Судьба планеты

      -- Сны мои тоже подсматриваешь, да?
      -- Такой задачи мне не ставилось. Но в принципе и это возможно.
      Словно громадная тяжесть свалилась с плеч Сергея. Он облегченно вздохнул и тихо сказал:
      -- Хорошо, Юл. Спасибо. Можешь быть свободен.
      Нервное напряжение оказалось настолько велико, что Сергей почувствовал, как у него начала болеть голова и он вновь подумал о Юле. Последний не заставил себя долго ждать и молча протянул Сергею сосуд с жидкостью, которую тот немедленно выпил, не задавая лишних вопросов. Так же молча, как и появился, Юл исчез. Продолжая оставаться в удобном кресле, Сергей тяжело задумался.
      В это же самое время в огромном зале у пульта управления кораблем собрались Римодал, Кэлл и Лемма. Разговор предстоял трудный , и Римодал долго не решался его начать. Наконец, он сказал:
      -- Лемма, мне, как руководителю экспедиции, даны большие полномочия и права. Ты об этом хорошо знаешь. Но я не хочу воспользоваться этим правом единолично, без обсуждения со всеми вами, тем более, что речь пойдет о тебе. -- Голос Римодала звучал сурово, с оттенком явного раздражения.
      -- В общем, так. Если говорить коротко, -- я предлагаю нашего гостя немедленно погрузить в состояние анабиоза, тем более, что программа им уже почти освоена. Что касается второй половины пути, решение будем принимать отдельно, когда придет время.
      Наступило продолжительное молчание.
      -- Что же вы все молчите? Я обращаюсь прежде всего к тебе, Лемма. Надеюсь, ты хорошо понимаешь, о чем идет речь. Допустить дальнейшее развитие событий в этом направлении я просто не имею права.
      -- Почему? -- с неподдельной простотой спросила Лемма.
      -- То есть как это "почему"? Ты отлично знаешь, что он полюбил тебя и его любовь с каждым днем становится все сильнее. Зачем тебе и нам эти осложнения?
      -- А что в этом плохого? -- неожиданно громко сказал Кэлл. -- Чем плоха наша Лемма? В нее что, нельзя влюбиться? Да и Сергей хороший парень. Он мне нравится.
      -- Вы что, все с ума посходили? -- лицо Римодала побагровело от неожиданной реакции оппонентов. -- Или вы действительно не в состоянии осознать трагизм сложившейся ситуации, или прикидываетесь наивными простаками. Вам разве неизвестно, чем заканчивается любовь между мужчиной и женщиной? -- в ярости воскликнул Римодал и тяжелым взглядом посмотрел на Кэлла и Лемму. Затем он продолжил:
      -- За всю историю пребывания человека на Земле его организм претерпел значительную эволюцию и существенно отличается от нашего. И до сих пор, простите за банальность, такого эксперимента не было в нашей практике. Да и задача такая не ставилась центром управления полетом. Вам ясно?
      -- Нет, не ясно! -- отчетливо произнесла Лемма.
      Ее голова была гордо вскинута, глаза пылали огнем. В одно мгновение она превратилась в пружину, которая сжавшись, готова на своем пути разнести все в пух и прах.
      -- Учитывая вашу склонность к логике, позвольте мне попытаться именно в таком стиле выразить свою мысль. Во-первых, ваше заявление, Римодал, о том, что центром не поставлена задача мне влюбляться, звучит по меньшей мере не тактично, а точнее, просто безнравственно. Вы своей бестактной речью поставили в неловкое положение не только меня, но и центр управления межгалактическими экспедициями. Во-вторых, можете не сомневаться, до постели, а вы именно на это намекнули, дело не дойдет. Это я вам обещаю с полной ответственностью женщины Лоуэт. В-третьих, я люблю его, Римодал! И знаете, почему? Потому, что в его душе, я это точно знаю, очень часто расцветают цветы, плещется море, проливаются слезы. В ней нет бесстрастного рационализма, нуднейшей логики в поступках, присущих всем нам. Его нежное и доброе сердце готово в любую минуту превратиться в горячий слиток во имя любви. Именно за это я и полюбила его. А что касается небольшой биологической разницы между нами, ты вы, уважаемый командир, как никто другой хорошо знаете, что ее можно существенно сгладить без всякой патологии. И последнее, если вы все-таки единолично примете решение о погружении Сергея в состояние анабиоза, то я немедленно последую за ним. Я все сказала, а теперь решайте.
