Поймать Тень

НЕВЕСТА ДЕМОНА
 
ЧАСТЬ первая
 
ПРИНЦЕССА

      Я никогда не думала, что на кону может стоять моя жизнь. Но пришли они… и мир рухнул.
       И почему мне никто никогда не объяснял, чем платят за любовь демона. Это надо заучивать любой девице. Меня научили всему, этикету, игре на нервах и других инструментах, магии и колдовству. Всему что должна знать благородная дева. Но не научили бояться.
       Наверное, меня неправильно воспитали.
       Иначе бы не попала я в эту историю.

Глава 1
 
Чертяги

      -  К лятва, данная более тридцати лет назад, не должна быть нарушена. Я и ваш отец закляли этот союз на крови наших погибших друзей и родных. И раз пришло время, я не буду противиться, и отказывать вам в этом праве, и моя дочь будет женой вашего наследника. Вот только есть одна проблема… с того момента, как пришло ваше послание, мы не можем ее решить, - король устало вздохнул.
      - И какая же? - равнодушно спросил один из послов. Взглянув на него, поймал себя на мысли, что внуками с ярко алыми волосами не может похвастаться ни один из его предков.
      - Сущая мелочь, - пожала хрупкими плечиками королева. - Мы не знаем, какая дочь вам нужна. Видите ли, у моего мужа пять дочерей на выданье. И каждая из них достойная, воспитанная девушка. Уж я приложила к этому все усилия.
      Стоящий позади советник вроде бы подавился. Наверно вспомнил, как девочки в свое время громили замок. Надо отдать должное - Игрисса постаралась на славу. Сейчас их и в свет вывести не страшно. Ну, за исключением, конечно…
      - Мы не видим в этом проблему, - скучающе заявил тот, что стоял крайним слева, фиолетововолосый. - У вас есть дочь, которую можно выдать замуж, и это главное.
      - Нам все равно кто она будет. - Волосы этого были насыщенно зеленые, с фосфоресцирующим отливом.
      - Выбор за вами. Кого не жалко, - улыбнулся четвертый посол, выставляя на показ внушительные клыки. Густые длинные волосы этого мужчины, заплетенные на висках в две тонкие косички, имели цвет сапфира.
      Король уже запутался в этих мальчишках. Все четверо как на подбор высокие, красивые юноши, с властными лицами и непокорными глазами настоящих властителей. Вот сиди тут и вычисляй, кого напророчил старый знакомый - папаша одного из этих красавчиков - в мужья твоей родной дочери. Все у этих демонов не как у людей.
      - Всех жалко, - пробубнил король, глядя на улыбку посла. - Дети все-таки.
      - Будь твоя воля, - вмешалась королева, - они бы у тебя вообще замуж не вышли. Так и жили бы с тобой.
      - Вот твои вырастут, тогда-то я на тебя и погляжу, - огрызнулся король. Хотя она была в чем-то и права. - Итак, у меня пять дочерей, вы их, разумеется, можете увидеть, и давайте, наконец, решим этот вопрос. А то мы уже извились все.
      - Хорошо хоть девочкам ничего не сказали, - как всегда ядовито добавила магиана. - А то с вас бы сталось и их озадачить этим вопросом. Сидели бы бедняжки и решали, кому за клыкастого идти. И кто оказался бы крайним?…
      Придворные дружно переглянулись. Кто им оказался бы, и так понятно.
      - А это идея, - просияла ее величество. - Пусть ее и забирают.
      - Может тогда лучше тебя под шумок сбагрить? - сверкнула молниями в глазах придворная магичка.
      Милая женушка покраснела лицом и возмущенно вздохнула. Правда, промолчала.
      - По договору, - совершенно серьезно заявил зеленый, - невестой должна быть дочь, а не жена.
      - Как жаль, - расстроилась магиана. - А я-то уж надеялась. Так или иначе, свою ученицу я не отдам. Это, во-первых. А во-вторых, ваше величество, вы что, нового скандала хотите? Она им там все разнесет, а виноваты-то мы окажемся.
