Четырнадцатое, суббота

Так что не надо на меня наезжать по вопросу обмена опытом. Быть наставником, конечно, здорово, но хотелось бы наставлять и более близкого человека, скажем свое дитя. Наш маленький народ, хоть и двуполый, лишен Создателем возможности любить, размножаться и умирать - и в этом мы несчастны. Мы не знаем, что такое любовь, а именно любовь есть главная мотивация к творчеству, поскольку лишь она приносит настоящую радость и настоящее страданье… Именно поэтому среди нас нет художников, писателей и поэтов.
      Кощей сделал паузу. То ли ждал нашей реакции, выражение сочувствия или других эмоций, то ли просто решил сделать перерыв, чтобы выпить вина, и мы не преминули воспользоваться этим.
      - За нас, смертных! - подняв бокал, воскликнул Лева.
      Конечно, с его стороны это выглядело бестактно, но Кощей не обиделся, даже улыбнулся. С чувством юмора у него все было в порядке.
      - Мы стали думать, - продолжал Кощей, - как самим исправить заклятие Создателя. И пришли к выводу, что вся беда в нашем бессмертии. Мы провели исследования, которые показали, что в нашей цепочке ДНК отсутствует ген старения, и в этом кроется причина того, что наше половое развитие не может достичь зрелости. Мы стали искать во Вселенной подобных нам существ, чтобы взять у какой-либо особи недостающий ген и привить его себе. Но в радиусе миллиона парсек от нашей планеты нам не удавалось обнаружить своих братьев по разуму, точнее по биологическому строению организма.
      - Что такое парсек? - шепнул мне на ухо Лешек.
      - Потом расскажу. Короче, это расстояние, которое световой луч проходит за три года, три месяца и двенадцать дней.
      - Ни фига себе!
      - Да, друзья мои, - произнес Кощей, услышав нашу беседу. - От нашей звездной системы до вашей свет идет восемь с половиной миллионов лет!
      - Блин! - воскликнул Лешек, обращаясь к нам. - Вы что, верите во всю эту чепуху? Какие системы! Звезды нарисованы на небе и светят в темноте как дубовые гнилушки. Да если бы они от Земли были бы дальше ста верст, кто бы их увидел? Никто! А свет распространяется мгновенно!
      - Увы, мой юный друг! Аквариумная рыбка тоже считает, что все, находящееся за пределами ее пристанища нарисовано на стеклах. Вселенная, и мои уважаемые гости Иван и его очаровательная спутница (ревнивый взгляд царевны в сторону Катьки) подтвердят это, значительно обширнее представления о ней. Но и она, как я уже говорил, небезгранична. Кто знает, может, за ее пределами находятся и другие миры… Но не будем забивать себе голову такими вопросами. Тем не менее, факт остается фактом - от нашей звездной системы до вашей восемь с половиной миллионов световых лет.
      - Как же вам удалось преодолеть такое огромное расстояние? - теперь уже и во мне проснулся технический интерес, хотя внутренне я понимал, что Кощей несет несуразную ахинею, от которой уши даже не в трубочку - в гармошечку складываются, потому что с них лапша не соскальзывает.
      - Элементарно, Ват… э… Иван! Мы научились управлять временем. То есть, мы не можем повернуть его вспять или ускорить его ход, мы можем только немножечко замедлить его течение, но этого достаточно. Дело в том, что Вселенная круглая, как диск, а наши звездные системы находятся на периферии и диаметрально противоположны. Вселенная же вращается с громадной скоростью, значение которой трудно описать цифрами. Так называемые астрономические числа - ничтожно малые величины для обозначения угловой скорости вращения Вселенной, только самый мощный думатель способен делать такие расчеты.
      Так вот, представьте быстро вращающееся колесо рулетки, и если на мгновение приподнять шарик и опустить, то он окажется совершенно в ином месте, может даже и в диаметрально противоположном. Этим мы и пользуемся, надо только оказаться на нужной точке в безотносительном пространстве, то есть не быть привязанным ни к одному небесному телу, и чуть затормозить время.
