой и, совсем как покойный князь Владимир, выплеснула содержимое прямо в лицо Бабе Яге. Та дико заверещала, и ступа, лишившись управления, резко полетела вниз, скрывшись между еловых веток.

— На, получай! — рыкнул Селезень и швырнул ей вослед блюдо с огромным осетром.

От шума проснулся Чумичка:

— Ну, что тут опять?

— Да Бабу Ягу отваживали, — скромно сообщил майор.

— Она теперь зла на нас, как черт, — опасливо заметила баронесса. -Вдруг еще вернется и Змея Горыныча с собой притащит?

— Потому нам надо увеличить скорость, — предложил майор. — Как, Чумичка, это возможно?

— Попробуем, — ответил колдун и забормотал какие-то новые заклинания, отчего ковер полетел быстрее, хотя и ненамного.

— А интересно, они уже там обнаружили, что князь Григорий мертв? -задумчиво произнес Василий.

— Обнаружили, не обнаружили — какая разница, — заметила баронесса. — Не Григорий, так другой появится. Но если они уже нашли его растерзанный труп, то вполне могли снарядить за нами погоню.

— Например, отряд боевых самолетов, — не то всерьез, не то со скрытой иронией подпустил майор. — Так сказать, эскадрон ковров летучих…

— Кишка тонка, — ухмыльнулся Чумичка. — Ковров-то у них навалом, да пользоваться ими никто не умеет. А что до князя Григория, так нет ничего проще. — С этими словами Чумичка извлек из декольте блюдечко с золотым яблоком и попросил: — А ну-ка, золотое яблочко, покатись по блюдечку, покажи нам князя Григория!

И действительно, яблочко покатилось по краю блюдца, и на нем появилось изображение — сначала мутное, а потом все более различимое — лица князя Григория крупным планом.

— Классный телевизор! — восхитился майор Селезень.

Тем временем невидимая камера как бы отъехала и показала общий план -живой и здоровый, но с повязкой на шее, князь Григорий сидел за столом и что-то говорил своим подчиненным.

— Выходит, слухи о смерти князя Григория оказались несколько преувеличенными, — только и смог сказать Василий.

— Опять я дал маху, — печально произнес Чумичка. С этими словами он вновь привалился к Каширскому и захрапел.

Над ковром-самолетом повисло тяжелое молчание, перебиваемое лишь порывами все крепчавшего ветра и звуками дождя. Где-то в отдалении прогремел гром. Путники, каждый по-своему, думали об одном: о напастях, ожидающих в самом ближайшем будущем Кислоярское царство и лично царевну Татьяну Дормидонтовну со стороны злобного и мстительного князя Григория.

Неловкое молчание прервал Дубов:

— Господа, когда я рассказывал насчет Рыжего и убийства князя Владимира, вы мне время от времени задавали вопросы, на которые я отвечал в том смысле, что дайте срок, поговорим и об этом. Так вот, теперь давайте поговорим и об этом. Как вы знаете, наша удивительная эпопея началась с того, что мне позвонили по телефону и сообщили, что давно разыскиваемый мною маг и чародей Каширский скрывается на Гороховом городище. Теперь я с уверенностью могу сказать, что это был голос Рыжего!

— Как, Рыжего? — изумился майор. — Разве между параллельными мирами существует телефонная связь?

— Да нет, звонил Рыжий как раз из «нашего» мира. Он, так же как и его враг Каширский, знает о свойствах каменных столбов и время от времени путешествует из одной реальности в другую. И это многое объясняет. Прежде всего — приказ Чумичке избавиться от нас после завершения операции «Троянская невеста». Это вовсе не от неприязни к нам — просто Рыжий хотел сохранить «окно» на городище в тайне и не превращать его в проходной двор.

— Но для чего он звонил вам? — недоуменно спросил майор.

— Рыжий хотел избавиться от Каширского, — стал терпеливо объяснять Василий, — но сам не мог это сделать. Однако, бывая в «нашем» Кислоярске, он узнал и о художествах Каширского, и о моих попытках его поймать. Потому и позвонил мне, чтобы я «взял» Каширского на Гороховом городище. А если не удастся, то Рыжий готов был пойти и на то, чтобы я следом за Каширским отправился в «параллельный» мир и поймал его там. Естественно, домой он бы меня уже не отпустил. Но когда Рыжий узнал, что в Царь-Город я иду не один, а с целой компанией, он тут же несколько переиграл свои планы и постарался использовать создавшуюся ситуацию на все сто процентов. Единственное, чего он недоучел — так это наших отношений с Чумичкой.