      - Нет, Консуэла. Дочерей у меня пять, вот пусть всех и смотрят. Ведь точно так же можно было отказать в смотринах Элоизы, она вообще практически помолвлена. А Беатриче я принцу Измеру пророчил. Вот только заключенная клятва куда сильнее всего остального. От нее зависит успокоение душ уже покинувших нас людей, а чувства этих юных особ второстепенны. Девочки переживут, их женихи тоже. Да и вы, магиана. Что же касается этого ходячего недоразумения, она уже не маленькая, поймет. Итак, господа, - подобрался он, - прошу у вас прощение за эти внутри семейные споры. Мы остановились на том, что вы хотели взглянуть на моих дочерей.
      - Мы не хотели. Но избежать нам этого не удастся.
      - Лучше если мы сможем не только взглянуть, но и поговорить с девушками, - красноволосый оторвал скучающий взгляд от пола и посмотрел на короля большими вишневыми глазами.
      - Мы предлагаем отвести нам по пять минут на разговор с каждой из ваших дочерей. Один на один. - Это уже был фиолетовый юноша. Хотя этому юноше вполне могло оказаться и лет пятьдесят.
      Странные они, даже по меркам их народа. И говорят о себе во множественном числе. Как один.
      - Об этом не может быть и речи, - возразила магиана. - Оставить юную девушка одну с вами я никогда не позволю. И даже не из-за недоверия к вам, а просто потому как это может травмировать нежную психику принцесс. Они воспитанные девицы и к такому не привыкли.
      - Вы нас не поняли. Мы будем говорить с ними один на один, а не все сразу.
      - Тогда понятно. Это еще приемлемо.
      - Ну, раз вы позволяете, магиана, - усмехнулся король, - наша поборница нравов (с каких это пор), так и порешим. Но опять же возникает проблема. Вас четверо, а дочерей у меня пять.
      - Ну и кто опять будет крайним? - захихикала королева.
      Раздался вновь дружный вздох, и советник озвучил:
      - Лилитана!
       М еня уже начало морить ко сну. То ли день сегодня такой, то ли книжка слишком нудная, а может, просто ночью надо было спать, а не в волшебное зеркало пялиться. И почему у меня всегда так - зачаровать зеркало могу на любом уровне, а на простом дубу и яблоко вырастить не получается. Не, ну обидно!
      Да еще и магиана Консуэла порадовала. Сама к папе на совещание сбежала, и нет бы ребенка в покое оставила, вот тебе, такое глупое задание дала. Яблок ей, что ль, мало?
      Я задремала, прижавшись животом к древесине, примостив голову на подходящие листочки и вытянувшись на ветке как кошка.
      Не знаю, сколько я была в блаженном состояние дремоты, но разбудили меня нагло. Кто-то, что б его, точнее их, довольно громко переговаривался, шагая прямо к моему любимому дереву. От такой наглости я чуть не свалилась и поэтому крепче вцепилась в толстую ветку всеми четырьмя конечностями.
      Ну, они сейчас у меня попляшут. Будут знать, как будить мирно дрыхнувших на ветках злобных принцесс с магическими способностями.
      Я уже и файрбол приготовила, когда поняла, что что-то с ними не так. Компания расположилась прямо подо мной, поэтому я имела честь лицезреть только их макушки, но и этого хватило, что бы призадуматься, свернуть огненный шарик, замереть и прислушаться.
      Их было четверо. Мужчины. Молодые. А дальше начинался беспредел. Волосы у них оказались густые, я обзавидовалась, блестящие, гладкие и… разноцветные. Алые, изумрудные, фиолетовые и синие. Не сразу все конечно, у каждого своего цвета, но и этого хватало. А на лбу у каждого, у самой кромки волос, рожки.
      Жены что ль постарались? Это сколько же усилий надо? Знаю я одну такую: только муж за дверь - нее уже любовник.
      Лиц возмутителей спокойствия я, к сожалению, не видела, а вот разговор без угрызений совести подслушала.
      - Ну и как вам этот балаган?
      - Весело, ничего не скажешь.
      - Представляете что у них там, наверное, за "достойные, воспитанные девушки"?
