Побежденное одиночество

– Но я не...

– О, я не хотела давить на вас, но я знаю Коула достаточно долго, и мне ясно, что он заботится о вас. Я заметила, как он посмотрел на вас, когда мы привозили Джессику. Кельвин тоже явно обожает вас. Естественно, я просто предположила, что...

Эшли покачала головой.

– Мы еще не строили никаких планов.

– Ну, я надеюсь, все впереди. Этим двоим мужчинам подошла бы именно такая женщина, как вы. Та Натали... – ее губы искривила презрительная гримаса, но она сдержалась. – Не обращайте внимания. Достаточно будет сказать, что было бы хорошо, если бы здесь воцарились стабильность и мир.

Эшли долго наслаждалась похвалой, размышляя о ней, когда помогала миссис Гаррисон наводить порядок. Этот день действительно оказался триумфом, и она, по крайней мере частично, способствовала успеху. Это было головокружительное чувство, почти такое же она ощущала, когда заканчивала снимать шоу и знала, что все в фильме вышло великолепно. Нет, подумала она. Теперь было лучше. Она узнала, что может управлять ситуацией, хотя всегда думала, что это выше ее сил.

Сильно уставший от треволнений Кельвин уснул в шезлонге на террасе, как только остальные дети разошлись по домам. Эшли оставила его там, пока помогала миссис Гаррисон убирать весь беспорядок на кухне, смеясь над поведением неугомонных детей.

Она особенно сблизилась с этой женщиной в последние несколько недель. Ее крупная фигура, завернутая в пестрые хлопковые платья, седеющие волосы, которые она носила в свободном и постоянно распускающемся узле, ее розовые щеки и не сходящая с лица улыбка делали ее воплощением терпеливого материнства. Доктор Мэделайн Кенделли, наоборот, весила ровно 50 килограммов, имела абсолютно аккуратную прическу и одевалась в модельные костюмы пастельных тонов, которые очень хорошо смотрелись на ней во время телепередач. Она бы, наверное, упала в обморок, если бы ребенок уронил кусок торта на нее...

Пока Эшли убиралась и размышляла об огромной разнице между ее собственной, очень знающей матерью и этой добродушной домохозяйкой, она примерно с полчаса не выходила на террасу. Сначала, когда она не видела Кельвина на том месте, где оставила его, Эшли даже не обратила на это внимания. Затем, когда она все-таки осознала его отсутствие, она медленно обвела пристальным взглядом весь двор, уверенная, что он прячется где-нибудь в кустах или играет в песочнице. Прятки были его любимой игрой.

Когда она впервые увидела его плавающим в бассейне вниз лицом, она не поверила своим глазам. Парализующая слабость охватила ее, и она закрыла глаза, надеясь, что это ей только показалось. Когда она их открыла, он был все еще там. Ее сердце резко остановилось, и она закричала вовсю мощь своих легких.

Снимая на бегу костюм клоуна, она нырнула в воду, даже не останавливаясь, чтобы подумать, что она не умеет плавать. Она знала только, что должна вытащить Кельвина. К счастью, хотя он был посреди бассейна, где было глубоко для ребенка, она все же смогла достать до дна, стоя на носках. Ее сердце билось о ребра, когда она обхватила его одной рукой и начала пробираться обратно к краю бассейна.

– Позвоните в «скорую помощь» и попробуйте найти Коула, – машинально сказала она миссис Гаррисон, которая выбежала из дома на ее крик.

Отчаянно вспоминая то малое, что знала об искусственном дыхании изо рта в рот, она пыталась вернуть жизнь Кельвина. Его маленькое тельце было таким холодным и спокойным, что Эшли чувствовала себя на грани истерики, но она продолжала работать над ним, в медленном ритме вдыхая и вдыхая воздух и молясь усерднее, чем она молилась когда-либо в своей жизни.

– Господи, пожалуйста, пожалуйста, позволь ему жить! Пожалуйста! Он такой маленький мальчик. Умоляю тебя, позволь ему стать мужчиной...

