Полюби незнакомца

      Ленору чуть не стошнило. За всю свою жизнь она не встречала ничего подобного - этот человек казался ей воплощением зла. Если кого-то и следовало запереть в сумасшедший дом, так это его - он заслуживал этого куда больше, чем те несчастные, вся вина которых лишь в том, что они больны.
      Малькольм открыл дверь и бесшумно выскользнул в коридор. Ленора безвольно, словно кукла, висела у него на руках. Под ним послышались торопливые шаги, и до Леноры донесся голос Меган, мурлыкавшей какую-то песенку. Малькольм свирепо погрозил ей и ещё сильнее сдавил Леноре руку, заставив её болезненно поморщиться. Она вцепилась ему в рукав и принялась царапаться, испугавшись, что кости её не выдержат.
      - Я все равно это узнаю, - прошептал он. - Так что тебе же лучше признаться сразу. Где Уингейт?
      - В моей спальне, - со стоном пролепетала она.
      - Как удобно - лег в постель и ждет, пока ты присоединишься к нему!
      Ленора постаралась сделать вид, что не слышит. Малькольм немного ослабил хватку, так что Ленора смогла перевести дух, но дуло пистолета по-прежнему упиралось ей в шею, напоминая о том, что следует хранить молчание, пока Малькольм, крадучись, продвигается по коридору к её спальне. Дверь была закрыта. Малькольм опустил её на пол, а потом прижал к стене собственным телом.
      - Я буду как раз за твоей спиной, - шепнул он ей в ухо. - Если попробуешь сбежать - стреляю. Либо в него, либо в тебя. Понятно? - Он подождал, пока она слабо кивнула. - А теперь открой дверь...осторожнее, осторожнее!
      Она взялась дрожащей рукой за ручку двери, потом, послушная его приказу, слегка повернула её, пока не раздался щелчок. С бешено колотящимся сердцем она толкнула её и тихо вошла. Эштон лежал в постели, и, казалось, спал. Услышав её шаги, он лениво приоткрыл глаза и сквозь сон улыбнулся ей. Но тут его глаза его широко раскрылись: он увидел пистолет, упиравшийся ей в шею и высокую мужскую фигуру, грозно маячившую за спиной. Не дожидаясь, пока Малькольм спустит курок, Эштон метнулся к изножью постели, где под ворохом одежды лежал его собственный пистолет. В этот момент он даже не заметил, что простыня упала на пол, открыв его наготу.
      - Я убью ее! - рявкнул Малькольм и ткнул дулом пистолета ей в горло. Бог свидетель, убью! - Он дал сопернику время, чтобы он в полной мере осознал угрозу, потом прорычал: - А теперь осторожно...вытащи его! Что там у тебя? Не важно...положи на пол возле кровати и пододвинь ко мне, только очень медленно! Только попробуй дернуться и увидишь, что я с ней сделаю! А если ты надеешься, что у меня кишка тонка спустить курок, так спроси у нее, скольких я уже отправил на тот свет.
      Эштон метнул на Ленору быстрый взгляд, и ужас, плескавшийся в бездонных зеленых глубинах её глаз, убедил его, что перед ними ненормальный. Как ему было приказано, он вытащил из-под одежды пистолет, осторожно нагнулся, и положил его на пол. Потом слегка подтолкнул его ногой прямо к Малькольму.
      Тот ещё крепче сдавил тонкое запястье Леноры и ткнул её в шею дулом пистолета.
      - Отлично. А теперь подай мне его и учти - рукояткой вперед! - Он довольно ухмыльнулся, видя что все его приказы выполняются беспрекословно, и сунул в карман лишний пистолет. Похоже, он наслаждался своей властью над ними обоими. - Ах, как вы сразу прониклись ко мне уважением, чудеса, да и только! Или сообразили, что к чему? - Обняв Ленору за плечи, он махнул пистолетом в сторону Эштона. - А теперь можешь надеть брюки. Хотя, конечно, моей супруге, вполне возможно, ты в таком виде и нравишься, но, я уверен, Меган упадет в обморок, если ты спустишься вниз нагишом. Да, мои ребята здорово облегчили бы мне жизнь, если бы избавились от тебя в самом начале...как я хотел.
