Весь мир в амбаре

      - Это - задаток! Остальные - после операции!
      Шеф проглотил то, что осталось к этому моменту от карамельки, и прислушался, как в желудке железы принялись за свою секретную деятельность.
      - Интересные пироги получаются! - сказал он, сосчитав на глаз, через обертку, купюры. Такой способности - считать деньги непосредственно сквозь непрозрачные предметы - у него в детстве не было. Этому он научился на занимаемом посту. - Не многовато ли за обычный типовой заказ?
      - В самый раз, Шеф! - вставил пару-тройку слов без разрешения шустрый главбух, косясь на задаток. Уж очень тот выглядел аппетитно.
      - Ваш подчиненный прав, - хищно оскалил зубы Человек в Черном. - В самый раз, я умею считать деньги! Эта пара в смокингах стоит такой суммы! Кстати, если вместо обоих будет уничтожен только кто-нибудь один, сумма вознаграждения автоматически удваивается!
      - Понятно, - сказал Шеф и вызвал по селектору секретаршу. Хотя, честно говоря, ему было невдомек, как это часть может стоить больше целого. "Но, - решил он про себя, - Человек в Черном - большой оригинал!"
      Секретарша возникла с фирменными бланками синдиката в одной руке и плошкой расплавленного сургуча - в другой. Свой драгоценный бюст она несла так, словно боялась расплескать. Клиент Инкогнито невольно заглянул в вырез декольте и ужаснулся: "Если это хлынет через край, нас всех затопит!"
      Шеф энергично поставил автограф под грифом "Утверждаю", Человек в Черном - под грифом "Согласовано". Потом оба обмакнули большие пальцы в плошку и скрепили договор в двух экземплярах собственными дактилоскопическими печатями.
      - Теперь по обычаю синдиката надо как следует спрыснуть НАШЕ ДЕЛО! Чтобы оно было в шляпе!
      Секретарша бережно извлекла из чрева сейфа два граненых бокала и запыленную бутыль "Чинзано Чейза".
      - Вино сухое, а дело предстоит "мокрое", - сказал моложавый специалист из отдела сбыта краденого. В синдикат он пришел недавно и еще не отвык от глупой привычки комментировать слова начальства вслух.
      - Кому не по душе НАШЕ ДЕЛО, может нас покинуть... - раздельно произнес Шеф, выхватил из жилетного карманам бластер армейского образца и шлепнул несдержанного на язык специалиста, - ...навсегда!
      Он наклонился к завкадрами и, показав на моложавый труп, прошептал:
      - Вот вам давно обещанное сокращение штатов!
      После того, как выдержанное вино покинуло две граненые емкости, чтобы переместиться в две другие, более вместительные, Человек в Черном достал хронометр.
      - Сверим часы! - сказал он торжественно, глядя, как тонюсенькая струйка песка неумолимо отмеряет срок жизни тем, кого он указал в заказ-наряде от Вчерашнего числа. - Завтра к заходу я должен быть уверен, что их обоих или одного из них нет в живых!
      - Все будет согласно договору, - заверил главбух, сгребая лопатообразной ручищей пачку со стола. - Верно, Шеф?
      Но Шеф в эту минуту думал о другом. Он никак не мог отделаться от ощущения, что голос заказчика очень сильно напоминает... Черт побери, он не мог вспомнить, кого!
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      - Ридикюль, ради всего святого, обещайте мне, - прижав руки
      к сердцу, промолвил граф, - что эта трепещущая тайна никогда
      не станет достоянием гласности! Это погубит репутацию тети
      Агаты!
      - Клянусь! - пылко вскричал честный сыщик, его на удивление
      интеллигентное лицо окаменело.
      Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
      На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний жены Виктора.
      - Глянь-ка сюда! - сказал он. - По-моему, именно это Количество хотела твоя благоверная?
      - Точно, - сразу согласился Виктор. - Она с ума сойдет от радости, если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!
      У входа их встретил Продавец-не-в-на-строении. У него были такие насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть, и между ними полыхнет грозовой разряд.
      На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал - Количество было отменного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься головой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную надпись на стене: "КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ..." Если присмотреться, раньше надпись была длиннее - последнее слово было замазано, но угадывалось: "...КОЛИЧЕСТВОМ".
      Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк сомнения.
      - Нет, как сейчас помню. Константе такой цвет не к лицу! Он ее полнит. Верно,Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Количество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили - этот колер больно маркий!
      Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цвета в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуглилась.
      Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обратиться на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество подходящего колера, но в рубчик. Он сдул с Количества пыль и пустил ее Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.
      Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу:
      - То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай!
      Виктор кивнул и осведомился насчет цены.
      - Красная цена такому шикарному Количеству - Полстолька! - отрезал продавец.
      - С точки зрения покупателя, - заметил Зурпла, - цена Константе не понравится!
      - Что да, то да! - подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хорошо.
      - Ценность Количеству придает розничная цена, соразмерная желанию покупателя! - продолжал развивать тему купли-продажи Кондратий Викентьевич. - И если эта цена не соответствует стереотипу, который сложился при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не купит!
      - Я вас не понимаю, берете или как? - на лицо продавца было страшно смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарождался протуберанец сокрушительной силы.
      - Или как, - безмятежно ответил Виктор. - Такое Количество на нашей родной, планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!!
      - Но это же импорт! - взвился чуть ли не к потолку полинтиец. - Изза таможенной скидки он не может стоить дороже местного!
      Непостижимо, но протуберанец рассосался сам собой, и торговец придал своему лицу нейтральное выражение.
      - Извините, - сказал охотник вежливо, наблюдая, как меняется настроение продавца. - Как вы, наверное, догадались, мы прибыли издалека и, может быть, чего-нибудь не понимаем. Не откажите в любезности - проясните ситуацию!
      - Извольте.
      - Почему, когда мы изъявили желание приобрести Количество, вас трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы отказались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось?
      Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления.
      - Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности всучить его другому покупателю гораздо дешевле!
      И он расхохотался от всей души, дивясь тому, какие все-таки странные люди живут на звездах. Земляне присоединились к веселью, но по иной причине. Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал: - Так и быть. Беру за Столько! - Нет, - отрезал продавец, и последовала безобразная сцена сбивания цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он достал из бумажника интерсолярный червонец - валюту, имеющую хождение по всей территории Солнечной системы. Продавец сразу же перестал торговаться и замахал руками. В помещении стало прохладнее, а ассигнация в руке Виктора затрепыхалась, как летучая рыба на палубе парусника.
      - Стало быть, вы - с Земли?! - промямлил наконец продавец Количества.
      - С нее, родимой, - ответил Кондратий. - Разве это так важно?
      - Конечно! - засуетился полинтиец и снова полез под прилавок. - У меня для вас заказное письмо!
      Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственников и знакомых тоже. Некому было прислать им письмо, тем более заказное.
      Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на котором отправитель оставил оттиск большого пальца. Большой палец был маленьким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, изнаночной петлей в сочетании с накидом и двумя лицевыми. Да, среди близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии.
      - Позволь! - сказал Зурпла, привычно взяв на себя функции секретаря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента.
      - Отправителю не чуждо чувство прекрасного, - заметил Джонг, заглядывая через плечо Зурплы.
      "На вас охотится банда, возглавляемая известным гангстером по кличке Фингал с Подсветкой. Преступники чрезвычайно опасны. Они сначала стреляют, потом требуют предъявить визитные карточки. Берегитесь! В полицию обращаться бесполезно".
      Вместо подписи стояло лаконичное - "Доброжелательница".
      Зурпла потянул носом в сторону факсимиле. - Странно, - сказал он, шевеля ноздрями. - Очень странно... Если исходить из подписи и, как ты верно заметил, эстетических соображений, отправитель - женщина. А насколько я разбираюсь в парфюмерии, от письма разит армейским одеколоном с фантазийным чесночным запахом "Шинель N5"!
      - Ничуть не странно, - возразил Виктор. - Мужской одеколон применен для конспирации, на тот случай, если письмо попадет в чужие руки! Поверь мне, женатому не первый десяток лет, женщина знает, что делает, когда пишет мужчине!
      Владелец лавки изо всех сил маскировал любопытство под маской равнодушия. Чтобы выглядеть убедительно, он даже ковырял в ухе зубочисткой! Вид у него при этом увлекательном занятии был отсутствующим.