      Наступила пауза, которая затягивалась, но никто из присутствующих не решался ее прервать.
      Наконец, Римодал встал со своего кресла и молча пошел к выходу. Уже в дверях он остановился, немного постоял, а затем, повернувшись к своим друзьям, медленно произнес:
      -- Хорошо. Пусть будет так, как есть. Об одном прошу, Лемма, постарайся не выказывать своих чувств к землянину, потерпи до возвращения на Лоуэ. Однако имей в виду, я буду вынужден доложить о случившемся Совету и твоему отцу. А тебя, Кэлл, прошу, скажи Юлу, пусть не очень-то усердствует в сборе информации такого рода.
      -- Командир. Вы можете не утруждать себя такими докладами. По возвращении я сама немедленно все расскажу отцу, -- твердо произнесла Лемма.
      -- Ну, что ж, отлично, -- сказал Римодал и исчез в проеме дверей.
      -- М-да, -- как то загадочно промычал Кэлл. -- Однако ситуация! А ты, Леммочка, в своем порыве была прекрасна. Я никогда не видел тебя такой красивой. Скажу честно, я восхищен твоей смелостью. Скажи, ты действительно его любишь?
      -- Да, люблю, -- просто ответила она и, повернувшись, пошла к себе, в комнату.
      В центре управления звездолетом остался один Кэлл.
      Глава 7. НА ГРАНИ
      Дежурство Кэлла подходила к концу. Внезапно пронзительно завыла сирена. Ее острый, неприятный звук проникал, казалось, в самое сердце, от чего по телу начинали бегать мурашки. Тут же, на пульте управления замигала маленькая красная лампочка, предупреждавшая о неисправности системы гравитационной защиты корабля.
      В центре управления немедленно собрались все члены экипажа, в том числе и Сергей. Выключили сирену, и на корабле сразу воцарилась гнетущая тишина, которая вкупе с тревожными взглядами лоуэтян словно подчеркивала пока невидимую, но страшную опасность, которая так неожиданно обрушилась на них.
      Римодал подошел к ЭВМ, она уже заканчивала выдавать информацию о неисправности, возникшей на борту звездолета. Все оказалось значительно хуже, чем предполагалось. По неизвестным причинам вышел из строя один из накопителей гравитонов. Если не удастся восстановить управление процессами аккумуляции гравитополя в поврежденном накопителе, ситуация окажется чрезвычайной и приведет к взрыву невероятной силы, который в одно мгновение уничтожит космический аппарат.
      -- Командир, машина выдает только сбои в системе накопления и регулирования гравитационного поля. Вся контрольная аппаратура работает нормально. Видимо, неисправность находится внутри накопителя No2. Силовое гравитационное поле от этого накопителя регулировке не поддается.
      -- Знаю, -- коротко ответил Римодал.
      -- Внимание, всем по местам! Слушать мои команды! -- жестко произнес Римодал и опустился в кресло у главного пульта управления. -- Перехожу на ручной режим работы! Включаю силовую установку гравитационной пушки!
      -- Командир! Но перед кораблем нет объекта для уничтожения. Ваши действия могут привести к гибели встречного космического корабля. -- Глаза Леммы были широко открыты, голос слегка дрожал. -- И потом сброс энергии гравитационного поля может оказаться губительным и для нас в случае встречи с метеоритами или астероидами.
      -- Лемма, прошу вас, займитесь своим делом. Ваша задача -- безотрывно наблюдать за силовыми отсеками корабля. О всех изменениях немедленно докладывайте мне. Вам все ясно?
      -- Ясно, -- коротко ответила Лемма и повернулась к телевизионному экрану, камеры которого были установлены в одной из систем двигательной установки, как раз в том же месте, где находился поврежденный накопитель.
      -- Внимание! Выстрел! -- Римодал нажал на красную кнопку. Перед носовой частью корабля мелькнула яркая вспышка.
      -- Командир! Сброс гравитационного поля прошел. Системы корабля функционируют нормально, -- четко доложил Кэлл.
      -- Лемма, что у вас?
      -- Отклонений от нормы в системе силовой установки корабля не отмечено, -- так же четко доложила Лемма.
      Все это время Сергей не проронил ни слова. Он молча стоял за спиной Леммы, внимательно наблюдая за ее действиями. Он хорошо понимал, что на звездолете по какой-то, независящей от астронавтов причине, сложилась чрезвычайная ситуация, грозящая гибелью кораблю и мучился от сознания своей беспомощности, неспособности принести хоть какую-нибудь пользу товарищам по несчастью.
      -- Внимание! -- вновь прозвучал голос командира. -- Прошу всех за стол совета.
      Все члены экипажа молча поднялись со своих мест и разместились за небольшим круглым столом, приготовившись к серьезному разговору. Неожиданно Римодал обратился к Сергею.
      -- Знаете что, Сергей. Прикажите-ка своему Юлу принести нам чая. Настоящего, крепко заваренного. Так сказать, чая по=земному.
      Эта просьба, прозвучавшая из уст командира в момент сложнейшей, просто критической ситуации, показалась настолько необычной, что все удивленно переглянулись. Заметив это, Римодал рассмеялся, да так заразительно, что сидящие за столом тоже улыбнулись.
      Юл не заставил себя ждать, и вскоре перед каждым членом экипажа дымилась чашечка с крепко заваренным чаем.
      -- Кэлл, какие будут предложения? -- спросил Римодал, вновь переходя на серьезный тон.
      -- Командир, ЭВМ уже выдал ряд предложений по устранению неисправности, -- ответил тот, -- но, как мне представляется, ни одно из них не может быть принято. Видимо, дело в том, что подобная авария -- явление исключительное. В практике космоплавания аналогичных аварий не было. Это отмечено в рекламационном отделе ЭВМ. Далее. До сброса энергии в космос, которую мы только что осуществили, в нашем распоряжении оставалось не многим более двадцати минут. Сейчас это время составляет двадцать четыре часа. Думаю этого достаточно для проведения аварийных работ. А вариант, как я думаю, единственный -- сброс второго накопителя. Учитывая, что неисправный накопитель находится в параллельной взаимосвязи с четвертым блоком, последний необходимо заглушить со стороны второго накопителя. Иначе клапан с мембраной могут не выдержать. Я все сказал.
      -- Ваши предложения, Лемма? -- Римодал со вниманием повернулся к ней.
      -- Командир, -- начала Лемма -- а почему бы не осуществить периодический сброс энергии накопителя в космос, как это мы только что сделали, только не через пушку узким пучком, а через рассеиватель? Я все сказала.
      Взгляд Римодала стал медленно скользить по комнате, пока на мгновение не задержался на Сергее. Опустив голову, Римодал надолго задумался. Наконец, он поднял и, подчеркивая каждое слово, словно давая тем самым понять, что решение принято и более обсуждению не подлежит, сказал:
      -- Предложение инженера правильное и, думаю, единственно верное в сложившейся ситуации. Предложение Леммы о проведении через определенное время сброса энергии содержит много недостатков, главный из которых -потеря кораблем мощной гравитационной защиты. Существует также риск не набрать нужную скорость для скачка в седьмое измерение. Удалять поврежденную батарею будем следующим образом: Лемма остается за пультом управления. Вы, Сергей, у телеэкрана будете наблюдать за обстановкой в силовом отсеке, где работает наша ремонтная группа. Всем все ясно? У кого есть вопросы?
      -- У меня есть. -- Сергей поднялся со своего места. -- Командир, я, конечно, понимаю, что имею право лишь совещательного голоса, тем не менее прошу меня выслушать. Мне представляется, что для того, чтобы с инженерной точки зрения решить задачу, достаточно одного Кэлла. А я бы мог работать под его руководством. Поэтому прошу разрешить принять участие в устранении аварии мне, тем более, что в такой критический момент управление кораблем должны осуществлять либо Кэлл, либо лично вы. Вам будет легче контролировать ситуацию, находясь за пультом управления, и в случае необходимости сможете вмешаться в любую минуту. Я прошу вас, командир!
      Кэлл первым нарушил наступившую тишину.
      -- Мне кажется, командир, Серей прав. Мы справимся с неисправностью.
      На главном пульте вновь наступила тишина. Римодал молчал, принимая окончательное решение. Наконец, взвесив все "за" и "против", произнес:
      -- Хорошо. Пусть будет так. Готовьтесь. Начало работы через час тридцать. Но прежде чем вы приступите к подготовке, я хочу обратиться, Кэлл, к тебе. Ты хорошо понимаешь, насколько ответственна, тяжела и чрезвычайно опасна предстоящая работа. Жизнь или смерть звездолета в ваших руках. Тем не менее, Кэлл, меньше риска. И вот еще что -- человек Земли должен при любых обстоятельствах остаться живым. Ты все понял? -- при последних словах Римодала Сергей почувствовал себя весьма неловко, а Кэлл молча кивнул головой и, положив руку на плечо Сергею, просто сказал:
      -- Ну что? Пошли?
      В дверях Сергей обернулся и посмотрел на Лемму. Она стояла, ухватившись руками за спинку кресла, в глазах были отчаянье и боль. Он надеялся, что она что-то скажет ему. Но Лемма молчала.
      Как только за уходящими закрылась дверь, Лемма пошатнулась и медленно опустилась в кресло. Римодал молча наблюдал за нею. По щекам Леммы текли крупные слезы. В душе его шевельнулось нечто вроде участия. Лемма схватила его руку, прижалась к ней лицом и зарыдала.
      Римодал любил Лемму, любил как дочь. У него не было семьи. Да и откуда ей было взяться, если он вечно испытывал судьбу, в бесконечных странствиях добывая честь и славу своей галактике.
      Лемма была дочерью его самого близкого друга, он знал ее с детства.
      -- Ну, хватит, Леммочка, хватит, успокойся. Все будет хорошо. С ним ничего не случится.
      -- Но ведь в этом отсеке силовые поля огромной мощности. Ты же хорошо понимаешь, что для Сергея это смерть, -- сквозь слезы проговорила Лемма.
      -- Ничего не произойдет. У них великолепные защитные костюмы с пятикратным коэффициентом надежности.
      -- Да, но они рассчитаны на короткое время, а что потом..? -всхлипывала Лемма.
      -- У них хватит времени. Успокойся. Нам пора заняться координацией действия аварийной группы.
      Шел восьмой час работы в отсеке. Все было нормально, без каких-либо серьезных осложнений. Поврежденный накопитель уже был отсоединен от четвертого блока, поставлены мощные заглушки и уплотнители. Оставалось решить главную задачу -- погрузить неисправный блок в контейнер отстреливаемого модуля звездолета. Неожиданно Лемма вскрикнула:
      -- Командир, смотрите, что там у них?
      На экране четко было видно, как скафандр Сергея оказался зажатым между стенкой модуля и контейнером.
      -- Кэлл, что случилось? Доложите! -- стараясь не выказывать волнения, проговорил Ридомал.
      -- Зажало его, зажало, командир! Кажется, есть повреждение скафандра. Нужна срочно невесомость. Командир, ты меня слышишь?
      -- Спокойно, Кэлл. Слышу хорошо. Отключаю систему искусственной гравитации. Сергея срочно в операционную, -- распорядился Римодал и посмотрел на Лемму.
      Бледная, как смерть, она, вцепившись пальцами в панель пульта управления, вся подалась вперед, словно приготовилась ворваться во внутрь экрана спасать любимого.
      -- Лемма, -- как можно мягче сказал Римодал, -- пока ничего страшного. Возьми себя в руки и немедленно отправляйся в операционную. Может, понадобится твоя помощь.
      Когда тело Сергея, подталкиваемого Кэллом, медленно подплывало к выходному люку, Лемма, вскочив с кресла, метнулась к двери и исчезла за ней.
      Глава 8. У ЦЕЛИ
      Сознание к Сергею возвращалось медленно. Оно было очень хрупким, трудноуловимым, исчезающим и появляющимся вновь в виде непоследовательных и постоянно меняющихся кадров хроники пережитых событий. Он спокойно вспоминал, оценивал свои действия и поступки. И он вспомнил почти все, что произошло с ним до того момента, как вошел в силовой отсек корабля. Что произошло дальше, этого он не помнил.
      "Ладно, -- думал он, -- оставим это. Разберемся позже. Проанализируем конкретную ситуацию. Итак, сознание работает, значит я жив. Это уже хорошо. Далее. Где я? Почему темно и так тихо? Где Лемма? Где остальные? Что с ними? Надо открыть глаза. Странно, почему я ничего не вижу? Может, я ослеп?" -- От этой мысли по телу Сергея волнами прокатилась нервная дрожь.
      Шли уже третьи сутки, как Лемма не отходила от Сергея, пытаясь всеми средствами помочь ему выйти из состояния анабиоза. Уже неделю, как все члены экипажа приступили к исполнению своих обязанностей на втором, заключительном этапе полета. Все чувствовали себя после сна хорошо, системы корабля функционировали нормально. Вот только Сергей...
      -- Господи, помоги ему и мне, -- неустанно шептала Лемма, в очередной раз пытаясь помочь ему включить сознание.
      Обстоятельства для Сергея сложились очень неудачно. Из-за катастрофического отсутствия времени (корабль был уже готов к прыжку в иное измерение) в режим анабиоза вводить его пришлось в бессознательном состоянии после тяжелейшей операции по пересадке кости и тканей на пораженном участке тела. Поэтому ни научно, ни методически к этому сложному процессу он оказался не подготовлен.
      -- Лемма, -- Кэлл осторожно тронул ее за плечо. -- Мне кажется, он начинает приходить в себя. Ты видишь?
      -- Тише, Кэлл, тише, дорогой. Все вижу и знаю. Ты иди, иди, займись чем-нибудь, -- она погладила Кэлла по плечу и легонько подтолкнула к выходу. Кэлл тихо вышел из комнаты, размышляя о потрясающих изменениях в характере и поведении Леммы с того момента, как к ней пришла земная любовь. Сам Кэлл не знал, что же это такое -- земная любовь, хорошо это или плохо, счастье это или несчастье. Зато он твердо знал, что Сергей хороший человек. Он должен жить. И Кэлл страстно желал этого.
      Сергей продолжал упорно восстанавливать события последних дней и часов, но каждый раз нечто главное ускользало от него. И вдруг он отчетливо услышал:
      -- Ангел мой, любовь моя, жизнь моя, ты меня слышишь, это я, Лемма! -нежные руки гладили его волосы, щеки, лоб.
      -- Я здесь, Лемма! Я люблю тебя! -- Он думал, что кричит на всю галактику. Но у него еле-еле шевелились губы.
      Но Лемма все поняла до последнего слова и была бесконечно счастлива, потому что знала -- кризис миновал, теперь все будет хорошо. Она осторожно пошлепала ладошками по его щекам и сказала:
      -- Спокойно, мой любимый. Все хорошо, все очень хорошо. Ты абсолютно здоров. Просто долго спал и пора просыпаться. Осторожно открой глаза. Я знаю -- трудно, очень трудно, но надо, обязательно надо.
      Продолжая поглаживать его руки, она напряженно всматривалась ему в лицо. Лемма просто физически ощущала накал психологического напряжения, огромные затраты мышечной энергии и воли, которые прилагал Сергей, казалось, для самого элементарного действия -- открыть глаза.
      Наконец, веки Сергея дрогнули раз, другой и медленно приоткрылись. В первое мгновение выплыло, как бы из тумана, бледное пятно, постепенно оно превратилось в силуэт человека, который медленно, словно проявляясь на фотопленке, превращался в Лемму.
      Огромные, бездонные глаза Леммы были полны слез. Их взгляды встретились. Еще некоторое время они смотрели друг на друга, пока Лемма не склонилась к его груди и не зарыдала от великой радости и безмерного счастья.
      Огромнейшее напряжение, которое пришлось вынести им обоим, сказалось быстро. Их глаза медленно закрылись и они уснули глубоким и спокойным сном.
      В дверь осторожно просунулась голова Кэлла.
      -- Лемма! Тебя спрашивает командир!
      Ответом ему была полная тишина. Кэлл осторожно вошел в "анабиозную" (так между собой они называли эту комнату), отодвинул ширму, за которой лежал Сергей, и замер. Затаив дыхание, он долго смотрел на спящих. Их дыхание было чистым и ровным, и лица такими светлыми, одухотворенными и счастливыми, что можно было подумать, будто весь мир, вся Вселенная принадлежат только им двоим. Кэлл вздохнул и осторожно, на цыпочках, вышел из комнаты, где был явно лишним.
      Путешествие подходило к концу, оставался ровно месяц полета и, казалось, что уже оставшиеся дни не принесут никаких осложнений.
      Жизнь внутри корабля протекала в спокойном ритме. Основное время уходило на исполнение каждым своих обязанностей. Но чем ближе они приближались к намеченной цели, тем отчетливее ощущали напряжение, которое словно витало в замкнутом пространстве корабля и которое проявлялось у каждого из членов экипажа по-разному.
      У Кэлла это выразилось в появлении какой-то непонятной суетливости в движениях и речи, у Римодала, наоборот, появилась большая сосредоточенность, молчаливость, сдержанность. И только, казалось, Лемма и Сергей оставались необремененными заботами о предстоящей встрече с Лоуэ, но это только казалось. В последнее время Сергей не раз замечал, как вдруг, надолго, умолкала Лемма, ее глаза покрывались туманной поволокой, а взгляд делался невидящим. В такие мгновения на душе Сергея становилось тревожно и он старался сделать все, чтобы ничем не потревожить Лемму, оградить ее от лишних забот. И она это хорошо чувствовала и была ему безмерно благодарна.
      В один из таких вечеров, когда каждый был занят своим делом, к командиру вошел Кэлл.
      -- Командир. В течение двух последних дней я наблюдаю странную картину, которую не могу объяснить. И вот пришел за советом.
      -- Докладывай, -- Римодал указал Кэллу на кресло и сам устроился напротив него.
      -- Два дня назад я заметил, что приборы выдают возрастание уровня внешнего гравитационного поля. Трасса знакома, здесь гравитационные поля были всегда фоновыми. Вчера этот уровень понизился, а сегодня вновь стал стремительно нарастать и есть вероятность, что скоро подойдет к критической отметке. Пока корабль идет по расчетному курсу. Но если так будет продолжаться, придется делать коррекцию траектории полета, расходовать топливо. Но самое главное -- я не пойму причины возникновения столь мощной гравитационной силы?!
      Кэлл закончил доклад. Наступила продолжительная пауза, в течение которой Римодал, откинувшись на спинку кресла и устремив взгляд в потолок, долго не подавал признаков жизни. Наконец он резко поднялся и коротко сказал:
      -- Пошли.
      В зале центрального пульта электронные приборы бесстрастно показывали возрастание уровня гравитации. Этот уровень подбирался к критической отметке. Вот-вот корабль произвольно, под воздействием колоссальной силы притяжения начнет менять траекторию полета.
      Ридомал подошел к пульту управления, выключил свет и переключил все экраны с внутренних отсеков на внешний обзор. Перед ними запылала их галактика. Зрелище было настолько прекрасным, что даже Римодал и Кэлл, бывалые космолетчики, видавшие все это не один раз, зачаровано смотрели на весь этот сверкающий мир. После долгого и внимательного осмотра межзвездного пространства Римодал задумчиво сказал:
      -- Кэлл, посмотри внимательно вон туда.
      Он указал на нижнюю левую часть экрана внешнего обзора.
      -- Что ты видишь?
      Кэлл не менее долго вглядывался в указанный квадрат и, наконец, тихо сказал:
      -- Невероятно! Совершенно другая картина! Посмотри, командир! Там появилась мертвая зона!
      -- Да, Кэлл. Видимо, в этом причина возрастания силы гравитационного поля на этом участке. Черна дыра. Самая страшная ловушка для космических аппаратов, да и не только для них. Ты ведь хорошо знаешь, что есть черные дыры, которые проглатывают не только планеты, планетные системы, но и целые галактики. Мне думается, то, что мы сейчас с тобой наблюдаем, и есть главная причина вызова всех кораблей на Лоуэ.
      -- Ты считаешь, что нашей планете угрожает опасность? -- встревожился Кэлл.
      -- Будь реалистом, Кэлл, посмотри внимательно. Эта проклятая яма уже начала обгладывать нижний край нашей галактики. И аппетит ее теперь уже ничем не унять. Орион при громадной плотности звезд и планетных систем становится прекрасной питательной средой для этого прожорливого чудовища. Она будет проглатывать планету за планетой, систему за системой, наращивая свою массу до невероятных пределов, пока не доберется до центра галактики. Но даже если она не успеет добраться до нас, ее масса может достичь критической и произойдет такой силы взрыв, который сродни всеобщему взрыву, но только в миниатюре. Что будет после такого взрыва, думаю, ты догадываешься сам. А это значит, при любом исходе наша галактика обречена.
      Римодал и Кэлл были мужественными людьми. Но после всего сказанного, после того вывода, к которому они пришли, оба были настолько потрясены, что долго не могли придти в себя от ужасной, поистине трагической реальности, неожиданно обрушившейся на них.
      Они продолжали молча сидеть у экрана внешнего обзора, а перед ними весело поблескивали родные звезды, словно соревнуясь друг с другом в яркости и красоте. Наконец Римодал тяжело поднялся, выключил экран и, включив свет, повернулся. Перед ним стояли Сергей и Лемма. Они молча смотрели друг на друга. Наконец Сергей произнес:
      -- Мы все знаем. Мы находились в зале и слышали весь разговор.
      -- Ну что ж, по крайней мере не будет трудных объяснений, раз уж вы все знаете, -- ответил Римодал и тут же властно приказал:
      -- Внимание! Всем по местам. Включить двигатели. Произвести коррекцию траектории полета звездолета. Прошу всех быть готовыми к встрече с Родиной. Перед нами Орион!
      Глава 9. ОТЕЦ И ДОчЬ
      В центре управления межгалактическими экспедициями Энрат Кэлледал внимательно просматривал данные уже возвратившихся экспедиций, делал какие-то пометки в своем древнем, как мир, блокноте.
      В кабинет неслышно вошел Рой.
      -- Кэлледал. РА-1 вышла на прямую связь, -- доложил он. -- ты желаешь говорить?
      Какое-то время Кэлледал молча смотрел на вошедшего, с трудом сдерживая волнение. Еще несколько минут он молча сидел в кресле у своего рабочего стола, а затем, овладев нахлынувшими на него чувствами, спокойно сказал:
      -- Не будем делать исключение, Рой, как там у них?
      -- На РА-1 все в порядке, шеф. Все живы, здоровы, системы корабля функционируют нормально. Отклонения были. Подробности по возвращению. Я успел переговорить со всеми четверыми.
      -- Четверыми?
      -- Да, Кэлледал. С ними человек с планеты Земля. Я видел его. Первое впечатление приличное. Свободно говорит по-нашему. Через три дня РА будет здесь. Прием на основной космопорт к причалу два. Прислать гвилет или сублет?
      -- Спасибо, Рой. Ничего не надо. Я встречу их здесь, в Центре. Можешь быть свободен. Да, вот еще что. Передай Римодалу: он должен быть готов к подробному докладу о результатах экспедиции.
      -- Твоя воля, Энрат, -- пожав плечами, сказал Рой. -- Но ведь там твоя дочь!
      Кэлледал вскинул брови и сурово посмотрел на помощника. Тот снова неопределенно пожал плечами и, что-то бормоча себе под ном, молча вышел из кабинета руководителя межгалактических экспедиций.
      Ровно в 12:00 по местному времени опоры звездолета РА-1 осторожно коснулись поверхности Лоуэ. Экспедиция завершилась.
      Но еще целых две недели, самых утомительных и продолжительных две недели, всем членам экипажа, пройдя через санпропускники, эпидемиологические ловушки, придется жить в комнатах "биологической защиты".
      И вот время их заточения подошло к концу. Все было готово к приему экспедиции в Центре.
      Гвилет бесшумно опустился у главного входа. Все члены экипажа, соблюдая установленный ритуал, вошли в святилище космической науки и были торжественно приняты Советом межгалактических экспедиций и ее руководителем Энратом Келледалом.
      Лемма, с трудом сдерживая волнение, ожидала окончания церемониала. Она почти не слышала доклада Римодала. Ее мысли были поглощены предстоящей встречей с отцом. Как он воспримет ее любовь к землянину? Что скажет в ответ на признание? Ответы на эти вопросы она скоро получит. И оттого, какими они станут, во многом будет зависеть ее судьба, их судьбы.
      Осознавая возможные последствия своего поступка, Лемма, тем не менее, твердо знала: ни при каких обстоятельствах она не предаст своей любви. Сознание настойчиво сверлила одна и та же мысль "О, если бы отец смог ее понять! Если бы смог!.."
      Он долго не выпускал дочь из объятий, приговаривал:
      -- Ну, наконец-то!.. Доченька моя, моя доченька!.. Доченька, доченька...
      Кэлледал был крупным ученым, талантливым организатором. Его не просто все знали, его любили и уважали. За огромную силу воли, твердость в отстаивании убеждений, непреклонную решимость в достижении цели, многие называли его "алмазом галактики". И никто не подозревал, что за суровой внешностью этого великого человека скрывалось нежное сердце любящего отца.
      -- Отец, скажи, это очень серьезно? Может, еще можно как-то избежать опасности? Неужели ничего нельзя сделать?
      Лемма смотрела на отца широко раскрытыми глазами, пытаясь заранее предугадать его ответ.
      -- Это не опасность, дочка, это даже не беда, которую можно было бы пережить -- это катастрофа, надвигающаяся на нас невозвратно и альтернативы ей нет. Вы правильно разобрались в ситуации при полете над этой дырой. Единственное, что могу добавить -- времени у нас осталось относительно немного. А дел и проблем столько, что их и перечислить сложно.
      -- Но выход ведь какой-то есть?
      -- Выход единственный, -- Кэлледал вышел на середину зала, повел рукой и над головой засияла Вселенная. Это уникальное сооружение лоуэтян создавалось многие тысячелетия и впитало в себя самые последние научные достижения в области космологии.
      -- Смотри, дочка. Вот планеты, которые на сегодня способны приютить осиротевшую, но великую цивилизацию. В этих галактиках, путь к которым высвечен особо, ты это видишь, есть планеты и планетные системы идентичные по своим физическим характеристикам нашей системе или близки к ней. Но, как сама понимаешь, там везде свой разум, свой уровень цивилизации. И далеко не каждая из них гостеприимно распахнет двери своего дома. А вон, видишь, в самом уголочке и твоя Зея.
      -- Земля, отец. Люди называют ее Землей!
      -- Да, да, я знаю. Знаю и то, что это чудесная планета. Райский уголок во Вселенной. Матушка-природа поработала здесь на совесть, создав уникальные условия жизни, достойные великого разума.