— И что же нам теперь делать? — с некоторой растерянностью спросила Чаликова.

— Мы нанесем ответный удар! — с воодушевлением заявил Селезень.

— И у вас есть план, как это сделать? — поинтересовался Василий.

— Пока что нет. Но мы должны любое обстоятельство обернуть себе на пользу. Что мы, глупее Рыжего?

— Ну, не знаю, — с некоторой иронией заметила госпожа Хелена. — Вот, например, этот противный дождь и гроза. Ума не приложу, как вы думаете обратить их на пользу?

Тут, словно в ответ на слова баронессы, разразился оглушительный раскат грома, и ослепительная молния озарила небеса. От грохота проснулся Чумичка:

— Э, да нам пора опускаться.

— Что, уже прилетели? — удивилась Чаликова.

— В такую грозу летать опасно. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Чумичка принялся нашептывать очередную порцию заклинаний, и ковер-самолет стал медленно снижаться.

— Я же говорил — нелетная погода, — прокомментировал Селезень. -Вынужденная посадка. Пристегните ремни.

Немного покружив над полянкой посреди леса, ковер опустился на мокрую траву. Пассажиры с облегчением вздохнули — полет и вправду оказался очень уж беспокойным.

— Давайте тогда уж переоденемся, — предложила Чаликова, и они с Чумичкой удалились за большущую елку, где Надя отдала Чумичке его промокший кучерский кафтан, а сама облачилась в столь же влажные царевнины наряды.

— По моим подсчетам, мы уже на подступах к Царь-Городу, — заметил майор Селезень.

— Да, совсем недалеко, — подтвердил Чумичка. И пояснил: — Где-то поблизости загородный царский терем.

— Ну и что же нам теперь делать? — задалась практическим вопросом Чаликова.

— А что делать? — вздохнул Дубов. — Мое предложение такое: дождемся, когда гроза кончится, полетим к Гороховому городищу, построим шалаш и подождем до следующего полнолуния. А Чумичка возвратится в город и скажет Рыжему, что задание выполнено. Вот только с ним как быть? — Василий указал на Каширского. — Но, к сожалению, ничего лучшего я вам, господа, на данный момент предложить не могу.

— А как же «Джип»? — вдруг вспомнил Селезень. — Я им его дарить не намерен!

Однако Василий не успел ничего ответить, так как невдалеке послышались характерные звуки охотничьих рожков.

— Что это? — вздрогнула баронесса.

— Царская охота, — кратко пояснил Чумичка.

— В такую погоду?! — изумилась Чаликова.

— А что? — невозмутимо пробасил майор. — Ничего удивительного. Должно быть, в хорошую погоду Его Величество играет в свою любимую лапту, а в такую — охотится.

— Между прочим, это наш единственный шанс, — сказал Василий.

— В каком смысле? — не поняла Надя.

— Пробраться к царю и все ему объяснить.

— Рискованно, — покачала головой баронесса. — Хорошо если нам удастся его убедить, а если нет? Он ведь может нас просто «выдать с головой» Рыжему, и тогда спасения ждать неоткуда.

— А я считаю, что надо рискнуть, — заявил Селезень. — Василий Николаич прав — это единственный шанс вернуть «Джип».

— Да, но как это осуществить практически? — задумался Дубов. -Наверняка ведь к Дормидонту так просто не подойдешь — здесь кругом всякие охранники, стрелки, егеря или как они тут называются.

— Эх, жаль, не прихватил я из амбара парочку шапок-невидимок, -посетовал Чумичка. — Ну да ладно, чего-нибудь придумаем.

Дождь немного приумолк, и путники, волоча так и не пришедшего в сознание Каширского по земле, двинулись прямо через лес в ту сторону, откуда все явственнее доносились звуки рожков. Дубов и Чумичка тащили скатанный в рулон ковер-самолет и прочий волшебный скарб. Очень скоро за деревьями показалась поляна, посреди которой стоял шатер с крышей, но без стен, а внутри него на походных стульях восседал собственной персоной царь Дормидонт вместе со своими приближенными. Похоже, заняты они были не столько охотой, сколько бражкой и пенными медами.

— Александр Иваныч, дайте бинокль, — попросила Надя. — О, какая милая картина!

— Что вы там увидели, Наденька? — нетерпеливо спросил Дубов.

— Я хотела узнать, кто бражничает, то есть охотится вместе с царем, -объяснила Чаликова. — Ни Рыжего, ни Борьки я не заметила. Да и вообще знакомых лиц что-то не видно… — Надя еще раз глянула в бинокль. — А, ну вот и знакомое лицо — градоначальник князь Длиннорукий.

— По-моему, нам повезло, — радостно потер руки Василий. — Ведь князь — ярый враг Рыжего.

— Да, но при всем при том он весьма лояльно относится к князю Григорию, — возразила баронесса.

— Ничего, — вступил в беседу майор, — в данный момент наша стратегическая задача — нейтрализовать Рыжего. А пока князь Григорий будет залечивать раны, успеем отступить на исходную позицию.

— Чего-чего? — не поняла Надя.

— Ну, починим «Джип» и вернемся домой, — объяснил Селезень.

Чумичка тем временем что-то бормотал — вспоминал некие подзабытые заклинания. И, кажется, кое-что вспомнил:

— Иваныч, мы с тобой побудем медведями, пока Василий с Надеждой и госпожой баронессой пройдут к царю, — сказал он и, не дожидаясь согласия майора, сделал энергичный жест и что-то прошептал. Результатом этих манипуляций стали два медведя — один покрупнее, а другой помельче. Раздвигая ветки, оба проследовали к краю поляны. Два царских охотника, оказавшихся там в этот момент, взяли на изготовность рогатины, но неожиданно тот медведь, что покрупнее, бросился прямо на них, выхватил лапищами обе рогатины и огрел ими же охотников по головам, а затем проревел медвежьим голосом, но человеческими словесами:

— А животных убивать нехорошо. — После чего, немного подумав, добавил еще несколько слов неподцензурного звучания, услышав которые, оба охотника чуть не замертво свалились прямо на траву. Второй медведь убежал обратно в чащобу и вскоре вернулся оттуда вместе с Дубовым, баронессой и Чаликовой. Когда они оказались на поляне, меньший медведь сотворил лапами некое знамение и вернулся в облик Чумички, а его невоздержанный на язык сотоварищ вновь стал майором Селезнем.

Теперь путь оказался свободен, и все пятеро направились к царскому шатру. Вернее, шестеро — если считать еще и чародея Каширского, которого они тащили прямо по траве.

— Кто такие? — не очень-то ласково встретил их личный охранник Дормидонта, вскинув пику. Он сидел перед шатром на мокрой траве. Майор уже собрался было и его послать туда же, куда и царских охотников, но вмешался Василий:

— Мы к Государю. По важному делу.

Тут уж и сам Дормидонт Петрович оторвался от застолья и, грузно поднявшись из-за стола, ласково глянул на нежданных гостей:

— Ну, с чем пожаловали, понимаете ли? Э, да вы совсем продрогли с дорожки-то! Данилыч, налей им зелена вина.

— Нет-нет, нам теперь не до зелена вина, — торопливо заговорил Дубов. — Великий Государь, мы — члены той самой группы, что сопровождала лже-царевну до князя Григория. А вот, — Василий указал на Чаликову, — она сама.

Услышав такое, Дормидонт Петрович плюхнулся обратно в кресло. Остальные, кто был за столом, принялись мелко креститься, приговаривая: «Свят-свят-свят!».

Первым опомнился Дормидонт:

— Постойте, так ведь вы же покойники!

Почувствовав, что майор уже собирается, невзирая на лица, ответить, какие они покойники, Чаликова поспешно заговорила:

— Нет-нет, мы живы, хоть и были на волосок от смерти.

— Странно, а мне говорили, что вы погибли, защищая честь Государя и царевны. Я уж велел по вам панихидку во всех церквах отслужить, понимаешь…

— Кто вам это сказал? — вырвалось у баронессы.