И снова о конце света. Часть 1

      - И не говоря уже о том, к каким последствиям приведет подобный конфликт с одной из крупнейших корпораций, - поддержал политический консультант. - Особенно сейчас, когда Федерация оказалась перед лицом реальной угрозы со стороны Темного Племени, Конгресс меньше всего будет расположен идти на размолвку с СР, которые владеют огромными энергетическими и сырьевыми ресурсами. Неужели же вы хотите нарушить политику Конгресса?
      Упоминание о Темных наконец заставило упрямую шишку хоть частично осознать деликатность ситуации. Он еще отхлебнул кофе и ненадолго задумался. Ямато решил развить достигнутый успех:
      - Мы можем запросить по срочной связи Комиссию внутренних дел. Возможно, они примут радикальное решение и дадут нам полномочия.
      Конгрессмен медленно покачал головой:
      - Это слишком долго. Пока бюрократы в столице почешутся, пока дойдет сообщение - это уже дня три. Мы не можем себе позволить этого! Срок истекает сегодня, а не завтра, и не послезавтра! Вы хотите, чтобы СР сочли нас слабаками?! Авторитет Космической Полиции - это порядок в галактике! Им нельзя рисковать!
      - Удар по авторитету все же лучше, чем вооруженный конфликт с Социальными Робосистемами:
      - Ага, вы уже в штаны наложили? Да это же не первый конфликт с СР! Десять лет назад:
      - Я прекрасно знаю это, - еле сдерживая раздражение, процедил консультант, - но тогда Социальные Робосистемы были намного слабее, и тогда развитие нашей военной мощи не зависело на 60% от их поставок. Вы понимаете, что Конгресс даже не сможет надавить на эту корпорацию, потому что они не боятся войны с нами?! - Это почему же?! Военный флот Федерации вчетверо превосходит силы СР!
      - Да потому, сэр, что Конгресс не рискнет вести войну на два фронта - с Темными и с СР! Корпорация должна быть нашим союзником, и не иначе!
      После последних фраз на повышенных тонах на минуту повисло напряженное молчание. Кулер развернулся вместе с креслом к советникам, однако тупо глядел в пол и перебирал пухлые пальцы сложенных на животе рук. Юрист, консультант и адмирал покорно ждали решения, устав вести этот неравный спор. Они были приятно удивлены, когда конгрессмен вдруг пошел на компромисс:
      - Хорошо, джентльмены, а как вам понравится такой вариант: мы попробуем спровоцировать СР первыми открыть огонь? Мы не выходим на связь и приближаемся к третьему спутнику Аланара. Потом занимаем позицию для бомбардировки над их базой. Они должны занервничать. Тогда им останется одно из двух: то ли сдаться и принять условия, то ли открыть огонь.
      - А если СР действительно откроют огонь?
      - Тогда мы надерем им задницу! - С видимым удовольствием провозгласил Кулер. - Причем будем иметь на это полное право, не так ли?
      Юрист молча кивнул.
      Семеро высших офицеров гарнизона СР и Рональд Мэдмен следили за тем, как грозные "Титаны" и "Черные драконы" приближаются к третьей луне. Вечный вопрос "Что делать?" невысказанным повис в воздухе. Все были явно обескуражены тем неожиданным фактом, что жареный петух все-таки клюнул. Грозные речи, воинственные позы, бряцание оружием - это все обычная практика, но кто мог подумать, что Кулер таки выполнит свою угрозу? И, однако же, теперь его намерения не могли вызывать никаких сомнений. Дюжина могучих дредноутов неумолимо надвигалась на третью луну, и прикрывающие ее крейсера пятой эскадры казались маленькими и хрупкими перед этими громадинами.
      - Адмирал, флагман ФКП не отвечает на вызовы, - растерянно отрапортовал лейтенант-оператор.
      - Вызовите их еще раз. - Сноу казался растерянным не меньше этого молодого человека. - Пошлите нашу просьбу об отсрочке, напомните о том, что мы совместно действовали против Темного Племени.
