Страховой случай

Владимир Макарычев

Страховой случай

Оставаться человеком можно только идя против течения.

А. А. Зиновьев[1]

Часть первая

1

Вспомнился загадочный утренний сон. Давно приметил, что они часто являются предвестниками будущих событий, особенно когда видения цветные. В этот раз объяснить картинки сумбурного пророчества не удавалось. Первая серия как будто еще поддавалась пониманию, а вот вторая… Высветился давно забытый эпизод из лейтенантского прошлого. К новому, только что построенному пирсу пришвартовался огромный корабль. Необычно длинный и высокий, он возвышался над другими кораблями эскадры. И смотрел снизу вверх на его покрашенные шаровой краской борта, не видя неба, стальная громада, казалось, закрывала горизонт. Особо выделялась своей необычной конструкцией носовая часть авианосца. Не острой, как у обычного корабля, а похожей на широкий треугольный щит древнего воина. На самой кромке возвышалась эмблема советского тяжелого авианесущего крейсера – грифон, сжимающий в стальных когтях пучок стрел. Он видел подобных мифических животных на мосту в Питере. Их специально поставили рядом с частным банком, так как, по легенде, они охраняют богатство. Затем, словно во второй части фильма-сна, открылась красивая страна. Синие горы и зеленые долины, где никогда не заходит солнце. У городских ворот свирепые собаки-грифоны, прикованные золотыми цепями. Им поручено охранять живущих в сказочной стране людей, молодых и счастливых.

– Оберегают кровожадные животные стремление жителей к обогащению, а те кормят их за это своею плотью, – комментировал увиденное голос за кадром.

Повсюду, где бы ни останавливался его взгляд, наблюдалось веселье. Горожане пили вино и любили прямо на глазах друг у друга. Прохожие, без приглашений, присоединялись к празднику.

– В стране работают только чужестранцы. Местные жители позабыли труд и военное искусство, – продолжал закадровый голос пророка, – авторитет семьи подменил культ золота, а с ним пришел ложный смысл жизни – личное удовольствие и потребление благ. Пришлые люди строили и содержали дома, ремонтировали каменные стены крепостей-городов. За все это им платили золотом, которое увозилось в соседние края. На родине драгоценная валюта превращалась в оружие, новые крепости, рабов и предметы роскоши. Соседи богатели и укреплялись за счет сказочной страны.

Кадры фильма-сна пробегали, не позволяя задуматься над увиденным. Один пророк все подмечал и давал оценку происходящему. Вот перед обрывом толпа голых мужчин и женщин, все обнимаются и смеются.

– У этого народа нет кладбищ. Пересытившись удовольствиями, тридцатилетние люди уходят из жизни, бросаясь с обрыва в пропасть. Они боятся собственной старости, немощи и болезней. За короткое время успевают познать райские удовольствия, но не радость труда или борьбы за обладание любимой, за свободу своей родины от врагов. Такой народ лишен будущего, он боится страданий, – заключил пророк.

Снова картинка мощного корабля. Рассекая огромные морские волны, он натужно движется к зеленой полоске берега. С ходового мостика авианосца Владимир разглядывает в бинокль очертания таинственной земли. В сизой дымке раскиданы по ярко-зеленой долине белоснежные города. Золотые крыши домов горят под солнечными лучами, словно костры многочисленного войска кочевников. Внезапно над желтым заревом городов поднимаются в небо стаи черных птиц и тяжело и медленно движутся в сторону корабля. С их приближением небо над авианосцем становится свинцово-темным. Странные существа, с туловищем льва и крыльями орла, держат в когтях красные стрелы. По известному только им сигналу на палубу обрушивается поток огненных зарядов. Броня держит удар, но на переборках загорается краска. Владимир видит, как постепенно проваливаются в огонь стальные стены. Ему становится нестерпимо жарко. А в страшных птицах он узнает грифонов, прежде привязанных золотыми цепями к воротам города. Неожиданно, прямо на его глазах, рухнувшие корабельные надстройки превращаются в высоченную статую грифона, отлитую из чистого золота. Драгоценный металл повсюду, он, словно таежный гнус, с легким жужжанием заполняет длинную палубу корабля. Зотов задыхается, желтая лава погружает его в себя.

«Что предвещает странный сон?» – с самого утра размышлял и не находил ответа Владимир Зотов, генеральный директор компании «Мебельная комната», а также директор московской фирмы по продаже облицовочной плитки. На вид ему лет сорок, а на самом деле полтинник. Среднего роста, всегда чисто выбрит и подтянут. В одежде предпочитает молодежный стиль. Женщины ласково называют таких мужчин «мальчишками». В движениях не резок, что говорит о природной осторожности. Но тонкая полоска упрямых губ предупреждает о жесткости характера.

Зотов в своем рабочем кабинете ожидал начальника регионального департамента московской общественной организации. В сущности, встреча ничего для него не значила. Товарищ по военному училищу, Алексей Кротов, попросил оказать внимание уважаемой структуре. Он перевелся в Москву с Северного флота. Сначала служил в Главном штабе ВМФ, затем в Генеральном, а совсем недавно уволился и преподает в военно-учебном центре гуманитарно-патриотические дисциплины.

«Не человек, а благотворительная организация, – с теплотой вспоминал друга Зотов, – рыночные отношения словно обошли его стороной. Бескорыстен, верен прошлым идеалам товарищества, коллективизма и справедливости. Готов искренне помогать, не всегда понимая, что люди в своих интересах используют его «социалистические чудачества»».

Он уважал позицию друга, наверное потому, что сам часто вынужден был поступать вопреки своим убеждениям.

«Сколько таких встреч ни о чем уже провел? Они отнимали время и заканчивались, как всегда, одним и тем же – все просили денег», – продолжал размышлять Владимир, глядя из окна своего кабинета на улицу губернского города.

Ярко светило мартовское солнце, но легкий морозец не отпускал зиму. В этот год она выдалась необычно снежной. Сугробы вдоль тротуаров, по которым скользили немногочисленные прохожие, еще не подтаяли, но снег все же осел, почернел, по сути, превратился в ледяную пленку. Так и жители этого города, да и коммерческие дела, которые он здесь начал три года назад, превратились в скользкую ледяшку. Она все равно обязательно растает. Но когда?

Шестое чувство подсказывало и предупреждало о необходимости изменений. Общение с местными бизнесменами и наблюдения с недавнего совещания у помощника губернатора усиливали тревогу. К тому же Зотов обратил внимание, что в последнее время в среде деловых людей области происходили странные события. Следовали один за другим рейдерские захваты, в основном строительного бизнеса, в организации принимались на работу специальные люди, которые приводили к преднамеренному банкротству. Кто-то сильный и безжалостный собирал разобщенных и не умеющих договариваться предпринимателей в свои цепкие руки. Словно по спущенному им плану, внезапно забегали в поисках злостных неплательщиков налогов полицейские. Региональная ФСБ раскрывала преступления десятилетней давности о нецелевом использовании федеральных кредитов. Цена им была копейка, а тюремный срок – до восьми лет. Среди некогда успешных предпринимателей прокатилась волна разорений и самоубийств. А власти готовились к губернаторским выборам.

Зотов перебирал знакомых коммерсантов и не находил среди них человека, способного создать корпорацию по отъему бизнеса. Скрыть что-либо в городке сложно, но, видимо, нашелся тот, кто сумел всех объегорить.

«Одному человеку не под силу провернуть сложную процедуру преднамеренного банкротства. Здесь задействованы адвокаты, судьи и власти, – рассуждал он, пытаясь вычислить, кто именно является создателем новой монополии в области. Вспомнилось и недавнее совещание у помощника губернатора с представителями бизнеса. Среди приглашенных выделялись молодые москвичи, поставленные губернаторской командой на ключевые должности в городском хозяйстве. – Может быть, они затеяли «новый передел» собственности? Хотя их цель – собрать деньги на выборную кампанию, а не война местного значения. – Все же для проверки он закинул предложение о продаже своего бизнеса. Как ни странно, заинтересованность проявил один Авдеев. – А вдруг Авдеев и есть то самое главное действующее лицо по созданию монополии строителей? – промелькнула мысль. – Не может этого быть! Он сам местный и не должен так жестоко разорять своих же земляков. Хотя волк всегда одевается в овечью шкуру!»

Между тем визитерша запаздывала. Владимир посмотрел на справку, подготовленную службой безопасности компании:

– Ирина Сергеевна Сизова. Тридцать пять лет. Не замужем.

Не успел он прочитать заголовок, как раздался звонок с проходной о прибытии посетителя, и вскоре легкой кошачьей походкой в кабинет вошла миловидная невысокая женщина в строгом черном платье. Владимир в первую очередь обратил внимание на ее коленки. Хотя они и были спрятаны в белых чулках, но привлекали мужское любопытство, потому что по их формам можно было судить о всей фигуре, скрытой под одеждой. Мужчины всегда сначала смотрят на женские ноги, они говорят о породистости и сексуальности. Женщины, зная об этом, идут на всевозможные хитрости, чтобы преподнести свое «богатство» в самом лучшем виде. Не только за счет ажурных чулок и коротких юбок, но и звонко цокающих при ходьбе каблучков.

Самой приятной мужской профессией является обувщик, ремонтирующий женскую обувь!

«Воздушная женщина», – пришло неожиданное сравнение.

Она первой протянула руку для приветствия и, слегка сузив глаза, энергично пожала мужскую ладонь. Уголки тонких губ распрямились, отчего на щеках заиграли нежные ямочки.

– Видимо, не такого человека ожидали увидеть? Я вас разочаровал? – шутливо произнес Владимир.

Удивительно, она оставила вопрос без ответа, утопив его в своих голубых хитреньких глазках. При этом лицо вытянулось и стало похоже на мордочку простодушного лисенка.

– Как дорога? Интересен наш заштатный городок?

– Спасибо. Доехала за два с половиной часа. Сама за рулем, вождение – мое хобби. А город обыкновенный. Конечно, здесь теплее в душевном плане, чем в Москве, – спокойным тоном ответила женщина.

– Что нового в Москве? – продолжал на правах хозяина задавать вопросы Зотов. При этом придвинул к даме вазочки с печеньем и сухофруктами. Любят женщины сладенькое.

Она проигнорировала вопрос, молча поднесла ко рту чашку чая и быстро выпила, видимо, чтобы согреться, хотя в кабинете было очень жарко. Затем вежливо поинтересовалась:

– Про меня, наверное, уже сообщили?

– Да, мой товарищ просил хорошо встретить. Постараюсь оправдать его и ваше доверие, после беседы приглашаю в ресторан на обед.

– Принимается! Но сначала о деле, – уже как-то расслабленно проговорила гостья. – Наша организация создана в интересах регионального бизнеса. Защищаем от произвола чиновников, помогаем объединить усилия в борьбе с коррупцией, вырабатываем общие принципы цивилизованного ведения коммерческих проектов. Особая наша удача – создание производственных кластеров[2]. Здесь и ювелирный, сельскохозяйственный, медицинский кластеры! Давайте используем имеющийся опыт и разработаем, скажем, ритуальный кластер?

Предложение встряхнуло своей неожиданностью и откровенной глупостью. «Не хватает еще деньги на покойниках зарабатывать, хотя деньги не пахнут», – в сердцах подумал Зотов.

Он уже без особого внимания слушал рассказчицу по поводу удачного вложения его же капитала. Интерес пропал. Похоже, даму заботили его деньги. В то же время речь красивой женщины подкупала своей прямотой и убедительностью. Зотов втайне надеялся на развитие отношений. Ему симпатизировало желание новой знакомой добиться коммерческого успеха. Не посредством эксплуатации своих чар, как испытанного способа заглянуть в кошелек мужчины, а своим интеллектом, правда, за счет созданного другими механизма выуживания финансов. Таким способом общественная организация по защите «всех от всех», интересы которой она и представляла, зарабатывала на жизнь. Судя по дорогой дамской сумочке из крокодиловой кожи, дама деньги мимо себя не пропускала. В данном деле эгоизм, присущий всем женщинам без исключения, имел практическое значение, суля выгоды заинтересованным сторонам. Ничего, кроме личного обогащения как способа решения проблем. В общем, такой подход соответствовал мировоззрению Владимира, приветствовался и культивировался среди деловых людей.

Его забавляла манера рассказчицы останавливаться на смысловой фразе и на несколько секунд впиваться взглядом своих огромных голубых глаз. Словно комар на рыбалке, и убить хочется, да нельзя, клев спугнешь. Наверное, прошла занятие тренинга у психолога. Это они учат, что лучший способ убедить в своей честности – смотреть нагло в глаза собеседника. В этом есть своя определенная логика.

– Перед вами откроются новые перспективы. Одним словом, предоставим политический и административный ресурсы, – объяснила гостья.

– Предложения заманчивы, но они не бескорыстны? – спросил, выходя из раздумий, Владимир.

– Вот это деловой человек, сразу видно! Наши условия просты – ежегодные вступительные взносы. Сумма их зависит от масштабности проекта. Смею заверить, расценки реалистичные, нам невыгодно отпугивать клиента.

– Вы ко мне пришли как к клиенту и продаете свой продукт? – раздраженно перебил ее Зотов, вспомнив недавнюю встречу у помощника губернатора, где речь шла также о вступительном взносе.

Ирина Сергеевна не могла знать о ней и продолжала развивать свою мысль:

– Мы расцениваем вас как корпоративного клиента и готовы работать на специальных условиях.

– Льстит такое повышенное внимание к моей заурядной персоне, – парировал Владимир, – но почему интерес возник к ритуальному бизнесу? Мы не имеем требуемого опыта в этой сфере экономики.

– Дело в том, что наши логисты просчитали риски и видят быструю окупаемость проекта. Но вы не сможете самостоятельно освоить подобный рынок, здесь нужна концентрация капитала, если хотите, монополия на данный вид услуг. Вот мы и предлагаем, используя ваш авторитет в бизнес-сообществе, создать и возглавить ритуальный кластер. Со своей стороны окажем содействие по влиянию новой структуры на соседние регионы. В итоге компания, например, станет основным поставщиком похоронной продукции в Центральном федеральном округе. А это ни много ни мало несколько миллионов человек в год. К тому же статистика высокой смертности подтверждает сделанные выводы. Люди рождаются, учатся, болеют и умирают. Ничто не может изменить жизненного цикла, поэтому такой бизнес вечен.

– Ну да, чем больше умирает, тем нам выгоднее?

– Зачем же так грустно! Таковы законы бытия, и не мы их придумали, – в свою очередь парировала дама.

– