Кругом часовни вольготно раскинулись многочисленные могилы — и более-менее ухоженные, и совсем заброшенные — но теперь Василий знал, что прямо под ними находились многоэтажные лабиринты древних захоронений.

— «Родовая усыпальница князей Лихославских», — с трудом разобрал Антип полустершуюся надпись над входом.

— Тихославских, — поправил Мисаил.

— А черт их знает, — не стал спорить Антип, — может, и Тихославских. Тут не поймешь.

— Довольно странно. — Василий присел на покосившуюся скамеечку возле одной безымянной могилки. — Князья Лихославские-Тихославские, как можно понять из многочисленных захоронений, весьма обширный род — и куда же, в какую бездонную пропасть он провалился, если уже сто лет, если не больше, тут не только не хоронят, но даже некому привести часовню в приличный вид?

Дубов обвел взором смиренное кладбище — и был вынужден прикрыть глаза, так как его малость ослепило солнце, отразившееся в позолоченном куполе некоего сооружения шагах в тридцати от княжеской усыпальницы.

— Вот достойный пример, как надо держать в порядке место последнего упокоя, — с некоторой завистью заметил Мисаил. — А вот ежели я, к примеру, помру, так ведь зароют где-нибудь при дороге и даже отходной не споют… -Скоморох тяжко вздохнул.

— А, ну ясно — это не просто гробница, а храм-усыпальница, — отметил Антип, внимательно оглядев белокаменное здание с золотым куполом. — Это наподобие семейного храма — наверху что-то вроде церкви, а внизу покойнички.

— «Гробница Загрязевых», — прищурившись, прочел Мисаил надпись над узорной дверью. Сделать это оказалось тоже нелегко, но по иным причинам, чем в случае с Лихославскими — буквы, как и купол, были покрыты золотом, отсвечивающим на солнце.

— Должно быть, богатые люди эти Загрязевы, — уважительно заметил Антип, — раз такую храмину отгрохали. А видите там изваяние перед входом? Это ведь, как я понимаю, дело рук самого маэстро Черрителли, а он задешево работать не станет.

— Не уверен я, что это работа маэстро Черрителли, — возразил Мисаил.

— А кого же еще? — удивился Антип. — Я его творения завсегда узнаю.

Мисаил подошел к изваянию и, осмотрев постамент, был вынужден согласиться:

— Да, твоя правда. Там так и написано: «Дорогому и любимому Мелхиседеку Иоанновичу Загрязеву — от вдовы, сына и дочери. Ваятель Джузеппе Черрителли».

— Ну ладно, — Василий поднялся с лавочки, — оставим пока Загрязевых вместе с Черрителли в покое. Я отправлюсь по делам в город, а вы побудете тут и постараетесь что-нибудь узнать о гробнице князей Тихославских. Средств не жалейте — я вам оставлю десять золотых на сбор информа… то есть ценных сведений. В общем, если заметите что-то подозрительное — запоминайте.

— Не беспокойся, Савватей Пахомыч, все выполним, — заверили детектива скоморохи, и Василий покинул погост — ему нужно было торопиться на рандеву к своей новой возлюбленной.

После обеда майор Селезень взобрался на свой наблюдательный пункт. То бишь на крышу баньки. И стоило ему прильнуть к окулярам бинокля, как в поле видимости оказался новый интересный объект. Объект представлял собой роскошную карету, которая быстро катила по дороге в сторону села. И, естественно, на окраине она была остановлена блок-постом.

— Кому-то, похоже, не повезло, — пробормотал Селезень.

И действительно, события развивались не лучшим образом для путешествующих. Двое солдат держали лошадей, а их командир, распахнув дверцу, с гнусной ухмылкой предлагал пассажирам покинуть экипаж.

— Да уж, это вам не Соловей с друганами-душегубами, — покачал головой майор.