      - Но для этого надо покинуть пределы планеты? - спросил я.
      - Совсем не обязательно. Мы нашли способ делать это, не сходя с места, при помощи специальных приборов. Амулет "Золотого Льва", кстати, которым владеешь ты, как раз обладает таким свойством. Если хотите, можете вместе с Катей попасть в свой мир прямо сейчас.
      - Вообще-то хотим. Но мы не можем вернуться домой без Лехи, командора и Ленки.
      - А что, - спросил Лешек, - амулет "Золотого Льва" - это ваши штучки-дрючки?
      - Почти. Мы помогли местным продвинутым магам закончить их работу по мгновенному перемещению в пространстве, зато они научили нас интересному фокусу по превращению людей в различных тварей.
      - Ета…, Кощей, - обратилась Катька, - скажите, а как много на данной территории ваших соплеменников? Или местоимение "мы" вы употребляете из большого уважения к самому себе?
      - Здесь я один. Три моих помощника - это клоны (или дубли, биороботы, называйте как хотите). Они помогают мне, то есть выполняют рутинную механическую работу, поскольку особым интеллектом не блещут. А что касается местоимения "мы", то между нами, соплеменниками, имеется устойчивая телепатическая связь, мы часто советуемся по различного рода вопросам, в частности о передаче местному населению научных знаний, ибо всю ответственность я не могу взять лично на себя.
      - Триста лет назад здесь, говорят, был другой Кощей. Вы о нем что-нибудь слышали? - спросил Вольф.
      - Не триста, а тысячу лет назад мы поселили сюда клона, ну, в смысле, программируемый биоорганизм, настоящие клоны у нас тогда еще плохо получались. Мы в то время не осознавали полностью, с какой целью будем осваивать новые миры, просто решили застолбить на будущее явочную квартиру. В этом замке когда-то жил колдун, пра-пра-прадедушка вашей бабушки, - он кивнул на Лешека. - Внешне колдун был похож на меня, звали его дядя Костя. Колдун скончался, замок пустовал, мы и поселили сюда биоробота, внешностью напоминающего и меня, и покойного дядю Костю, имя которого биоробот унаследовал. Заглянув сюда лет через пятьсот, я обнаружил, что нашего резидента все, почему-то, стали звать Кощеем, а совсем молоденькая тогда еще дева-Яга считала его своим дядей. Потом у этого биоробота что-то заклинило, сдвиг по фазе случился, или строб-импульсы перепутались, или программный сбой, короче стал он красть молодых девиц и запирать в башне, чтобы добры молодцы отправлялись их спасать. Развлекался он так. И доразвлекался.
      Дело в том, что генератор тактовой частоты, ну, кто знаком с думателями, по-вашему, с компьютерами (он посмотрел на меня), знает это, а для незнающих скажу: это устройство задает ритм думающей машине. Так вот, этот генератор, во избежание всяких эксцессов, мы спрятали в такой яйцеподобный сфероид, упаковали в медицинскую утку и в сундуке повесили на дуб на острове Буяне, что в Сине-море. Через иглу-антенну генератор посылал синхроимпульсы на думатель биоробота. И вот нашелся умник, который, спасая свою невесту, пронюхал про этот генератор, вскрыл его и сломал антенну. Естественно, робот вышел из строя.
      После гибели робота, я решил сам поселиться в этом замке, тем более что место очень подходящее для экспериментов. Много наций и народов, людей и нелюдей для исследования их ДНК, в то же время сам этот мир очень ненаселенный по сравнению с другими мирами, кроме того, удобное вселенское расположение для перехода в другие миры. Поэтому триста лет назад я обосновался здесь и провожу эксперименты.
      - Над людьми? - съехидничал Лева.
      - Нет, над клонами. Люди мне нужны только для того, чтобы взять у них всего одну клетку - из капельки крови, из волоса, ногтя - всего одна живая клетка нужна мне для выделения требуемой молекулы аминокислоты. Увы, сотни тысяч клеток прошли через мою лабораторию - и все безрезультатно. Ген старения, совместимый с нашим организмом, так и не найден.