      - Слушаюсь, сэр, - оператор ответил так, словно ему только что приказали сосчитать звезды на небе.
      И тут подал голос тот, кого в критической ситуации меньше всего ожидали услышать - полковник Смоук.
      - С вашего позволения, адмирал: Я советую вам отвести эскадру прикрытия за спутник.
      - Полковник, вы уверены?.. Ведь тогда мы будем открыты для бомбардировки:
      - Понимаете, у мисс Чарити был особый план обороны спутника на подобный случай. - Полковник искоса бросил взгляд на Джину Смарт, ища у нее поддержки. Джина единственная кроме Смоука слышала о плане бывшего начальника гарнизона, и ее захватило неприятное чувство при мысли о том, что сейчас произойдет.
      - Сэр, командование Социальных Робосистем снова вышло на связь. Они просят отсрочки даты выполнения ультиматума. Якобы вторжение Темных помешало им вовремя выполнить наши требования.
      - Прекрасно, они уже нервничают! - Винсент Кулер удовлетворенно потер ладони, наблюдая растущий на мониторе природный спутник Аланара и дрейфующие над ним крейсера корпорации. - Но это все пустая болтовня, никакой отсрочки им не нужно, они все равно не подумают сдаваться, пока мы не промоем им мозги. Продолжать наступление!
      Накатоми нахмурил густые брови:
      - Мне это не нравится, сэр.
      - Что именно?
      - Видите, корабли прикрытия СР отступают. Они оставили свою базу открытой.
      - И зачем они это сделали?
      - Я не знаю, сэр. Как раз это мне и не нравится.
      - Все чепуха, адмирал! Прикажи "Тельцу" и "Водолею" выйти на позицию для бомбардировки. Посмотрим, что они тогда запоют!
      - Не вздумайте стрелять! Это чистое безумие!
      На возгласы полнеющего представителя Президента никто из офицеров не обратил внимания. Они внимательно изучали тактическую карту пространства над спутником. В сферических координатах была изображена часть поверхности луны, красные конуса зон прострела нейтронных батарей над нею. В одном месте - точно в зените над научным комплексом - конуса скрещивались, и этот кусочек модели был густо залит алым, как малиновый сок, цветом, пророча злую судьбу тому, кто осмелится влететь в эту зону. Именно туда - в зенит штаб-квартиры гарнизона - двигались 2 "Титана" ФКП.
      - Обратите внимание: они уже сбрасывают скорость.
      - Что ж вы хотите - тяжелые корабли, им нужно погасить инерцию. Через 5 минут они будут на позиции бомбардировки.
      Сноу оглядел всех, прекрасно понимая, что подобное решение все равно будет лежать на нем, и все же надеясь на совет. Вместо этого кто-то задумчиво прокомментировал:
      - Остальные корабли Кулера остались на высоте 200 000. Эти два, наверное, выдвинулись, чтобы пощупать наши силы.
      - Я понимаю это, но я не знаю… Господа, вы считаете, они начнут бомбардировку?
      - По-моему, адмирал, вы задаете не тот вопрос, - как всегда рассудительно отметила Джина. - Главное для нас - сбивать их или нет, когда они выйдут на позицию. Я правильно поняла вашу мысль?
      - Что за бред! И не думайте об этом! Мисс Смарт, я всегда знал, что вы… - вновь затараторил что-то Мэдмен, но его снова никто не услышал. Две крупных отметки, означающие два дредноута, сместились на модели и подошли почти вплотную к верхнему краю алой зоны интенсивного прострела. Сноу вглядывался в них, словно пытаясь взглядом заставить их развернуться и улететь. "Титаны" не сделали этого - предельно сбавив скорость, они черепашьим ходом вползали в перекрестье конусов. - Защитные батареи захватили цель и зафиксировали наведение. Мы готовы открыть огонь, - отрапортовал лейтенант-оператор.
      Конечно, капитаны ФКП не знали, какое оружие может применить против них беззащитный на первый взгляд комплекс, но возможно, лучше бы они знали это. Тогда они не перлись бы на позицию бомбардировок и не ставили перед Сноу мучительную проблему принятия решения. Он снова пробежал глазами по окружавшим его офицерам в последней отчаянной надежде.
      - Господа, "Титаны" в тридцати секундах хода от позиции, удобной для бомбардировки. Если мы собираемся стрелять, то стрелять нужно в упреждение. Сейчас последние секунды…
      - Адмирал, мы ждем вашего приказа, - вполне однозначно ответил полковник Брейкер, ответственный за оборону корректора вероятностей.
      Губы пожилого адмирала слегка вздрогнули, словно готовясь выпихнуть изо рта этот самый приказ, который мог означать что угодно для отдавшего его. В этот момент позади вновь раздался голос Мэдмена. Вернее, представитель Президента лишь попытался сказать что-то, но на этот раз от волнения из горла его вырвалось нечто промежуточное между бульканием и хрипом. Однако теперь на этот неестественный звук отреагировал по крайней мере один человек. Полковник Смоук встрепенулся и быстро обернулся к представителю.
      - Что вы сказали? Кажется, представитель Президента посоветовал нам открыть огонь?
      - Да-да, совершенно правильное решение, мистер Мэдмен, - подхватила Джина Смарт.
      - А вы уверены.. э.. что нам не следует выждать, мистер Мэдмен? - поддержал общую игру майор Шай.
      - Не-ет! - горячечным голосом завопил Мэдмен, с запозданием поняв, что происходит вокруг него. - Я не..
      Однако теперь было поздно. Не дав ему ничего пояснить, адмирал Сноу коротко бросил оператору:
      - Выполняйте приказ.
      В следующие 40 секунд флот федерального правительства потерпел первое в своей истории поражение, и это было быстро, внушительно и неоспоримо, как восклицательный знак в конце предложения.
      Когда шесть батарей, прикрывающих базу СР на третьей луне, дали первый залп, сверхмощные электромагнитные экраны не смогли спасти "Титанов" от нейтронных лучей. "Водолей" сразу же получил серьезные повреждения: одна из батарей, удаленная от базы, била по нему под углом, в борт. Попадания снесли треть внешних колецускорителей, повредили маршевые двигатели и нарушили статическую балансировку. Утратив ориентацию, "Водолей" начал заваливаться в сторону, разворачиваясь к луне левым бортом. "Телец" пострадал меньше - массивный бронированный конус на носу задержал лучи. Но тепловая волна оплавила стенки стволов основных орудий, и тем лишила дредноут возможности дать сокрушительный ответный лучевой залп. Вместо этого "Телец" выпустил четыре торпеды. На мониторах сканнеров в штабе СР было хорошо видно, как они вывалились из какой-то щели в необъятном корпусе "Титана", и как система плазмоидного перехвата расплавила их прежде, чем они вошли в тонкую атмосферу спутника.
      Буквально сразу же планетарные батареи выстрелили вновь. На этот раз все лучи скрестились на "Тельце", так как он вел огонь по базе. Шоковая тепловая волна прокатилась от носа вдоль корпуса стального монстра. Почти мгновенно разрушились основные орудия, генераторы экранов, носовые ангары, навигационные системы. Под корпусом корабля, среди вынесенных ускорителей и орудийных турелей сверкнул яркий свет, огромные куски брони оторвались и разлетелись в стороны, дредноут словно вспыхнул изнутри. Очевидно, в торпедном отсеке сдетонировало несколько зарядов. Все днище "Тельца" покраснело и начало мерцать, надстройки и крылья теряли форму, разогретые почти до плавления. Разумеется, часть агрегатов и систем огромного корабля продолжали действовать, но экипаж не мог пережить мгновенного скачка температуры в сотни градусов. Лишенный управления умирающий "Телец" медленно дрейфовал на орбите третьей луны и тлел, как кончик раскуренной сигареты. Наблюдавший ужасную судьбу "Тельца", капитан "Водолея" немедленно отдал приказ об отступлении. Восстановив контроль, дредноут развернулся и с ускорением удалялся от базы СР. Компьютеры штаба проанализировали его повреждения, результаты выпали на один из мониторов. Пробежав глазами строчки текста, полковник Брейкер пробормотал себе под нос:
      - Поврежден сжиматель пространства. Значит, этот корабль не сможет совершить прыжок. Если его не добить, все остальные дредноуты тоже останутся в системе.
      Соглашаясь с ним, адмирал Сноу кивнул головой. Через секунду последовал третий залп. "Водолей" был уже на границе зоны прострела, когда безжалостная судьба все же настигла его. Плотные сгустки нейтронов врезались в корму, взорвались с силой ядерных зарядов. Работавшие ускорители тут же испарились, спустя мгновенье в глубине фюзеляжа взорвался один из реакторов. Заднюю четверть корабля разнесло на мелкие осколки. "Водолей" снова потерял управление. Он закрутился вокруг поперечной оси, сохранившиеся маневровые двигатели беспорядочно дергали его из стороны в сторону, пытаясь восстановить равновесие. По инерции дредноут вылетел из зоны прострела планетарных батарей, однако четвертый залп и не понадобился. После двадцати секунд агонии, когда корабль все еще цеплялся за жизнь, по корпусу "Водолея" прокатилась волна взрывов. Его энергосистема разрушалась узел за узлом, разрывая и корежа фюзеляж. На глазах потрясенных офицеров Космической Полиции и торжествующих военных СР "Водолей" погиб ослепительной огненной смертью, оставив после себя лишь облако капель расплавленного металла.
      Конгрессмен Винсент Кулер созерцал эти события, привстав из кресла и воткнувшись носом в монитор. Пару секунд спустя он сумел справиться с потрясением и глухо прорычал, плюхнувшись обратно в объятия кожезаменителя:
      - Все корабли в боевой порядок. Переходим в наступление. Подготовить линзовые поля. Мы проучим гаденышей!
      - Нет, сэр.
      Два слова адмирала Накатоми - как нож в спину конгрессмена.
      - Что-о?!!
      Он обернулся и вскочил. Адмирал тоже встал со своего места. Невысокий сухопарый Накатоми казался маленьким и незначительным перед массивной тушей Кулера, однако он так же уверено повторил свой ответ:
      - К сожалению, нет, сэр. Мы не имеем права продолжать этот бой.
      - Что ты несешь?! Их оружие им не поможет! Они не справятся с десятью дредноутами!
      - Это не имеет значения, сэр. Господин Суринамо и господин Ямато предупреждали вас, что мы не в праве пойти на конфликт с корпорацией СР. Тем более это имеет значение теперь, когда обнаружилось это новое оружие.
      - Но мы должны проучить их…
      Конгрессмен говорил уже без былой уверенности, а его нижняя губа чуть заметно подрагивала, как у обиженного малыша. Он начал понимать, что этот бой флот Федерации уже проиграл, независимо от всех его последующих действий. Суринамо, политический консультант, с холодной решимостью разбил последние надежды конгрессмена:
      - Мы не станем делать этого, сэр. Мы рискуем потерять еще несколько кораблей и превратить конфликт в космическую войну. А это совершенно недопустимо. Нам нужен сильный союзник, а не сильный противник.
      - Тогда что?..
      - Лучший вариант для нас, сэр, - это покинуть систему. Я считаю, господа Ямато и Накатоми поддержат меня.
      Оба уверенно кивнули.
      - А как же наши потери? Это же граничит с катастрофой!
      - "Телец" и "Водолей" потеряны в бою с Темным Племенем. Стычки с СР вообще не было. Если мы скроем ее, то СР сделают то же самое - они все-таки преступники. Так будет лучше и для нас, и для них, сэр.
      Кулер еще с минуту постоял, глядя на советников исподлобья, как медведь в зоопарке, потом бессильно опустился в кресло и отвернулся к экранам.
      - Адмирал, отдайте приказ об отступлении.
      И тихо добавил себе под нос:
      - Брутс, Чарити, Сноу, я не умру, пока не увижу вас за решеткой.
      - О Великий Творец, почему никто не остановил это безумие?
      Джина Смарт вымолвила эти слова, и в голосе ее звучала такая неподдельная скорбь и раскаяние, словно она только что скормила целую коробку шоколада собственному ребенку.
      - Как это могло случиться? Ведь мы… мы совершили преступление!!
      Адмирал Сноу оказался не столь искусным актером, и в его реплике слышалась заметная доля фальши. Однако Рональд Мэдмен, до сих пор ошарашено пялившийся на монитор, принял ее за чистую монету:
      - Я же говорил вам! Я же сразу говорил! Никто меня и слушать не хотел. Вы как с ума все посходили!
      И тут все семеро офицеров разом обернулись к нему, и он почувствовал, как в его желудке воцарился вакуум, и атмосферное давление сжало его в комок.
      - Позвольте, мистер Мэдмен, - Смоук заговорил со вкрадчивостью киллера, решившего напоследок побеседовать с жертвой, - ведь вы сами рекомендовали нам открыть огонь.
      - Нет, нет, это же абсурд, я как раз наоборот, вы просто не расслышали…
      - А когда майор Шай предложил повременить с радикальными мерами, - прервав лепет оправдания, продолжил полковник, - вы вполне четко и ясно ответили "нет". Я ведь не ошибаюсь, господа?
      Все молча кивнули головами. Лицо представителя Президента расплылось, как ложка каши на тарелке: губы задрожали, челюсть отвалилась, полные щеки налились нездоровым румянцем и как будто оплыли, оттягивая за собой нижние веки. Он вновь попытался ответить что-то, но его судьба уже была решена.
      - Итак, как я понимаю, мистер Рональд Мэдмен, вы повинны в преступлении против Устава корпорации СР и против законов Федерации. Вы отдали преступный приказ, за которым последовала гибель двух судов. Причем это произошло в той ситуации, когда вы вообще не имели права отдавать какие-либо приказы. Насколько я имею право судить, мы обязаны взять вас под стражу.
      - НЕ-Е-ЕТ! Я НЕ…
      Крик представителя резко оборвался. - Не стоит сопротивляться, это может причинить вам лишний вред, - произнесла Джина, чуть поправив еле заметный под прической нейроблок.
      - Следует заметить, что хм… офицер-оператор виноват ничуть не меньше. - Майор Шай немного замявшись все же вошел в общую игру. - Ведь он выполнил этот самый преступный приказ.
      Лейтенант сорвался с места и, не в силах сказать что-то, уставился на шефа безопасности умоляющим взглядом. Адмирал Сноу по-деловому подвел черту под этой комедией, обернувшейся драмой для двоих из присутствовавших:
      - Я считаю, если мы передадим виновных в руки Федеральной полиции, мы сможем хоть немного сгладить конфликт. Майор Шай, арестуйте этих двоих.
      Майор коротко отдал приказ, роботы-охранники увели двух несчастных. Впрочем, в сравнении с экипажами "Тельца" и "Водолея" они были скорее счастливцами.
      Дверь лифта задвинулась за ними, и Джина вдруг, будто припомнив нечто важное, подняла руку к виску.
      - Кстати, адмирал, вы ведь сказали оператору: "Выполняйте приказ", перед тем, как он открыл огонь. Вы хотели этим сказать, что подтверждаете предложение Мэдмена?
      В одно мгновение Сноу постарел лет на десять. В одно мгновение он увидел перед собой все последующее: месяцы в камере, допросы на детекторе лжи, после инъекций наркотиков, федеральный трибунал - гневные вопли обвинителей и жалобный лепет адвоката, приговор - один на двоих с Мэдменом, по 20 лет в изоляторе с неминуемым нейротическим вмешательством. И тысячи, тысячи репортеров, слетевшихся на его позор, как мухи на дохлятину. За пару секунд Джина Смарт прочла это все в глазах пожилого адмирала, и это была увлекательная пара секунд для нее. Потом она добавила:
      - Или, возможно, вы имели в виду свой собственный более ранний приказ об ожидании?
      Он только кивнул в ответ, исполненный немой благодарности. Джина тяжело вздохнула:
      - Бедный юный оператор. Он неправильно понял ваши слова. Какое трагическое недоразумение!

* * *

      - Мы продолжаем нашу серию репортажей из системы Cr2812. Как вы помните, здесь разыгралась невиданная доселе драма. Корпорация Социальные Робосистемы вторглась во владения корпорации Универсальные Робосистемы и, по имеющимся данным, вынудила последнюю эвакуироваться из системы. С целью восстановления законности в систему отправилось подразделение федерального флота под командованием ответственного контролера Космической Полиции конгрессмена Винсента Кулера. Однако выполнить свою миссию ему не удалось. Тёмное Племя впервые в истории открыто выступило против полномочных представителей Федерации и развязало космический бой. В настоящее время ситуация в системе нестабильна, хотя известно, что Социальные Робосистемы по-прежнему сохраняют контроль над ней. Флот Федеральной Космической Полиции понес в схватке с Темными экстремистами тяжелые потери и вынужден был отступить. Наш репортаж продолжает интервью с пресс-секретарём конгрессмена Кулера мистером ЧЧЧ.
      - Это недопустимо! - завопил появившийся в кадре очкастый пресс-секретарь. - В очередной раз федеральные законы попираются нашими неуёмными соседями. Опять ростки справедливости и честная инициатива сенатора Кулера растоптаны этими грязными выродками! Они не знают жалости. Они убивают направо и налево! Они имеют ужасное оружие - нейтронные лучи, не отклоняемые полями кораблей. Они многочисленны и отлично организованны. Их сила растёт, а Конгресс как ни в чем не бывало мирится с этим! Хватит терпеть надругательство над нашими священными порядками, воплощающими опыт тысяч поколений - строителей человечества. Каждый разумный гражданин Федерации, я обращаюсь не только к тем, кто имеет право голоса, должен поддержать компанию конгрессмена Кулера. Его программы силовых мер проста и гениальна. Он человек, которому можно доверить власть. Я бы доверил ему свою жизнь и даже больше…
      - Спасибо, мистер ЧЧЧ. - вежливо перекрыл поток лапши ведущий. - Новые известия из системы Cr2812 вы узнаете в очередной программе Галактических Новостей в 20-15, сразу после вечернего рекламного блока, а сейчас о погоде.
      На экране появилось милое личико дикторши и объёмная модель какой-то планеты.
      - Сегодня на курорте Вормбич сохранится та же тенденция к потеплению. Температура поднимется до 50 - 55 градусов Цельсия в тени. По странному стечению обстоятельств то же можно наблюдать и на некоторых других курортах, расположенных на планетах, близких к звездам своих систем, таких как Аврора, Диадема, Сириус-1. Некоторые зануды даже усматривают в этом тревожный знак, - дикторша улыбнулась ослепительной улыбкой, - но мы - настоящие любители пляжей - точно знаем, что солнца не бывает много!
      Она говорила что-то еще, но Кигер уже не слушал прогноз. Он ошарашено сопоставлял факты. У него не как не укладывалось в голове: откуда у Тёмного Племени нейтронные лучи? Ведь это же наше оружие, исконно аланарская технология. А может, конгрессмен ошибся. А может он врёт, и потерпел он поражения не от Тёмного Племени а от СР, захвативших систему. То-то в эфире так громко зазвучали призывы к силовым мерам и искоренению Тёмных, даже слишком громко, чтобы не обратить на это внимание. Но если это так, то выходит, что СР атаковали флот Космической Полиции, выступили против федерального правительства! А Кулер, громогласный поборник справедливости, зачем-то так старательно скрывает это: А уж как старательно, наверное, станут скрывать это сами СР-овские вояки!
      Идея!!! Идея родилась у него совершенно внезапно, и вспышкой рассеяла остатки тени, сохранявшиеся по углам сознания. Теперь он твердо знал что делать. "Ведь даже не придется платить за планету! Что за черт, даже не придется покупать планету! Деньги пригодятся нам на другие нужды. А добрейший Президент корпорации СР сам прикажет своим псам убраться с Аланара. Ага? Или их с Кулером маленькая тайна станет большой сенсацией "Галактических новостей". Страшно даже представить, сколько лет заключения он получит, когда Конгресс узнает о такой наглости!! Этерну даже не удастся свалить всё на Брутса. Того, должно быть, к тому времени настигнет суд линча. А мне нужно немного. Всего одна планета. И Этерн даст мне ее. Нужно только добраться до него. Эх, кабы знать сразу, можно было бы прямо лететь в штаб-квартиру СР: А теперь придется сушить голову, как выбраться из этой дыры."
      Кигер осторожно выбрался из робота. В уши ему сразу ударила волна звуков мегагорода. После тишины кабины смесь шумов просто шокировала. Немного привыкнув, слух стал различать отдельные звуки и указывать на их источники.
      Похоже, меня не собираются так просто выпускать из города. Хотя тут и весёлая жизнь, не хотелось бы засиживаться в гостях. Нужно придумать способ просочиться сквозь посты полиции. Даже более того, нужно выйти за пределы оболочки города. Как это сделать? Вопрос из класса любимых исследователями мироздания. И не любимых нейропилотами. Вот если бы требовалось порубить батальон боевых автоматов или догнать и уничтожить коварный шатл-камикадзе. Тут была бы творческая работа для Кигера. В данной же ситуации придётся подождать помощи Творца. Жаль, его нельзя поторопить.
      Кигер вышел из ворот гигантской крытой автостоянки, где его Заксар уютно примостился в кузове списанной фуры-рефрижератора, давным-давно позабытой кем-то. Грязноватого вида подвесной тротуар тянулся вдоль отвесной стены испещрённой тысячами окон. На другой стороне улицы в тумане виднелась череда таких же тротуаров. Ни внизу, ни вверху, ни по сторонам не было видно ничего кроме тумана да одиноких мостиков, соединяющих две стены.
      Что ж прогуляемся по этому городу. Может быть, близкое изучение здешних порядков даст новые идеи.
      Пешеходов в этом секторе было не много. Столь же вяло было и движение транспорта. Какой-то спешащий прохожий обогнал Кигера и юркнул в широкий шлюз возле тротуара. Повстречался ветеран какой-то войны с наколками отличия на висках, какие давали лет сто назад за спасение жизни офицеров. Судя по выражению старого лица, своей собственной жизнью ветеран доволен не был. Развесёлая компания на аеробайках промчалась, оставив после себя смесь запахов, характерных для людей с дурными привычками. С ужасными криками куда-то вниз пролетел человек, оглашая улицу эхом своего отчаянья. Следом за ним пролетел ещё один. Судя по его нетрезвой ругани, он сдавал экзамен на место пилота пассажирского транспорта и это пике должно было убедить экзаменатора (так вот кем был первый) в его недюжинных способностях.
      Тротуар оборвался округлым поворотом. Там возле остановки такси стояло нечто. Очевидно, это было искусственное тело низшего класса, приспособленное для рекламных целей. Этот робоагент зигзагами ходил по тротуару и неестественно низким голосом зазывал покупателей. Покупателей чего? Нельзя было разобрать. Часть слов уже лежала за пределом слышимости акустических рецепторов Кигера.
      Ради интереса Кигер увязался за этим пугалом для покупателей и вскоре стоял перед самой безвкусной витриной из когда- либо виденных им. Такого сочетания несочетаемых цветов и форм приученный к гармонии аланарец не мог созерцать дольше периода полураспада полония. Он вошёл в лавку.
      - Ага! Вот и ищущий перемен экземпляр. Бренное тело, просящееся на свалку тяготит ваше существование? Дайте угадаю. У вас рак волосяных мешочков? Нет, нет. Может, вас мучает ужасное неизлечимое недержание вилки в руках? Отвечайте, руки у вас трясутся, или нет?
      Всё это время Кигер с интересом разглядывал продавца. Этот человек в дешёвом костюме, наверное, знал своё дело. Он так уверенно наседал на посетителя и сыпал названиями незнакомых болезней, что явно производил впечатление человека образованного (курс второй-третий федеральной биоакадемии).
      - Ага! А вот и не трясутся! - парировал Кигер с той же идиотской ухмылочкой, что и продавец. Впрочем, если осмотреть лавку, то вся она была утыкана головами искусственных тел с этим выражением лица. "Он знает пароль! Он знает! Откуда? - подумал Миша (не удивляйтесь, так звали продавца). - "Может он шпион? Да нет, шпионы приходили на той неделе. Кстати, надо не забыть избавиться от трупов, а то в кладовую не зайти - смрад. Может, он и вправду связной? Неужели пора. Была не была, надо выяснить кто он."
      - Итак, экземпляр, вы агент Фронта Либерального Развития? Да или нет? Можете смело отвечать - у меня тут антижучковая система собственной конструкции, работает безотказно. Муха не пролетит. Ха-ха, муха! Ха-ха, не пролетит!
      Миша стал снова серьёзным. Это случилось так же внезапно, как и приступ веселья. Из-под прилавка вынырнул ствол солидного диаметра.
      - Ну так как? Будем колоться? "Странные у них понятия о гостеприимстве, - подумал Кигер уже не впервые. - Попробую взять его своим обаянием."
      - Прекрасная погода сегодня, брат мой торговый. Плотный туман так прекрасно избавляет от шумов города. Кстати, меня зовут Кигер. "Что ж, они прислали странного связного. Зато прислали вовремя и к нужному человеку."
      - Рад видеть вас агент Кигер, - поздоровался Миша, опуская ствол под прилавок. - Вам наверное сообщили, меня зовут Михаил Бунтарь-Анархический. Я ждал вашего прибытия, но не знал, что это случится так скоро. "Я знал, что в некоторых частях галактики полно ясновидящих, но не предполагал, что меня туда занесёт," - подумал Кигер.
      - Вы меня с кем-то путаете. Вы уверены, что не ошиблись? "Настоящий профессионал, я почти начал сомневаться. Да нет, это точно их агент. Где они таких берут?" - задался вопросом Миша.
      - Ладно, ладно. Сохраним конспирацию. Хотя не мне судить, но зачем вам было делать столько шума и поднимать на ноги всю полицию? Это ведь за вашим роботом гоняются ещё и сейчас. Вы только послушайте.
      Миша дёрнул за колечко под потолком и развернул эластичный экран телевизора. Очевидно, этот аппарат был усовершенствован его конструкторским гением и поэтому не показывал ничего. Зато вместо звука прекрасно раскодировались частоты переговоров полиции. Судя по ним, стражи порядка уже поизмотались искать Заксара, и звучали даже призывы плюнуть на этого сумасшедшего робота - мол, много их таких развелось, - и отправится посмотреть на соревнования аэробайкеров.
      - Так что там слышно в штабе Фронта, агент Кигер? Я понадобился вам, так ведь?
      - Понимаешь, братишка, - деликатно начал Кигер, решив воспользоваться внезапно возникшим Мишиным расположением, - было у меня тут одно дельце, но сорвалось. Добрые люди всё испортили.
      - Понимаю вас, как никто. Это вы точно подметили, да. Город совсем одичал в последнее время. Столько шпаны я ещё не видывал. Совершенно же не возможно бизнес вести стало. Ну посудите сами. Никто из этих стареющих голодранцев не думает о будущем. В том смысле, что никто и не пытается поднакопить деньжат на пристойное искусственное тело. Все покупают такую рухлядь, что навару никакого с неё. Да и скупать отработавшие своё органические тела стало не выгодно. Это же болячка на болячке! В сто лет это же уже развалина! Здесь мне доводилось видеть таких обнищавших доходяг, каких в приличных квадратах галактики и на свалке то не найдёшь. У нас тут не озолотишься, да. А последнее время федералы всё чаще с инспекциями заявляются.