Слезы катились по ее лицу, когда она продолжала действовать, едва ли сознавая, что делает, зная только, что она не может остановиться.

Хотя это казалось вечностью, прошли только минуты, пока приехали медики и принялись за Кельвина. Она набросила одежду, которую почти потерявшая от горя рассудок домработница принесла ей, подбежала к машине «скорой помощи» и забралась в нее, испуганная тем, насколько бледным выглядел Кельвин.

– Я дозвонилась до мистера Донована, – сказала ей миссис Гаррисон. – Я поеду за вами на вашей машине, чтобы вы не были одни, пока он приедет туда.

Эшли трясло так, что она едва слышала ее.

– Леди, все обойдется, – уверил ее один из молодых людей. – Он дышит – благодаря вам.

Но Эшли знала, что, пока Кельвин не откроет глаза и не улыбнется ей, она не поверит, что кризис прошел. И, кроме того, она также знала, что вина, которую она чувствовала, будет только расти.

– Как я могла быть такой дурой? – бормотала она снова и снова, ее глаза не отрывались от неподвижного тельца Кельвина, ее рука сжимала его маленькую ручку, в то время как один из медиков продолжал работать над ним. Неважно, сколько раз она говорила себе, что ее действия не были безответственными, что ребенок спал, – все это не имело значения. Она чувствовала себя ужасно виноватой в том, что оставила его одного на террасе.

Ее беззвучные молитвы и самоупреки сопровождались на протяжении всей этой бесконечной поездки в госпиталь оглушительным воем сирены «скорой помощи».

Когда она ждала в приемной, она спрашивала себя, сможет ли Коул простить ее за случившееся, сможет она когда-нибудь простить себя сама. Слова и действия миссис Гаррисон не оказывали на нее никакого влияния.

– Дорогая, почему бы вам не пойти в комнату отдыха и не привести себя немного в порядок? – спросила та наконец. – Вы почувствуете себя лучше.

– Я не могу уйти отсюда, – прошептала Эшли.

Миссис Гаррисон потянулась к сумочке Эшли и вытащила зеркальце и салфетку.

– По крайней мере, сотрите свою клоунскую маску, – предложила она.

Впервые Эшли осознала, как странно она выглядела со своим разрисованным лицом, намокшими волосами и в спешке наброшенной одежде. Слава Богу, что она хоть успела сбросить свой мешковатый костюм в горошек. Она, насколько могла, стерла краску и расчесала волосы.

Миссис Гаррисон одобрительно кивнул.

– Так-то лучше. Как насчет кофе? Эшли покачала головой.

– Я пойду принесу его. Оно согреет вас. У вас губы совсем синие от холода.

– Как вам угодно, – отвлеченно ответила Эшли, не отводя глаз от двери, за которой исчез Кельвин. Она все еще сидела в таком положении, когда наконец услышала голос Коула, вошедшего в холл приемного покоя. Она направилась к нему, но один взгляд на его лице остановил ее. В его глазах была боль, на губах было написано непрощение. Она вернулась в комнату ожидания и прислонилась к стене. Слабость разливалась по ее телу. Как сможет она подойти к нему? Как сможет?

С того момента, как он получил срочное сообщение от своей информационной лужбы позвонить домой, Коул чувствовал себя так, будто жизнь уходит от него.

Когда он дозвонился до нее, миссис Гаррисон сказала ему очень мало по телефону. Она старалась говорить ободряюще, но одного того факта, что Кельвин упал в бассейн и был увезен «скорой помощью» без сознания в госпиталь, было достаточно, чтобы заставить кровь стучать в его венах. Он не стал ждать продолжения и выбежал с совещания, оставив помощника одного разбираться с проблемами безопасности. Он едва ли сознавал, как доехал до госпиталя, помнил только всю дорогу, что превышал дозволенную скорость.

Когда он бежал со стоянки в приемную, первым человеком, которого он увидел, была его домработница. Ее спокойная манера поведения лишь чуть больше успокоила его, чем ее слова по телефону.