      - Ну не отчаивайтесь, у вас впереди целая вечность, - подбодрил Вольф готового заплакать Кощея.
      Мы выпили за науку, за терпеливость и трудолюбие.
      - Вы что, задались целью обследовать всей людей во Вселенной? - спросил я.
      - Всех - это невозможно, даже имея в запасе вечность! По крайней мере, по одному представителю от народа, нации, расы. Да, приходится похищать людей - но всего на несколько минут, во сне. Вот в вашем случае, - он обратился к нам с Катькой, - план был таков: избушка бабы Яги (я знал, что она пару дней собиралась погостить у Лешека) приносит в наш мир ночью спящего человека или несколько человек, которые остановились в ней переночевать. Один из моих помощников-клонов на Горыныче подлетает к избе, срезает прядь волос у спящего человека и отправляет избу обратно. Утром люди покидают избушку, и она спокойно возвращается к хозяйке. К сожалению, в первую ночь избушка пришла пустой. А на следующую из-за тумана мой помощник сбился с пути и опоздал. Ну, а дальше случилось то, что случилось. Странно только, зачем Бэдбэару понадобились ваши люди?
      - Ты меня спрашиваешь? - удивился я.
      - Нет, это риторический вопрос.
      - Кстати, о Бэдбэаре. У меня такое ощущение, что это человек из моего мира, только житель другой страны, Соединенный Штатов, причем конца XIX века.
      - Интуиция тебя не обманывает, это действительно так. Вы, наверно, слышали, - обратился он ко всем, - историю про трех мудрецов, которые первыми отважились испытать амулет "Золотого Льва"?
      - Три мудреца в одном тазу
      Пустились по морю в грозу…
      Продекламировала Катька, она не слышала историю, рассказанную старым Арчи Давидом.
      - Вот-вот, именно. Амулет тогда работал несовершенно, давал сбои, связанные со временем. Буквально пару лет назад мы эту ошибку исправили, когда прибор снова оказался в НИИКоГО. А тогда мудрецы попали в другое пространство и в другое время. Что с ними там произошло, можно только гадать. Может ТАЗ утонул, амулет съела акула, потом ей вспороли брюхо, после чего прибор каким-то образом попал в лапы Бэдбэара. Может, мудрецы, благополучно добравшись до берега, не захотели возвращаться обратно в этот мир и прожили там долгую и счастливую жизнь, а уже после их смерти сей волшебный предмет оказался у Бэдбэара. Факт остается фактом: Бэдбэар (случайно или умышленно) завладел амулетом, переместился (опять же случайно или умышленно) сюда к нам, причем тоже со сдвигом во времени, таким образом, в процессе путешествия туда и обратно, амулет дал погрешность лет в сто двадцать - сто тридцать со знаком "плюс".
      - Насколько точно он может перемещать в настоящее время, в смысле теперь, после доработки то есть…
      - Ты имеешь в виду, если ваша команда воссоединится и захочет вернуться в свой мир при помощи амулета "Золотого Льва", насколько точно вы попадете в свое время?
      - Да.
      - Секунда в секунду, - заверил Кощей.
      И для убедительности добавил:
      - Стопудово!
      - И еще нестыковочка. Амулет нельзя украсть, найти, отнять - он потеряет волшебные свойства. Как получилось, что Бэдбэар потерял его после прибытия в этот мир, после чего амулет нашел какой-то лавочник и запустил в цепочку новых владельцев?
      - Его нашел не лавочник, а серый дьяк Бэдбэара Милюка, маг очень крупной величины. Не поручусь, но, возможно, Бэдбэар хотел повторно воспользоваться амулетом, подарил его дьяку, чтобы дьяк снова подарил ему. Хотя, на самом деле, большого смысла в этом не было. Но Милюка обманул правителя и подарил амулет знакомому лавочнику, а лавочник в свою очередь обманул Милюку и подарил кому-то другому. Да и вообще, все это - темная история, я не провидец и могу лишь только предполагать. Только факт остается фактом - амулет начал странствовать из рук в руки до тех пор, пока не попал в НИИКоГО. Оттуда он тоже пропал. Все считали, что артефакт вернется на склад невостребованных идей к старому Арчи Давиду, но очевидно снова началась эта цепочка с дарением.
