И снова о конце света.

      - Что-что, майор? Я вас плохо слышу. Перестаньте говорить шёпотом! - В комнату вошла Джина Смарт. Её глаза пылали холодным огнём. Она твёрдо знала, чего хочет.
      - Бобби, нейросеть на меня. Сейчас мы быстро отловим этого поборника справедливости.
      Бобби, словно корону, одел на голову Джине нейроблок и сделал Шаю знак, что ему лучше удалиться. Майор вышел и отдал приказ дежурному охраннику. Был вызван дополнительный наряд десантников.
      Тем временем Джина мчалась по виртуальному пространству нейросети комплекса. Она искала его. Она действовала быстро и в тоже время необычайно чётко. Ничто живое сейчас не могло укрыться от её всепроникающего взгляда. Её взгляд испепелял страхом и ввергал в кошмарные грёзы всех врагов, которые рисковали попасться под него в такие минуты. Она проносилась над равнинными просторами мыслей мирно спящих, она огибала пики интеллектуальных усилий, перелетала через глухие ямы сознаний стоящих на постах десантников, парила над плоскогорьями вздрагивающих при её приближении нейротехников. Она была чёрным ветром, ревущим холодным шквалом, ищущим свою жертву.
      Вот она! Тревожный островок мыслей Брахара закружился в чёрном смерче, изогнулся и стал завязываться в узлы и выкручиваться в петли, подвластный безжалостному ветру. Джина ликовала. Она вошла в раж и начала жестокую игру с реальностью Брахара.
      Двое десантников получили координаты беглеца и отправились взять его, беспомощного и грезящего.
      Брахар проснулся в холодном поту. Что за чёрт! Ну и кошмар. Он вытер взмокший лоб. Рука с трудом вошла в слипшиеся волосы. Он увидел, что рука его вся в крови. Он вскочил с кресла и почувствовал, как его качает из стороны в сторону. Пол трясся самым подлым образом и не давал стоять прямо. Брахар упал на колени и протянул руку, чтобы схватить лежащий на столе лучемёт. Лучемёт был непонятно холодным и скользким. Он примёрз к столу. Брахар попытался налечь на него всем весом, но так и не сдвинул с места. Хуже того: его рука примёрзла к лучемёту и, освободив её, он лишился куска кожи! От тряски пола начала кружиться голова. Брахар плашмя лёг на пол, но и это не помогло. Пол изогнулся в форме лестницы, и несчастный аланарец почувствовал, как сползает, ударяясь затылком об ступеньки. Он снова вскочил и поскользнулся. Как-то не ладилось с координацией. Сила тяжести с переменным ускорением понесла его вниз и в сторону. И в другую сторону, ударив о стену. Бок приглушённо заныл, и, ощупав его, Брахар обнаружил в ладони крупный осколок своего ребра. Осколок окрасился в чёрный цвет и с бульканьем прошёл сквозь пальцы. На полу из него вынырнула чёрная фигурка Джины Смарт. У неё были маленькие золотые рожки и белая пластиковая плётка. Она щёлкнула плёткой по ладони Брахара и отсекла два пальца. Пальцы так же пролились на пол и из них появились два здоровенных чёрта с когтистыми лапами, одетые в серебристые формы десантников. Они схватили Брахара за ноги и поволокли прочь из комнаты. Скорее даже комната выплюнула их в коридор. Черти вцепились когтистыми лапами в потолок и побежали по нему, набирая скорость. Они бежали с огромной скоростью, так что ветер свистел в ушах и не давал вздохнуть. На каждом повороте слышался их хриплый смех, а Брахара заносило, и он ударялся об углы стен. Каждый раз он выплёвывал куски штукатурки и очередную пару зубов. Иногда он рефлекторно глотал их, и они застревали в горле, царапали и разрывали его.