      - Ну и что ты задумал? - резко спросил Эштон, натягивая брюки.
      - Ты ведь уже слышал, Уингейт - сначала мы спустимся вниз и подождем моих парней. Я предупреждал их, чтобы они подбирались к дому без особого шума. Еще не хватало, чтобы кто-то из твоей команды заподозрил, что тут происходит что-то неладное!
      - А когда они появятся? - Эштон сунул ноги в ботинки и принялся их зашнуровывать.
      - Тогда у меня будет достаточно людей, чтобы поступить с тобой так, как я намеревался с самого начала. Когда-то я поклялся Леноре, что если поймаю вас вместе, то попросту охолощу тебя...
      - Не-е-ет! - Крик Леноры превратился в болезненный стон, когда железные пальцы вновь безжалостно стиснули ей руку.
      - Знаю, моя дорогая, эта часть его тела бесценна, но тебе не следовало путаться с ним у меня за спиной!
      - У тебя за спиной! - оскорбление заставило Ленору буквально взвиться на дыбы. Она забилась в руках Малькольма, не обращая внимания на боль, когда он ещё крепче прижал её к себе. Эштон глухо зарычал от бешенства и рванулся к нему, но дуло пистолета тут же уперлось ему в лоб, и он замер на месте. Испуганный вопль вырвался у Леноры при виде этого зрелища, она немедленно перестала сопротивляться и повисла на руке у Малькольма, жалобно всхлипывая:
      - Не надо! Не убивай его! Я сделаю все, что ты хочешь! Только не убивай его! Умоляю ...
      - Как это трогательно - такая забота! - саркастически хмыкнул Малькольм. - А ведь я давал тебе шанс, и если бы ты в свое время так же тревожилась бы обо мне, многих бед можно было бы избежать.
      - А много ты заботился обо мне?! Сколько ты мне лгал? Сколько изменял, ну-ка вспомни! - вспыхнула Ленора.
      - Подумаешь, двоеженство! Ерунда какая-то! - фыркнул Малькольм. - К тому же Сары уже нет, а у нас полно других проблем, поважнее.
      Залитые слезами, похожие на влажные изумруды глаза обратились на Эштона. Увидев написанное на его лице недоумение, Ленора всхлипнула.
      - Малькольм был уже женат, когда мы с ним венчались. Он отправил жену в сумасшедший дом, а потом устроил там пожар, только для того, чтобы избавиться от нее.
      Темные брови Эштона удивленно поползли вверх.
      - Так ты муж Сары, - присвистнул он. - Значит то, что она видела, было на самом деле, а вовсе не галлюцинации!
      Нахмурившись, Малькольм шагнул к нему.
      - Откуда тебе известно про Сару?
      Эштон невозмутимо повел широкими плечами.
      - Тебе не удалось избавиться от нее. Теперь она работает на меня.
      - Маленькая тварь! - Малькольм яростно заскрежетал зубами. - От неё были только одни неприятности!
      - Если она когда-нибудь доберется до тебя, Малькольм, все твои прежние неприятности покажутся тебе детскими забавами! - коротко сказал Эштон. - Ей почему-то не слишком понравилось в сумасшедшем доме!
      Полные губы Малькольма искривились в злобной усмешке.
      - Этой тоже не понравится, можешь мне поверить.
      Эштон украдкой взглянул на любимую. В её потемневших глазах он прочел отчаяние, но у него были связаны руки и сейчас он ничего не смог бы сказать, чтобы вселить в неё хоть какую-то надежду.
      - Когда будешь спускаться по лестнице, Уингейт, пойдешь впереди нас, приказал Малькольм. - И помни, стоит тебе попытаться скрыться или даже просто дернуться в сторону, и твоей любовнице не поздоровится.
      - Но тебе не удастся держать нас взаперти. Вспомни, в доме полно слуг. К тому же здесь её отец.
      - Эштон, этот человек не мой отец, - Ленора украдкой смахнула текущие по щекам слезы и жалобно шмыгнула носом. - Это отец Малькольма.
      - Ага, - кивнул тот. - И к тому же он, должно быть, уже успел надежно запереть слуг, - Осторожно двинувшись вперед, он махнул Эштону пистолетом, - Ну, пошли. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель, если хоть сколько-нибудь дорожишь этой штучкой!
