Кобра (№1) - Кобра

— Остистые леопарды снова пришли в движение, — с сомнением произнес Джонни. — В связи с этим большая часть Кобр заняты патрулированием и выслеживанием их, а фермеры несколько дней не выходят на поля. Но я не думаю, что это может взволновать генерал-губернатора. А может быть, Челлинор просто потерял рассудок?

— Только не Челлинор, — твердо заметил Мак-Дональд. — У него острый ум и всегда взвешенные поступки. И Лэ никогда бы не ввязался в сомнительное дело, основанное на пустых разговорах. Этот человек всегда был очень осторожным, еще до того, как мы высадились на Авентайне.

— Я склонен предположить, что сейчас самое время появиться каким-нибудь мегаломаньякам, — сказал Элджарн медленно. — Как ты совершенно правильно заметил, Джонни, миграция остистых леопардов помешает правительству принять ответные меры, во всяком случае в полном объеме. Не случайно также и то, что курьерский корабль покинул Авентайн только несколько дней назад, а это означает, что пройдет не менее шести месяцев, прежде чем сюда прибудет кто-либо из Доминиона.

— А этого времени достаточно, чтобы укрепить новый режим, — прорычал Мак-Дональд. — Они поставят курьера перед свершившимся фактом, и пусть Купол делает, что хочет.

— А «Капля росы» находится где-то в глубоком космосе, — поморщившись, сказал Джонни.

— Совершенно верно, — кивнул Элджарн. — Пока он не вернется, Жу не сможет вступить в контакт ни с кем. Кроме того, если «Капля росы» нигде не сможет приземлиться, чтобы заправиться топливом и провизией, она вряд ли может оказаться полезной. Нет, Челлинор все тщательно продумал. Жаль, что вы не смогли ему подыграть и получить больше информации о его плане.

— Я сделал то, что смог, — несколько чопорно ответил Мак-Дональд. — Я не собираюсь никому лгать о своей лояльности.

— Конечно, я понимаю, — сказал Элджарн. Некоторое время в комнате было тихо.

— Я думаю, что могу к ним вернуться, — неуверенно произнес Джонни. — Ведь я не говорил во всеуслышание с кем я.

— Они будут относиться к тебе с подозрением, — сказал Мак-Дональд и покачал головой. — А если узнают, что ты снабжаешь нас информацией, то поступят с тобой как со шпионом.

— Конечно, если ты сам не хочешь вернуться к ним, — тихо проговорила Крис.

Ее отец и Мак-Дональд с удивлением уставились на нее, но она не отвела глаз от Джонни.

— В конце концов, это только предположение, что Джонни всецело на нашей стороне, — спокойно заметила она. — Может быть, он еще не сделал свой выбор. Это решение мы не можем принять вместо него.

Элджарн согласно кивнул.

— Конечно же, ты права. Ну что, Джонни, как ты на это смотришь?

Джонни упрямо сжал губы.

— Сказать по правде, я не знаю. Я тоже приносил клятву Доминиону, но местное правительство на самом деле творит губительные для планеты вещи. Особенно это касается людей и ресурсов. И то, что Челлинор сказал о нашем долге перед людьми Авентайна, я не могу не принимать в расчет.

— Но если все начнут игнорировать легальные средства политической борьбы, то начнется тотальная анархия, — возразил Мак-Дональд. — А если ты в самом деле считаешь, что Челлинор и Лэ с этой работой могут справиться лучше…

— Кен… — Крис успокаивающим жестом положила руку ему на плечо и повернулась к Джонни. — Я понимаю твою неуверенность, Джонни, но я думаю, ты понимаешь, что это не тот случай, когда можно остаться нейтральным.

— И принять решение тебе придется довольно скоро, — добавил Элджарн. — Челлинор не стал бы пускаться в такое рискованное предприятие, как рассказывать Кену о своих планах, если бы у него не было все готово.

— Я понимаю, — сказал Джонни и встал. — Я думаю, что мне лучше отправиться домой. Если я решу активно противостоять Челлинору, вы расскажете мне позже обо всем, к чему придете. В любом случае все сказанное сегодня, останется между нами. От меня Челлинор ничего не узнает.