И тут из кареты появилась дама, одетая во все черное. И ситуация резко изменилась. Дама жестикулировала, топала ногами и, похоже, подкрепляла свои действия соответствующими выражениями. Командир, вначале даже опешивший от такого напора, пришел в себя и попытался схватить даму за руку. Да не тут-то было. Дама извернулась и, подхватив юбки, со всей силы врезала своей изящной ножкой обидчику по единственному доказательству его мужского достоинства.

— Ай-яй-яй, — поморщился майор, — ну это уж совсем круто.

А командир тем временем постепенно скукоживался, сгибался пополам, пока не плюхнулся перекошенным лицом в придорожную пыль. Солдаты, вместо того чтобы придти ему на помощь, осклабились в гнусных улыбочках.

— Сброд, — констатировал майор.

И тем не менее было ясно, что скоро их командир очухается, и уж тогда этой дамочке не поздоровится. И тут в поле зрения майора оказалась новая фигура. Это был маленький толстенький человечек на кривых ногах, но зато его кафтан был расшит золотыми галунами, а на правом боку висела здоровенная сабля. При его появлении солдаты перестали скалиться.

— Ага! — довольно пробормотал майор. — Высший командный состав.

А «генерал» тем временем о чем-то поговорил с дамой в черном, после чего тоже пнул уже пытавшегося подняться командира. От чего бедолага снова пропахал физиономией дорогу.

— А! — удивился майор. — Значит, баба из кареты своя!

И действительно — генерал поцеловал даме ручку, и та, погрузившись в экипаж, преспокойно поехала дальше. Селезень же раздосадовано стукнул кулаком по трубе. Ему так и не удалось разглядеть лица дамы, поскольку оно было скрыто вуалью. Да и лицо генерала из-за огромных темных очков рассмотреть не вышло.

Дубов неспеша брел по Мангазейским улицам и предавался размышлениям. Однако на сей раз они носили не дедуктивный, а скорее морально-этический оттенок: хорошо ли Василий делает, вступая в интимный контакт с Миликтрисой Никодимовной? И вообще — допустимо ли использовать Миликтрису, какова бы она ни была, в целях сбора информации? Ведь она, кажется, влюбилась по-настоящему. Или все это тоже игра?

Детектив остановился возле витрины стекольной лавки, имевшей вид приличного фирменного магазина, и оглядел себя в роскошном зеркале с узорчатой серебряной рамкой. Как обычно в последние дни, Василию стало немного не по себе от вида собственного лица. Впрочем, он уже начал понемногу привыкать с своему новому облику. Физиономия, которую сыщик обрел благодаря Чумичкиной мази, ему даже нравилась: немного заостренные черты, высокий лоб мыслителя, глаза с проницательным прищуром, небольшие залысины… Порой Дубову казалось, что в его внешности появилось что-то от артиста Василия Ливанова из телесериала о Шерлоке Холмсе, а иногда — нечто от Вячеслава Тихонова из «Семнадцати мгновений весны». И то и другое Дубову, несомненно, даже слегка льстило.

— Ну ладно, будем считать, что Наде изменяю не я, а ты, — сказал детектив своему отражению. Конечно, в глубине души Василий сомневался в уважительности такого оправдания, но другого у него на данный момент не было. А не идти к Миликтрисе Никодимовне Дубов никак не мог — ведь она после трагической гибели Данилы Ильича оставалась единственной ниточкой, которая могла вывести на ново-мангазейских заговорщиков. «Кладбищенский след» Василий, конечно же, со счетов не скидывал, однако его разработкой пока что занимались Антип с Мисаилом.

За раздумьями Василий и сам не заметил, как ноги довели его до «собственного дома» Миликтрисы Никодимовны в Садовом переулке. Входные двери оказались лишь прикрыты, и Василий без звонка вошел в дом. Однако в полутемных сенях он остановился: из гостиной явственно доносились два приглушенных голоса, один из которых принадлежал хозяйке, а другой -незнакомому человеку.

— Парень он пустой и бесшабашный, — говорила Миликтриса Никодимовна, — ни на какое сурьезное дело не годный.

«Кого это она так?» — подумал Василий. А хозяйка продолжала:

— Корчит из себя виршеплета и скомороха, а деньгами сорит, как не знаю кто. Наверняка ведь кого-то пограбил на большой дороге, а то и еще чего похуже, своими бы так не базарил.

«Так это ж она про меня! — смекнул Дубов. — О женщины, женщины!..»

— Ну что ж, Миликтриса Никодимовна, я думаю, что он мне вполне подойдет, — ответил неизвестный собеседник. Его голос был очень мягкий и приятный, хотя чуть не половину звуков гость Миликтрисы Никодимовны или вовсе не выговаривал, или вместо одних произносил другие. Так что первая услышанная Дубовым фраза незнакомца звучала примерно так:

— Ну ушто же, Мывиктьиса Никадимауна, я думаю, што он мне уповне подойдет.

— И что от меня требуется? — деловито спросила Миликтриса.

— Пьигвасите ево на заутва, ну, так ускажем, на заутвак, но не слишком рано, и скажите, что с ним хочет поговоить один чевовек, который может пьедвожить хоуошую работу и пвиличный заваботок.

— Договорились, Димитрий Мелхиседекович, так и скажу — хорошую работу и приличный заработок.

«Как-как, Мелхи-чего? — подивился Дубов. — Ну и имечко, без ста грамм не выговоришь».

— Ну што жа, Мивиктриса Никодимауна, мне пора, — стал собираться гость с труднопроизносимым отчеством. — Дева, знаете, дева…

— А, ну дела — это, конечно, вещь нужная, — весело откликнулась хозяйка. — Погодите, я вас провожу…

Василий начал лихорадочно соображать, как ему быть — ретироваться, пока не поздно, или сделать вид, что только что вошел, но тут голоса стали как бы удаляться — очевидно, хозяйка выпустила гостя через другой выход, детективу не известный.

Выждав несколько минут, Дубов неслышно выскользнул из сеней на двор и принялся во всю мочь названивать в дверной колокольчик. Вскоре вышла Миликтриса Никодимовна.

— О, это ты, Савватей Пахомыч! Ты и не представляешь, как я тебе рада, — защебетала радушная хозяйка. При этом она сладко зевнула, будто только что встала с постели.

— Знаете, Миликтриса Никодимовна, а ведь у меня вышли все деньги, -печально сообщил Василий, проходя следом за хозяйкой в гостиную. — Боюсь, теперь вы не захотите любить меня.

— Ну как ты можешь такое говорить! — возмутилась Миликтриса, и Василий поймал себя на мысли, что почти ей верит. — Ведь я ж полюбила тебя вовсе не за деньги!..

— Спасибо, дорогая, — признательно прижал руку к груди Василий.

— А деньги — это пустяки, — продолжала Миликтриса Никодимовна. -Нынче они есть, завтра нет, а потом, глядишь, снова появятся… Но о делах потом, а сейчас — прошу! — И с этими словами она гостеприимно распахнула дверь в «будуар».

Рыжий настойчиво расспрашивал уже почти оправившегося после нападения боярина Андрея:

— Неужели князь Длиннорукий так и сказал — всех соберу и подожгу?

— Именно так и сказал, — отвечал боярин Андрей. Он уже отчасти поправился и даже мог передвигаться, только голос еще полностью не восстановился. — Поначалу я подумал, что он шуткует, но потом понял -какие тут шутки! Тогда я потихоньку вышел из его терема и побежал сюда, но они, видать, оказались хитрее — послали вдогонку своего убивца.

— Кстати, ты запомнил хоть какие-то его приметы? — спросил Рыжий.

— Да где уж, — вздохнул боярин Андрей, — едва успел по башке огреть, и все — больше ничего не помню. Все-таки этот крест и вправду чудотворный — если бы не он, то мне гроб!

— Между прочим, господа, — вклинился Серапионыч, сидевший чуть поодаль и внимательно прислушивавшийся к беседе, — я провел, как бы это понятнее объяснить, в общем, исследование остатков крови на кресте.

— И что же? — заинтересовался Рыжий. — Что показал анализ?

— Результаты таковы — кровь с подобным составом ни физически, ни биологически, ни как хотите, не может принадлежать человеку или какому-либо живому существу.

— А кому же? — вскочил с кресла боярин Андрей.

— Не знаю, — совершенно искренне пожал плечами доктор.

— Ну ладно, это вопрос скорее научного порядка, — заметил Рыжий. -Однако сейчас перед нами стоит более важная и неотложная задача -обезвредить князя Длиннорукого.

— Надо открыть глаза царю! — воскликнул боярин Андрей и глухо закашлялся.

— Моей первой мыслью как раз и было бежать к Государю и все ему сообщить, — ответил Рыжий, — но доказательств-то у нас нет. Государь прекрасно знает о моих отношениях с Длинноруким и подумает, что я просто пытаюсь его оболгать.

— Признаться, я бы тоже не поверил, — заметил Серапионыч. — То, что он собирается сделать — это просто за всеми пределами.

— Я сам пойду к царю и все скажу, как было! — заявил боярин Андрей.

— Тем более не поверит, — совсем погрустнел Рыжий. — Да и вообще, боярин Андрей, тебе появляться на людях опасно. Уж не знаю, в кого метили прошлой ночью — подозреваю, что тебя из-за лисьей шапки в потемках приняли за меня, но теперь, если Длиннорукий и его шайка пронюхали, где ты находишься… А, знаю — царский загородный терем сейчас пустует, мы тебя туда и переправим!

— Но что делать с Длинноруким? — напомнил боярин Андрей. — Может, расправиться с ним его же оружием — подослать кого-нибудь с ножиком…

— Это не эстетично, — поморщился Серапионыч. — Ядиком его, что ли, угостить? У меня в аптечке найдутся все нужные компоненты…

— Что вы такое говорите!.. — завозмущался хозяин.

— А что? Это очень гуманный метод — все произойдет быстро и безболезненно, — возразил доктор.

— Только без уголовщины! — решительно воспротивился Рыжий. — Вы представляете, что начнется, если мы с вами засыпемся…

Тут в комнату вошел старый слуга и молча передал хозяину какой-то запечатанный свиток. Рыжий сломал печать и пробежал послание, отчего лицо его совсем омрачилось:

— Произошло худшее. Войска князя Григория перешли границу и расположились в селе Каменка. Дальше пока не идут, но имеются подозрения, что у Григория есть какое-то секретное оружие. Зная подлый нрав князя Григория, я могу догадываться о его планах — он специально не пойдет дальше, а подождет, пока его сторонники подготовят почву в Царь-Городе. Таким образом, Длиннорукий может осуществить свой злодейский замысел в любой момент. И, кстати, не обязательно таким огненным способом.

— Что же делать? — растерянно пробормотал боярин Андрей.

Рыжий развел руками:

— Это первый раз, когда я действительно не знаю, что делать. Но скажу одно — промедление смерти подобно.

— Ничего, что-нибудь придумаем, — оптимистично заявил Серапионыч.

Вырваться из цепких объятий Миликтрисы Никодимовны детективу Дубову удалось не так скоро — только часа в три пополудни. На сей раз он и не пытался что-то выведать у своей новой возлюбленной — становилось ясно, что она всего лишь посредница, поставляющая то ли клиентов, то ли исполнителей своим высокопоставленным хозяевам. С одним из таких Василию предстояло встретиться завтра утром, а нынешним вечером детектив надеялся устроить себе нечто вроде тайм-аута. Правда, до вечера нужно было сделать еще одно дело -пополнить «золотой запас», почти исчерпанный за два с половиной дня пребывания в Новой Мангазее. Так как «лягушачья» лавочка Данилы Ильича на базаре сгорела вместе с хозяином, то Василию пришлось идти в центр города, на Кузнецкий ряд, где в одном из торговых домов имелся отдел, торгующий лягушками и прочей живностью.

Торговый дом представлял собою роскошное здание, с фасада чем-то напоминавшее Зимний дворец в несколько уменьшенном виде. Внутри же оно скорее было похоже на Пассаж — такая же толчея среди мелких лавочек и магазинчиков, в живописном беспорядке расположенных вдоль многочисленных проходов.

Узнав от разбитного приказчика, где находится отдел живности, Дубов неспеша стал туда пробираться. Проходя мимо одной из лавок, где, в отличие от прочих, почти не было покупателей, Василий увидел, что там торгуют довольно своеобразным товаром — песочными часами различных форм и размеров. Так как у детектива в кармане бренчали несколько остатних монет, то он решил заглянуть в лавочку.

— Куплю какую-нибудь безделушку, будет сувенир для Наденьки, — сказал он сам себе.

Встав возле прилавка и разглядывая товар на полках, Василий почти машинально прислушался к разговору продавца и двух покупателей — похоже, все трое были давними знакомыми.

— Да, время идет, — говорил, задумчиво глядя на медленно сыпящийся песок, один из посетителей, пожилой человек в скромном синем кафтане, — и ничего не меняется.

— Как это ничего не меняется, Илья Матвеич? — возразила другая покупательница, цветущего вида дама в ярком платье. — Каждый день что-то меняется. Вот позавчера еще молочная лавка Сидора Поликарпыча процветала, вчера он разорился, а сегодня там уже ведрами и корытами торгуют, будто и не было никаких сыров да простокваш.

Продавец, еще довольно молодой парень в красной косоворотке, заискивающе-доверительно заметил:

— Между прочим, я имею верные известия, что дружина князя Григория перешла границу и вторглась в Кислоярское царство.

— Во как! — радостно откликнулась дама, а Илья Матвеич скорбно покачал головой:

— Ай-яй-яй, это добром не кончится… И что, они уже дошли до Царь-Города?

— Да нет, — чуть понизил голос продавец, — они встали в приграничной деревне и ждут, пока положение в столице созреет настолько, чтобы брать ее голыми руками. А начали с того, что в церкви конюшню устроили.

«Бедный отец Нифонт, — подумал Василий, — хорошо, что он этого не видел…»

— Глядишь, скоро и до нас доберется! — еще больше обрадовалась дама.

— Да что вы такое говорите, Дарья Алексевна! — возмутился Илья Матвеич.

— А что? — пожала полными плечами Дарья Алексевна. — Он же, князь Григорий то есть, пишет в своих воззваниях, что главная его забота -вернуть Мангазее положение вольного города.

— Да здравствует свободная Мангазея-с, — подобострастно вклинился в беседу продавец.

— Я не против независимости Мангазеи, но мне доподлинно известно, что из себя представляет князь Григорий, — грустно покачал головой Илья Матвеич. — И скажу вам одно: лучше уж зависимость от Царь-Города, чем такая, с позволения сказать, воля.

— Вы всегда так — ни во что честное и благородное не верите, -фыркнула Дарья Алексевна. — Но я просто убеждена, что князь Григорий наведет у нас порядок. А то на улицу после заката выйти невозможно…

Василий уже хотел было вмешаться в спор и высказать все, что он думает по поводу князя Григория, а также его честности и благородства, но удержался и, так и не сделав покупки, выскользнул из песочно-часовой лавки.

Со стороны Царь-Города по столбовой дороге шел мужичок с котомкой за плечами. Он что-то бормотал себе под нос — то ли напевал, то ли просто сам с собой разговаривал. И, видимо, так сильно был занят собственными мыслями, что даже не заметил, как оказался лицом к лицу с Петровичем и его душегубами.

— Ага! — радостно взвизгнул Соловей. — Попался!

— Кто? — удивленно спросил мужичок.

— Ты! — уже с легкой досадой отвечал Соловей.