      Эштон медленно двинулся к двери, то и дело поглядывая через плечо, как там Ленора. Как и раньше, Малькольм тащил её, словно куль муки. В другой руке у него был пистолет. Когда они с Ленорой спустились по лестнице вниз, Эштон уже стоял возле дивана. Повинуясь команде Малькольма, он повернулся лицом к двери.
      - Поскорей, - рявкнул Малькольм через плечо. Выскочивший откуда-то сзади Эдвард Гэйтлинг, пыхтя, тащил моток толстой веревки. - Свяжи Уингейта, и поживее. Да смотри у меня - никаких ошибок на этот раз.
      Эштон глянул в мутные серые глаза, окруженные красноватыми, воспаленными веками, но бывший актер смущенно отвел глаза, и принялся туго обматывать веревку вокруг туловища молодого человека. Потом он связал ему за спиной руки и перетянул их тройным узлом.
      - Не забудь связать ему ноги, - велел Малькольм. - Мне совсем не улыбается, чтобы этот ублюдок вдруг ударил меня.
      Эдвард толкнул Эштона на диван и предупредил:
      - Вы, конечно, уже поняли, что сопротивляться не в ваших интересах.
      Услышав, как отец пытается усмирить Эштона с помощью жалкой логики, Малькольм презрительно фыркнул.
      - Уингейт не сомневается, что я тут же пристрелю Ленору, стоит ему только шелохнуться. А ты давай шевелись вместо того, чтобы болтать.
      У задней двери послышались чьи-то тяжелые шаги, и все напряженно замерли, прислушиваясь. Малькольм затаил дыхание. Две темные фигуры появились на пороге. Долгий, облегченный вздох сорвался с губ Малькольма. У одного из них, здоровенного бродяги с огненно-рыжими всклокоченными волосами, торчали из-за пояса два пистолета. У другого в руках была длинноствольная винтовка, а в прицепленных к поясу ножнах болтался увесистый тесак. Темная масса давно не стриженых волос спадала на плечи.
      Эштон удивленно вскинул брови - лицо одного из бандитов показалось ему хорошо знакомым, и бросил вопросительный взгляд на Малькольма.
      - Это тоже ваши люди?
      Тот указал своим помощникам, куда встать - одного поставил у входа в холл, другой приглядывал за дверями на веранду. Вспомнив, наконец, об Эштоне, Малькольм со злорадной ухмылкой бросил через плечо? - И что с того?
      Эштон небрежно кивнул головой в сторону верзилы.
      - Он был среди тех, кто напал на "Речную ведьму". А потом этот тип стрелял в меня, когда Лирин упала за борт.
      Малькольм насмешливо фыркнул.
      - Ну что ж, теперь у него будет шанс довести дело до конца.
      - А второй, тот, что охранял дом, - настойчиво продолжал Эштон, - он в то же время был у меня машинистом. Нисколько не сомневаюсь, что именно он и устроил что-то с котлом в тот день, когда пираты напали на пароход.
      - Да тебе ума не занимать, мистер Уингейт, - ухмыльнулся Малькольм.
      - Если все они служат вам, стало быть, вы - главарь целой шайки, которая разбойничает на дорогах, пускает ко дну пароходы на реке, как это случилось и с моим. Ведь это ваша банда напала на меня?
      Малькольм повернулся к рыжеволосому.
      - Когда появятся остальные, Тэппи?
      - Кое - кто с минуты на минуту, - ответил его подручный. - Несколько человек появятся чуть попозже. А остальные займутся кораблем - подготовят его к вашему появлению.
      - Нам не удастся убраться до того, как стемнеет, - отозвался Малькольм. - Не хочу, чтобы люди Уингейта кинулись за нами в погоню.
      - Да у вас тут целая армия! И все для того, чтобы справиться с одним человеком! - фыркнул Тэппи. - К тому же, похоже, он ранен.
      - Уингейт в одиночку расправился с четырьмя нашими, не забывай об этом! А сам отделался пустяковой царапиной! - взорвался Малькольм. - Я не могу больше рисковать. В конце концов, у Роберта Сомертона куча денег, и я не позволю никому встать между мной и этим богатством!
