Новые эльфы - Избранный путь

– Не на большие расстояния, – покачал головой Шиноби, шагая по слегка пружинящему деревянному покрытию каменной пристани. Строителям пришлось постелить на гладкий монолит доски, а то слишком уж с него часто в воду падали. – У каждого мага есть своя любимая ветвь искусства волшебства и ее практически полный антипод. Так вот, прыжки через иные реальности лично для меня ближе к последнему. Ты, например, с молниями вроде бы хорошо управляешься и чуть хуже с заклинаниями природы, а темные области искусства и алхимию не знаешь совсем. Видимо, та же проблема, только с другого ракурса.

– Подобные дисциплины не входили в программу обучения, – пожал плечами ни капли не расстроенный по этому поводу Каэль. – И потом, энергии тьмы противопоказаны энергетике представителей нашей расы. Медицински доказанный факт.

– Чушь и предрассудки, – махнул рукой Семен. – Да, ломает поначалу от них немного, но притерпеться можно очень быстро. После иной тренировки мышцы куда сильнее болят. Так вот насчет порталов: погружаться на чужие пласты реальности я могу, а вот ориентироваться и выходить в нужном месте, увы, не очень. И самое главное, у других таких трудностей нет, а в чем именно загвоздка, никто понять не может.

За разговором они прошли большую часть строящегося порта с его пустующими больше чем наполовину складами и пока еще не слишком многочисленными жилыми особняками. Путь двух эльфов, один из которых являлся начальником местного гарнизона, а второй высоким начальством из столицы, затрудняли лишь пешеходы, среди которых встречались самые разнообразные личности. Пузатые купцы в расшитых золотом халатах, очевидно, выходцы из царства Эрсийского, окружавшего молодое государство перворожденных со всех сторон, кроме этой островной колонии. Скоротечная война, сменившаяся перемирием на долгие десятилетия, на время прервала для ушлых торговцев возможность извлечения прибыли, но можно было не сомневаться, что они свое наверстают.

Переселенцы, на которых красовалась хоть и не слишком новая, но добротная и прочная одежда, правда, иногда на пару размеров меньше или больше чем нужно. Выплаты, которыми по приказу Михаэля привлекали в страдавшую от нехватки населения страну иммигрантов, потихоньку очищали окрестности от тех, кто не нашел своего места в жизни. Вместе с честными людьми, правда, частенько отправлялись в новые края представители разнообразного отребья, но система правоохранения, укомплектованная большим количеством менталистов, способных отличить ложь от правды, работала как часы, а потому на тюремную каторгу регулярно поступало свежее пополнение, успевшее нарушить закон один, ну максимум два раза. Или сразу к некромантам. В любом случае сумеречные получали новые руки, готовые рубить в окаймляющих их пустыню горах камень. И им не так уж и важно было, живые они или мертвые.

Ну и, разумеется, навстречу Каэлю и Шиноби попадались рыбаки, уличные торговцы, снующие туда-сюда дети, их матери, вышедшие на улицу по своим делам и, конечно, почесать с соседками языками, рабочие с верфи, отдыхающие от дальних рейдов матросы и прочий народ, составляющий основную массу населения любого портового города. Центральное место поселения занимала площадь порталов. В центре пустого пространства стояла стена высотой в три человеческих роста, а над ней виднелась верхушка молодого еще меллорна. Когда священное дерево эльфов – концентратор магической энергии – войдет в пору зрелости, ограду придется переносить. И ближайшие дома, до которых от края укреплений было шагов тридцать, пожалуй, тоже.

– Как с трафиком? – негромко осведомился Шиноби у невысокого охранника-эльфа, стоящего на воротах. Вернее, сидящего. В тенечке. От громадного песчаного скорпиона, чьим хвостом можно было бы заколоть дракона, повстречайся два этих чудовища на твердой земле. Еще парочка ужаснейших пустынных хищников, пусть и меньших размеров, лежала в ближайших кустах, но неподвижностью их обманываться не стоило. Поскольку в природе эти существа предпочитали охотиться из засады, совершая молниеносные броски из-под земли, в которую виртуозно закапывались, то на открытой местности, где движениям ничего не мешало, тягаться с ними в скорости реакции не рекомендовалось.