      Черти выскочили на крышу комплекса, пробив перекрытие. Они замаялись тащить пленника и решили передохнуть. Но нельзя же, чтобы он убежал. Нет, это недопустимо, решили они и с хрустом и явным удовольствиям принялись ломать Брахару ноги. Сначала одну, ударив её обломком перекрытие, затем другую, завязав её морским узлом. И чтобы не уполз на руках позаботились. Они распластали его в центре посадочной площадки и привинтили его ладони к бетону. Автоматическими болтами - отличное достижение техники. Потом черти принялись привязывать его волосы, каждую волосинку в отдельности. Это показалось им слишком трудоёмким делом, и они просто сняли с Брахара скальп. После трудов один чёрт пипеткой собрал пролившуюся кровь пленника и слил её в огромный чан. Добавил по вкусу обломков перекрытия и бранных слов и стал ждать готовности блюда. На вкусный запах стали слетаться вороны. Перед трапезой они решили закусить мякотью узника. Брахар вяло окинул взглядом собравшееся общество. Ему уже не было страшно. Ему было просто противно. Он хотел умереть. Больше его ничего не интересовало. К счастью, в этот миг послышался рёв моторов и гудение хитиновых крыльев. Прямо на него спускалось огромное жирное чудище, сплошь усеянное рогами и фасеточными глазами. Оно открыло тяжёлое веко на огромном центральном глазу и сказало:
      - Ты получил хороший урок в мире людей, смертный. Теперь твоя душа готова соединиться с нами и узнать силу Тёмного Племени.
      Туша проткнула Брахара сучковатым изогнутым рогом, оторвала его от распятия и взмыла к звёздам, проливая на оторопевших чертей дождик из остатков его крови.
      Джина сняла нейроблок и в блаженстве закрыла глаза. Она уже насладилась местью и сейчас смаковала последние минуты пережитого удовольствия перед приступом своей болезни. "Надо бы сделать из подобных упражнений терапию", - подумала она.
      - Мисс Смарт, - окрикнула просунувшаяся в двери голова майора Шая. - Аланарец исчез. Ну, в смысле не сбежал, а его похитило Тёмное Племя. Я, конечно, накажу виновных и всё такое. Вы не сильно расстроены, мэм?
      - Я всё знаю, майор. Но всё равно спасибо за приятные известия. Вы можете быть свободны. - Сейчас моя очередь встретится с чертями, - добавила она себе под нос. [] - Ну нет уж, друг Мортениус, на этот раз уже вы хватили через край. Что за кровожадность-то такая? Вы побывали в стане СР и подхватили у них эту заразу? - С укором принялся вычитывать друга Хардегон, лишь только досмотрел смоделированный эпизод до конца. - Вы только вспомните, друг мой, ведь наша нейросеть - это мирное изобретение, созданное исключительно для удобного общения. Ее и использовать-то для таких пыток нельзя.
      - Позвольте-позвольте, - тут же вступился всегда готовый к спору Мортениус, - Для пыток, конечно, нельзя, а вот внушить с ее помощью какую-нибудь гадость опытный нейротехник запросто сможет. Ретрансляторы этой сети воздействуют на ОБА высших уровня сознания. Вы же не забыли биологию сознания, я надеюсь?
      - Вы сказали, опытный нейротехник. Да как нейротехник этой примитивной корпорации вообще сможет воспользоваться нашей системой? И с чего вы взяли, что эта Смарт такая уж опытная?
      - Да вы только посмотрите, друг мой, какие характеристики у нее в личном деле! Сенсорные показатели получше ваших, между прочим!
      Хардегон как бы нехотя заглянул в открытый другом файл, и, обнаружив там подтверждение последнему, прямо скажем, унизительному для него утверждению друга, вдруг потерял всякое желание продолжать спор. Для него открылись две пренеприятнейшие истины: первая та, что в модели Мортениуса, пускай излишне мистической, все же есть доля реализма, а вторая та, что друзья и сами находятся в зоне действия той самой нейросети жилого комплекса! Это заставило нейролетчика посмотреть на дело с несколько других позиций:
      - Ну хорошо, друг Морти, не будем тратить драгоценное время на бесцельные споры. Так или иначе, мы сходимся в одном мнении: как это ни грустно, но мы вынуждены признать, что наш брат Брахар погиб. Помянем его смелую душу, и пусть она найдет покой в Царстве Творца.
      - Пускай найдет покой! - эхом отозвался Мортениус.
      Они помолчали, как того требовал обычай.
      - А теперь, друг мой, я думаю, нам следует покинуть это гостеприимное место, пока не очнулись наши знакомые рекруты, да не накликали на нашу голову своих дружелюбных приятелей.
      - Полностью согласен, друг мой Харди. Вы не забыли скопировать оперативные планы этой несчастной армии?
      - Конечно, не забыл. Они на этой матрице.
      - Ну что ж, тогда нам больше здесь делать нечего. Идем, друг мой.

* * *

      Однако в сложнейшую многогранную систему уравнений, которую составляли друзья на аналитическом компьютере, вкралась одна маленькая ошибка. И Хардегон, и Мортениус оба допустили ее, поэтому никто не обратил на нее внимания. Ни один из них никогда не пытался контролировать человеческое сознание с помощью легкого вживленного пилотского нейроблока, и потому не учел такого фактора, как усталость. На самом деле, порядком измотавшийся Брахар контролировал свою пленницу далеко не полностью, как то предполагали его соплеменники. Его слабость оставляла некоторую свободу мыслям и чувствам его жертвы, и это сохранило жизнь Брахару. По крайней мере, пока.

* * *

      Острый носок туфли Лейлы Чарити ткнулся в гравий дорожки, она неловко шлепнулась на колени и визгливо вскрикнула. Брахар рывком поднял ее на ноги и громким шепотом выдохнул прямо в ухо:
      - Тихо! Тихо во имя Творца, или:
      - Или что?! Или ты меня застрелишь? Или заставишь прыгнуть в шахту лифта?!
      Голос Лейлы дрожал, она была на грани истерики, но глаза ее наливались злостью. Брахар с ужасом подумал, что с каждой минутой контролирует пленницу все меньше. Но сейчас, несмотря на усталость, во что бы то ни стало следовало заставить ее подчиняться. Он сконцентрировал свою волю и влил в измученное сознание Лейлы мощный - убийственно мощный - угнетающий импульс. Она изменилась прямо на глазах: злоба сменилась глубоким отчаянием, уголки рта задрожали, зрачки заблестели сквозь пелену слез. Женщина закрыла лицо руками, и Брахар еле успел поймать ее прежде, чем она вновь опустилась бы на пол. "О, Имя Творца, почему я не нейротехник?! Что мне делать с ней?" Аланарцу стало мерзко и неловко, когда пленница уткнулась ему в плечо и простонала:
      - Мы: обречены. Нас скоро: догонят и: пристрелят. Я не хочу: как Джерри:
      И почему же она - женщина?! Женщины не должны быть военными. Женщины не должны касаться крови и жестокости. Во всяком случае, Брахар был уверен в этом. Да, ему несомненно следовало бы сейчас одним выстрелом оборвать это мучение, как разумно предположил в своей модели Мортениус, и быстро уйти из комплекса, пока еще оставался шанс уйти. Но вместо этого Брахар погладил пленницу по голове и тихо заговорил, пытаясь успокоить:
      - Да нет же, никто не будет стрелять. И в тот раз все бы обошлось, если бы твой приятель не бросился на меня. И вообще, нас могут и не найти:
      До этого момента нейролетчик был даже твердо уверен, что по крайней мере в ближайшее время их не найдут. Просто сразу никто не подумает искать их здесь: они шли по стеклянной галерее зимнего сада, опоясывающей верхний уровень комплекса. И отсюда Брахар планировал добраться до одного из терминалов компьютерной сети. Но едва лишь сказав последние слова, он вздрогнул от запоздалого озарения: Лейла не просто боялась, что их догонят, и начнется перестрелка, - она твердо знала, что их догонят.
      - Мисс, милая, почему нас должны найти? Что знаешь ты, чего не знаю я?
      - Та женщина: что звонила ко мне. Это Джина Смарт, нейротехник: ведьма. Она знает, как пользоваться вашей нейросетью. Твое нейрополе:
      - Дух Проклятья! Надо спешить!