      - Насколько можно доверять вашей соотечественнице, взявшей на себя смелость прислать анонимное письмо под таким оригинальным псевдонимом?
      Продавец молниеносно пробежал глазами текст.
      - Ни на йоту! - последовал категорический ответ. - По правде говоря, доброжелательница - худший из возможных вариантов! Во-первых, не верю никому, кто желает добра мне, а почему-то не себе; во-вторых, надо еще посмотреть, зачем тебе желают добра, и, наконец, бабы вообще не знают, чего они желают.
      Пропустив женоненавистническую философию аборигена сквозь призму собственной точки зрения, Зурпла продолжил расспросы:
      - Имя главаря банды вам знакомо?
      - А как же?! - задохнулся продавец. - Дело ваше дрянь, ребята! Фингал может мобилизовать до батальона наемных убийц, имеет на вооружении боевую технику, включая бронемашины и вертолеты, а во Дворце Правосудия послушные его воле крючкотворы! Половина столичных полицейских у Фингала на откупе. Так что берите ноги в руки и...
      - Как думаешь, Виктор?
      Джонг задумался.
      - Задание-то не выполнено. И потом, завтра мы должны получить процентовки...
      - Понимаю, - согласился торговец, почесав затылок. - Стрелять умеете?
      - Немного, - скромно признался Зурпла. - Но ружья в гостинице. А если Фингал уже добрался до нашего арсенала?..
      - Мой двоюродный брат как раз торгует подержанным воинским снаряжением. Могу проводить к нему.
      В лавке двоюродного брата на стенах висели карабины и самурайские мечи, метательные дротики и арбалеты, снабженные приборами ночного видения, лазерные винтовки и шипастые палицы. В застекленных витринах скалили зубы смертоносные вырубайтеры любого калибра и любой расцветки. На щербатом полу теснились оцинкованные ящики с артиллерийскими снарядами, жестянки с патронами, коробки с ручными и дикими гранатами, и даже средних размеров зенитное орудие под брезентом.
      Надпись на фанерной табличке гласила, что солидную аппаратуру, начиная со стомиллиметровых гаубиц, можно приобрести со скидкой или же в кредит.
      В проходах валялись противопехотные мины, которые то и дело взрывались с противным воющим звуком.
      - Не обращайте на них внимания! - предупредил Торговец Смертью. - Мины взрываются, когда на них наступают, а ведь вы собираетесь только обороняться от Финала!
      Он пошарил в закромах и извлек скорострельные машинки со стековыми магазинами. Перебрав несколько штук, выбрал одну посмазливее. Машинка изящно облегала руку и даже не жала под мышкой.
      - Настоятельно рекомендую, последняя модель известной фирмы "Уби Вальтер"! Проста в эксплуатации и надежна, как автоматический подойник! Ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку без подобной модели.
      - Заверните парочку! - нетерпеливо сказал Джонг.
      - Скажите, любезный, - обратился к хозяину Зурпла, механически разбирая и вновь собирая с закрытыми глазами бесхозный крупнокалиберный пулемет. - Что-нибудь более удобное, чем смокинги, для стрельбы лежа, с колена и стоя, у вас имеется?
      - Конечно! - всплеснул руками Повелитель Взрывчатки. - На днях поступили бронебрюки самых ходовых размеров и майки-пуленепробивайки фасона "антиснайпер". И те, и другие изготовлены из высококачественного сталепластика и рассчитаны на прямое попадание фугасных и осколочных снарядов. Кумулятивного удара, правда, не держат!
      Кроме повседневных комплектов друзья приобрели подарочный набор бризантных гранат в оригинальной упаковке - метательные снаряды ближнего боя выглядели как елочные игрушки.
      Джонгу приглянулся было противоракетный комплекс наземного базирования - полезнейшая штука на случай неожиданного нападения с воздуха, но Зурпла отсоветовал тратить на него остатки валюты, резонно рассудив, что Фингал вряд ли осмелится штурмовать отель в центре города при помощи авиации, а таскать комплекс за собой повсюду - руки оборвешь и в городской транспорт не пустят!
      Несмотря на то, что последняя сделка не состоялась, Спаситель-заналичные был настолько предупредителен, что пригласил покупателей зайти в подвал, оборудованный под тир-бомбоубежище. Там они всласть пометали гранаты и постреляли из скорострельных машинок.
      - Не ожидал! Честное слово, не ожидал! - удивился хозяин подпольного полигона, подсчитывая сплошные десятки в мишенях. - У вас просто убийственные успехи!
      ГЛАВА ТРЕТЬЯ
      - Ха-ха-ха, - рассмеялся Сивый Дьявол, продолжая сосредото
      ченно выстругивать из эбенового дерева балясину на продажу.
      - Покамест я вижу только астрономическое расстояние до этой ми
      фической сокровищницы. Золотой Саркофаг надежно спрятан там, во
      мраке, и много миль идти до него...
      - Но мой банк готов дать вам ссуду! - страстно вскричал Не
      хороший Джентльмен. Он немного подумал, прикинул что-то в уме и
      добавил: - Из расчета 13 % годовых!
      Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
      Нет, на сомнительный спектакль это не было похоже. Всепогодная птица-соглядатай не зря сопровождала землян.
      Выйдя из оружейной лавки, охотники угодили в переплет. Реакция у друзей была превосходной. Впрочем, будь она другой, им нечего было бы делать в Учреждении.
      За сотую долю секунды до того, как кувыркающаяся смерть разнесла вдребезги витрину, мимо которой проходили кандидаты в жертвы, Виктор почуял недоброе и нырнул за мусорный бак. Он успел крикнуть другу: "Бере...", на "...гись!" времени уже не хватило.
      Зурпла не последовал примеру старшего товарища по оружию. Как и следовало ожидать, парень он был не промах и первым открыл лицевой счет в состязании на меткость. Скорострельной машинке пришлось оправдать собственную покупку фактически не отходя от кассы. Она провентилировала несколько раз тела стрелков, укрывшихся в засаде напротив оружейной лавки, в уютной двухкомнатной квартире. (Четвертый подъезд, второй этаж, все удобства, лоджия, улучшенная планировка. Возможны варианты).
      - Цвай, - сосчитал Зурпла поверженных противников по-немецки. Ему никогда прежде не доводилось стрелять по гуманоидам. В следующий миг Зурплу спасла бронемайка, отразив пулю, пущенную прямо в сердце.
      - Драй, - уточнил межзвездный охотник тоже по-немецки, вскидывая "Уби Вальтер", и третий снайпер тряпичной куклой вывалился из чердачного окошка.
      - Следует заметить, военные действия начались без объявления, - констатировал Зурпла.
      - Известное дело - бандиты! - сказал Джонг, вылезая из своего укрытия. - Спасибо Доброжелательнице! Нас спасло то, что мы успели вооружиться...
      - Да, как ни крути, а ей мы обязаны жизнью!
      - Знаешь, Кондратий, если мы сейчас не пообедаем, я скончаюсь и без вмешательства Финала...
      Виктор огляделся и увидел на противоположной стороне улицы здание, больше всего напоминающее полбуханки ржаного хлеба. Транспарант над входом доверительно сообщил землянам, что в харчевне "Замори червячка!" они смогут совершить "перекусон на любой вкус".
      Интерьером харчевня тоже напоминала полбуханки: стены выглядели натуральной ржаной корочкой. Недоверчивый Кондратий отодрал кусочек хрустящей облицовки и попробовал на вкус. Стены были выпечены из ячменной муки, и земляне сразу догадались, что попали в злачное заведение...
      Усевшись за свободный столик, друзья оглядели зал, образованный пустотами: в процессе неравномерной выпечки. На сцене в сиреневом полумраке бит-группа под названием "Вышибалз" настраивала инструменты. Охотники отчетливо слышали, как повизгивает электроскрипка, гремит басами синтезатор и перезванивают серебряные колокольцы. Музыканты разгуливали между пюпитрами, смеялись, перешептывались, роняли невнятные фразы, поднимали себе настроение, закладывали за воротничок, отсчитывали металлическим голосом в микрофон: "Даю пробу, раз, два, три, четыре..." - словом, играли на нервах публики, жаждавшей ритма и мелодий.
      - Да, это тебе не Сублимоцарт! - вздохнул Виктор. - Пожалуй, от них не дождешься настоящего пианизма!
      Наконец щекотальщики струн и клавиш угомонились, расселись и грянули для затравки избитовую мелодию. Друзья не ошиблись. Пошла-поехала откровенная биджистика, манфредменство и джетротальщина.
      Так они выкаблучивались минут десять. Потом разыгрались, перестали тянуть кота за хвост и врезали композицию на мотив популярного в прошлом нудного блюза.
      - Интересно, зачем Фингалу понадобились наши скальпы? - задумчиво спросил Зурпла в наступившем антракте. - Мы на Полинте без году неделя и, по-моему, не успели сделать никому ничего плохого?!
      - И догматерию не сделали ничего плохого?
      - Какое отношение может иметь бандит к нашей законной добыче?
      - Скорее всего, здесь, как на всякой цивилизованной планете, образовано Общество зашиты животных.
      - Мстят, стало быть, за зверушку?
      - Похоже на то, - подтвердил Виктор, вспомнив медный лоб зверушки, о который бились шаровые молнии.
      Он посмотрел на свои руки. Они были обагрены кровью непрожаренного бифштекса, взявшегося неизвестно откуда, равно как порционная курятина у Кондратия и две розетки с заливными.
      - Нет, этого оставлять так нельзя! Официант!
      Сервис в харчевне был поднят на должную высоту. Как это ни удивительно, но обслуживание было человеческим. Хотя, вполне возможно, хозяин заведения просто оригинальничал, держа в штате живых официантов вместо традиционных роботов.
      - Сей момент! - над столиком склонилось лицо. Бледнее бледного. У официанта была грудная жаба. Жаба была зеленая и ядовитая. Он встретил ее сегодня перед работой, когда переходил улицу в неположенном месте. Жаба сидела на канализационной решетке, и взгляд у нее был грустный. Официант пожалел бездомное существо и неожиданно для себя самого пригрел амфибию на собственной груди. Все было бы ничего, да только присущий обычно ему румянец куда-то исчез, да юркие мышки зрачков прятались теперь глубоко в норках глазниц. - Чем уважаемые гости недовольны?
      - Вот это совершенно несъедобно! - возмущенный Виктор ткнул пальцем в железобетонное желе заливного.
      - А у меня? - поддакнул разъяренный Зурпла. - Ваша так называемая жареная курица?
      - Насколько я помню школьный курс зоологии, - с сомнением сказал бледнолицый астматик, вглядываясь в нетронутое крылышко, - лошади пока не летают! Сами виноваты, сударь, я предлагал цыплят табака в таблетках, но вы были так увлечены музыкой...
      Вдруг с мышкоглазым что-то произошло: он как будто вспомнил нечто важное.
      Земляне не знали, что разительная перемена в поведении официанта дело рук жабы. Официант тоже этого не знал.
      - Виноват. Я по ошибке полагал, что вы из Полиции Вкусов, а с ними у нас спорят! - начал оправдываться он, собирая кушанья в скатерть, факирским жестом сдернутую со стола. - Как же я вас сразу не признал? Еще раз виноват.
      Грудная жаба настойчиво призывала официанта действовать. Через секунду на свежезастеленном столике стал из ничего возникать натюрморт на белково-жиро-углеводную тему. Салаты служили подмалевочным фоном, паштеты придавали колорит, рыбные и мясные ассорти могли вызвать у знатока восхищение умело подобранной цветовой гаммой: от пламенеющих панцирей лангустов и омаров до фиолетового бока молодого барашка, запеченного с чесноком, миндальным орехом и горькими перчиками. Гарнир из панированных овощей был вкраплен в холст скатерти смелыми мазками, выдающими руку мастера. Апофеозом же всей картины, несомненно, являлся запотевший графин прозрачного стекла с жидкостью ядовито-зеленого цвета - фирменным лимонадом харчевни "Замори червячка!" Отдавая должное мастерству Гения Сервировки, Виктор Джонг подумал, что все равно фасолевый суп с грибами и сибирские пельмени никто лучше Константы не приготовит!
      - Знаешь, Виктор, если честно, - признался Кондратий и проглотил слюну, - сейчас бы сюда фасолевого супа с грибами и пельменей, которые Константе удаются лучше всего!
      Конца фразы Джонг не расслышал - "Вышибалз" врубили душещипательное ретро, и посетители бросились на штурм танцевального пятачка. Барабанщик оставил ударные и стал измываться над электрофлейтой, которая больше всего походила на парализованную змею. Сходство усугублялось тем обстоятельством, что у флейты наличествовала тупая башка, из которой в такт мелодии выползал и вновь прятался раздвоенный металлический язычок.
      Зурпла плеснул в бокал лимонада и по привычке стал разглядывать содержимое на свет, как всегда, любуясь всплывающими пузырьками. Взгляд его встретился с глазами официанта - мышки пристально следили за кошкой, которая вместо того, чтобы утолять жажду, предавалась бессмысленному, на их взгляд, созерцанию. Но следили не только мышки: форменная рубашка бледнолицего маэстро расстегнулась, и в прореху высунулась отвратительная морда зеленой жабы!
      Движимая инстинктом врожденной антипатии к земноводным, электрофлейта зашипела, как королевская кобра, заметившая добычу. Зурплу поразила фальшивая нота, прозвучавшая диссонансом и одновременно предупреждением. Ему почудился намек, некое предчувствие беды, и тонкая интуиция человека, привыкшего к опасностям, связала концы с концами. Все встало на свои места: и шипящая флейта, и зеленая жаба, и официанта нетерпеливое ожидание - лимонад был отравлен!
      Кондратий цепко схватил злоумышленника:
      - Попался, гад! Фрукт фаршированный! С Фингалом, поди, снюхался?!
      Виктор, размягченный старинной музыкой, меланхолично наблюдал скетч, в котором его товарищ исполнял заглавную роль. Охотник ничего не понимал и весьма поразился, когда Любитель-Отравитель не стал довольствоваться партией статиста в им же затеянном спектакле. Финальный монолог без единого слова был насыщен полными внутреннего драматизма мизансценами: мышкоглазый пал грудью на сервированную деликатесами сцену и принялся поспешно запихивать в рот куски, лишая полотно ужина законченности и продуманной до мелочей композиции. Отравлен был не только лимонад...
      Тело работника сомнительного сервиса конвульсивно изогнулось, и он принял смерть под скатертью. Мышкоглазый террорист угодил в мышеловку, расставленную на клиентов, тем самым подтвердив истину "не рой другому яму сам"!
      Под занавес трагедии бит-группа сыграла траурный марш Шопена в стиле рэгги. Коллеги покойного прикатили столик на колесах. Тело уложили, украсили сельдереем и петрушкой, полили ореховым соусом и отвезли в морозильник до официального расследования. Все было торжественно и печально.
      - По правде говоря, - задумчиво произнес Зурпла, глядя вслед похоронной процессии, - что-то мне есть расхотелось... И вообще, лучше быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!
      Он посмотрел на сцену и не узнал "Вышибалз". С ними творилось странное. Скрипач водил смычком по гигантской канцелярской скрепке, ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком метре, а соло-гитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.
      Джонг протер глаза - подобный иллюзион не мог возникнуть даже в игральном фантомате.
      За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно кем затеянную игру - по залу явственно проплыл запах проросшего зерна...
      Не успел межзвездный охотник избавиться от очередного наваждения, как новое происшествие целиком завладело его вниманием. Какой-то шутник бросил под ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из него торчали мохнатые щупальца. В помещении стал меркнуть свет, а клубок принялся распухать судорожными толчками.
      Дамы завизжали. Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. Присутствующих охватила паника, и только поддавшие "Вышибалз" не поддались общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.
      - Спокойно! - крикнул Виктор Джонг. Он трезво оценил обстановку. - Быстрее вырубите свет, если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепроницаемую ткань!
      Охотник встречал подобных тварей на планете Кромешная Зга - квантующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.
      Великое дело инициатива, взятая на себя специалистом! Даже распоследний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать. И еще. До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агрегатов величиной с паровую турбину! В чехол из-под полифонического вариатора можно было вместить не только квантующего светоеда, но и старину догматерия со всеми причиндалами!
      Вдохновленные призывом Джонга, посетители и ток вырубили, и чехол на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали.
      - Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! - возмутился Зурпла, буквально выдирая друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтированной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без градусов и упивалась своей жертвенностью. - Официант-самоубийца, потом светоед, сколько можно?!
      - Ты прав, Кондратий! - согласился межзвездный охотник. - Две попытки на один интерьер - это слишком даже для бандита с большой дороги. Тревожный симптом! Верно говорил продавец Количества - Фингал с Подсветкой способен нарушить любой закон, включая и этические нормы! Где это видано - покушаться на убийство дважды в одном месте!
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      - Да, граф, да. Я сбрил остатки некогда пышных кудрей со
      скальпа известного вам лица и скопировал вытатуированную на те
      мени карту, хотя в нее из-за старческой пигментации вполне мог
      ли вкрасться опечатки!
      - Боже милостивый, значит, Шарлотта снова сможет забрать из
      ломбарда фамильные драгоценности!
      - Граф, - встрепенулся Кураре, - вы слышали крик! Мне пока
      залось, это голос мадам!
      - Наверное, - граф зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью,
      - ее опять похитили! Потом в качестве выкупа потребуют коорди
      наты нашей семейной реликвии... Боже, до чего это утомительно!
      Граф Бронтекристи. "Убийство в морге".
      Не успели земляне отойти от харчевни, как из-за угла выскочил заляпанный камуфляжем бронетранспортер. Этакий тест Роршаха для проверки воображения у умственно отсталых, но снабженный рубчатыми шинами повышенной проходимости и гроздью управляемых реактивных вопросов на турели поверх приземистого корпуса.
      "Сейчас он нас протестирует!" - подумали Виктор и Кондратий одновременно. Экзаменатор на колесах долго не церемонился - он резко затормозил, турель со скрипом развернулась, и вопросы посыпались один за другим.
      Здание осело и рухнуло. Сквозь грохот обрушивающихся перекрытий, сквозь встревоженные голоса жильцов верхних этажей продолжали доноситься разухабистая мелодия и топот танцующих из харчевни "Замори червячка!", лишившейся крыши над головой.
      Но бронетранспортеру было мало произведенного шума, во время ракетной атаки он еще жутко завывал клаксоном, чем распугал прохожих. К слову сказать, жители Столицы определенно страдали дромофобией - боязнью уличного движения. Но их можно было понять.
      - Серьезная заявка на победу! - прокомментировал вступительное слово бронетранспортера оружейный мастер и не стал медлить с ответом, выстрелив в узкую смотровую щель.
      Турель накренилась, и на мостовую скатился последний вопрос с хвостовым оперением. Подпрыгивая, он подкатился к бордюру. Не сговариваясь, земляне прыгнули на все четыре стороны! К счастью, заключительный аргумент экзаменатора оказался с истекшим сроком хранения...
      Виктор, лежа на тротуаре, перевернулся на спину и увидел радиатор боевой машины в интересном ракурсе. Под декоративной броневой плитой, защищающей двигатель внутреннего сгорания от пыли, грязи и подкалиберных снарядов, были намалеваны яркие буквы "КРУГОСВЕТНОЕ РАЛЛИ В ЧЕСТЬ МОЕЙ КРАЛИ!" Видеокамеру бы сюда - чудный бы снимок вышел. Для конкурса "Что бы это значило?"
      Видеокамеры под рукой не оказалось, зато нашлась подарочная граната. Виктор взвесил на ладони невесомый елочный шарик, вынул зубами предохранительную чеку и великолепным баскетбольным крюком послал свой контрвопрос в открытый сверху кузов.
      Транспортер тряхнуло и опрокинуло набок, создав тем самым аварийную ситуацию для городского транспорта. Как горошины из стручка, на мостовую высыпались восемь усопших бойцов Фингала.
      - Поздравляю с первой дюжиной! - сказал Виктор.
      - ?!
      - Три снайпера, официант и эта мотопехота!
      - Как ты считаешь, Виктор, сколько дюжин в батальоне?
      - Наверное, много.
      - У меня из головы не выходят слова торговца Количеством о батальоне наемных убийц под началом Фингала!
      Как ни странно, больше покушений по дороге в отель не было. Портье в холле был приветлив и предупредителен, как и несколько часов назад, когда охотники заполняли регистрационные карточки после утомительной засады на догматерия.