      - А с этим что будем делать? - с мерзкой ухмылкой второй бандит кивнул в сторону Эштона.
      Заметив хищный блеск его глаз, главарь довольно ухмыльнулся.
      - Ну что ж, Барнаби, думаю, тебе доставит удовольствие раскромсать Уингейта на куски. Вот леди обрадуется - сможет унести с собой в сумасшедший дом его сердце. На память о любовнике!
      Вопль ярости чуть не разорвал ему барабанные перепонки и Малькольм согнулся чуть ли не вдвое от нестерпимой боли, когда острый каблук с силой врезался ему в ногу. А в следующее мгновение на него набросилась дикая кошка. Она шипела, царапалась и как сумасшедшая рвала ему лицо острыми когтями. Он истошно взвыл - две кровавые борозды пролегли у него по щекам, и с подбородка потекла кровь. С трудом оторвав от себя Ленору, он отшвырнул её в сторону так, что она рухнула на пол. В ту же секунду он проклятием выхватил пистолет и обернулся к Эштону, который уже готовился ринуться на него с яростным воплем. Скорее всего, Эдвард Гэйтлинг так и не связал ему ноги.
      - Ну давай, стреляй! - вызывающе крикнул Эштон. - Так или иначе, я уже почти что мертв, но если ты выстрелишь, то мои люди мигом окажутся здесь и уж тогда тебе несдобровать. Думаешь, они не догадаются, что здесь происходит? Ну что, струсил? Так чего же ты медлишь, стреляй! Пусть на корабле услышат, что ты здесь.
      Барнаби шагнул вперед и встал между ними. Подняв свою мясистую лапищу, он толкнул Эштона в грудь и заставил его снова рухнуть на диван.
      - Эй вы, не портите мне удовольствие! Мне эта идея здорово пришлась по душе, я хочу сказать, порезать тебя на кусочки, так что до тех пор сиди смирно и жди, пока я займусь тобой. Страх, как охота послушать, как ты будешь визжать на всю округу!
      Прижав платок к окровавленной щеке, Малькольм бросил недовольный взгляд вниз, на распростертую у его ног женщину, чьи глаза полыхали неистовым зеленым огнем и порой от ярости становились почти черными. Потом он в бешенстве накинулся на старика.
      - Ты, несчастный пьянчуга! Я же предупредил тебя - свяжи ему ноги! Неужели ты ничего не можешь сделать по-человечески?!
      - Прошу прощения, Марк, - робко проблеял Эдвард, съежившись от стыда. - Я, знаешь, как-то не привык к такому ...
      - Марк? - удивленно повторил Эштон.
      - Да, Марк Гэйтлинг! - рявкнул Малькольм. - Но я поменял имя, теперь я Малькольм Синклер. Это девичья фамилия матери - Синклер, - злобно покосившись в сторону отца, он добавил, - К тому же она мне нравится гораздо больше.
      Тяжелые шаги сначала протопали по коридору, потом замерли у порога, вошли ещё трое. Малькольм коротко взглянул на них, потом резко повернулся и схватил Эдварда за руку, когда тот наклонился, чтобы связать Эштону ноги.
      - Пойди отыщи Меган. Скажи ей, пусть идет наверх и упакует кое-что из вещей хозяйки. Эти люди поедут с Ленорой. Они покараулят за дверью, пока моя жена переоденется в дорожное платье. Мы будем проезжать Билокси в открытой коляске, и я хочу, чтобы все выглядело, как обычно.
      Эдвард поспешил к выходу. Малькольм поднял на ноги свою вторую жену и ухмыльнулся ей в лицо. - Я провожу тебя наверх, и если ты попытаешься выкинуть какой-нибудь фортель, Барнаби с моего одобрения займется твоим дружком. Поняла?
      Она слабо кивнула и, провожаемая тревожным взглядом Эштона, вышла из комнаты в сопровождении двоих мужчин. Они остались сторожить у дверей спальни, ещё один прохаживался по коридору, а остальные остались на крыльце. К тому времени, как появилась Меган, у её хозяйки уже созрел в голове некий план. Она быстро отыскала пистолет, которым когда-то снабдил её Эштон, проверила, заряжен ли он и посвятила служанку в детали своего замысла.
      - Скажи тому, кто на крыльце, что я потеряла сознание, и когда он войдет, стукни его вот этим, но только, когда он наклонится надо мной. - С трудом подавив дрожь отвращения, молодая женщина вручила ей тяжелую кочергу. - Это единственное, что у нас здесь есть. Ударь посильнее, и он свалится без чувств, а другой пусть торчит на крыльце. Хорошо бы, чтобы он ничего не услышал. - Ленора изо всех сил старалась скрыть свой страх, который буквально душил её. Надо было думать о том, как вызволить Эштона, а она тряслась так, что едва могла говорить. - Меган, ты согласна помочь мне?
      К счастью, Меган не мучили воспоминания о пережитых кошмарах.
      - Похоже, мэм, речь идет и о моей собственной жизни. А раз так, я с радостью пойду на все!
      Служанка схватила кочергу, и Леноре стоило немалых усилий сдержаться и не добавить, чтобы та действовала поаккуратнее. Бедняжка дрожала при одной мысли о том, что через несколько минут ей опять придется пережить ту же жуткую сцену. Опять она увидит, как на голову человека опустится кочерга. Но сейчас речь шла о жизни Эштона, а ради него Ленора была готова на любые испытания. К тому же надежнее кочерги у них ничего не было. Стеклянная лампа или ваза разлетятся на куски, грохот заставит насторожиться того громилу, который остался в коридоре, а для того, чтобы выломать ножку у стула ни у нее, ни у Меган просто не хватит сил. Железная кочерга - вот их единственная надежда.
      Ленора легла ничком на пол и кивнула Меган, что готова.
      - А теперь зови его...и будь осторожна.
      Меган широко распахнула дверь и с выражением такого ужаса на лице, которому позавидовал бы и Гэйтлинг, почти упала в объятия бандита, расхаживавшего по веранде.
      - Скорее! Моя хозяйка лишилась чувств. Лежит и не дышит, бедняжка! Наверное, разбила голову. Скорее, помогите мне уложить ее!
      Тэппи примчался почти бегом и, увидев распростертую на полу хрупкую женскую фигурку, сунул пистолет за пояс и наклонился, чтобы поднять её. В то же мгновение страшная боль будто расколола ему надвое голову, наступила темнота, и он без чувств рухнул рядом с Ленорой. Молодая женщина стиснула зубы, чтобы не закричать при виде поднятой кочерги. С трудом переведя дыхание, она положила руку ему на грудь. Слава Богу, дышит. Он был жив, а, значит, перед ними стояла ещё одна проблема, которую надо было решить прежде, чем оставить его здесь.
      - Надо связать его и заткнуть ему рот, иначе он поднимет шум, когда придет в себя, - прошептала она Меган. - После этого осторожно выбирайся из дому и беги за помощью. Если с Хикори все в порядке, постарайся добраться до него. Пусть найдет шерифа и вернется вместе с ним. Да скажи, пусть шериф прихватит с собой побольше людей, иначе ему не справиться. Скажи ему, тут целая шайка.
      При виде того, как её хозяйка решительно вытащила у бандита пистолет, глаза Меган округлились от страха.
      - Но, мэм, а как же вы? Что вы затеяли?
      - Я иду вниз. Они угрожали разрезать мистера Уингейта на кусочки, если я сорву их планы. Мне надо помешать этому кровопролитию, да и кроме того, мне есть чем удивить этих мерзавцев.
      - Неужели вы полезете прямо в пасть этому дьяволу?! - в ужасе пролепетала служанка. - Вам ни за что не выбраться оттуда живой!
      Грустная улыбка осветила лицо молодой женщины. Перед глазами у неё вновь возникла высокая мужская фигура на палубе парохода. Теперь она уже точно знала, что без Эштона жизнь для неё ничего не значит.