– Где он? Что случилось?

Миссис Гаррисон погладила его по руке.

– Доктор сказал, что все будет известно через некоторое время. Мы не знаем, как долго Кельвин провел в бассейне. Всего лишь несколькими минутами ранее он спал. Когда миссис Эшли вышла снова, она нашла его плавающим в бассейне. Она пыталась оживить его, и к моменту приезда «скорой помощи» он уже дышал, но был все еще без сознания.

– Почему, черт возьми, рядом с ним никого не было? Боже мой, он ведь всего лишь маленький ребенок! Каждый должен знать, что детей его возраста нельзя оставлять одних рядом с бассейном! Если что-нибудь случится с ним... – его голос пропал, когда он протер горящие глаза. Дрожь бесконечного ужаса охватила его. – Боже мой, я никогда не смогу простить...

Коул был так захвачен своим горем, что не услышал, как подошла Эшли, не понял, что она слышала эти его злые, горькие слова, не видел, как она молча отошла.

Когда он наконец пришел в себя, он спросил миссис Гаррисон:

– Где мисс Эшли? Она, наверное, обезумела от горя?

– Так и есть. Я оставила ее в приемном покое, когда пошла за кофе, – она смотрела на него с состраданием. – Вы знаете, она рисковала своей жизнью, чтобы спасти его. Она прыгнула в бассейн, ни минуты не раздумывая, а потом сказала мне, что не умеет плавать. Я думаю, что она нуждается в вас сейчас так же, как вы в ней.

Коул кивнул, взял чашку кофе, которую миссис Гаррисон протянула ему, и пошел в комнату ожидания. Его глаза внимательно осмотрели каждое лицо, но не обнаружили Эшли. Он вздохнул и сел на стул, ожидая, что она вернется в любую минуту.

Только после того, как прошло несколько часов и Кельвина перевели наверх в отдельную комнату со специальной сиделкой, Коул осознал, что Эшли не вернется. Она наконец понял полный смысл того, что она должна была чувствовать. Это было много больше, чем просто пугающий несчастный случай, который расстроил бы любого родителя. Для Эшли, со всеми ее опасениями, это было лишним подтверждением ее некомпетентности. Если Кельвин не поправится, это убьет ее. Одного этого случая было достаточно, чтобы уничтожить все, чего она добилась в последнее время, достаточно, чтобы заставить ее убежать от него.

Охваченного одинаковым беспокойством за нее и за своего сына и не имевшего возможности помочь даже одному из них, Коула ждала самая длинная и ужасная ночь в его жизни.

Перед рассветом Коул был разбужен какими-то лязгающими звуками. Его глаза открылись, и, прежде чем он смог сфокусировать их, он вспомнил, где находится. И опять паника охватила его.

Затем он услышал тот же шум снова и заглянул в больничную комнату с веселой детской отделкой, которая контрастировала с мерным биением мониторов. Кельвин сидел на железной кровати, все еще бледный, но счастливо стучащий по прутьям кровати, совершенно не подозревая, как близок он был к смерти. Дыхание Коула, которое он сдерживал всю ночь, стало легче.

– Эй, тигр, прекрати весь этот шум, – сказал он, когда подошел ближе и провел дрожащими пальцами по лбу своего сына. Он сразу же позвал сестру и попросил ее известить доктора, что Кельвин проснулся.

– Хочу Эшли, – настаивал Кельвин.

– Ее сейчас нет здесь.

– Хочу ее, – упрямо настаивал он. – Мы пошли купаться.

– Ты пошел купаться, – поправил его Коул. – И ты довольно сильно испугал нас, молодой человек.

От звуков жесткого тона отца слезы показались на глазах Кельвина.

– Было очень плохо?

– Очень плохо.

– Я люблю купаться.

– Ты больше не пойдешь купаться один, – твердо сказал Коул. – Только со мной.

– Или с Эшли?

– Или с Эшли, – согласился Коул, размышляя над тем, чего будет стоит ему заставить ее вернуться в его дом снова. Даже если она и вернется назад, поверит ли она в себя как в мать Кельвина после этого?

Внезапно Кельвин вырвался из его рук и закричал, глаза его заблестели и краска вернулась на его щеки:

– Эшли!

Эшли старалась не смотреть в глаза Коулу, когда шла прямо к Кельвину; его выздоровление сняло с нее напряжение. Этот розовощекий ребенок ничем не напоминал бледного и неподвижного мальчика, которого она видела в последний раз лежащим на носилках в приемном покое.

– Как ты чувствуешь себя, Полпинты?

– Хорошо. Хочу еще торта.

– Не думаю, что праздничный пирог подходит для завтрака. Мы посмотрим, что скажет доктор.

Она повернулась к Коулу, все еще не встречаясь с ним взглядом, но заметив в смятении темные круги под его глазами и щетину на щеках. Он, очевидно, спал прямо здесь. Его одежда была в полном беспорядке. Она подумала, что он вряд ли ел что-нибудь со вчерашнего дня.

Но вместо того чтобы заставить его позаботиться о себе, она просто спросила:

– Доктор уже приходил?

– Нет, я позвонил сестре, и она пообещала привести его.

– Извини, Коул. Это была моя вина.

– Я знаю, о чем ты думаешь, как ты должна себя чувствовать, но я не виню тебя. Миссис Гаррисон рассказала мне, что произошло.

Эшли покачала головой.

– Я виню себя. Я не умею обращаться с детьми, Коул. Вот так обстоят дела, – она почувствовала невероятную пустоту, когда сказала это, и ей стало очень, очень холодно. Она все бы отдала за то, чтобы Коул обнял ее, но не смела попросить об этом. Очень больно было сознавать, что она вынуждена уйти. Если он сейчас прикоснется к ней, будет еще хуже.

Она крепко обняла Кельвина, сдерживая слезы.

– До свидания, дорогуша.

– Не уходи, – запротестовал он, прижимаясь к ней, явно чувствуя, что они прощаются надолго.

– Я должна, – сказала она. Убрать его руки, обнимавшие ее шею, было самым тяжелым делом, которое она когда-либо делала (кроме как взглянуть в глаза Коула этим утром). Ее сердце билось тяжело. В ту минуту она чувствовала даже, что оно может просто остановиться.

– Эшли, подожди, – сказал Коул, подходя к ней. – Нам нужно поговорить.

Она расправила плечи, глубоко вздохнула. Затем подняла глаза, поймала его взгляд и поспешно отвела свой взгляд в сторону.

– Нет. Я пришла сюда, чтобы удостовериться, что с Кельвином все в порядке и чтобы извиниться перед тобой. Мне нечем оправдать случившееся, но ты должен знать, что я не хотела причинить вреда Кельвину.

– Конечно. Я знаю это.

Она кивнула и снова пошла в приемную.

—Эшли, пожалуйста, подожди, пока я смогу пойти с тобой!

Борясь с вновь подступившими слезами, она повернулась к нему и покачала головой.

– Я слишком сильно люблю вас обоих, чтобы остаться, – сказала она мягко, но стальная решимость звучала в ее голосе. – Прощай, Коул. Так будет лучше.

– Лучше для кого?

Пронизанный болью голос Коула и крики Кельвина эхом преследовали ее, когда она резко развернулась и побежала к выходу. Прислушиваясь к шагам Коула, она ускорила свои, молясь, чтобы успеть убежать до того, как он нагонит ее. Она не знала, хватит ли у нее сил еще раз сказать ему «прощай», и поняла, что бежать – это был единственный выход. Она должна уйти из их жизни раньше, чем причинит им еще большую боль.

На улице она, как в тумане, подошла к своей машине, забралась в нее, обхватила себя руками в надежде, что это уменьшит боль. Меньше чем двадцать четыре часа назад мир был полон светлых надежд на будущее... Завтрашний день обещал миллионы головокружительных возможностей, о которых она раньше не могла и мечтать...

Теперь у нее не было ничего.

– Не то чтобы мне не нравилась твоя компания, но ответь мне, сколько еще времени ты собираешься прятаться? – требовательно вопрошала Элен, когда они с Эшли сидели, попивая лимонад, на веранде из красного дерева позади ее дома. Небо было все в облаках, как будто оно поняло настроение Эшли и решило служить для него подходящим фоном.

– Я не прячусь.

– Как же ты тогда назовешь все это? Ты не разрешаешь мне сказать другим, где ты, хотя полмира, конечно, уже догадалось. Ты ни разу не вышла из дома за те два дня, что ты здесь. Ты рассуждаешь об отмене работы на следующие две недели.

– Я просто пытаюсь собраться с мыслями без того, чтобы меня постоянно отвлекали. Пока ты не пришла сюда читать мне нотацию, тут было вполне подходящее место для этого.

– Ты прячешься. Это прямо-таки хрестоматийный случай, – сказала Элен глубокомысленно. – Мама сразу бы распознала его.

– Называй это как тебе хочется, – прервала ее Эшли. – И оставь маму в покое. Мне не нужны ее советы по всем возникающим у меня проблемам материнства.

– Хорошо, оставим профессионализмы и вернемся к тому, что ты скрываешься. Следующей мыслью, которая придет тебе в голову, думаю, будет присоединиться к Корпусу Мира и обучать плетению корзин местных жителей где-нибудь в горах Южной Америки.

– Они, по-моему, знают об этом больше, чем я сейчас. – Эшли устало смотрела на сестру. – Ты хочешь, чтобы я уехала?

– Конечно, нет. К тому же тебе, возможно, не понравится Южная Америка.

Эшли бросила на сестру сердитый взгляд. Элен не обратила на это внимания и многозначительно сказала:

– Думаю, что тебе пришло время смело взглянуть на все происшедшее.

– О, я уже сделала это. Малыш чуть не умер из-за моей безответственности, – сказала она несчастно.

– Малыш выжил благодаря твоей храбрости, – возразила ей сестра. – Ты хоть на минуту задумывалась об этом?

Эшли вскинула голову.

– Ты всерьез думаешь, что этого достаточно после всего, что произошло?

– Я думаю, что этого достаточно для начала, но не со мной тебе надо говорить об этом. Эшли, поговори с человеком, который для тебя действительно имеет значение.

– С Коулом...

– Это и в самом деле будет хорошим началом. Он звонит каждые полчаса. Если не он, то Рори на телефоне. Я уверена, что если бы Кельвин умел с ним обращаться, и он звонил бы тоже. У меня такое чувство, что я работаю на телефонной станции.

– Я же повторила тебе, что Коул сказал миссис Гаррисон в приемной комнате. Он сказал, что никогда не сможет простить меня.

– Боже мой, его ребенок был в критическом состоянии. Он тогда плохо соображал. Я уверена, что он и не предполагает, что ты слышала его... даже если допустить, что ты поняла все правильно; даже если он сказал это – и действительно имел это в виду – в то время, сейчас он не думает ничего подобного. Ты же видела его после этого. Он сказал, что хочет поговорить. Он даже сказал, что не винит тебя. Чего же еще ты хочешь?

– Я хочу найти способ ужиться с собой.

– Бог ты мой, какая же ты упрямая. Я надеялась, что ты выросла, а ты – наоборот. С Кельвином все в порядке. Он возвращается домой завтра, и, если верить Коулу, выплакал себе все глаза, потому что не видел тебя с того самого дня. Коул простил тебя, Кельвин простил тебя. Ты, возможно, получишь благодарность от службы спасения, подтверждающую твои навыки... Ты ждешь какого-то знака свыше?

– Во-первых, Кельвин никогда не попал бы в госпиталь, если бы не я. Я не смогу посмотреть в глаза никому из них.