И он твердо встретил взгляд Мак-Дональда. Тот медленно кивнул.

— Хорошо, это, как я полагаю, все, на что мы можем рассчитывать. Ты хочешь, чтобы я тебя подвез до дома?

— Нет, спасибо. Я пройдусь. Всем спокойной ночи.

Как и любое поселение фермеров, которые Джонни знал на Горайзоне, Ариэль рано погружался в сон. Улицы его были темными и пустынными. Единственным освещением были случайные фонари да свет ярких звезд над головой. Обычно, когда Джонни оказывался на улице так поздно, он любил смотреть на звезды. Сегодня же он их едва замечал. Он с горечью думал о том времени, когда одного взгляда Крис было достаточно, чтобы он принял ее сторону в любом споре. Но оно давным-давно прошло. Война, неудавшаяся жизнь после войны, семь долгих лет работы на благо строительства нового мира наложили на него неизгладимый отпечаток. Стремительность юности прошла. Он давно уже разучился принимать решения на основе одних только эмоций.

Вся беда состояла в том, что сейчас у него не было достаточно фактов, на которых можно было построить принятие разумного решения. Пока что все говорило в пользу быстрого поражения группы Челлинора. Но кроме очевидного, лежащего на поверхности, должно было существовать что-то еще. Несмотря на отвратительные черты своего характера, Симмон Лэ был отличным тактиком. Его отец был инструктором на Эсгарде. И он никогда бы не стал принимать участие в предприятии, заранее обреченном на провал. А длинная, кровавая война была бы для колонии катастрофой.

С другой стороны, Джонни был предан Доминиону и генерал-губернатору как его представителю. Несмотря на все усмешки Лэ чувство преданности Мак-Дональда всегда восхищало его.

Он все еще пребывал в колебаниях, когда подошел к своему дому. Обычные приготовления ко сну заняли несколько минут. Выключив свет, он лег в постель и закрыл глаза. Возможно, утром что-нибудь прояснится.

Однако он был слишком взвинчен, чтобы спать. Проворочавшись целый час, он встал и подошел к письменному столу, откуда извлек пленку, полученную с последним курьером от своей семьи. Он поставил ее в проигрыватель, настроив его на один только звук, и снова вернулся в постель. Он надеялся, что родные голоса помогут ему расслабиться.

Он уже мирно начал засыпать, когда в его подсознание проникла часть интересного монолога его сестры. «Меня приняли в университет Аэрая, — говорил игривый голос Гвен, — это значит, что свою учебу я буду заканчивать вдали от Горайзона. Но у них самая лучшая в этой части Доминиона программа по географии. Кроме того, профилирующая дисциплина у них — утилизация тектоники. С такой специальностью у меня будут все шансы попасть колонисткой на Авентайн. Я надеюсь, что ко времени окончания учебы у тебя там будут достаточные связи, чтобы устроить меня на Ариэле. Я собираюсь приехать туда вовсе не для того, чтобы посмотреть, как выглядят задворки империи Трофтов, ты же знаешь. Кроме того, Джейм, я полагаю, тоже сможет нажать на нужных людей. Раз уж мы заговорили о Трофтах, то у нас в школе была открытая дискуссия о том, связан ли проект Авентайна с планами Армии обойти Трофтов с фланга, лишив их тем самым возможности атаковать нас повторно. Я думаю, что отлично сумела поддержать наше крыло. Материалы, которые ты прислал с разработок Керсидж Майнз оказались очень полезными, но боюсь, что теперь я уже никогда не смогу показаться скромной или женственной. Я надеюсь, что запрета на вывоз образцов сырья нет…»

Поднявшись, Джонни выключил плейер. И пока шел назад к постели, уже решил, что ему предпринять. Пленки, присланные ему Гвен, источающие доверие и обожание, помогли ему обрести уверенность, которую не вселили бы в него ни брат, ни родители вместе взятые. Теперь он не мог встать на путь измены, не мог растоптать гордости сестры за него и доверия родителей.

С минуту он мучился, решая позвонить или не позвонить Мак-Дональду. Но постель представлялась ему более притягательной, да и звонить уже было поздновато. В конце концов, утром будет еще не поздно присоединиться к лагерю лоялистов.

Пять минут спустя он уже крепко спал.

Он проснулся от нетерпеливого жужжания своего будильника и пока протирал глаза, стараясь отогнать остатки сна, решение само пришло ему в голову. Некоторое время он неподвижно лежал в постели, раскладывая по полочкам всякие частности и варианты. Потом, скатившись с кровати, схватил телефон и вызвал оператора.

— Кеннет Мак-Дональд! — сказал он оператору. Ожидание показалось ему неожиданно долгим. Должно быть, Мак-Дональд еще спал.

— Привет! — наконец раздался его голос.

— Кен, это Джонни. Я знаю, чего хочет Челлинор.

— Знаешь? — внезапно встревожился Мак-Дональд.

— Чего же?

— Он хочет завладеть Керсидж Майнз. Возникла очень длинная пауза.

— Черт! — наконец воскликнул Мак-Дональд.

— Так оно и должно быть. Около половины редкоземельных элементов Авентайна добывается именно там. Все, что ему требовалось сделать, это воспользовавшись запасами шахты, заминировать входы и подъемники. Жу следует хорошо подумать, прежде чем присылать для его изгнания массированные силы.

— А чем больше будет колебаться Жу, тем более беспомощным он будет выглядеть, — сказал Джонни.

— Следовательно, появится реальная возможность того, что Кобры, разглядев в нем потенциального победителя, перейдут на его сторону. Этого будет достаточно, чтобы Жу или капитулировал, или начал гражданскую войну.

— Да, будь он проклят. Надо предупредить Капитолию. Нужно, чтобы они первыми прислали туда силы и опередили Челлинора.

— Правильно. Ты позвонишь им или мне это сделать?

— Было бы лучше, если бы мы вместе смогли поговорить с ними. Не вешай трубку, дай-ка я попробую вспомнить, как это делается.

Раздался двойной щелчок.

— Ариэль, — послышался голос оператора.

— Офис генерал-губернатора в Капиталии, — сказал Мак-Дональд.

— Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.

— Но почему?

— Джонни замигал от волнения.

— Прошу прощения, но я не могу выполнить набор.

— Что-нибудь случилось со спутником? — безнадежно предположил Джонни.

— Не похоже, — прорычал Мак-Дональд. — Оператор! Офис члена магистата Пауэла Сюарта в Ранкине.

— Прошу прощения, но я не могу выполнить набор. Ранкин находился недалеко от них, и для связи с ним не требовалось помощи спутника.

— Итак, никаких совпадений, — сказал Джонни, чувствуя, как внутри его собирается противный комок. — Но как Челлинор сумел так быстро проникнуть в телефонный компьютер?

— Он мог это сделать в один из последних дней, — простонал Мак-Дональд. — Я очень сомневаюсь в том, что кому-то последнее время была нужда вызывать Ранкин или Капитолию, особенно с тех пор, как улетел курьерский корабль.

— Возможно, именно поэтому он разослал нам записки, а не позвонил из Благодарного, — предположил Джонни, внезапно вспомнив обстоятельства последнего дня. — Он мог прервать любую связь с объектами за пределами города.

— Должно быть, так и есть. Послушай, мне теперь совсем не хочется пользоваться телефоном. Давай встретимся в магазине Крис, скажем, через полчаса.

— Хорошо, через полчаса.

Джонни отключил телефон и, уставившись на маленькую коробочку, подумал о том, что их разговор мог быть подслушан. Хоть это и маловероятно, но все же если Челлинору удалось блокировать все междугородные разговоры, что могло ему помешать взять под контроль все городские?

Вскочив с постели, он начал поспешно одеваться.

Крис, одна из двух квалифицированных техников по электронике в Ариэле, сидела в двухэтажном здании, одновременно служившим офисом, магазином и складом. Здание располагалось в центре города на пятачке неправильной формы, который по историческим причинам назывался Площадью. Джонни прибыл туда первым и, нервничая, поджидал на улице Мак-Дональда и Крис с ключами.

— Давайте войдем внутрь, — сказал Мак-Дональд, оглядываясь на группки людей, которые стали появляться на улице по мере того, как город начал свой новый трудовой день. — Челлинор мог нанять в городе шпиона или даже двух.

Внутри Крис зажгла свет и, сладко зевая, опустилась в свое рабочее кресло.

— О'кей, вот мы и тут, — сказала она. — А теперь не затруднит ли вас объяснить мне, чего вы хотите?

— Мы отрезаны от Капиталии и Ранкина, — сообщил ей Мак-Дональд. — Очевидно, Челлинор вмешался в коммуникационный компьютер.

Потом он описал ей догадку Джонни о Керсидж Майнз и их попытке связаться с властями.

— Все пути, кроме водного по Меловой реке, проходят к шахтам через Благодарный и Уилд, — объяснил Мак-Дональд. — Челлинор в состоянии блокировать и наземный, и водный пути. А если он сумеет взять под контроль движение по реке в Ариэле, то у генерал-губернатора не будет никаких путей для введения сил, кроме как по воздуху.

— Будь он неладен! — глухо сказала Крис, глаза которой теперь были широко раскрыты и сверкали.

— Если он вывел из строя все линии междугородней связи, вероятно, понадобится не меньше недели, чтобы починить все неисправности.

— Что ж, вот и ответ на мой первый вопрос, — мрачно сказал Мак-Дональд. — А вот следующий вопрос: не можешь ли ты собрать какой-нибудь передатчик, при помощи которого можно было бы связаться с Капитолией непосредственно через спутник, минуя оператора?

— Теоретически — возможно, а практически… — она пожала плечами. — Последний раз я собирала передатчики на первом курсе высшей школы. Если даже предположить, что найдутся все необходимые детали, мне потребуется не меньше двух-трех дней.

— А ты не могла бы воспользоваться одним из лишних телефонных модулей? — спросил Джонни. — Это позволило бы сократить время сборки.

— При условии, что я не перекрою одну из используемых частот и не заставлю замолчать телефонный компьютер — да? — кивнула она. — Изменение встроенных частот может оказаться не менее длительным процессом, чем сборка передатчика из случайных деталей, но попробовать стоит.

— Хорошо, тогда приступай к работе. — Мак-Дональд повернулся к Джонни. — Даже если Челлинор не дал задания сообщать ему обо всех попытках дозвониться до Капиталии, мы должны быть готовы к тому, что очень скоро он выступит против нас. Нам нужно предупредить мэра Таилера и провести подготовку по части организации сопротивления…

— В которое входим только мы с тобой, — продолжил его мысль Джонни.

— Плюс полдюжины дробовиков, о которых вчера вечером говорила Крис.

Увидев выражение лица Джонни, он почувствовал себя неуютно и передернул плечами.

— Я понимаю, что мы станем с тобой живыми мишенями. Но ты не хуже меня знаешь, что когда наши компьютеры сталкиваются одновременно с двумя и более целями, они начинают реагировать более медленно. Ружья могут оказать нам именно ту поддержку, которой нам будет не хватать.

— Возможно, — перед глазами Джонни возникли старые призраки Адирондака, гражданские лица, гибнущие в перекрестном огне. — Что мы можем сделать для защиты дороги из Благодарного?

Мак-Дональд покачал головой.

— У нас нет способа задержать их, они могут уйти с дороги в любой момент, если, конечно, не будут иметь ничего против сражения с одним или двумя остистыми леопардами. Они могут добраться до города лесом, не нуждаясь при этом ни в каком тяжелом снаряжении. Нет, самое разумное для нас — остаться в этом здании и постараться удержать его до тех пор, пока Крис не закончит с передатчиком, и мы не вызовем помощь из Капиталии.

— А может быть, нам тоже имеет смысл прикинуться невинными, — предложила Крис, отрывая взгляд от книги с радиосхемами, которую листала. — Пока они не начали активных действий, почему бы нам не послать папу в Санграаль через Благодарный, пусть он попытается дозвониться до Капиталии оттуда.

— Я сомневаюсь, что Челлинор позволит хоть одному транспортному средству проникнуть отсюда на восток, — сказал Мак-Дональд в задумчивости. — Но попробовать стоит. А ты думаешь, отец захочет поехать?

— Конечно, — она протянула руку к телефону, но раздумала. — Наверное, мне лучше позвать его сюда и объяснить ему все, когда он будет здесь. Челлинор мог установить в систему подслушивающие устройства.

Дозвонились они за полминуты. Элджарн не задавал никаких вопросов, он ответил, что прибудет немедленно. Как только Крис закончила разговор, Мак-Дональд направился к двери.

— Я хочу найти мэра, — сказал он через плечо. — Джонни, оставайся здесь на всякий случай. Я постараюсь вернуться как можно быстрее.

Элджарн успел побывать у них и уехать, Крис уже проработала более полутора часов, когда они услышали выстрел.

— Что это было? — спросила Крис, оторвавшись от панели.

— Дробовик! — выкрикнул Джонни, направляясь к двери. — Тебе лучше остаться здесь, пока я…

— Забудь об этом, — сказала, она и аккуратно положила паяльник, — ведь там Кен!

Второго выстрела не последовало, но им и одного было достаточно. Джонни быстро определил, откуда стреляли. На площади собралось уже более тридцати человек. Многие, подобно Джонни и Крис, бежали туда. Немного в стороне, около угла здания, в котором размещался офис мэра, лежала скорченная человеческая фигура. Над ней склонился Мак-Дональд.

— Стоять! — отрывисто прокричал властный голос, когда Джонни и Крис, пробравшись сквозь толпу зевак, направились к Мак-Дональду. — Не подходить к нему!

Джонни, не замедляя шага, посмотрел на говорящего.

— Ну тебя к черту, Лэ! — сказал он. — Человек ранен.

Выстрел из лазера в спину, который они ожидали получить, не последовал, и они без приключений подошли к Мак-Дональду. Тот ритмично нажимал на грудь раненого ладонью.

— Что мы можем сделать? — спросил Джонни.

— Сделай ему искусственное дыхание! — выкрикнул Мак-Дональд, — но Крис перехватила инициативу и уже делала дыхание рот-в-рот. Джонни расстегнул обгоревшую рубашку. Увидев место ожога, он поморщился.

— Что случилось?

— Около пятнадцати минут назад к нему ворвался Челлинор и заявил, что они взяли власть в свои руки, — напряженным голосом сказал Мак-Дональд. — Мы совершенно не были готовы к самообороне, но Инсли все же попытался выстрелить в него, но не попал, Челлинор успел увернуться. Не было никаких оснований стрелять, просто Лэ захотел преподать нам урок.

Джонни посмотрел через плечо. Лэ по-прежнему стоял почти в центре и смотрел на них. Оглядевшись, Джонни увидел, что кроме Лэ здесь были еще четыре Кобры, которые более или менее равномерно стояли с той стороны Площади. Среди них были те двое в униформе, которых они видели у Челлинора.

— Мэнди Табер тоже с ними, — сказал Джонни. Мак-Дональд простонал.

— Крис! — позвал он.

Она оторвала лицо от Инслея и покачала головой.

— В сонной артерии нет пульса, — тихо произнесла Крис. — Его уже не было, когда мы подошли. Прости, Кен!

Некоторое время Мак-Дональд смотрел на нее, руки его по-прежнему лежали на груди мертвого человека. Потом он медленно поднялся и повернулся спиной к площади. Лицо его, словно высеченное из камня, было мрачнее тучи.

— Прикрой Крис, Джонни! — прошептал он и пошел в сторону Лэ.

Его действия были настолько обыденные, что никакой тревоги не вызывали. И только когда тот сделал несколько шагов, Джонни понял, что на уме у его приятеля. Крис тоже поняла это, о чем Джонни догадался по тому, как шумно она втянула в себя воздух.

— Кен! — закричала она, вскакивая на ноги.

Но Джонни опередил ее и заключил в свои железные объятия, чтобы она не смогла побежать за Мак-Дональдом.

— Оставайся здесь! — прошептал он ей на ухо.

— Там ты ничем не сможешь ему помочь.

— Джонни, ты должен остановить его! — простонала она, сражаясь с ним. — Они его убьют!

Это решение оказалось для Джонни самым трудным в его жизни. Все его чувства и инстинкты кричали ему, чтобы он начинал стрелять, стараясь вывести из строя хотя бы одного из спокойно стоявших вокруг площади Кобр. Было совершенно очевидно, что смерть Инслея нужна Лэ только для того, чтобы спровоцировать Мак-Дональда, толкнуть его на конфронтацию, когда тактическое и численное преимущество было на их стороне. Так же был очевиден и тот факт, что он ничем не мог изменить исхода предстоящего сражения. Пятеро против двоих. При таком соотношении сил он и Мак-Дональд должны были погибнуть с такой же вероятностью, как если бы Мак-Дональд был один. Но если оба погибнут, то у населения Ариэля не останется защитников и возможности дать отпор неоперившейся военщине Челлинора и его людей. Еще более четко, чем накануне, он увидел, в чем заключается его долг в настоящий момент. Поэтому он еще сильнее прижал к себе Крис и смотрел, как они убивают его друга.

Это была короткая борьба. Несмотря на то, что Мак-Дональд сгорал от ярости, у него хватило разума не останавливаться только для того, чтобы уложить Лэ. На полпути он внезапно подогнул правую ногу и упал на землю. Одновременно он вскинул вверх руки, и лазерный огонь ударил в разные стороны. Натруски и Шинтра, на которых были направлены лазерные лучи, благодаря нанокомпьютерам, отреагировали мгновенно. Изогнувшись, они открыли ответный огонь. Мгновение спустя раздался двойной вопль боли. Перекрестный огонь Кобр-предателей с противоположных сторон площади поразил их самих. Из лежачего положения Мак-Дональд хотел накрыть Лэ огнем из левой голени, но шанса выстрелить ему не представилось. Имея столь же молниеносные реакции и мышцы, усиленные сервомоторами, Лэ сделал шестиметровый прыжок и оказался прямо над своим противником. Мак-Дональд рванулся с отчаянной скоростью, чтобы успеть выстрелить в него из рук, но нога Лэ оказалась в преимущественном положении, и его выстрел раздался первым.

На мгновение площадь осветилась, и все кончилось.

Джонни почувствовал, как тело Крис обмякло в его объятиях, и он подумал, что она либо теряет сознание, либо впадает в истерику, но когда она заговорила, голос ее звучал спокойно и твердо.

— Пусти меня к нему, Джонни, прошу тебя.

Он колебался, зная, как выглядит сейчас Мак-Дональд.

— Это будет не очень хорошо…

— Пожалуйста!

Они подошли вместе. Джонни держал ее за руку.

Зрелище действительно было ужасным. Выстрел из бронебойного лазера Лэ угодил Мак-Дональду прямо в грудь, разрушив сердце и, по всей вероятности, большую часть легочной ткани. Руки его безвольно лежали на земле. Это значило, что связи между нанокомпьютером и сервомоторами рук были нарушены, и Кобра лишился возможности сделать предсмертный выстрел.

— Такая страшная утрата.

Джонни медленно убрал руку с плеча Крис и отступил от нее на полшага.

— Да, Челлинор, страшная, — сказал Джонни человеку, стоявшему напротив, чувствуя, как в нем закипает ярость. — Жаль, что он сначала не попытался уложить тебя и твоего главного мясника вместо этих двух простофиль.

— Он напал первым. И ты это видел. Вы все это видели! — сказал Челлинор нарочно громко, чтобы его могла услышать окаменевшая толпа на площади.

— К-3 Лэ защищал вас, как этого требует его долг.

Джонни хотел ответить, но слова застряли у него в горле. Вместо этого вырвался звериный рык. Челлинор задумчиво посмотрел на него.

— Мне очень жаль твоего друга, действительно очень жаль, — тихо произнес он. — Но в нашем плане места для оппозиции нет. Мы собираемся переделать Авентайн. Поэтому чем быстрее и мощнее окажется наш первый удар, тем выше вероятность того, что генерал-губернатор капитулирует без лишнего кровопролития.

К Челлинору подошел Табер.

— Шинтра мертв, — доложил он, стараясь не смотреть Джонни в глаза, — Патруски выведен из строя на несколько дней, но ни один из его ожогов не может быть смертельным.

Челлинор кивнул.

— Я недооценил его, — сказал он. — Я думал, что он слишком зол для правильных тактических действий. Опасный человек, жаль, что он не оказался на нашей стороне.

— Я убью тебя, Челлинор! — проскрипел зубами Джонни. — Это ты спровоцировал Кена на это, ты поплатишься за его смерть.

Челлинор не пошевелился, но его взгляд стал жестче.

— Что ж, попробуй, — спокойно сказал он. — Но ты не в силах остановить нас. Мое место займет Лэ. Будет ли это лучше для тебя, если командовать станет он? Ведь ты же не думаешь, что сможешь побить нас всех? Мак-Дональду повезло, что он сумел нанести такой урон.

Джонни ничего не ответил. Ярость прошла, и теперь его ум с неимоверной ясностью и скоростью прикидывал силы и тактические возможности. Челлинор стоял как раз напротив него, Табер слева, а Лэ где-то позади. Он мог бы подпрыгнуть довольно высоко, чтобы нанести смертельные удары этим двум, что были впереди. Особенно, если включить акустическое оружие. Но до Лэ оно не достанет, он стоял слишком далеко. Правда, если он сейчас наблюдает за толпой в поисках признаков враждебности, его можно было бы достать первым…

— Нет! — внезапно сказала Крис и схватила его за руку.

— Не делай этого, Джонни. Я уже потеряла Кена, я не хочу потерять и тебя.

Джонни закрыл глаза и сделал глубокий отрывистый вздох. «Мой долг на Ариэле не позволяет рисковать жизнью в порыве гнева», — подумал он, чувствуя, как белая, плотная пелена застилает ему глаза. Костер ярости медленно начал затухать, оставляя после себя тлеющие, но поддающиеся контролю угли.

Он открыл глаза. Челлинор и Табер напряженно смотрели на него.

— Доктор Элджарн сегодня утром должен был выехать в Санграаль, — ровным голосом произнес Джонни, обращаясь к Челлинору. — Нужно, чтобы ты включил нашу телефонную систему, чтобы мы могли вызвать его обратно.

Было видно, что у них немного отлегло от сердца.

— Нет нужды, — сказал Челлинор. — Через несколько минут он вернется домой, если еще не вернулся. Наши дорожные посты уже остановили его при выезде из Благодарного. Вам не следовало даже пытаться передать сообщение отсюда таким способом. Не надо лишать нас выбора.

Джонни нечего было сказать в ответ. Взяв Крис под руку, он увел ее с площади.

— Его прадедушка был последним из шести поколений Мак-Дональдов, кто получил офицерский чин в Пятьдесят первой дивизии Хайленда на Земле. Ты знал это?

Джонни молча кивнул. Крис, свернувшись калачиком, сидела на диване и почти беспрестанно говорила о Мак-Дональде с тех самых пор, как несколько часов назад они вернулись домой. Сначала Джонни был обеспокоен этим и думал, что она впала в какой-то собственный мир фантазий. Но потом ему стало ясным — это своего рода прощание с любимым.

Джонни тихо сидел в кресле, вставляя, где это было необходимо, кое-какие слова и наблюдая за тем, как она инстинктивно старается ослабить боль утраты.

День начал клониться к вечеру, когда она, наконец, иссякла. Еще долго после наступившего молчания они продолжали сидеть в тишине, глядя на сгущающиеся за окном тени. О чем Крис думала в тот момент, Джонни так никогда и не узнал. Но его собственные мысли представлялись ему медлительной рекой горечи и беспричинной вины. Снова и снова перед его мысленным взором проигрывалась одна и та же сцена, мучая его вопросами, ответа на которые у него не было. Неужели Мак-Дональд и в самом деле обезумел от гнева или же он все-таки был способен четко мыслить, когда шел на это? Предвидел ли он возможность одним ударом накрыть Патруски и Шинтру, как он и поступил? Ожидал ли он в то мгновение поддержку от Джонни? Могли ли они вдвоем победить группу Челлинора?

Звук открывшейся входной двери оборвал эту цепь самобичевания.

— Папа? — крикнула Крис.

— Да, — вошел Элджарн и сел рядом с дочерью. Вид у него был усталый.

— Как твои дела?

— Я в порядке. Что происходит в городе?

— Ничего особенного. — Элджарн потер глаза.

— Мэр Тайлер пообещал Челлинору, что никто из нас не причинит ему беспокойства. Но я, право же, не знаю. Слышал множество разговоров о том, что кое-кому следует кое-что предпринять.

— И этот кое-кто — я, — сказал Джонни.

— Я полагаю, они думают, что я боюсь предпринимать активные действия.

Элджарн взглянул на него, поежился и пожал плечами.

— Никто не обвиняет тебя, — заметил он.

— Все-таки обвиняют, — сказал Джонни более резко, чем следовало.

— Джонни…

— Все в порядке, Крис, — успокоил ее Джонни. Едва ли он мог обвинять людей, так думавших о нем.

Они ничего не знали о его мотивах. Правда, он и сам был теперь не вполне уверен в своей правоте.

— Оррин, сколько у Челлинора человек в Ариэле? Не знаешь?

— Десять Кобр точно есть. И примерно с десяток этих надменных подростков, которые охраняют дорожные посты, — сказал Элджарн.

Джонни кивнул. Челлинор говорил, что на его стороне выступало двенадцать Кобр. Добавить сюда Табера, может быть, еще двоих, вычесть Шинтру… Все равно создавалось впечатление, что все бунтовщики собрались сейчас в Ариэле. Вывод напрашивался только один — пока еще они не готовы к выступлению на Шахты. Причем не готовы настолько, что предпочли набиться в один город, лишь бы не изменить своему графику захвата власти.

— Какие есть соображения?

Некоторое время в комнате стояла тишина.

— Шахтеры обычно сменяются раз в две недели, потом они в течение недели отдыхают в Уэлде, не так ли? — спросила Крис. — Может быть, Челлинор ждет пересменки?

— Вероятно, — согласился Джонни. — В зависимости от того, как пойдут дела, Челлинор может напасть на Шахты, когда там будет либо одна смена, либо все три. При первом варианте Шахты проще захватить, в последнем — он получает больше заложников, так что оба варианта имеют смысл. Если они собираются быть рациональными, им нужно еще три дня. Этого должно хватить.

— На что? — с подозрением спросила Крис.

— На то, чтобы мне добраться до Шахт вверх по реке и протрубить тревогу. Идти нужно немедленно.

Джонни встал.

— Оставь это, Джонни, это безумие, — сказал Элджарн. — Во-первых, до них сорок километров чрезвычайно враждебного леса. Во-вторых, тебя хватятся прежде, чем ты сможешь туда добраться.

Джонни медленно вернулся на место.

— О последнем я и не подумал, — признался он.

— Вы и в самом деле считаете, что Челлинор не будет спускать с меня глаз?

Элджарн пожал плечами.

— Несмотря на твое… хм… бездействие сегодня утром, ты все же остаешься для них серьезной угрозой в этом городе. Твое исчезновение будет, несомненно, замечено уже утром. И мне становится жутко от одной только мысли, на какие шаги это может его толкнуть. Пробраться на Шахты — неплохая мысль, но сделать это должен я.