      Солнце уже почти наполовину скрылось за горизонтом. Эштон мрачно задумался - его медленный закат живо напомнил ему о песке, который нестерпимо долго сыплется тонкой струйкой сквозь песочные часы, неумолимо отсчитывая последние минуты его жизни. Слишком много людей вокруг, которые не сводили с него глаз, готовые в любой момент пустить оружие в ход. Он уже стал понемногу отчаиваться, что успеет улучить момент вырваться на свободу. Но вдруг послышался скрип колес, и чей-то экипаж остановился у дверей. В сердце Эштона пробудилась неясная надежда. Появление экипажа заставило бандитов насторожиться, но Малькольм мигом успокоил их, заметив на козлах двух своих людей. Бандиты немного расслабились и любопытством посмотрели на дверь. Через минуту послышался шум шагов, дверь распахнулась и незнакомый верзила впихнул в комнату отчаянно сопротивляющуюся женщину.
      - Гляньте-ка, кого я отыскал в Билокси! - коротко хмыкнул тот, поворачивая свою пленницу так, чтобы бандиты увидели её лицо. Она раскраснелась и была вне себя от бешенства. Зеленые глаза её метали молнии. Малькольм будто прирос к месту, превратившись в соляной столб, его подручные удивленно переглядывались, не веря своим глазам. Эдвард Гэйтлинг, удивленный, похоже, больше других, откинулся назад, широко раскрыв глаза.
      Эштон подскочил, как подброшенный пружиной и впился взглядом в её лицо.
      - Ли ...? - пролепетал он и мгновенно осекся. Черты лица её поражали необыкновенным сходством, но были не столь безупречны, как у той, которую он любил. Вдруг он уверенно покачал головой. - Вы не Лирин!
      - Конечно, нет. Я её родная сестра, Ленора. А вы кто такой, сэр? вызывающе осведомилась она. - Может, вы один из шайки этих бандитов, которые похитили меня, когда мы высаживались на берег?
      Губы Эштона тронула слабая улыбка. Внезапно он откинул назад голову и с искренним облегчением расхохотался.
      - Похоже, кто-то ошибся и послал мне не тот портрет! - Он с трудом отдышался и удивленно поднял брови. - Миссис Ливингстон, я полагаю?
      - Да, - настороженно кивнула она. - А вы кто?
      - Я ваш зять, Эштон Уингейт.
      - Эштон?! - оОкруглив глаза, она охнула от изумления. - Но ведь вы же погибли!
      - Ничего подобного, - с широкой усмешкой возразил он. - Пока ещё жив, можете убедиться сами!
      - Но Лирин была уверена, что вас нет в живых, - настаивала Ленора. Она видела своими глазами, как вы упали...а потом Малькольм показал ей вашу могилу.
      Эштон обернулся и окинул суровым взглядом своего соперника, который так и не смог ещё справиться с охватившей его паникой.
      - Мою могилу? И где же это...а главное, когда именно он показывал её Лирин?
      - Лирин рассказывала, что вас похоронили неподалеку от того места, где пираты напали на ваш корабль. А Малькольм привез её туда вскоре после того, как нашел её. Он и спас Лирин.
      - Боюсь, Малькольм одурачил нас всех...по крайней мере, пытался, Эштон твердым взглядом посмотрел ей в глаза. - Клянусь вам, что я все ещё жив и что я и есть Эштон Уингейт. Надеюсь, ваша сестра не откажется это подтвердить.
      - Где же она? Где Лирин? - требовательно воскликнула Ленора. - Я хочу её видеть!
      С язвительной усмешкой Эштон повернулся к Малькольму.
      - Не откажите в любезности послать одного из своих людей наверх за моей женой!
      Метнув в его сторону ненавидящий взгляд, тот сделал жест рукой и один из бандитов поднялся.
      - Приведите её сюда. И пусть служанка тоже придет, - Остальные потянулись за ним, а Малькольм взглянул на женщину, которая торопливо стягивала с рук перчатки. Глаза его сузились, - А вы что здесь делаете?
      - Мы приехали повидать Лирин, Малькольм. На жизнь нашего отца было покушение, и он стал волноваться за её безопасность. Он сел на пароход, приехал на остров, где я живу, и уговорил меня отправиться сюда вместе с ним.
      - Ваш отец тоже здесь? - в изумлении воскликнул Малькольм, - Но где же он?
      - Все ещё в экипаже. Ему не очень-то понравилось, как тут с ним обошлись. Парочка каких-то негодяев набросилась на нас, и один из них ударил его. Он все ещё без сознания.
      Малькольм набросился на громилу, который смущенно переминался с ноги на ногу, стоя в дверях.
      - Вон отсюда, идиот! Мне плевать, что там с Сомертоном, притащи его сюда, живо! Разве можно оставлять его одного, да ещё в экипаже?! Он слишком опасен!
      Ленора проводила выскочившего бандита ошеломленным взглядом, потом повернулась к Малькольму и взглянула на него. На лице у неё было написано недоумение.
      - Если я правильно поняла, вся эта банда подчиняется вам?
      Эштону вдруг непонятно почему стало весело, и он не упустил удобного случая, чтобы представить должным образом Малькольма и его людей.
      - Вы ничуть не ошиблись в ваших подозрениях, мадам. На тот случай, если вам не известно настоящее имя этого человека - перед вами Марк Гэйтлинг, он сын... - Эштон небрежно кивнул в сторону старика, уставившегося тусклыми глазами на молодую женщину. - ...Эдварда Гэйтлинга, исполнителя шекспировских пьес, - Потом Эштон указал подбородком на остальных - А это кое-кто из его подручных...боюсь, не могу представить их, ведь Малькольм не позаботился сообщить, как их зовут.
      - Какая разница! - злобно фыркнул главарь.
      - Тихо, тихо, - пожурил его Эштон.
      Вне себя от бешенства, Малькольм накинулся на него.
      - Рано радуешься, мистер Уингейт! Может, она и впрямь твоя жена, но тебе от этого мало проку...да и ей тоже, и этому ублюдку, что все ещё у неё в утробе! Очень скоро ты отправишься в ад...а она в психушку.
      У Леноры вырвался сдавленный стон, и она схватилась дрожащей рукой за горло.
      - Вы не посмеете ...
      - Увы, мадам, должен вас огорчить, - Малькольм способен на что угодно, лишь бы добиться своей цели, - сухо сказал Эштон. - Что меня больше всего интересует, это как он намерен избавиться от вас и вашего отца...
      Малькольм злорадно ухмыльнулся.
      - Это будет неслож ...
      - Руки прочь от меня, мерзавец!
      Яростный вопль заставил Малькольма испуганно вздрогнуть и растерянно оглянуться - по коридору прошаркали чьи-то нетвердые шаги и замерли у дверей.
      - Я сам найду дорогу, будь ты проклят, негодяй! А теперь говори - где моя дочь?! Где Лирин?
      Те же шаги уже эхом отдавались в коридоре, задрожало оконное стекло, когда кто-то с размаху дернул её. Даже Малькольм никогда не появлялся в доме с таким шумом. Бандиты растерянно переглянулись, но у них уже не хватило времени, повинуясь жесту Малькольма, выскочить в коридор и схватить этого человека. Он с грохотом распахнул дверь и появился на пороге.
      Эштон уже давно привык думать, что жизнь никогда даст ему возможность встретиться лицом к лицу с Робертом Сомертоном. Но стоило ему только бросить взгляд на подернутую серебром густую шевелюру и сверкающие яростью пронзительные зеленые глаза, как у него уже не осталось ни малейших сомнений, что перед ними настоящий отец Лирин. Один из бандитов дернулся было, чтобы ухватить его за руку, но получил сокрушительный удар в челюсть, после чего тихо сполз по стене и бесформенной грудой застыл на полу. А Роберт угрожающе двинулся вперед.
      - А ну, немедленно приведите мою дочь! - прогремел его голос.
      За его спиной отворилась дверь, и в комнату проскользнул тот самый бандит, которого послали привести Лирин. Он на цыпочках обошел разбушевавшегося Сомертона, чтобы ненароком не попасться ему под руку и, подскочив к Малькольму, что-то прошептал ему на ухо. - Их там нет, сэр. Она и эта проклятая служанка...они чем-то так врезали Тэппи, что он валяется на полу без памяти
      - Найдите ее! - заорал Малькольм. - Не дай Бог, эта сучка выберется отсюда!