– Эшли Эймс, ты моя сестра и я люблю тебя. Но ты ведешь себя хуже, чем те донельзя испорченные сорванцы Гаррисона. Если Коул и Кельвин могут забыть об этом, почему ты не можешь? Ты сама заставляешь себя страдать. Или тебе нравится играть роль ученицы?

Трехмесячный ребенок Элен давно уже начал плакать в своей коляске. Когда же он понял, что на него никто не обращает внимания, то заорал громче, чем портовый гудок, возвещающий о тумане. Эшли терпела сколько могла, но когда сестра не взяла Мишель на руки, это сделала она. Она рассеянно качала ее, разговаривая.

– Так вот чем, ты думаешь, я занимаюсь? Боже мой, Элен, разве ты не понимаешь, какое несчастье я для детей! Это же реальность, – пробормотала она. – Я не могла ужиться и с «хулиганами».

– Даже опытный дипломат не смог бы сделать этого.

– Кельвин чуть не умер из-за меня.

Элен гневно выдохнула:

– Если ты скажешь это еще один раз, я задушу тебя. Это был несчастный случай! Ты никак не могла знать, что ему взбредет в голову проснуться через несколько минут после того, как он уснул, и пойти купаться!

– Я должна была предвидеть это и отвести его прямо в комнату.

– Эшли, я говорю как относительно молодая мать, которая прочитала все книги по уходу за детьми и выслушала бесчисленные непрошеные советы нашей матери. Позволь мне уверить тебя, что самый быстрый способ сойти с ума ~ это пытаться предвидеть все неожиданности. Как только ты начинаешь заниматься этим, беспокойство не покидает тебя. Единственная альтернатива – это жить в доме, обитом войлоком, пустом от мебели, чистящих средств, лекарств и всех остальных потенциальных угроз. Но даже и тогда может залететь комар и заразить детей малярией.

– Очень смешно...

– Я и не стараюсь рассмешить тебя. Я просто хочу заставить тебя соображать.

– Я и так соображаю. У тебя, наверное, есть какой-то материнский инстинкт, который отсутствует у меня.

– О, я ничего не понимаю в этом. Хотя, мне кажется, что и у тебя есть дар в этом отношении.

Эшли тупо уставилась на нее.

– Что ты имеешь в виду?

Элен указала в сторону Мишель, которая спала, довольно надувая пузыри.

– Она орала как резаная, пока ты не взяла ее на руки.

– Это вряд ли подтверждение. Она прекратила бы плакать, даже если бы ее взял на руки Аттила. Ты просто один из тех странных типов матерей, вроде нашей мамы, которые считают неправильным брать плачущего ребенка на руки, уверяя, что из-за этого он вырастет эгоистом. Мишель просто благодарна за изменение отношения к ней.

—Если она вырастет полностью испорченной, это будет твоя вина. Тогда тебе придется заниматься ею, когда она станет подростком, – и Элен одарила Эшли полным значения взглядом.

– Ты прекрасно знаешь, что все сказанное мной минуту назад – правда. Ты не можешь оценивать свои материнские таланты по тем неисправимым хулиганам Гаррисона. Он сам испортил их. К тому времени, как появилась ты, твое внимание и еще дюжина психиатров не смогли бы заставить их вести себя нормально. Даже мама говорила, что они безнадежны, если Гаррисон не согласится тебе помочь. Ты пыталась уговорить его сделать это, а он ответил, что это тебе нужна помощь. И ты, да поможет тебе Бог, поверила ему. Пришло время оставить все прошлое позади и взглянуть в глаза настоящему.

– Оно не лучше. Элен застонала.

– Хорошо. Забудь Кельвина на минуту. Хватит беспокоиться о своих материнских инстинктах и об этой ошибке...

– Последней ошибке.

Элен сердито уставилась на нее.

– Что бы ты ни говорила. Постарайся твердо решить для себя, любишь ты Коула или нет. Ведь это главный вопрос, не так ли?

– На самом деле, люблю я его или нет, ничего не решает. У Коула есть совершенно реальный ребенок.

– Черт возьми. Опять все сначала.

– Потому что только одна вещь имеет значение: я не умею обращаться с детьми.

– Ты не права. Хотя ты и говоришь так, но из того, что я слышала, я сделала вывод, что у тебя получается все достаточно хорошо с Кельвином. Что бы ни случилось в тот день, это ничего не меняет в том, что между вами теплые и дружеские отношения. Этот маленький человечек обожает тебя, и ты, кажется, сходишь по нему с ума.

– Где это ты слышала такое? – вздохнула Эшли. – А, не обращай внимания. Рори опять болтает. Они с Лаурой были вместе с нами на одном из пикников, и убеждены, что мы – лучшая пара со времен Адама и Евы.

– Правильно. Рори действительно думает о вас е Коулом как о своем лучшем достижении. Он был бы просто раздавлен, если бы не сработало так, как он планировал.

– Как он планировал? Что это значит? Рори не имеет никакого отношения к тому, что происходит между нами с Коулом.

Элен усмехнулась и закатила глаза.

– О, святая святая невинность. Кто заставил тебя делать этот ролик, хотя ты торжественно поклялась, что никогда не возьмешься за такое?

– Действительно, он. Но я согласилась только потому, что он мои друг, и потому, что он был в отчаянном положении. – Ха!

– Что это значит?

– Это значит, дорогая, что Рори величайший сценарист наших дней. Его каминная полка завалена различными наградами...

– Нет у него никакой каминной полки.

– Как угодно. Перестань отклоняться от темы. Он мог бы пригласить любого режиссера на эту съемку, и ты это знаешь. Но я даже не уверена, что он когда-нибудь думал о ком-нибудь еще. Я думаю, все это было грандиозным заговором от начала до конца.

– Заговором?

– Можем поспорить, но наш друг занимается сватовством.

Глаза Эшли сузились, и она уставилась на Элен в недоумении.

– Чем он занимается?!

Ее сердце упало, и она вздохнула. Она не понимала, почему была так удивлена. Рори во многом признался ей в день его свадьбы, да и потом они е Элен совещались в тени, как двое детей, собирающихся сделать какую-то маленькую пакость...

– Сватовством! – радостно повторила Элен, подтверждая ее впечатление, что между ними существовал заговор. – Это древняя профессия. В определенных кругах она считается благородным делом, заслуживающим благодарности.

– Благодарности! – вскричала Эшли. – Если ты права, то я собираюсь свернуть ему шею! А твоя – может быть следующей.

– Что ты имеешь в виду?

– Вы же заговорщики!

Элен даже и не старалась выглядеть виноватой. Наоборот, смелая улыбка не покидала ее лица.

– Ты уклоняешься от темы, – это все, что она сказала.

– От какой?

Элен улыбнулась еще шире. Она выглядела до омерзения довольной чем-то.

– Ведь это сработало, – ответила она, смеясь. – И достаточно хорошо, на самом деле.

– Я уезжаю отсюда. Южная Америка и отдаленные деревушки кажутся мне все лучше и лучше, хотя я ненавижу горную высоту и примитивные водопроводы. Ты просто больна, а Рори ходит по острию бритвы.

– Нет, я не больна: просто я была в почти таком же состоянии, как ты сейчас, когда сходила с ума по Полу и отказывалась признавать это.

Глаза Эшли превратились в щелки. Она смотрела на сестру с отвращением.

– Так значит, ты злорадствуешь?

– Точно! – прозвучал веселый ответ. – Кроме того, ты не сможешь уехать.

– Почему?

– Потому что Пол должен быть дома с минуты на минуту и он привезет с собой Коула. Когда Коул звонил, он бормотал что-то о горе и Мухаммеде, и я поняла, что он тоже устал звонить по телефону.

– Я считала тебя моей сестрой, моим другом...

– А я такая и есть. Вот почему я подержу Мишель, пока ты приведешь себя в порядок.

Но Эшли поднялась на ноги и положила девочку обратно в коляску. Она не отдаст эту невинную девочку женщине, которая только что предала сестру. Когда она направилась к дому, Элен окрикнула ее.

– И еще, Эшли...

–Да.

– Не убегай через переднюю дверь. Мне будет неприятно говорить потом твоей племяннице, что ты трусиха.

– Может быть, я трусиха, Элен Рейфнольдс, но ты предательница, – резко ответила она, врываясь в дом.

Наверху, ощущая, как сотни бабочек плясали в ее животе сексуальное танго, она была вынуждена признать, что какая-то маленькая и, очевидно, самая испорченная часть ее чувствовала облегчение по поводу того, что Элен и Пол взяли улаживание всего этого дела на себя. Может быть, когда они с Коулом сядут и спокойно поговорят, он поймет, что то, что она делает, лучше для всех них. Тогда он оставит ее в покое, и они заживут каждый своими жизнями. И в конце концов, может быть, это ужасное и холодное ощущение одиночества пройдет...

Она слышала, как приехали Коул и Пол, и, выглянув из окна спальни, увидела, как они присоединились к Элен на террасе. Она предположила, что была темой их разговора, так как несколько взглядов было украдкой брошено в сторону ее комнаты.

Она в последний раз взглянула в зеркало, подправила непокорную прядь так, чтобы она не падала на лицо, добавила немного светлой помады, чуточку изысканной розовой пудры и спустилась. Ей показалось, что путь до террасы занял больше времени, чем дорога на виселицу. Только насмешка Элен удержала ее от того, чтобы выйти через переднюю дверь и убежать.

Элен увидела ее первой.

– Вот, – отчетливо сказала она. – Наконец-то ты здесь.

Эшли поняла значение этих, на первый взгляд невинных, слов; ее сестра действительно сомневалась, что она выйдет из дома по своей воле. Еще пять минут – и она, несомненно, указала бы Коулу путь к ее комнате.

Элен вдруг подпрыгнула так, как будто ее стегнули хлыстом.

– Я думаю, мне лучше заняться завтраком! Пол, бери дочь и пошли со мной. Ты можешь позаботиться о напитках.

– Мы...

– Пол!

Он посмотрел на жену, ничего не понимая, затем в его глазах появилось осмысленное выражение.

– Хорошо, – он поднял Мишель и побежал в дом с такой скоростью, как будто сам дьявол или, скорее, сама дьяволица гналась за ним.

Эшли стояла, нервничая, желая сесть, но боясь потерять то чувство самоуверенности, которое давало ей вертикальное положение. Она знала, что Коул – единственный человек во всем мире, влияние которого будет ощущаться на террасе, даже если он просто развалится на стуле. Она судорожно сглотнула, когда почувствовала, как пронизывающий взгляд Коула прошелся по ней.

– Ты выглядишь ужасно, – сказал он наконец.

Она слабь улыбнулась.

– Из-за этого замечания ты только что. потерял работу в госдепартаменте.

Коул преднамеренно не обращал внимания на ее показное легкомыслие.

– Ты спала?

– Иногда, – Эшли пожала плечами.

– А я нет. Маленькая озабоченная складка появилась у нее на лбу.

– Почему? Нехорошо с Кельвином?

– В смысле здоровья – нет. Но он опять начал бросать мои фишки от триктрака в мусорную корзину.

– Почему же ты не купишь ему баскетбол?

Коул усмехнулся на эту ее слабую попытку сострить.

– Не думаю, что это поможет. Ты ведь никогда не играла с ним в баскетбол.

– Извини, – сказала она, признавая свою неправоту. Последним из ее желаний сейчас было непричинение боли Кельвину.

– Не могла бы ты по крайней мере зайти и навестить его?

– Будет только хуже.

– Для тебя или для него?

Коул заметил, как серебристо-серые глаза Эшли приобрели цвет облаков перед грозой.