      - Да. И последним хозяином являюсь я. И один раз им уже воспользовался, - я кивнул на Катьку. Кстати, а как ты узнал, что я им владею?
      - Интуиция… - неопределенно протянул Кощей.

* * *

      Утром, еще до завтрака, в нашу комнату пришла… пришло… пришел слуга Кощея (так я уже привык сам для себя называть этих существ) и мягким женским голосом сказало мне, что господин хочет побеседовать со мной конфиденциально. Лешек состроил обиженную физиономию, я показал ему язык и пошел вслед за слугой.
      Шли мы, кажется, другим путем. А может быть и тем же, потому что пришли в то же помещение (а, может, и в другое) со светящимися стенами и потолком, только в нем (помещении) стоял не обеденный стол, но столь же огромный письменный. За столом восседал Кощей. Нет, не восседал, притулился, ибо за столь внушительным предметом мебели я не сразу и разглядел хозяина.
      - Вам тут пленников и запирать не надо, - сказал я ему. - Ибо в твоем замке ориентироваться совершенно невозможно, это похлеще всякого лабиринта, тысячу лет выходную дверь не найдешь!
      - Я повторяю, вы не пленники, вы - гости. А запираем мы ваши апартаменты для вашего же блага, именно с той целью, чтобы вы не плутали здесь тысячу лет. Я решил с тобой побеседовать с глазу на глаз не потому, что у меня секреты от твоих друзей, просто наш разговор для них будет скучен и мало понятен.
      - Можно было бы позвать Катьку.
      - У нас будет чисто мужская беседа.
      Кощей подмигнул и извлек из-под стола бутыль вина литров на пять. Сразу вспомнился фильм "Кавказская пленница": А что тут пить?
      - Отличное вино, антаресское, - сказал Кощей. - Для терпкости они добавляют в него сок ягоды гуагуко.
      Он наполнил два граненых стакана, и мы выпили залпом. Где-то я уже пробовал такое вино, этот незабываемый привкус, я его помню. Точно! У Емели, он еще называл его заморским.
      - Да, мы привезли сюда с Антареса четыре цистерны. Кончится, привезем еще. И продаем его под маркой заморского, не объяснять же местному населению, откуда оно на самом деле. Это деликатесное вино, стоит оно очень дорого, но ведь нам тоже надо на что-то жить, да и НИИ содержать - дело не из дешевых…
      - Послушай, Кося, ты умеешь читать мысли?
      - Нет. Честно, нет. Но по выражению лица довольно точно угадываю, о чем человек подумал. Ты же подумал, откуда у меня здесь заморское вино?
      Как я и предполагал, главной темой нашего разговора стал Бэдбэар. После четвертого стакана мы заговорили о нем.
      - Значит, все-таки, эта скотина держит моих друзей в плену.
      - Не исключено. Похитители в черных шляпах, с повязками на лицах - это в его стиле. А ты говоришь, он уверял, что пленников держу я и освободить их можно, только уничтожив меня физически?
      - Именно так!
      - И для этого нужен прибор управления погодой, молодильные яблоки и принцесса Шема Ханства?
      - Нет, я так понял, что это лишь услуга, в смысле - плата за информацию о том, как тебя победить.
      - Что же он, паразит, задумал?
      - Вопрос, как я понимаю, риторический. Интересно, а что там вообще сейчас происходит, в его метрополии? По-моему, там назревает заварушка. Какая-то суета с выборами…
      - Похоже, Бэдбэар исчерпал кредит доверия. Объявил себя мошенником, то есть, тьфу, волшебником, а чудес никаких! Все чудеса - повышение налогов и агрессивная внешняя политика. А что происходит в Алмазной долине, это мы сейчас узнаем. По дальнозырику. - Кощей посмотрел на часы и добавил: - Минут через десять покажут новости.