Порталы, через которые была возможна переброска довольно больших грузов и отрядов с любой точки мира, без защиты оставить даже обитатели Сумеречного леса с их подчас непостижимой логикой не могли. Вот и сейчас вахту несли два остроухих представителя правящей расы, скорее всего муж и жена. Во всяком случае, женщина сидела на траве, положив голову мужчине, обнимающему ее за талию, на плечо, и, кажется, спала.

– Должны быть неиспользованные резервы, – осторожно пожал плечами тот, не спеша при виде высокого начальства вытягиваться в струнку и будить подругу. – Из-за чрезвычайного положения в Сумраке уже несколько часов как остановились торговые поставки. Ну а спецлиния в любом случае свободна.

– Ею и воспользуемся, – решил Шиноби. – Нечего создавать заторы на пути бизнеса, нам еще с него налоги стричь. Кстати, Каэль, а обитатели Древнего леса ничего не придумали, чтобы избавить стационарные телепорты, вроде нашего, от ограничений по затратам энергии, прямо пропорциональным дальности и массе переносимых в сутки объектов? А то заколебали уже: чуть трафик превысишь, и все – вместо камня груда осколков, а пассажиров нужно в кучку собирать. И хирургия с некромантией помогают тут не всегда, ибо в тяжелых случаях молекулярный пинцет нужен.

– Мне о таком слышать не доводилось, – покачал головой боевой маг. – Впрочем, у нас подобные вещи и не распространены. Лорды-жрецы и их ближние слуги перемещаются в пространстве собственными силами, а нижестоящим мгновенно оказываться за тридевять земель вроде как и незачем.

Постамент из темного мрамора, один из четырех, содержащий в своем нутре плетение портала, засветился, стоило двум эльфам взойти на него. Из воздуха соткалось прозрачное лицо, похожее на женское, но будто сделанное из металла. Мелодичным голосом оно осведомилось, куда путешественники собрались. Дух. Не из самых сильных, но и далеко не слабый, а главное, способный направить врата портала именно туда, куда нужно. Сам он его создать, возможно, никогда и не сможет, но вот управиться с предназначенным именно для этой цели сложным артефактом – почему нет?

– Ну, в общем, нам туда надо, – сделал неопределенный жест Шиноби. – Давай стартуй, чего ждешь?

Каэль сглотнул. Неправильно настроенный телепорт с давних времен считался у магов верным синонимом слова «самоубийство». А нематериальные жители иных планов, которых сумеречные любили за неприхотливость во всем, кроме поглощаемой магической энергии, в смертных, как правило, разбирались не очень. И вполне могли совершить ошибку, закинув после такого целеуказания горе-путешественников в жерло вулкана или прямиком в нижние пласты реальности. Не специально. Просто потому, что неправильно поняли приказ.

– Клиент не всегда прав, клиент иногда обалдевший. – Женское личико скривилось в обиженной гримаске. К счастью воина-мага, дух оказался на редкость сообразительным и снисходительным. Или, скорее, очень долго общался с сумеречными, умеющими при необходимости стимулировать к разумной деятельности даже покойников. Во всяком случае, он до встречи с сущностями, заключившими контракт с Михаэлем, никогда не знал о том, что они могут имитировать обычные эмоции для того, чтобы облегчить контакты со смертными. – А уточнить? Отправлю ведь, куда Макар телят не гонял.

«Наверное, последний раз этим телепортом пользовались, чтобы доставить на остров свежее мясо, – решил для себя Каэль. – Иначе с чего она хочет открыть врата в сельскохозяйственные угодья? Вот только странное какое-то имя у пастуха. Среди кочевников, служащих под моим началом, никого с похожим не имеется. Наверное, переселенец в эти дикие края откуда-то из других земель».