      - Надеюсь, девушки не в мать пошли.
      - А в кого? В эту занозу магичку?
      - В советника, - съязвил кто-то.
      - Кстати, надо будет проверить действительно ли невеста - его дочь, или кто помог.
      - Вот старикашка шаловливый. Это у него пять только совершеннолетних дочерей, а ведь еще есть две маленьких и три сына. Когда успел то?
      - Ну, он уже не мальчик. Возраст знатный. К тому же нынешняя королева - его третья жена. Так что старшие принцессы не ее дети.
      - Это, надеюсь, к счастью. У нее ведь на лице написано - стерва.
      - Спорим, она наверняка не знатного рода. Одна из его любовниц, удачно перекочевавшая из постели на царский трон.
      И кто это такой умный, интересно? Посмотреть-то, как хочется!
      Я начала медленно перекочевывать по ветке, дабы увидеть лица говоривших столь занятные вещи.
      - А я и спорить не буду. Согласен с тобой, Данте. Есть в ней что-то… с душком.
      - Представляете, чему такая мачеха могла научить девочек?
      - Как заставить короля на себе женится. Тысяча поз для достижения трона.
      Они рассмеялись.
      А я меж тем все ближе подбиралась к намеченной цели - их лица стали почти видны. И тут случилось страшное - ветка хрустнула.
      "Ну, надо же!" - только и успела подумать я.
      А потом с жутким визгом упала вниз.
      Надо признать - падение вышло мягким. Ветка была большой, пушистой, так что листва послужила мне неплохой периной. Да и упал сук не совсем на землю.
      Когда я вылезла, отплевываясь от листьев, забивших рот, на меня взирали четыре пары недобрых глаз. Побарахтавшись в ветках еще, я все же извлекла все свои конечности и как можно ослепительней улыбнулась:
      - Привет!
      Они переглянулись. И многообещающе стали подниматься. Вывод был один - будут бить. Взирая на эти перекошенные, местами поцарапанные и побитые лица, я враз забыла о том, что магичка и вообще…
      Короче, в восемь рук поваляли меня здорово. Листья я в итоге выковыривала ото всюду. И поцарапалась, ну это правда я сама, пока боролась. А вот как один из них перекинул меня через колено и существенно надавал прутом по заду, я никогда не забуду. Уж сколько мне раз обещали, а смотри как, все же дождалась.
      Но и я в долгу не осталась - лягалась, кусалась, царапалась, руками махала. А как поэтично ругалась матом кому-то на ухо!… Во время экзекуции прутом я умудрилась засветить пяткой в чью-то челюсть. Хорошо хоть босиком была, так по дереву лазить удобней.
      В итоге мы обессиленные развалились на той же уже значительно помятой ветке и шумно задышали. У меня еще не прошли спазмы после щекотки, поэтому время от времени я хихикала, над чем смеялись они, не знаю.
      Что- то под спиной здорово мешалось, но не ветка -мы их существенно поломали, и я, засунув туда руку, схватила нечто круглое.
      Взвизгнув от удивления, я села. В руке лежало красное наливное яблочко. Дубовое, судя по листику у черенка. Можно сказать - зачет сдала.
      - Хм… - услышала я откуда-то слева. - У вас всегда на дубах яблоки растут?
      Я подняла голову. Вместо желудей дерево облепили яркие как снегири яблоки.
      - Ой! - обалдела я. - И влетит же мне. Надо было всего одно. Дубовое. К экзамену теперь точно не допустят. Ужас! Никто не помнит, чего я там наколдовала?
      - Сама разве не знаешь? - Из веток появилась зеленая голова, а за ней и все остальное. Довольно хорошенькое остальное, кстати.
      - Откуда? У меня в заклинании только одно яблоко. А тут их штук сто. Чего я вообще говорила?
      - Не знаю, что ты говорила, но орала ты знатно, - улыбнулся парень с красной шевелюрой. - Я чуть не оглох.
      - При том если ты матом заклинание плела, то это сила, - хмыкнул фиолетовый.
      - А мне нравится! Нарядно как-то.
      Я обернулась. Прямо за мной развалившись в листве, прохлаждался четвертый. Темно синие волосы, красивое лицо, черные рожки. Обалдеть!
      - Нарядно! - разозлилась я. - Да меня за это на неделю запрут. И еще месяц ими кормить будут, - кивнула я на дерево, где блестели, словно восковые, фрукты. - На завтрак, обед и ужин.
      - За что это? Ведь получилось даже лучше чем хотела, - удивился красненький.
      - По тому, что это не по правилам. Как написано, так и должно получиться. А это… Так не должно было быть. Все, - я вновь упала в листву, закрыла лицо руками, - на карнавал меня сегодня точно не отпустят. А я уже и костюм приготовила. Размечталась, блин.
      Вот так всегда. Целый месяц примерного поведения, все из-за этого карнавала, и на тебе. Погуляла! Встало мне это яблочко поперек горла.
      - Ну не переживай так, малышка. - Кто-то раздвинул мои ладошки, и я увидела того восторженного почитателя прекрасного. Вот лентяй, так и не встал, просто перекатился так, что бы нависать надо мной. - Хочешь, мы тебе поможем?
      - Как? - Вырвав руки из его цепких пальцев, я вновь спрятала в них свое пылающее лицо. Встречаются же такие красивые мужчины!
      - Стрясем яблоки. Хочешь? И никто не узнает.
      - Хочу! - заявила я, убирая руку.
      Синеволосый кивнул и посмотрел на друзей:
      - Ну что, поможем девочке?
      Те вроде кивнули. И встали.
      А я чуть язык не проглотила от удивления. Кроме рогов у этих чертей еще имелись и хвосты с кисточкой на конце под цвет волос.
      Мне аккуратненько закрыли рот и попросили:
      - Отойди, вдруг заденем.
      Четыре разноцветных парня подошли к вековому дубку и уперлись в него руками. Через несколько секунд дерево затряслось, скидывая несвойственный урожай.
      Это хорошо, что я отползла подальше, а то под деревом такое началось. Ребята кинулись врассыпную, но к тому времени их уже изрядно побило.
      Мы снова лежали на земле, рассредоточившись вокруг дубка, и хохотали.
      Уверена, после яблочного града, к нанесенным моими стараниями увечьям, добавилось еще пара новых.
      - А их есть можно? - спросил красноволосый.
      - Сколько влезет. - Раздался дружный хруст, я не выдержала и хихикнула.
      - Какая гадость!
      - На вкус словно желудь.
      - Ты же сказала, их можно есть.
      - Можно, - подтвердила я, и, перевернувшись на живот, посмотрела на четырех болванов, решивших полакомиться волшебными яблочками. - Но невкусно. Разве что для свиней сойдет. Ну ладно, это потом. А сейчас надо как-то ветку вернуть назад. Все-таки я к ней привыкла.
      - Чего ты там кстати делала?
      - Яблоко. Но, правда, потом задремала, а потом меня вы разбудили. Магиана точно мне в лоб даст, дубок этот еще предок короля нашего сажал. Ну ладно, что-нибудь придумаю, не впервой.
      - Что, и раньше падала?
      Я кивнула. И не раз. Не буду же я им объяснять, что они не первые мои жертвы.
      - Ты кто?
      Ну вот, добрались и до этого. Что-то меня насторожило в их разговоре о короле, его жене и их дочерях, поэтому я незамысловато ответила:
      - Таня.
      - Ты ученица магички?
      - Да.
      - И много у нее учениц? - как-то странно переглянулись пареньки.
      - Пять. Она воспитывает нас чуть ли не с детства. Готовит к придворной жизни. Это очень престижно - учиться у магианы Консуэлы. К ней отдают только талантливых детей из аристократических семей.
      - Что ты талантливая, мы уже поняли, - потер ушибленную голову-лужайку один из них.
      - А вы кто такие, хвостатые? - склонила я голову на бок, рассматривая этих занятных особей.
      Они вроде замялись. Затем синеволосый чертяга ответил, косясь на остальных:
      - Мы с посольством прибыли. У нашего короля дело к вашему.
      - Значит, вот с кем они с утра совещались! Только мне интересно, что вы за раса такая. Никогда не видела ничего подобного.
      - И много видела? - усмехнулся другой чертяга.
      - Не-а! Меня далеко не отпускают. А если кто во дворец и приезжает, меня им не представляют. Так кто вы такие?
      Синеволосый с надеждой посмотрел на того, чья шевелюра напоминала ультрафиолет. Тот вздохнул и заговорил:
      - Мы зовем себя АСУРАМИ, вы зовете нас демонами. Что тебе известно о последней войне, малышка?
      - Практически ничего. Историей как-то не увлекалась. А рассказывать о ней у нас не принято.
      - Потому и не принято. Вы, люди не любите вспоминать о том, что произошло тогда. И о нас вспоминать ни хотите, - подозрительно равнодушно заявил демон.
      - Возможно. Люди вообще… с короткой памятью. Как ваши имена? - Я села и поджала ноги под себя.
      - Я - Бальтазар. - Чертяга с ярко красными волосами встал и медленно подошел ко мне. Его длинный хвост так забавно покачивался из стороны в сторону. Он протянул руку и пожал мою поданную лапку. У него оказались красные коготки, а глаза темные, словно ягодки вишни.
      - А я - Аскар, - так же встал зеленоволосый. У него так же были зеленые когти и хвост. А глаза темные, словно древний лес.
      - Будем знакомы, - улыбнулась я, вновь протягивая руку, которую тут же мягко сжали.
      - Мое имя - Заквиэль. - Подошел ко мне третий. Фиолетовый. И приняв мою ручку, нагнулся и поцеловал.
      Я даже слегка растерялась.
      - Данталион, - просто представился последний, тот обаятельный лентяй. - Ты нас совсем не боишься?
      - А стоит? - тут же насторожилась я.
      - Вообще-то нет.
      - Костлявая ты очень, - хмыкнул Бальтазар. - Вот повзрослеешь, нарастишь чего-нибудь на костях, тогда и обращайся.
      Я скептически осмотрела себя. Да, долго здесь растить. Хотя мне уже исполнилось восемнадцать, выглядела я от силы лет на шестнадцать. Грудь росла нехотя, да и остальные формы оставались все такими же подростковыми. Раньше я не очень и обращала на это внимание. У меня четыре красавицы сестрицы, и на их опыте я знала, каково это - быть прекрасной принцессой. Не очень то и хотелось. Куда как интересней лазить по деревьям, гонять домашних призраков, воевать с местными мальчишками и издеваться над придворными. Консуэла уверяла - однажды я вырасту, но меня это не волновало. Девочкой-подростком быть куда интереснее.
      А вот теперь я пожалела, что не такая писаная красавица, как Беатриче, или хотя бы Элька. У тех волосы до ягодиц, лица ангелов, фигуры нимф и голоса сирен. А у Присцилы еще и грудь шикарнейшая. Некоторые теряются от такой красоты. Как я сейчас, смотря на этих четырех мужчин, столь очевидно красивых, что даже меня проняло.
      Все как на подбор высокие, статные, хороши каждый по-своему.
      А вот она я - не очень высокая, с угловатой фигуркой, вечно покарябанными руками, а иногда и лицом. Волосы грязно каштанового цвета, вечно торчат во все стороны, по причине своей разной длинны, и в основе своей доходят до плеч, тогда как некоторые пряди свисают к лопаткам. Носик пуговка покрыт веснушками. Узкий подбородочек, резковатые скулы, от природы ироничные брови. Зато глаза моя гордость, большие, очерченные густыми длинными ресничками, самого необычного цвета какой мне только приходилось видеть - каре-желтые, с переливами и искрами, как "Кошачий глаз".
      - Тогда уж я так похожу, - хмыкнула я, рассматривая этих чертей. - Вы братья?
      - С чего ты взяла?
      Я пожала плечами:
      - Просто спросила. А чего вы такие разноцветные? У вас все такие?
      - Да, малышка, - потрепал меня по спутанным волосам Бальтазар. - Свой цвет, своя магия, своя сила. Мы же асуры. Еще вопросы есть?
      - Пока не придумала. Но это не надолго, - пригрозила я.
      - Так что будем делать с твоим деревом? - приподнял бровь Данталион.
      - Лечить. Я могу прирастить ветку назад, но ее сначала надо приставить к месту отлома.
      - А как ты делала это раньше?
      - Мне помогали. Девчонки левитировали, а я приращивала. - Почесала кончик носа и состроила гримасу. - Если пойду за ними, меня поймает магиана. Так что придется левитировать самой.
      Демоны дружно обернулись, примерились взглядом и выдали:
      - Мы подержим, а ты прирастишь, согласна?
      - Еще бы!
      Рассказывать, как мы это делали, в подробностях не буду. Хватит и того, что Бальтазар с Заквиэлем залезли на дерево, я слевитировала им ветку, которую они благополучно тут же уронили на нас с Аскаром. Потом пришлось искать мой рюкзачок, где остались все амулеты, так как силы были уже на исходе. Висящие вниз головой демоны возмущались нерасторопностью и дрянной памятью одной незадачливой ведьмы. Сумку удачно погребли яблоки, и найти ее оказалось не так просто. А потом кто-то коснулся моего плеча, и я ощутила прилив непонятных сил, прошедших по телу мурашками. Готовое заклинание, горящее на кончиках пальцев зеленоватым мерцанием, сорвалось силовым импульсом, не только прирастившим многострадальную ветку, но и заставившим дерево дать новые побеги. Я охнула.
      - Так вот почему дубок заплодоносил! - дошло до меня.
      Аскар, чуть приобнимавший меня за плечо, хмыкнул.
      Вещи мои все же нашлись. Закинув рюкзак на плечо, я отряхнулась, поправила порванную рубашку и посмотрела на демонов:
      - Большое спасибо за помощь.
      - Да не за что малышка. Мы знатно развлеклись.
      - Нам уже начало казаться, что в этом замке нет ни одного нормального существа, - усмехнулся Заквиэль.
      - При виде нас все пугаются, либо начинают раскланиваться, что тоже неприятно, - пожал плечами Бальтазар.
      - Кстати, ты упомянула о карнавале?
      - Сегодня вечером начнется гуляние в городе. Будет большой карнавал. Должно быть весело. Так что сходите. Вот где вас никто не станет бояться. Ваш внешний вид вполне сойдет за хороший морок. А мне пора. Пойду, договорюсь со свинопасом, пусть утилизирует это чудо природы, - кивнула я на красно-зеленый ковер под ногами. И помахав рукой на прощанье, убежала.
       Н акинув на себя морок, я прокралась через весь дворец и выскользнула в сад. Облизнув губы, приготовилась к финальному броску. Пробежав по лужайке, тенью юркнула под прикрытие стены. Раскинув руки, вздохнула поглубже и сконцентрировалась - бр-р, терпеть этого не могу - слевитировала на каменную ограду дворца.
      Не тут то было! Поднявшись достаточно высоко, почувствовала, как меня потянули вниз.
      "Все, попалось", - промелькнуло у меня в голове. И я приготовилась рухнуть на землю.
      И тут облом, но какой приятный! Плюхнулась я прямо на руки другой тени, в чьей фосфоресцирующей прическе опознала Заквиэля.
      Тут же расслабившись, я развалилась в его руках и облегченно вздохнула:
      - Зачем же так пугать? Я думала это магиана меня заловила.
      Из темноты послышалось хихиканье.
      - Заквиэль, не смешно! Я уже успела подумать, в каком гробу меня будут хоронить.
      - Извини! Мы не хотели.
      - Ты вроде бы уже должна быть в городе, - это явно голос Данталиона.
      - Кто ж меня отпустит. Консуэла прознала про яблоки и закатила скандал.
      - Как она узнала? - напрягся Бальтазар.
      - По всплеску магии. Все допытывалась, что я такого сделала. Ну не буду же я ей объяснять, что сперва подралась с демонами, а потом с ними реставрировала королевскую реликвию.
      - Ты ей ничего о нас не сказала? - вроде бы удивился Данталион.
      - Вы представляете, какой это бы был рассказ! Бред сумасшедшей. Я себе не враг. Кстати, меня, может, все-таки отпустят?
      - Может быть, - ослепительно улыбнулся Заквиэль. Но даже не шелохнулся.
      - Когда еще демоны будут носить тебя на руках, - хмыкнул Бальтазар.
      - А они не носят. Он стоит. А я на ту сторону хочу.
      - Какие проблемы, малышка? Просто попроси.
      Я и рта не успела открыть, как Заквиэль каким-то непостижимым мне способом поднялся в воздух, со мной на руках успешно миновал крепостную стену замка и плавно опустился по ту сторону.
      - Но… как? - только выдохнула я.
      - Не ты одна умеешь летать, - улыбнулся Данталион, выставляя на показ внушительный арсенал клыков - по две пары сверху и одна на нижней челюсти. Занятно, почему-то у других демонов я такого не замечала. У него клыки длиннее или просто манера улыбаться такая? Срочно захотелось залезть в рот остальным асурам с линейкой.
      - Ну, идем развлекаться? - тряхнул головой Бальтазар, отчего коротко стриженые волосы на его макушке обрели еще большее сходство с пламенем. Так и подмывало руки погреть.
      - Ты с нами, бесенок, или тебя кто-то уже ждет? - задорно сверкнул глазами сквозь ночную тьму Аскар.
      - У стены я была первая, так что это вы со мной.
      Меня поставили на землю, и я навела на себя заранее подготовленный морок. У меня тут же вырос длинный пушистый хвост, пара больших ушей на макушке, носик-пуговка стал черным, глаза чуть сузились и задрали внешние уголки выше. Волосы стали совсем коротенькие, наподобие шапочки окружая голову, и поменяли цвет на ярко рыжий. Одежда тоже изменилась, появился комбинезон из бархата, в цвет ему болеро и высокие ботфорты.
      - Лиса? - попытался угадать Бальтазар.
      - Это белка, - хмыкнул Данталион. - Только хвост нужно по пышнее и кисточки на ушах.
      - Так? - спросила я поправив.
      - Да.
      - Тебе идет, - заключил Аскар.
      - Это мы идем. А то так и проторчим здесь всю гулянку.
      Подхватив Заквиэля под одну руку, а Аскара под другую я потянула их в сторону города. Каждый из них был выше меня как минимум на голову, так что смотрелись мы забавно.
      Лучших товарищей я бы себе в тот вечер и не пожелала. Асуры оказались веселыми ребятами. Мы посмотрели праздничное шествие, покатались на больших качелях, мне даже купили шарик и большущий леденец на палочке. Затем, помню, мы с Бальтазаром соревновались в стрельбе файерболами, меня разумеется разгромили. А когда нам случалось забрести в толпу, Заквиэль вновь брал меня на руки, так как растоптали бы меня, как пить дать, в то время как Аскар и Бальтазар шли вперед и расталкивали народ. Данталион для того же эффекта просто улыбался. Мы смотрели кулачные бои, на мои предложения демонам поучаствовать, те скривили красивые лица и заявили, что это будет не честно - выставлять человека, какой бы он не был сильный, против асура. Тогда на это бахвальство я закрыла глаза, не зная, до чего они правы.
      Потребовав у Бальтазара сатисфакции, для чего мы с демонами скрылись от досужих глаз в переулке, я случайно попала в пороховую бочку, подготовленную для салюта. Оказалось, их специально поставили на крышу, подальше от основного гулянья, что бы непутевые маги вроде меня и просто пьяный сброд не испортили приготовления. Зря они думали, что я осталась за надежными стенами крепости, в своей комнате, под неусыпным контролем опытной магички. Вот вам! Срикошетивший файербол угодил точно в цель.
      Фейерверк начался не по плану рано!
      Как мы бежали оттуда, описывать так же не буду, так же как трехэтажный мат, несшийся нам в след. Только, смею заметить, крыша все-таки рухнула, а Бальтазар признал меня победителем. Так даже он не смог бы.