      Мы выпили еще по стаканчику "заморского", потом Кощей щелкнул пультиком, и на противоположной стене возникло окно. За окном оказалась больничная палата с приборами и капельницами. На больничной койке лежал мужчина в паутине проводов и катетеров, рядом сидела молодая женщина и плакала:
      - Дон Карлос! Ради святой Елены не покидай меня! Ведь я беременна…
      Картинка замерла, на переднем плане появился лист пергамента, на нем замелькали титры.
      - Здесь тоже есть контингент, обожающий "мыльные оперы"? - спросил я.
      Кощей не ответил.
      - А эти вот, дальнозырики, это ваши штучки-дрючки?
      - Да, с согласия моих соплеменников, я продал троллям технологию голографического телевидения. Очень нужны были деньги.
      За окном возник интерьер студии, мужчина и женщина за дубовым столом начали передавать сводку новостей.
      - Добрый день, леди и джентльмены, слушайте последние новости Алмазной долины.
      - Предвыборная гонка вышла на финишную прямую. В ней с большим отрывом лидирует единственный кандидат на должность президента Алмазной долины Великий волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, нынешний повелитель Алмазной долины, Его магейшество Бэдбэар.
      - В ближайшее воскресенье, через три дня, избиратели опустят в урны бюллетени для голосования, и наша страна обретет своего первого президента. Уже ни у кого нет сомнений, что им станет нынешний ее руководитель.
      - Однако находятся отдельные смутьяны, пытающиеся раскачивать лодку. Они проводят несанкционированные митинги, будоражат население, пытаясь доказать, что предстоящие выборы якобы не являются демократичными. Но все мы прекрасно знаем, что альтернативы нынешнему главе государства попросту нет и быть не может. На борьбу с возмутителями спокойствия брошены силы армии и полиции. Против митингующих были применены резиновые дубинки и водометы.
      - До сих пор не обнаружено следов пребывания единственной дочери царя, эмира и короля Шема Ханства, его величества Ассабаха-Августина Четвертого, пропавшей два дня назад.
      - Очевидцы утверждают, что видели принцессу Даяну в придорожном кабаке, откуда четверо похитителей увезли ее на ковре-самолете в неизвестном направлении. За информацию о месте нахождения царевны по-прежнему полагается крупная награда, а похитителей ждет смертная казнь.
      - И только что к нам поступило сообщение, что ковер-самолет с похитителями и похищенной был унесен трехглавым драконом, принадлежащим Кощею Бессмертному. Возможно, он сам и организовал похищение принцессы.
      - Вот гады! - возмутился Кощей. - Я им покажу "организовал похищение"!
      - Аты-баты, шли солдаты, - продолжал диктор за окном.
      - Начались традиционные ежегодные военные учения, проводимые, как всегда, близ села Долгохреново. Ими, также, ознаменован очередной призыв рекрутов на воинскую службу.
      - И о погоде. В ближайшее время по всей долине будет тепло, погода ясная, дождей не ожидается. Тем не менее, Бюро прогнозов не дает стопроцентной гарантии своим предсказаниям, поскольку прибор управления погодой, разработанный НИИКоГО до сих пор не найден, а похититель этого прибора может внести в прогноз свои коррективы…
      - Что же он, все-таки, задумал? - произнес Кощей, выключая дальнозырик.
      - Ты меня спрашиваешь? Отвечаю: не знаю! Казалось бы, ну выберут его еще и президентом, всю власть себе сгреб, чего еще надо?
      - У кого есть миллион, тот хочет иметь два. Бэдбэар мечтает о мировом господстве. Женится на Даяне, приберет к рукам Шема Ханство. Станет президентом, получит еще один кредит доверия, двинет армию на меня - "Лонг лив Бэдбэар! Зик хайль! Ура, ура!" Построит флот и авиацию - рванет за Сине-море. Мой разведчик доложил мне, что он строит офигенный корабль - авианосец, не меньше. Туда он всю свою армию погрузить может.
      - Зачем он держит моих ребят? Не в солдаты же их готовит.
      - Не знаю. Разгадав его сверхзадачу, мы освободим твоих друзей. Я думаю, тебе надо отправляться к нему. Жаль, что эти мерзкие журналюги растрезвонили, что Горыныч уволок Даяну. Так Бэдбэар может вычислить, что ты побывал у меня, а ему категорически не следует знать об этом. К сожалению, я ничего не знал о твоей миссии и взаимоотношениях с Бэдбэаром, я бы действовал осторожнее. Мы сделаем вот как: вы отобьете принцессу у неизвестных похитителей там, где будет хотя бы пара свидетелей. Рисковать самой царевной мы не станем, я сотворю ее клон, вернее дубль - это будет живая кукла, ее и сдадите Бэдбэару. Прибором 1207 тоже рисковать не будем, отнесете ему точную копию, почти действующую.
      - Что значит "почти"?
      - Вроде как демо-версия. Покажет свою работоспособность и превратится в обычный хлам. Ну, а яблоки пусть жрет. Он не знает, что молодильными их только называют. Это действительно плоды бессмертия, но есть их надо в молодости, когда организм еще не начал старение - тогда они дадут вечную жизнь. Старикам они лишь помогут пяток-другой годков сверх срока покоптить на этой земле, но не более. Так уж они устроены.
      - А правда, что если их съест юноша, то превратится в младенца…
      - Предрассудки. Значит так. Я забрасываю вас поближе к границам Алмазной долины, куда-нибудь к Скалистым горам, это там, где живут гномы. Там вы освобождаете дубль царевны, как я уже сказал, отбиваете ее у неизвестных похитителей. А сегодня вечером я выступлю по дальнозырику с заявлением, что обвинения в мой адрес по поводу похищения принцессы Даяны - наглая ложь. Сама же Даяна пусть какое-то время погостит у меня, здесь она будет в безопасности. Может, Катерину тоже здесь оставите?
      - Нет. Как только мы отыщем своих ребят, тут же воспользуемся амулетом "Золотого льва" и вернемся домой.
      Кощей в задумчивости отхлебнул из недопитого стакана.
      - Не выйдет.
      - Что не выйдет?
      - Понимаешь, Бэдбэар должен быть уверен, что ты уверен… То есть, короче, должен знать, что ты не знаешь… Фу, заболтался совсем! В представлении Бэдбэара ты должен быть уверен, что твоих друзей похитил я. Если его шпионы донесут ему, что вы нашли и расколдовали Катю, то он поймет, что ты просек о его кознях…
      - Так уже, небось, донесли.
      - Нет. Пока все под контролем.
      - Но ведь репортеры пронюхали о похитителях, которых унес Змей Горыныч вместе с похищенной. Наверняка они и Катьку видели и знают, сколько человек было на ковре, или располагают описанием их, в смысле нашей, внешности. Бэдбэар знает, кто охотится за царевной, остается только сопоставить факты…
      - Я берусь замять этот инцидент. Главное - подстроить все так, что вы вчетвером идете по следам неизвестных похитителей и отбиваете царевну при свидетелях. А можно что-нибудь и поинтереснее придумать, давай после завтрака покумекаем
      - А как же мы заберем Катьку, когда…
      - Когда вам удастся собраться вместе, свяжешься со мной по дальнослову. У меня тоже есть такой корявый сучок, как и у твоего друга Лешека.
      - Разговор по дальнослову могут подслушать?
      - Вряд ли. Лешек и сам не знает, какую удивительную штуку придумал в плане защиты от прослушки - каждый абонент связан с другим в своем числовом коде, иначе бы мы слышали всех разговаривающих в данный момент. Мощный думатель может подобрать чужой код в шесть секунд, но у Бэдбэара пока нет хакеров, способных взяться за это дело. А его мудрецы считают задачу неразрешимой.