– К колдунам, – не стал упрямиться ученик величайшего шамана сумеречных эльфов, в принципе наверняка способный силой заставить принявшую женский облик сущность самостоятельно разбираться, где именно находится нужное ему «туда». – Где калиточка синяя и у секретарши грудь второго размера.

– М-да, как же с вами, ленивыми шаманами, трудно, – вздохнул дух. – Мало того что облегчить работу не желаете, так еще и вместо мыслеобразов одна сплошная каша, ибо концентрироваться на чем-то вам элементарно не хочется. Внимание! Стартую.

Глава 3

– Ну и где вас носило столько времени? – Вопрос, заданный на редкость недружелюбным тоном, Каэля вопреки всему успокоил, ибо того, кто его задал, он уважал и, возможно, немного побаивался. Собственно, к правителям, по мнению молодого эльфа, вообще нужно было испытывать примерно такие чувства. А уже если они вдобавок высшие маги, без особых проблем способные стереть с лица земли небольшую армию, так и подавно. Правда, в этот раз владыка Сумеречного леса выглядел совсем уж экзотично, но могущество и эксцентричность, как правило, часто идут рука об руку, а потому бывший житель Древнего леса решил ничему не удивляться. – Уже полчаса, наверное, жду, пока кое-кто до портала доковылять умудрится!

– Куда это нас выкинуло? – Шиноби такого холоднокровия проявлять явно не собирался и теперь крутил во все стороны головой, рассматривая место, куда попал вместо приемной неведомых колдунов, оснащенной синей калиточкой и секретаршей с грудью второго размера. – Мих, это вообще реальность или переделанный под удобство материальных существ уголок астрала? И почему тебя на жесткий бандаж потянуло?

Трое эльфов находились в весьма просторном зале прямоугольной формы, вот только стены, пол и потолок его были будто бы сложены из слабо светящихся жемчужным светом облаков. Они тягуче бурлили и время от времени немного смещались со своих мест, стремясь внутрь помещения, чтобы спустя мгновение снова вернуться обратно.

– Чисто технически, мы находимся в моей маленькой лаборатории, – пояснил сидящий на троне эльф и неловко поерзал. Его движениям мешали цепи, туго охватывающие тело и уходящие куда-то в каменный монолит высокой спинки. Оковы на горле, груди, руках, ногах и даже запястьях. Из подобной ловушки без посторонней помощи вряд ли выбрался бы и настоящий мастер меча. – Просто немного в стороне от привычного смертным плана бытия. Давно этот карман сделал на подобный случай, потому как знал, что пригодится рано или…

Голос могущественного шамана вдруг сбился и упал до еле слышного шепота. А потом в одно мгновение обрел силу ревущего урагана.

– Поздно!!! – Во все стороны от закованного в цепи эльфа рванули тугие струи воздуха вперемешку с не разбирающими пути духами этой же стихии. Каэль еле успел выставить магический щит, чтобы спастись. Впрочем, на его заклинание никакой нагрузки и не пришлось. Взявшиеся из ниоткуда тени оградили двоих эльфов непроницаемым для царящего снаружи хаоса барьером.

– Гадство, – только и сказал Шиноби, запрокидывая голову вверх, чтобы остановить закапавшую из носа кровь. Его волшебство начало стремительно рассеиваться, впрочем, прикованный к трону Михаэль уже прекратил излучать дикую стихиальную энергию, словно попавший в ловушку умелого мага элементаль. Но даже несмотря на льющийся со всех сторон свет глаза Семена остались прикрыты полумраком, падающим вниз с линии бровей. – У тебя опять начались приступы? И в этот раз, судя по всему, стало хуже?

– А чего ты еще хотел, раз я регулярно нарушал режим во время периода ремиссии? – невесело усмехнулся шаман. – Скажи спасибо, что в материальном теле каким-то чудом удерживаюсь. Вот только ближайшие пару месяцев находиться рядом со мной будет… небезопасно. А потому запланированный визит к колдунам-проводникам по иным мирам лучше отложить. В таком состоянии с ними не побеседуешь, свою репутацию в глазах международной общественности не уронив.

– Ничего, – вздохнул Шиноби. – Справимся сами как-нибудь, пока твой вынужденный отпуск протекать будет.

– Покой нам только… – Михаэль опять сбился на полуслове, и оба его подчиненных снова создали магическую защиту, но применять ее не пришлось. Черный столб небольшого смерча, вылетевший изо рта шамана, ударил в потолок и, пробив в составляющих его облаках широкую брешь, унесся куда-то вдаль. Каэль ощутил, что его хлопнули по плечу, и поспешно отвел глаза от очистившегося участка. В голове воина-мага роились странные ощущения, понять и осознать которые не получалось.

– С непривычки затягивает, – хмыкнул Семен. – По себе знаю, как-то полчаса слюни пускал, пока Мих не заметил, что ему перестали поддакивать. Так что лучше на эту муть межреальную не смотреть, мозги целее будут.

– Так вот, покой нам только снится, – откашлялся правитель Сумеречного леса. – А потому хоть активную деятельность и придется прекратить, свалив затыкание дыр собственным магическим потенциалом на чужие плечи, но от административной и изобретательской деятельности мне никуда не деться. А то от скуки в этом чулане свихнусь. И кстати, первые плоды ее уже имеются, что стало вторым доводом в пользу того, чтобы прервать ваш дипломатический визит.

– Мих, короче давай, – попросил его Шиноби. – Может, ты и не замечаешь, но последнее время одна ушастая личность в короне начинает заговариваться.

– Я с этим своим недостатком борюсь, причем разными способами, – устало вздохнул прикованный к трону эльф. – Но пока, увы, ни один не помог. Так вот, если короче, то сегодняшний теракт натолкнул меня на любопытную идею, связанную с нашим предполагаемым турне.

– Все-таки диверсия была? – уточнил глава разведки и контрразведки. – Не сбой в некромашинерии завода?

– Как выйдешь в нормальное пространство, обшарь левый угол от входа в моей каморке, – посоветовал ему Михаэль. – Найдешь здоровый кожаный чемодан потрепанного вида. На первый взгляд самый обычный, на второй – выложенный изнутри изолирующим магию материалом. Не чешуей дракона, которая сама по себе фонит будь здоров, хоть и сдержит без малейшего для себя вреда почти любое боевое заклинание, минералом каким-то. Через эту дрянь волшебство ни одна охранная система не учуяла, включая духов-часовых и дежурного мага. В нем внутрь охраняемого периметра подвергнутый интенсивной ментальной обработке рабочий, только вчера вернувшийся с острова, пронес аж четырех личей. И уж они-то, подключившись к созданному нашими мастерами конвейеру, шороху и навели.

– Жители архипелага устроили против нас диверсию? – удивился Каэль, от изумления ненадолго позабывший о своем пиетете перед начальством. – Но как?! Если они могут покидать свою тюрьму, то почему еще не уничтожили нас, а потом и все окрестные земли?! Их же там неисчислимые полчища!

– Даже если у них был неполный скелет и ни грамма плоти поверх костей, четыре покойника в один не внушающий подозрений чемодан просто не поместятся, – усомнился Шиноби. – Это же все-таки не контейнер для трансатлантических перевозок, где каких-нибудь гастарбайтеров десятками мариновать можно. Ты уверен, что зачарованный рабочий имелся у наших врагов только один? Или это была уже не первая его ходка?

– Нет, ты не понял, – покачал головой правитель Сумеречного леса. – Тот чертов переносной сундук не только скрывал свое содержимое, внутри него еще и вполне нормально заклинания функционировали. Так какой-то умник автономное магическое плетение сотворил, немного расширяющее пространство. А те костяки, между прочим, если бы сняли свои деревянные доспехи и потеснились, освободили бы достаточно места и для пятого не мертвого мага.

– Победа сразу над несколькими воплощениями смерти – это великий подвиг, – решил воздать начальству хвалу, впрочем, заслуженную, что делало ее одной из редчайших в мире, Каэль. – Наверное, сражение было тяжелым?

– Ерунда, – отмахнулся Михаэль. – Они были на моей территории – это раз, совершенно не ориентировались в обстановке – это два. Представляете, когда в них полетели бочки с бензином, вместо того чтобы отбить их в сторону, просто пропустили над собой, оборвав заклинание, с помощью которого я корректировал траекторию. Подпалить же придурков, оставивших у себя за спиной такой шикарный подарок, стало делом пяти секунд.

– Но тем не менее промзона частично разрушена, – заметил Семен. – Как же тогда получились такие последствия?

– Хорошо хоть рабочие уцеле… – Михаэль запнулся, дернулся в сковывающих его цепях так, что каменное кресло, наверняка весящее больше чем иная скала, зашаталось, но смог пересилить новый приступ и продолжил осипшим голосом: – …ли. Кхм. Проклятие, нет, мне решительно в ближайший год прописан постельный режим. В общем, диверсанты, сразу после того как высунулись из своей переноски, начали захватывать контроль над некромеханизмами, составляющими основную часть сборочных линий. Пара мимоходом пришибленных специалистов не в счет. В результате, когда я дрался с личами, духи-охранники ломали подконтрольные им объекты, пока те не отрастили себе ноги и не пошли воевать. Ну и немного перестарались.

– Слушай, а может, на островных обитателей просто стрелки переводят? – всерьез задумался Семен. – В конце-то концов, долго ли сотворить подобного одноразового диверсанта? Берем какого-нибудь мага, желательно посильнее, мучительно убиваем, хоронясь от посмертных проклятий и прочей пакости, которую помирающие кудесники сыплют направо и налево, одновременно стараясь не допустить деформации тех участков ауры, которые отвечают за чародейство, впихиваем в мертвое тело элементарную программу подчинения – и вуаля, лич готов.

Каэль в очередной раз поразился оригинальности мышления сумеречных эльфов. Действительно, подумаешь, мелочь какая – вернуть из смерти волшебника и подчинить его своей воле. Сотворить истинное воплощение ужаса, способное поспорить мощью и кровожадностью с большинством демонов. Ребенок справится. Если, конечно, папа его богом работает. Ну или архимагом, на худой конец.

– Знаешь, что-то в твоих словах есть, – задумался внезапно шаман, служа живым доказательством того, что образ мыслей учителей и учеников практически одинаков. – Тем более странными какими-то мне показались те покойнички. Хлипковатыми. Подумаешь, огня всего-то ничего, и уже полыхают как свечки, махая руками и безуспешно пытаясь сбить пламя, будто обычные смертные. А последний, сильнейший из них, сам себя развоплотил, когда я его попробовал живым взять. Ну то есть функционирующим.

– Надо будет покопаться в остатках, – решил Семен. – Может, все-таки сумеем чего-нибудь из них выжать?

– Попытайся, – пожал плечами Михаэль. – Мешать, понятное дело, не буду. Я это место ближайший месяц покидать не намерен, а к тому времени с них все выветрится. Вот только неспособность встретить нанятых магов отнюдь не главная причина того, почему мы отложим экспедицию.

– Чего ты еще придумал, а, злобный гений? – устало спросил Шиноби. – Какую еще чудо-юдо-магомашину, способную послужить на благо нашей страны, ну или завоевать мир при неправильном применении?

– В том-то и дело, что не я, – усмехнулся правитель Сумеречного леса. – А те, кто послал к нам личей-диверсантов. Их чемодан не пропускал ни капли магии. А значит, может и не впустить. А если подобной обработке подвергнуть не какую-то там переноску, а внутренние помещения «Единорога»? Можно даже не помещения, а двигатель! Он же в мире, лишенном свободной магии, раздавит катками любое войско.