— Я? — переспросил путник.

— А то кто же! — осклабился атаман.

— Что-то я не уверен, — с сомнением покачал головой мужичок.

— Зато я уверен! — топнул ножкой Соловей. — Я всегда и во всем уверен.

— Ну-ну, — снова покачал головой мужичок.

— Да, я такой! — гордо заявил атаман и даже привстал на цыпочки. -Потомственный лиходей и душегуб Соловей Петрович. Можете звать меня просто Петрович.

— Рад познакомиться, — спокойно отвечал мужичок. — Моя фамилия Каширский. Только мне, извините, Петрович, торопиться надо. Как-нибудь еще встретимся. — И мужичок, поправив котомку, пошел дальше по дороге.

— Эй! — взвизгнул Грозный Атаман. — Мужик, ты куда? Стой!

— Ну что еще такое? — спокойно обернулся путник.

— Куда ты потопал? — обиженно сказал Соловей, — Мы же тебя сейчас будем грабить и убивать. — И, обернувшись к долговязому, уже открывшему было рот, поспешно добавил: — Но насиловать не будем.

— А почему насиловать не будешь? — удивился путник.

— Да знаешь, — смутился Петрович, — чевой-то не хочется.

— А, ну понятно, — кивнул мужичок. — А какать ты не хочешь?

— Да нет вроде, — еще более смутился Соловей.

— А ты потужься, — предложил мужичок, — я тебе помогу.

— Да спасибо, не надо, — окончательно сконфузился Соловей.

— Ничего, ничего, — обаятельно улыбнулся мужичок, — сейчас помогу. — И он вытянул руки в сторону Петровича. — Даю установку…

— Ой, маманя! — сдавленно вскрикнул Соловей. А мужичок, поправив лямки, деловито потопал дальше по дороге.

— Петрович, что с тобой? — озабоченно спросил долговязый.

Но грозный атаман не отвечал ему. Он стоял, широко расставив ноги, и жалобно подвывал:

— Всех зарежу!.. Всем кровь пущу!..

А по его давно не мытым щекам катились скупые разбойничьи слезы.

Вернувшись с полным жбаном лягушек на постоялый двор и переодевшись по-домашнему, Василий взялся было за восстановленный Мисаилом список с «могильного» свитка, но тут в комнату ввалились скоморохи. Были они в легком подпитии, однако детектив, не терпевший пьянства при выполнении рабочего задания, отложил антиалкогольную лекцию на потом, так как почувствовал, что Антип с Мисаилом переполнены не только вином, но и ценной информацией, каковую просто не в состоянии держать под спудом.

Василий сел верхом на стул и приготовился слушать.

— Для начала мы выбрали могилку позаброшеннее неподалеку от нашей усыпальницы и стали ее приводить в порядок, — степенно сообщил Антип, -выпололи сорняки, поправили крест…

— Но вскоре к нам подошел кладбищенский смотритель и предложил грабельки и лопатку, — нетерпеливо подхватил Мисаил. — Ну, мы его тут же спросили о гробнице князей Тихославских. Смотритель что-то нехотя пробурчал, но тут я сказал, что куплю и грабельки, и лопатку, и показал ему золотой…

— Тут он стал сама любезность, — добавил Антип, — и сходу выложил все, что знал. И даже то, о чем мы вовсе не спрашивали. Он порывался провести нас по кладбищу и рассказать обо всех захоронениях, так что мы едва от него отвязались…

— Ну хорошо, а что он сказал о гробнице князей Лихославских? — с нетерпением перебил Василий.

— А ничего, — развел руками Мисаил. — Оказалось, что он уже тридцать лет и три года состоит при кладбище, но не помнит, чтобы хоть кто-нибудь к усыпальнице приходил, не говоря уже, чтобы хоронить.

— Ну, это мы и без того знаем, — с некоторым разочарованием заметил Дубов.

— Зато смотритель зело хвалил господ Загрязевых, — сообщил Антип. -Ну, тех, что в часовне с золотым куполом и изваянием синьора Черрителли. Он сказал, что туда чуть ли не каждый день приходит один человек, очень набожный, и подолгу молится в семейной часовне.

— Как раз при нас он туда входил, — добавил Мисаил. — Сразу видно -изрядный господин. Должно быть, из богатого купечества — в дорогом кафтане и при бороде.

— И долго он там пробыл? — без особого интереса спросил детектив.

— А мы не видели, когда он вышел, — махнул рукой Антип. — Как только поняли, что ничего нового об усыпальнице Лихославских не узнаем, так сразу отправились в прикладбищенский кабачок «Веселый покойник».

— И вот уж там-то как раз кое-чего и разузнали! — радостно выкрикнул Мисаил.

— Насчет Лихославских, — уточнил Антип. — Не успели мы налить по первой чарке, как к нам за стол подсела некая дама…

— Ну какая она дама, — пренебрежительно перебил Мисаил, — настоящая Кьяпсна.

— Кто-кто? — переспросил Дубов. — Это что, имя такое, или фамилия?

— Да прозвище, — хмыкнул Антип. — Так здесь зовут тех, кто слишком злоупотребляет кьяпсом. В общем, горьких пьяниц. Ну вот, мы ей налили чарочку, она ее лихо выпила и начала нести какую-то чушь о том, что вот уже без малого полвека побирается на кладбище и что здесь ее всякий покойник знает.

— Тогда мы спросили ее о князьях Лихославских, — нетерпеливо подхватил Мисаил, — и знаешь, что она сказала? Оказывается, один из них был городским старейшиной, когда Новую Мангазею завоевал царь Степан. За строптивое поведение царь повелел высечь князя на конюшне, и тот, не стерпев позора, закололся кинжалом. После чего всех его ближних и дальних сородичей Степан выслал из Мангазеи — кого посадил в темницу, а кого отправил в разные отдаленные монастыри.

— Так что, выходит, Джон Уильям Свамп вовсе не врал в своем «Завоевании Мангазеи», — с некоторым ехидством отметил Антип.

— Ну что же, теперь нам хотя бы ясно, почему усыпальница князей Лихославских пришла в такое запустение, — подытожил Василий. — Остается только выяснить, каким образом ее используют под…

Но договорить сыщик не успел, так как из коридора донесся неясный шум вперемежку с причитаниями.

Антип выглянул в коридор:

— Там, похоже, с нашим соседом священником что-то стряслось.

И Василий Николаевич понял, что никакого тайм-аута нынче вечером у него не будет.

Клонящееся к западу солнце припекало и размаривало, но майор Селезень терпеливо лежал на крыше баньки и, героически борясь с дремой, оглядывал в бинокль окрестности. На въезде в село со стороны моста солдаты валялись в тени большого амбара, курили и болтали. У моста плескалась в реке ребятня. А совсем недалеко от баньки неспеша проползало деревенское стадо под неусыпным руководством Васятки. Майор направил бинокль в ту сторону — что-то там было не так. И действительно, за стадом плелась худосочная фигура в форменном кафтане.

— Ба, кого я вижу! — ухмыльнулся майор, — Мстислав. Твоя любовь к животным тебя погубит. — И Александр Иваныч бесшумно, но быстро спустился на землю.

Коровы и овцы, мирно пощипывая травку, продвигались в сторону баньки. Справа от них степенно вышагивал аист, время от времени наклоняясь за лягушками в высокую траву. Слева от стада неспеша шел Васятка с большим кнутом на плече и зорко поглядывал на своих подопечных, а иногда украдкой и на странного гостя. Мстислав же шел позади, насвистывая себе что-то под нос и помахивая веточкой от назойливых деревенских мух. Его глаза сладострастно взирали на мерно покачивающиеся коровьи крупы и полные молока вымени. Похоже, ничто на свете не могло вывести его из этого благостного состояния. Но, как нередко это бывает в лучшие минуты нашей жизни, идиллия была разрушена появлением непрошеного гостя. Это майор личной персоной внезапно возник перед Мстиславом из высокой травы.

— Селезень! — побледнев, пробормотал Мстислав.

— Кря! — ехидно ухмыльнулся майор, и его грозный кулак врезался в челюсть наемника.

Свет померк в глазах любителя зверушек и международных конфликтов. И вот же ирония судьбы — ни одна буренка даже не обратила внимания на исчезновение ухажера. Только Васятка да аист посмотрели в ту сторону, но кроме колышущегося разнотравья ничего не узрели. «Померещилось», решил Васятка.

Александр Иваныч Селезень был человеком, который умело скрывал под маской грубоватого солдафона свою скромную и даже застенчивую сущность. Например, он так смущался в присутствии дам, что порой начинал с перепугу вести себя просто развязно. О чем, правда, впоследствии сожалел, но ничего с собой поделать не мог. Армия с ее жестким порядком была для него единственным прибежищем. Там все было просто и понятно. Не то что хотя бы с той же религией. Ну не мог майор поверить в эдакого доброго дедулю, сидящего на облаке и раздающего пряники своим внучкам. Господь представлялся майору старым седым командующим, постоянно корпящим в своем штабе над стратегическими планами вечной войны со злом. А себя он видел его солдатом. Не хуже и не лучше других. И весь смысл своей Веры он видел в исполнении поставленной перед ним небесным командующим боевой задачи. И сделать надо все, а если потребуется, и жизнь отдать за то, чтобы на твоем рубеже зло не прошло…

А потом командующий призовет тебя в свою заоблачную ставку и спросит:

— Что же это ты, братец, — хитро прищурив добрые глаза, — в тылу, значится, отсиживался? Сладко ел, да мягко спал. А мои приказы и в голову не брал.

— Никак нет, товарищ командир, — немного смущаясь, отвечал бы ему майор, — Боевую задачу выполнял в силу своего разумения, а уж справился ли, не мне судить.

— Знаю, знаю, майор, — усмехался в седые усы командующий. — Все знаю — должность у меня такая. Да ты присаживайся, не стесняйся. Папироску хочешь? Сейчас дневального архангела кликну — чайку нам сварганит. И поговорим мы с тобой, Александр Иваныч, о том, как нам дальше с мировым злом воевать. Как-никак, ты прямо с передовой прибыл. Небось жарко там было? Но ты-то молодцом держался.

— Служу… — вскочил майор и запнулся. Краска смущения залила его лицо.

— Да не красней ты, майор, как девица, — засмеялся седой командир, -не в названиях суть, лишь бы сам ты в душе своей за правое дело был. За доброту, за правду, за любовь. И не стесняйся, майор, служить советскому союзу, коли под этим у тебя честь и совесть подразумевается. А подхалимы с их сладкими «аллилуями» отправятся потом на вечную гауптвахту. Вот так вот. А теперь давай чай пить будем. Да о делах толковать. Зло-то все наглее и изворотливее становится, что-то предпринимать надо, Александр Иваныч…

Баба Яга сидела пригорюнившись на пороге собственной избушки, когда над самой крышей пронеслось что-то черное и огромное. Это что-то сделало боевой разворот над лесом, снося верхушки елок, и резко пошло на посадку, явно целясь в саму Бабу Ягу. Та с перепугу рванула в избу с истошным криком:

— Спасайся, кто может!

Кот, читавший в это время на сундуке какую-то потрепанную книжку, удивленно посмотрел на Бабу Ягу и только успел открыть рот, видимо, для того, чтобы спросить, в чем дело, как раздался оглушительный грохот, и изба зашаталась. Но устояла. Кот неспеша слез с сундука, осторожно приоткрыл дверь, усмехнулся и, распахнув ее уже настежь, вышел на порог.

— Ну ты даешь! — весело промурлыкал он.

— Не рассчитали маненько, — раздался утробный голос в ответ.