Глава 18. И ТИШИНА…

      К месту проведения операции под кодовым названием "Спасение принцессы 2" нас доставила комфортабельная летающая тарелка. Двести верст это чудо инопланетной техники отмахало за каких-нибудь двадцать секунд - все равно, что подняться в лифте на шестой этаж. Нам даже не удалось как следует разглядеть внутренности аппарата. Мы уселись в мягкие кресла, входной люк тут же за нами захлопнулся, небольшая перегрузка, потом легкая невесомость и мягкая посадка. В полет мы отправились с наступлением темноты, дабы не привлекать особого внимания местного населения. Кощей уверял, со стороны посадка летающей тарелки будет напоминать всего лишь падающую звезду.
      Мы выбрались из аппарата в темном лесу. Аппарат беззвучно взмыл в воздух и черной точкой уплыл в небесную высь. Через секунд двадцать с неба сорвалась маленькая звездочка и упала в районе замка Кощея.
      Первым делом надо сориентироваться на местности. Наша задача - выйти на большак и отыскать там трактир, но для этого сначала надо выбраться из дремучего леса. Ночь выдалась ясная, но безлунная, в лесу темень несусветная - хоть глаз коли. После ярко освещенной кабины летающей тарелки зрение не торопилось адаптироваться к темноте. Главная же неприятность - то, что мы оказались за обрезом моей карты, а попросить у Кощея другую я, дурень, не догадался. Над головой светили незнакомые созвездия, я так и не выучил их названий.
      - Вон там над елками Голова Единорога, - Лева указал пальцем в небо.
      - Над какими? - поинтересовался я. - Их тут сотни, елок-то!
      - Да вон же! Почти правильный пятиугольник. От вершины пять пальцев вытянутой руки вверх до Полуночной звезды.
      В неясных очертаниях при изрядной доли воображения можно было угадать в небе знакомые контуры знака качества, тем не менее, я не стал отсчитывать пальцы, а посветил едва тлевшей лампочкой фонаря на компас. Если тарелка высадила нас правильно, то наш большак должен лежать в направлении строго на юг. Мы ломанулись сквозь кусты и молодую поросль прямо по азимуту и через полчаса вышли на дорогу. Это была дорога, так дорога - просто магистраль! Наезженная и гладкая, широкая, вымощенная булыжником, отполированным колесами карет и телег.
      - По этой дороге гномы возят железо и медь в Шема Ханство, - сказал Лева. - Поэтому она такая укатанная.
      Теперь нужно найти трактир. Там нам предстояло спасать принцессу, а заодно и переночевать. Мы двинулись на запад и за поворотом увидели мерцающий вдали огонек.
      В трактире было практически пусто. За одним столом дремал посетитель, щупленький мужичонка неприметной наружности. Дремал он в классической позе удовлетворенного жизнью алканавта - уткнувшись лицом в салат. За другим столом пил вино из огромной деревянной кружки еще один посетитель. Это был крупный мужчина, лет тридцати с небольшим. На его лице красовались роскошные, как стрелки башенных часов, усы, а голову украшала густая, чуть тронутая сединой шевелюра. Он был при шпаге, шляпа с огромным и густым пером лежала тут же на столе. Таким я представлял себе Атоса.
      Трактирщик, горбоносый, похожий на глухаря чернявый мужчина, как и положено хозяину возился за стойкой с посудой. Чуть полноватая женщина средних лет, наверно его жена, наводила порядок в помещении при помощи щетки и тряпки. Идиллию нарушил Вольф, громко окликнув хозяина:
      - Любезный! Не найдется ли немного еды и пара свободных комнат?!
      - Отчего же не найдется? Мы гостям завсегда рады-с! Постояльцев мало, наверху выбирайте любые комнаты. Стоят все одинаково - по шесть грошиков за ночь.
      - Чего так дорого?
      - Так не сезон, надо компенсировать убытки-с. Потом, инфляция…
      - Понятно. Тогда мы пойдем, быстренько устроимся, а ты сообрази нам чего-нибудь перекусить. Лады?
      - Лады.