От переволновавшегося правителя Сумеречного леса во все стороны снова пошла воздушная волна. Но на этот раз она не сразу получила мощь, способную вырывать деревья с корнем, а началась с маленького ветерка и постепенно крепла.

– Эй, – замахал руками Семен. – Уймись, ветрогенератор припадочный! Тихо! Не видишь, сдувает нас! И кстати, там же астрал, если правильно помню, какой-то аномальный. От него обычный блокиратор магии не помож…

– Но ведь волшебство и техника Сумеречного леса практически держится на духах, которые заключили с вами договор, – медленно проговорил Каэль, рассматривая замершего в странном оцепенении Шиноби. – А они – коренные жители астрала. Мне, правда, мало известно о месте, в которое нужно отправиться, но есть вероятность, что чары, прикрытые подобным экраном, там действовать будут.

– Именно, – довольно хмыкнул Михаэль и поерзал. – А если мы получим на руки такой козырь, как многотонный сухопутный линкор, то шанс успешного исхода операции будет равен едва ли не ста процентам.

– Это не так просто, как кажется, – вышел из оцепенения Шиноби. – И потом, в узлах «Единорога» львиная часть нагрузки приходится все на тех же духов. Без них подшипники поломаются через полчаса работы, а система управления и псевдомускулы вообще не активируются.

– Но механическая переделка возможна, – улыбнулся Михаэль. – Лика уже отдала мастерам распоряжение о приостановлении работ. Вот получим эту неизвестную, блокирующую магию дрянь, переосмыслим проект с учетом ее использования и тогда будем нанимать проводников. А вот с охраной начинать можно уже сейчас. Каэль, ты, как спец по наемникам, займись этим. А Семену, понятное дело, придется рыть носом землю, но добыть мне того, кто заслал к нам мертвую террор-группу. Ну или хотя бы его адрес. Сейчас, пожалуй, вам лучше уйти. У меня начинается приступ, и, возможно, без подготовки твои тени, Шиноби, этого буйства не выдержат, слишком уж слабы они в слое реальности, далеком от их привычной среды обитания.

– Справлюсь как-нибудь, – пожал плечами ученик великого шамана.

– Лучше не рискуй, – покачал головой наставник. – Если проводить аналогии, то на вас попал лишь жалкий чих. Сейчас к моему сознанию, едва ли не размазанному по нескольким тысячам мелких духов воздуха, подступает горячечный бред, а потому вон все, кто не хочет, чтобы ему мозги через уши выдуло!

Последние слова Михаэль, снова начавший рваться, уже прокричал; пространство вокруг него стало закручиваться штопором и образовывать смерчи размером с человека. Они быстро росли и наливались темным грозовым сиянием.

– Уносим ноги, – крикнул Шиноби, и спустя мгновение Каэль плюхнулся на пол маленькой комнатушки, забитой всяким хламом. – Хватай чемодан, и деру! Раз лаборатория с тем пространственным карманом связана, то и ей достанется!

– А защита меня не размажет? – Каэль при помощи известных ему заклинаний осторожно обшаривал помещение. Воин-маг прекрасно отдавал себе отчет, что иные чародеи за возможность просто посмотреть на лабораторию правителя Сумеречных эльфов одним глазком без колебаний пожертвовали бы вторым из имеющихся у них органов зрения, да еще остались бы довольны сделкой.

В комнате поднялся ветер. Сильные порывы стряхивали с полок лежащие там предметы. Вот только даже хрупкие стеклянные сосуды с разнообразным содержимым отскакивали от каменных блоков целыми и невредимыми, порошки не высыпались из незакрытых емкостей, а опасно приблизившиеся к двум эльфам предметы резко меняли свои траектории и старательно огибали их. Духи, повинующиеся Михаэлю, явно оберегали гостей хозяина. И, судя по всему, были готовы пахать до нематериального седьмого пота, лишь бы не допустить порчу имущества.

– Да нет здесь охранных систем. – Шиноби направился к стоящему в углу потрепанному кожаному чемодану, перешагивая через нагромождение вещей, уже раскиданных по всему полу, поскользнулся и упал. – Ай! Почему полы такие скользкие?

– А по-моему, все-таки есть, – возразил Каэль и попытался задержать телекинезом летящий откуда-то сверху темно-серый кирпич, прошедший через взметнувшиеся вверх тени. «Явно же неслучайно эта вещь тут появилась, – успел подумать он. – Пирамида сложена из больших каменных блоков. Целиком».

Со звучным треском не останавливаемый заклятиями предмет ударился о голову Шиноби и раскололся на две части, обдав эльфа клубом белого вещества, осевшего на волосах и одежде. Но вопреки ожиданиям Каэля темнеть от заливающей их крови, обязанной вылиться из пробитого затылка, она не стала.

– Давно подозревал, что он втихаря тут чем-то питается, – пробормотал Семен, потирая ушибленное место и безуспешно пытаясь отряхнуться. – Но чтобы мукой… Интересно, здесь где-то еще и печка припрятана или Мих сам себя гипнотизирует, чтобы она в изначальном виде казалась ему вкусной?

– Может, какое-нибудь существо, умеющее готовить, призывает? – осторожно предположил Каэль, потихоньку отодвигаясь к двери. Летающие тут и там предметы по-прежнему огибали эльфов, не бились о стены и не сталкивались друг с другом, но скорость их неуклонно нарастала. А потому воин-маг, как существо рационально мыслящее, желал убраться из потенциально опасного места как можно быстрее.

– Ну не жену, это точно, – хмыкнул Семен, подсунув руку под лежавший на полу чемодан, чтобы взяться за широкую тряпичную ручку, которая высовывалась наружу. – Лика последнее время ведет себя на редкость стервозно, и приступы звездной болезни у нее случаются по три раза на дню.

«Надо все-таки узнать побольше о недугах, которые поражают сумеречных из-за особенностей доступной им силы, – решил для себя бывший житель Древнего леса. – Конечно, с духами я сам дел не имею настолько, насколько это вообще возможно, а до могущества правителей и их приближенных мне очень далеко, но вдруг они заразны? Звездная болезнь, болезнь Детей Звезд… Хм, получается, люди вне опасности? Тогда понятно, почему в Сумраке столько представителей иных рас даже на довольно высоких постах. В случае эпидемии они хоть как-то смогут поддержать порядок в государстве».

– Дьявол! – Отшатнувшийся глава разведки и контрразведки эльфийской страны шлепнулся на задницу и затряс в воздухе рукой, на которой болтался какой-то странный предмет, состоящий из деревянной дощечки, металлической скобы и пары пружинок. – Мих, если ты меня слышишь, ты дебил! – прокричал он в потолок, явно обращаясь к собственному сюзерену. – Лишь полный даун мог оставить под ценным артефактом взведенную мышеловку.

В лаборатории шамана послышался раскат грома, в котором Каэлю почудился с трудом сдерживаемый довольный смех. Можно было не сомневаться, предмет, который яростно топтал Шиноби, оказался на своем месте отнюдь не случайно.

– Ходу отсюда, – буркнул потирающий пострадавшую конечность Семен. Чемодан медленно плыл в воздухе следом за ним. Выглядел артефакт, в котором личей пронесли внутрь периметра, охраняемого могущественными духами и заклинаниями, на редкость невзрачно. Коричневая кожа по бокам облупилась и пошла трещинами, а на месте тканевой ручки раньше, судя по светлым следам, была настоящая. Какой-нибудь торговец из тех, что скупают всякий хлам, если бы не знал о его волшебных свойствах, дал бы за него в лучшем случае пару серебряных монеток. А может быть, и вообще медью ограничился.

Стоило только двери, ведущей в лабораторию правителя сумеречных эльфов, захлопнуться, как она тотчас же покрылась камнем – вся, кроме ручки, на которой появилась табличка: «Не беспокоить. Радиация».

– Ну это он маленько перегнул палку-то, но ничего, сейчас поправим, – злорадно хмыкнул Шиноби, и тени, вырвавшиеся из его протянутой руки, окутали надпись, а когда они рассеялись, смысл написанного несколько изменился.

– «Опасно! Злобный тиран!» – прочел вслух Каэль и вспомнил камеру смертников, откуда его когда-то вытащили сумеречные эльфы. Интересно, а как у них выглядят подобные узилища. – Эм… а может…

Табличка мигнула и вернулась к своему изначальному виду.

– Предусмотрительный, паразит, – вздохнул Семен. – Знал, что не удержимся от того, чтобы приколоться. Ладно, Каэль, пошли. Покажем чемодан специалисту.

– Какому? – заинтересовался воин-маг. Артефактов у сумеречных было много, даже очень, но в большинстве своем они являлись грубыми поделками, какими полноценные чародеи не торговали, чтобы не сбивать цены на волшебные предметы.

– Некроманту, – пожал плечами Шиноби. – Ну и его супруге-дроу заодно. Если вещица предназначена для диверсий, то Кайлана, учитывая трепетную любовь этой расы к всевозможным пакостям, стопроцентно что-нибудь о ней скажет. К тому же Асазор хоть и не слишком силен, но любознателен, и, помнится, с началом строительства нашей островной базы его просили собрать как можно больше информации о живых и мертвых обитателях архипелага.

– Но он же занят командованием своей полусотней? – удивился бывший житель Древнего леса, ранее бывший начальником пятидесяти вояк под командованием темной эльфийки. – Кстати, учитывая характер и склонности его жены, можно сказать, что всю ее работу приходится делать именно ему.

– Да ну и пусть, – пожал плечами Шиноби. – Те кочевники, которые завербовались на службу, но нарушают устав, становятся законной добычей дроу, лишенной возможности зверствовать направо и налево без повода, но не утратившей склонности к привычному образу жизни, а потому, поверь, дисциплина в отряде великолепная и свободного времени у некроманта хватает.

Добраться без проблем до специалиста по мертвым им было не суждено. Три тени, одна из которых едва не перекрывала своими плечами узкий проход, возникли из тьмы лишенного окон коридора и встали на пути эльфов.

– Что ж за день-то такой? – устало спросил неизвестно кого Шиноби. – На меня что, план-перехват сегодня объявлен?

Каэль сначала напрягся, но потом узнал заступивших им дорогу и расслабился. Справиться с ними в одиночку он не мог и мечтать. Ну, может, если у него под командованием окажется вся сотня да сражение перейдет на открытую местность, тогда будут шансы. Удрать. Потому что слабо верхушка Сумеречного леса смотрелась лишь на фоне своего предводителя, вполне сошедшего бы у каких-нибудь диких туземцев, которых не пожелал взять под свою опеку ни один из уважающих себя небожителей, за племенного божка.

– Хватит жаловаться на судьбу, Семен, лучше расскажи, как там Мих поживает, – с нескрываемым раздражением в голосе потребовала Настя так, как это могут делать только истинные целители, заботящиеся о своих пациентах.

– А сама не знаешь разве? – удивился Шиноби. – Если у него опять приступы, то он должен пройти обследование. Или в этот раз наш гений общения с духами отказался заглянуть в лазарет, отложив визит на время, когда немного оклемается?

– Да был он вместе со своей садо-мазо-камне-табуреткой! – вспылила девушка. – Был! А толку? Он, черт побери, уже не физическое лицо, а астральное тело какое-то! Кровь брала на анализ, так вместо привычной алой жидкости ихор потек полупрозрачный! И между прочим, легче воздуха! Весь потолок мне заляпал! А потом эта пародия на великого мага чихнула, выбила стенку, у которой сидела, извинилась и свалила в свою берлогу.