      Эштон чуть шевельнулся, услышав на веранде какой-то шорох. Он незаметно повернул голову и краем глаза успел заметить мелькнувший в дверях подол платья. Сделав равнодушное лицо, он уставился на Малькольма, окруженного встревоженными сообщниками, которым он отдавал приказы. Убедившись, что им не до него, Эштон шаг за шагом стал отходить, пока не уперся спиной в двустворчатую дверь. Он осторожно отвел назад связанные руки и незаметно высунул их в дверную щель, с радостью почувствовал, как чьи-то невидимые пальцы перерезали веревку. Уже почти стемнело, у них было не так уж много времени, чтобы вырваться из этой ловушки на свободу. Вдруг брови Эштона удивленно поползли вверх. Он почувствовал, как те же руки вложили ему в ладонь что-то тяжелое. Боже, это был пистолет! К несчастью, время было явно неподходящее, чтобы поблагодарить невидимого ангела за этот бесценный дар, но потом уж он найдет способ выразить свою признательность сполна...когда все они будут в безопасности.
      Незаметно сунув пистолет в задний карман, Эштон откашлялся и убедился, что взгляды всех обращены на него.
      - Может, Лирин укрылась на чердаке? Она ведь бывала там раньше, и не раз.
      Малькольм не успел даже удивиться. Подняв глаза на Эштона, он заметил, что его соперник стоит возле самых дверей, и заорал, указывая на него своим подручным.
      - А ну, живо верните его назад!
      - Да я и так уже иду, - раздраженно рявкнул Эштон и лениво направился к дивану, по-прежнему держа руки за спиной.
      - Я поклялся, что разрежу тебя на куски на глазах твоей сучки! ухмыльнулся Малькольм. - Похоже, сейчас самое время для Барнаби поразвлечься.
      - Право же, Малькольм, ты в последнее время стал совершенным хамом, промурлыкала Лирин, проскользнув в дверь. Она отчаянно надеялась, что выглядит куда более уверенной в себе, чем это было на самом деле. Наконец-то темная пелена, скрывавшая её прошлое, исчезла без следа, и все мельчайшие детали вспомнились ей с предельной четкостью. Она не могла не заметить, что её неожиданное появление вызвало замешательство среди бандитов, и они растерянно перешептывались, переводя глаза с одной сестры на другую. Но Лирин видела перед собой лишь одно ненавистное ей лицо, - В последнее время ты только и делаешь, что запугиваешь людей. А ведь после бедняжки Мэри тебе так и не удалось никого убить ... - Она услышала сдавленный хрип, вырвавшийся из груди Эдварда Гэйтлинга, и подумала про себя, неужели старого пьяницу ещё способно удивить что-то из поступков его богомерзкого сыночка? - Если так будет и дальше, кто станет воспринимать тебя всерьез?
      - Ах ты, сука! - взревел Малькольм. - Я-то решил, что ты не иначе, как ангел небесный, когда увидел тебя на палубе парохода! Моим людям было приказано убить его, чтобы я смог заполучить тебя. Но ты не принесла мне ничего, кроме горя!
      - Шшш! - оОна укоризненно взглянула на него и, с невинным видом пожав плечами, направилась через всю комнату. Через руку у неё была переброшена большая шаль. Лирин подбежала к отцу, который не мог кинуться ей навстречу, не мог даже шевельнуться, потому что в грудь ему было направлено дуло винтовки. Радостно сверкая глазами, Роберт Сомертон одобрительно оглядел дочь и улыбнулся дрожащими губами. Лирин кинулась к нему на шею. Обнимая отца, она осторожно положила ему в карман небольшой пистолет и тихо прошептала в самое ухо:
      - Папа, тот, что без рубашки, наш друг. Остальные пусть провалятся в преисподнюю.
      Роберт Сомертон нежно поцеловал дочь в лоб, потом отстранился и с угрожающим видом шагнул к Малькольму.
      - Я хочу знать, что за чертовщина тут происходит?! Когда вы привезли Лирин в Англию, мы все были убеждены, что именно вы вырвали её из рук пиратов, которые напали на корабль и убили её мужа. Но теперь создается впечатление, что вы же все это и организовали!
      - Так оно и есть, - едва слышно пробормотал Эдвард Гэйтлинг, скорчившийся в уголке дивана. Трясущейся рукой он налил себе виски. - Мой сынок воспользовался тем, что само шло ему в руки и сцапал ее...гори он в аду!