      Учитывая глубокую финансовую дыру, в которой находилась наша группа, Кощей снабдил нас некоей, не особо, правда, обременяющей суммой. Все-таки ведь он и сам был заинтересован в выполнении нашей миссии, ибо от Бэдбэара ему исходила прямая угроза.
      Мы спустились вниз минут через пятнадцать. Нас уже ждало жаркое из телятины, хлеб, тушеная картошка с зеленью, соленая рыба, что-то вроде лосося, и кувшин вина. Едва мы уселись трапезничать, в трактир вошла Даяна. Точнее ее дубль. Эта особь женского рода являлась, по сути, резиновой куклой, но отличалась от резиновой куклы не только тем, что умела ходить и говорить. В нее была заложена очень сложная программа, в зависимости от обстановки она вела себя точно так же, как вел бы себя оригинал. Она могла даже поглощать пищу, и вся эта еда естественным путем выходила потом наружу, но не переваренной, поскольку система энергопитания у этих вот созданий инопланетной мысли была особая. Все это мне поведал Кощей. Забыл у него поинтересоваться, можно ли обучить подобный аппарат какой-нибудь домашней работе - убирать в квартире, готовить, включать стиральную машину… Была бы идеальная домработница.
      Вольф чуть не дернулся ей навстречу, я еле усадил его на место, проговорив шепотом сквозь зубы:
      - Это не она, это её копия, она не живая, всего лишь машина. Я же предупреждал тебя.
      - Да-да, я помню! Но все равно… Даже не верится, прям как настоящая!
      На ней был длинный плащ и шляпка с короткой вуалью. Она села за свободный столик и жестом подозвала трактирщика.
      - Мне нужна комната, ванна с теплой водой и что-нибудь лёгенькое на ужин, например творожный пудинг и простокваша.
      - Будет исполнено, сударыня! - с поклоном ответил трактирщик, мгновенно слетал за стойку, поставил перед посетительницей вазу с фруктами, отправил жену готовить пудинг, а сам ускакал наполнять ванну теплой водой.
      Удивительно, либо он узнал царевну по портрету или словесному описанию, либо у вельможных особ харизма такая, что все вокруг сразу начинают чувствовать себя вассалами. Впрочем, какая харизма может быть у робота?
      Со двора послышался конский топот и какие-то крики. Похоже, это прибыли похитители, с которыми мы должны были сразиться и отбить царевну. По нашей с Кощеем версии царевне удалось вырваться из лап злодеев, но они бросились в погоню и настигли ее в этом трактире, где снова попытаются заполонить. Мы же спасаем дитя царя-короля-эмира и беремся сопроводить ее к родному батюшке с заездом в Даймондтаун. От этого трактира один день конного перехода (если сделать три смены лошадей) до ближайшей печеходной станции, а оттуда шесть часов езды до столицы. Там я отчитываюсь правителю и повелителю о проделанной работе. Ведь мы-то уже не похитители принцессы, а ее спасители, нам почет и уважение, а волшебнику-ловеласу предлог оставить царевну погостить у себя пару деньков, пока ее папенька пришлет почетный эскорт для сопровождения спасенной домой. А мне предстоит разобраться с великим и ужасным, где он держит моих ребят, ведь у Кощея-то их нету!
      В трактир ввалились пятеро головорезов. Странно, вроде бы мы с Кощеем решили, что и четверых вполне достаточно. По внешнему виду - вылитые бандюги: небритые, неполнозубые, грязные и жутко наглые. Салон наполнился нецензурной бранью, компания подвалила к стойке и забарабанила по ней кулаками.
      - Эй, хозяин…!!!
      - Где ты, паршивый скот, черт тебя дери! (трам-тататам!)
      - Долго тебя ждать, тра-та-там проклятый?!
      Ну вот, так и не дали хозяину натаскать воды для несчастной девушки. Трактирщик кубарем скатился с лестницы прямо за стойку.
      - Чего угодно-с?
      И застыл на месте с перекошенным лицом.
      - А то, балбес, не знаешь, бабки давай!
      - Доставай кассу, хмырь, несчастный!