      Еще мы танцевали. Я вспомнила, что принцесса и что кое-каким придворным премудростям меня все же научили. Сначала моим партнером оказался обходительный Зак. Потом я увела у хорошенькой пампушки Аскара. В кадрили перетанцевала с едва ли не полгородом. Бальтазар оказался таким же зажигательным танцором, как и был во всем остальном. Ну а Данте сам отбил меня у какого-то симпатичного горожанина и оказался при этом непревзойденно элегантным.
      Отвоевав один из столиков, стоящих вокруг танцевальной площадки, мы неплохо поели. А некоторые и попили. Я только успела сунуть нос в кувшин с вином, как мне тут же по нему и дали, заявив, что я еще маленькая. Так как меня мучила жажда, в итоге надо мной смилостивились и, разбавив его водой, разрешили пить.
      Наверное, зря. Так как все, что я потом помню, для меня слилось в пеструю картину танца, смеха, разноцветных асуров и теплой ночи.
       Зак погладил девочку по пламенно рыжей головке и приложил палец к губам:
      - Цс-с! Она кажется, уснула.
      - Это ты нам или всей площади, - усмехнулся Бали.
      - Ее теперь и взбесившийся вурдалак не разбудит, - согласно кивнул Аскар.
      - Ну и пусть спит. Или тебе мешает?
      - Нет. Как она может мешать? - улыбнулся Зак, смотря на умилительно хорошенькое личико девчонки, примостившей голову на его плече.
      - Да, - согласился Аскар, откусывая кусок пирога, - действительно очаровательный ребенок.
      - Ну, по человеческим меркам не такой она уже и ребенок. Сколько ей, лет шестнадцать? У них в это время уже и замуж иногда выходят, - блеснул эрудицией Бали.
      - Ну не дворцовая же магичка. - Данте внимательно посмотрел на Таню. - Она совсем еще девчонка. По деревьям лазит, учителя не слушает, из дома сбегает. Куда ей…
      Друзья хмыкнули и какое-то время молчали.
      - Интересно, можно как-нибудь сделать так, чтобы невеста наследника взяла с собой недоучившуюся колдунью, - подал идею Аскар. - Ну, не так одиноко будет на новом месте.
      - Наверное, можно, - кивнул Бали.
      - Нам бы с одной девицей разобраться, а вы уже о второй думаете, - остудил их пыл Данте. - Оставьте девочку пока в покое. Давайте лучше подумаем, как нам завтра быть.
      - Никак, - хмыкнул Аскар. - Посмотрим на этих сестричек, выберем какую посимпатичней и поедим домой.
      - Думаешь, пророчество имело в виду именно такой способ выбора невесты?
      - Ну, там же ничего не сказано точно. Хоть какие-нибудь приметы кроме "дочери Вольского короля".
      - Это хоть какое-то ограниченное. А то было бы просто "дочери короля", и нам бы пришлось перерывать все человеческие королевства ради одной девицы. Тут их только пять.
      - Завтра увидим, кого нам хотят сосватать, - Зак осторожно поменял положение руки, которая уже начала затекать.
      - Только договоримся - никаких поспешных решений, - кивнул Данте, следя за ним.
      - Вообще пока не обсудим все это, никаких решений, - улыбнулся Бали. И протянул руки: - Дай мне ее.
      - Только осторожно. Не разбуди. - Зак вынул руку из-под тела девочки и внимательно проследил, как его друг сажает Таню на колени и осторожно обнимает.
      Малышка прижалась головкой к его груди и мирно засопела.
      - Умилительный ребенок, - вздохнул Аскар.
      Данте все же не удержался и погладил девочку по щеке. Та сквозь сон подалась на ласку, словно котенок.
       О на вырвалась в последний момент. До конца заклинания осталось всего пару слов.
      И все началось сначала. Она убегает, я догоняю.
      - Стой, зараза! Все равно поймаю, тебе же хуже будет, - кричала я, несясь со всех ног. - Я из тебя муфту сделаю, живность ты недобитая. Стоять, бояться. - Я шарахнула по ней файерболом.
      Мы миновали коридор и оказались на площадке перед лестницей.