      - Бесполезно: За тобой идут. За нами. Десантники станут стрелять, как только тебя увидят. Ты убил двоих из них: А может, больше.
      - Но ты же начальник гарнизона! Все должны подчиняться твоим приказам!
      - Только не теперь. - Брахар с удивлением заметил, что шок от нейроатаки у заложницы быстро проходил, и она говорила все быстрее и тверже. - Только не теперь. Они знают, что я под твоим контролем. Мой статус уже аннулирован. И черт возьми, хватит трепаться! То ли отпусти меня, то ли пошли быстрее хоть куда-нибудь! Ты что, не понимаешь, за нами идут парни с разрядниками, которых ты разозлил!
      - Идем. - Шурша гравием, Брахар побежал ко второму выходу из галереи мимо чередующихся беседок, фонтанчиков и клумб с цветами. Повинуясь телепатическому приказу, Лейла бежала рядом с ним. - На минус второй уровень. Там управляются автоматы, и нейросеть не действует.
      Коснувшись сенсора, нейролетчик напряженно слушал, как с шипением поднимается к ним кабина пневмолифта. Раздался сигнал. На мгновение перед ним возникла картина: двери лифта открываются, и на них в упор смотрят стволы, толстые, как ветвь хионариса: Двери раздвинулись. Повезло. Кабина была пуста.
      В лифте Брахар отодвинул специальную панель и вынул спрятанную там аптечку. (Пожалуй, раньше он считал необъяснимой странностью старейшин обычай запасать медикаменты во всех помещениях зданий.) Добыв на свет божий капсулы триолина - сильного антидепрессанта - и инъектор, аланарец вручил и то, и другое своей пленнице.
      - Позаботься о своем здоровье, милая. Я не хочу, чтобы с тобой случилась еще одна истерика.
      Глядя, как Лейла ищет на своей загорелой руке вену, он вдруг впервые задался вопросом: "А зачем она мне?" Внутренний голос тут же ответил ему: "Как зачем? Она - ценный заложник. Хоть она и считает солдат-десантников кровожадными тупицами, но все же каждый пять раз подумает, прежде чем стрелять в советника самого генерала Брутса. А может, и все шесть раз." По первому разу Брахар удовлетворился этим объяснением.

* * *

      Капрал мобильной пехоты вошел в комнату и остановился, рассматривая трупы двух сослуживцев. Фридрих Шай и Джина Смарт последовали за ним. Человек пять десантников столпились в дверях, пытаясь заглянуть в комнату друг у друга через плечо.
      Джина равнодушно обошла оба тела в серебристых комбинезонах и склонилась над третьим. Она заранее знала, что найдет здесь труп одного из заложников Брахара, и в душе надеялась, что это будет не Лейла Чарити. Ее надежды оправдались. Джина с кощунственным облегчением посмотрела на то, что десять минут назад было Джерри Мистейком. "Не расстраивайся, Джерри, тебе не привыкать - ты же всегда был неудачником," - подумала она, затем произнесла, обращаясь к майору:
      - Здесь все ясно. Не будем задерживаться.
      В грузовой лифт вслед за двумя офицерами вошел капрал и восемь десантников. Не утруждая себя пояснениями, Джина молча набрала номер минус второго этажа. Переваривая смерть менеджера по терроризму, майор Шай тоже помалкивал. В глубине лифта слышались приглушенные голоса пары солдат: -
      …Билл и Мика… Мика еще совсем пацан…
      - Ну и козел!.. Попадись он мне…
      - Э, ты полегче, слышал, что сказал майор?
      - Да я его пристрелю сначала, а потом разбираться будем…
      Джину явно не порадовала эта идея:
      - Капрал, мне кажется, ваши люди не совсем поняли приказ. Поясните им.
      - Слышали, парни? Без трупов. Только транквилизаторы. - Нехотя прикрикнул командир отделения..
      - Чего она здесь раскомандовалась? Кто такая? - шепнул один из давешних десантников своему приятелю; впрочем, он не потрудился шепнуть достаточно тихо, нисколько не опасаясь, что Джина услышит его. А зря. Она обернулась, и солдат тут же застонал и согнулся пополам, как от сильного удара в пах.
      - Кто-то еще имеет возражения? Нет? Тогда вперед.
      Мисс Смарт первой вышла в открывшуюся дверь, за ней последовал майор и десантное отделение. Последним капрал помог выбраться пострадавшему.
      - Хм… Что это за место такое? - с сомнением пробормотал Шай, оглядевшись по сторонам. Место и впрямь было странное - шестиугольный зал с расходящимися во все стороны от него коридорами. Тянущиеся вдоль них трубы и ряды съемных панелей вдоль стен наводили на мысль об обилии коммуникаций.
      - Коммунальный блок, сэр. Здесь реактор, всякие склады, плантации, вобщем, системы обеспечения жизни комплекса.
      - А здесь есть.. хм.. люди?
      - Нет, сэр. Зачем? Здесь все на автоматике. Здесь только роботы-охранники были, как и везде, но теперь они вырубились.
      - Значит, этот э.. беглец может бродить где хочет по этому подземелью?
      - Не волнуйтесь, сэр, мы его быстро изловим. Не уйдет, гад.
      Они все еще стояли в середине зала, оглядываясь по сторонам и изучая карту уровня на экране миникомпа, а тем временем Джина отошла от мужчин в сторону, с минуту поводила из стороны в сторону продолговатым пластиковым предметом, в то же время прислушиваясь к чему-то. Потом, не оборачиваясь, махнула рукой остальным:
      - Сюда, - и быстрым шагом пошла в один из коридоров.
      - Как по-моему, сэр, у нас будут проблемы с этой бабой, - неодобрительно заметил капрал.
      - М-да, я тоже склоняюсь к этому мнению, - пробормотал Шай и бросился догонять Джину.
      Коридорчик, который она выбрала, был скорее монтажным лазом - до того узкий, что даже дышать тесно. Джина Смарт шла первой, за ней семенил майор, стараясь не наступать ей на пятки, дальше, согнувшись в три погибели следовали плечистые десантники. Комичная, надо заметить, была процессия: десяток вооруженных амбалов во главе с безоружной женщиной. Вот только майору было не до смеха.
      - Мисс Смарт, позвольте.. э.. может, вам не стоит.. э.. впереди всех?..
      - Вы что, волнуетесь за меня?! Какая забота! Поверьте, я смогу за себя постоять.
      - Да нет, что вы, что вы, я не сомневаюсь, - майор действительно нисколько не сомневался. Даже больше, он подозревал, что в таком расположении духа и с нейроблоком на голове Джина опаснее любого из штурмовиков-десантников, но именно это и внушало ему больше всего беспокойства. - Я просто подумал.. э.. зачем вам тратить на это ваше время? Мы могли бы найти их.. хм.. обычными средствами…
      - Вы уже искали Брахара обычными средствами, и лучшее, что вы нашли - это труп Мистейка… Сюда.
      На узкой развилке Джина почти без колебаний свернула направо, обходя толстые, как банановые гроздья, пучки проводов.
      - Простите.. э.. откуда вы знаете, где они? Здесь тоже есть нейросеть? "Твою мать!" - донеслось сзади, и почти сразу же раздался ужасный грохот, примерно как если бы десантник с пушкой в руках навернулся, зацепившись за торчащий кабель. Не обратив никакого внимания, Джина ответила:
      - Нет, нейросети нету. Я пользуюсь вот этим, - она приподняла пластиковую штуковину, которую держала в руке. - Это ультрасенсор, направленный сверхчувствительный приемник нейроволн. Пока Брахар контролирует мисс Чарити, он излучает мощное нейрополе. Я могу чувствовать его с большого расстояния. - А насколько они нас опережают?
      - На пару минут, не больше: Нам нужно спуститься.
      Мисс Смарт остановилась у небольшого овального люка в полу, в котором виднелись верхние ступеньки сомнительного вида лестницы.
      - Слазьте первым, если хотите чувствовать себя героем.
      Не то, чтобы майор и правда хотел этого, он даже подумал, не пропустить ли вперед десантников, но вовремя вспомнил о собственном достоинстве. С опаской встал на верхнюю ступеньку и, держась одной рукой за перильце, а вторую положив на рукоять пистолета, исчез в полумраке трубы.
      Подождав немного, Джина последовала за ним. Миновав с десяток ступенек, не удовлетворявших никаким правилам техники безопасности, она оказалась в маленькой комнате, похожей на шлюзовую камеру. Овальная дверь прямо перед ней была чуть сдвинута в сторону, сочившийся сквозь щель тусклый свет смешивался с мерцанием индикаторов двух контрольных панелей по бокам. Джина шагнула к двери, и в этот момент майор зажал ей рот рукой и втащил ее в темный закуток за правой панелью.
      - Там кто-то есть, - прошептал он ей прямо на ухо.
      По лестнице за ними уже спускался капрал, Джина телепатически приказала ему замереть, и он остановился, недоумевая, почему ноги отказываются нести его дальше. В наступившей тишине из помещения за дверью отчетливо доносились ритмичные лязгающие удары металла о металл. "Какой-то механизм?" - подумала нейротехник, и тут же возразила себе: ни одна машина УР не создает столько шума. Бесшумно ступая на цыпочках, стараясь не попадать в полоску света, падающую сквозь щель, Джина подошла к двери. Спустя секунду майор был рядом с нею.
      - Не понимаю: Они не могут быть так близко.
      Мисс Смарт опустила нейросенсор и вдруг выкинула номер, идущий вразрез со всеми представлениями не только о благоразумии, но даже о самосохранении. Резко отодвинув дверь, она ступила в образовавшийся проем - прямо под огонь того, кто мог притаиться за углом.
      - Джина, какого: Фридрих Шай прыгнул за нею, отталкивая ее вглубь помещения, прочь с линии огня, и одновременно выхватывая пистолет. Он тут же замер, от удивления забыв, что собирался делать дальше. Он оказался в широком тоннеле, на перроне, тянущемся вдоль двух рядов магнитных рельс. Тоннель был освещен неонными лампами. В двадцати метрах от них взбесившийся робот-охранник методично бился головой об стену, издавая тот самый лязгающий звук. Он вкладывал в это дело всю душу, перед каждым новым ударом отходил на шаг, с секунду как бы прицеливался и со смаком врезался бронированной башкой в точно намеченную точку. БРЯК!
      - Тьфу, тупая жестянка! - С облегчением выдохнул майор. - Капрал, за мной!
      Только тут он заметил, что Джина смотрит на него с явной укоризной:
      - Майор, что это с вами сегодня? Какой-то вы возбужденный, хватаете меня постоянно! Милый, я понимаю ваши чувства, но сейчас не время:
      Она добилась желаемого эффекта - стеснительный, как страус, майор покраснел и застыл с раскрытым ртом. Оставив его на попечение десантников, мисс Смарт быстрыми шагами направилась вдоль перрона, в ту сторону, куда звало ее угасающее на горизонте, но все же четкое, как далекая звезда, нейрополе Брахара. Теперь она должна была признаться самой себе: она настолько волновалась за Лейлу Чарити, что готова была рискнуть собственной безопасностью ради нее. Все, на что она могла полагаться, - это благоразумие Брахара и собственный опыт. Стадо вооруженных балбесов может только помешать. Джина с радостью отделалась бы от них и пошла одна. Какая еще защита нужна - мощный нейроблок у нее на голове итак достаточно грозное оружие!
      Однако ни майор Шай, ни командир отделения десантников не захотели иметь на совести смерть лучшего нейротехника армии СР. Едва Джина успела миновать бьющегося о стену робота (кстати, он не счел нужным прервать ради нее свое увлекательное занятие), как пара солдат вместе с капралом обогнали ее и не говоря ни слова пошли впереди.
      Метров через тридцать они наткнулись на еще одного компьютеризованного охранника, сбившегося с пути истинного. Этот просто сидел у стены, меланхолично покачивая головой. Заметив группу людей, он поднялся и побрел, но не им навстречу, а перпендикулярно перрону, прямо к рельсам. К его несчастью почти сразу же вдоль тоннеля повеял недвусмысленный ветерок, и с пронзительным свистом мимо путников пронесся грузовик на магнитной подвеске. Гул воздуха заглушил звук удара, люди только увидели, как массивный корпус машины смял и отшвырнул несчастного умалишенного, и тот упал на перрон, разбрасывая обломки корпуса и обрывки синтетических мышц.
      - Слышь, Вуди, а чего это они, как с бодуна, а?.. - спросил впереди идущий десантник своего приятеля.
      - Да вирус у них, ты что, не понял?
      - Вирус?.. А мы от них заразиться не можем? - с тревогой поинтересовался Ален.
      - Не-а, он же компьютерный, вирус этот, - успокоил его Вуди.
      Джина еще раз вслушалась в ощущения, которые доставлял ей нейросенсор, и обратилась к капралу:
      - Они сейчас метрах в трехсот впереди, слева от тоннеля. Что там находится?
      Капрал справился по миникомпу и ткнул пальцем в экран:
      - Вот это.
      Ага, подземные плантации. Возможно, Брахар надеется спрятаться там… Да, точно надеется. Он же не знает, что его ищут ультрасенсором. Судя по карте, эти плантации занимают огромную территорию - квадрат со стороной в полтора километра. Без сенсора беглецов там можно днями искать…
      - Великий Творец, это еще что за искусство?
      Джина уже давно приметила, что стена, вдоль которой они идут, вся обвешана какимито изображениями. Но только теперь ее взгляд задержался на одном из них достаточно долго, чтобы мозг успел осознать, на что она, собственно, смотрит.
      Сотня мужчин с не то мужественными, не то кровожадными лицами, в блестящих латах средневековья, на закованных в броню лошадях скачут прямо на зрителя, подняв кверху острия трехметровых копий. В синем небе над ними, очевидно, для моральной поддержки, парит тяжелый крейсер - насколько можно судить с такого расстояния, модернизированный AV. В скачущем впереди мужчине, сжимающем в левой руке развевающееся знамя, легко угадывался Джеффри Найтмар.
      Привлеченные возгласом Джины десантники тоже присмотрелись к картине, и с удивлением обнаружили, что вон тот рыцарь с левого фланга, на гнедом жеребце подозрительно похож на Вуди, а справа от него, с пучком перьев на маковке шлема - несомненно, Ален.
      Следующие несколько картин все четверо рассматривали с неподдельным интересом. Первая из них изображала, очевидно, благородное пиршество тех самых рыцарей после доблестной победы. Пара приятелей-штурмовиков оказались теперь на переднем плане. Они восседали за массивным дубовым столом и хохотали во всю глотку (при хорошем освещении в пасти у Алена можно было бы, наверное, разглядеть гланды). Рядом висела в воздухе платформа с десятком разнообразных бутылок. Оба друга сжимали в одной руке по кружке с чем-то пенистым, а другой, деликатно говоря, обнимали сидящих у них на руках девиц. В той, что была с Вуди, Джина узнала свою подчиненную - глупенькую пышечку Кристину Фейри.
      Дальше шел библейский сюжет. Дюжина бородатых мужиков расселись вдоль стола, уставленного терминалами. Один из них, с явными признаками мутации на лице, глядел куда-то в сторону, задумчиво вертя в руке электронную кредитку. Другие оживленно базарили, тыча пальцами в экраны терминалов. Еще один - несомненно, обладатель не первого тела, - с огромным нейроблоком на голове сидел во главе стола и гневно указывал на мутанта-отступника. Джине понадобилась вся эрудиция, чтобы опознать в этом сборище Тайную вечерю.
      Все дальнейшие художества так или иначе перекликались с творениями великих мастеров Возрождения, хотя и имели с ними примерно столько же общего, сколько человек имеет общего с инсектоидом Темного Племени. Самым интересным было в них то, что неизвестный неутомимый художник, видимо, руководствовался принципом: "Народ должен знать своих героев", и увековечил подобным образом добрую половину личного состава группы Альфа. Как на зло, все женщины на полотнах были изображены то ли в непристойных позах, то ли в непристойной одежде, и Джина с беспокойством прикинула вероятность обнаружить здесь и свой портрет.
      Сюрприз не заставил долго себя ждать. Правда, опасения насчет пошлости были излишними: более целомудренную картину представить себе сложно. Мисс Смарт с неестественной вымученной улыбкой восседала в кресле на фоне подернутой туманом зелени. Сходство с Мона Лизой было невероятным, за одним лишь различием: Мона Лиза не была мученицей.
      Оригинал Джины в ужасе отвернулся и зажмурился. Трое десантников с минуту разглядывали картину, потом Вуди глубокомысленно заметил:
      - А что, очень даже похоже…
      - М-да, - протянул Ален. - Мисс.. э.. а вы не могли бы улыбнуться?
      Только многолетний опыт нейротехника и стальные нервы позволили мисс Смарт промолчать и с достоинством пройти дальше. Позади нее Вуди спросил у капрала:
      - Сэр, а что это за выставка такая? Откуда аланарцы про нас всех знали?
      - Дубина ты! Это не аланарцы рисовали. Когда мы сюда прилетели и распаковали оборудование, одна партия роботов-оформителей оказалась бракованной. Их выбрасывать пожалели, так выпустили в подземелье. Решили: хуже не будет.
      - Так правильно сделали! Мне нравится, - одобрил Вуди.
      - Мне тоже, сэр, - подтвердил Ален.
      Поглядывая на картины, они продолжили путь, и через пару минут были у въезда в плантации. Очередной грузовик как раз стоял здесь под погрузкой, и автоматический конвейер сыпал в кузов зеленый поток огурцов. Они обошли его по тротуару, прошли через ворота и оказались… в море зелени. После неестественного света и голых стен тоннеля это место показалось райским садом Эдема. Здесь было все: от укропа и петрушки до кокосовых пальм и лиловых фруктов оманы. Земли не было видно вообще, ни один квант сплошного потока света, льющегося с потолка, не пропадал даром. Все ярусы растительности были заполнены до отказа, вплоть до протянувшихся на высоте двух десятков метров ветвей висячего терицеуса. На незатененных участках яркими пятнами проглядывали клумбы с цветами, а в воздухе блестящими нитями искрились на свету рельсы уборочных комбайнов и трубки оросительной системы.
      Но Джине Смарт не было дела до этого великолепия. Она водила по сторонам стволом ультрасенсора, вновь и вновь, вслушиваясь все напряженнее. Но с тем же результатом: она больше не ощущала нейрополя! Это могло означать только одно…
      Она оперлась на ближайшую яблоню, собирая в себе остатки сил, чтобы не сесть на траву. Никогда не думала, что сил у нее так мало. Никогда не думала, что будет так переживать чью-то смерть. Ведь Лейла мертва, точно?.. Она еще раз тщательно прощупала сенсором пространство плантации. Они здесь - Джина твердо знала, что беглецы вошли сюда. Но она больше не чувствует контролирующего поля. Значит, Брахар снял его. В то время, когда преследователи так близко… Очевидно, он был уверен, что заложница не подаст им сигнала. Он мог быть уверен в этом только в одном случае.
      Как всегда вовремя запищал коммуникатор. Джина ответила - почему бы и нет? Она же по-прежнему контролирует себя.
      - Слушаю.
      - Мисс Смарт, поздравляю с новым назначением! - Зажужжал голос полковника Смоука.
      - Простите?
      - Временный начальник гарнизона - адмирал Сноу - назначил вас своим советником. К слову, и меня тоже.
      - Если я вас правильно поняла, ему понадобился советник по нейротехнологии?
      - Нет, как ни странно, по стратегии и по чрезвычайным ситуациям.
      - Передайте ему, что я отказываюсь от назначения.
      - Извините, мисс Смарт, но вы лучше ему сами скажите. Я пробовал отказаться - у меня не вышло.
      - Хорошо, полковник. Я буду через двадцать минут.
      На прощанье Джина еще раз прошлась сенсором по зеленому морю плантации. Тот же результат. За это время в оранжерее уже собралось все отделение вместе с майором контрразведки. Нейротехник подошла к ним: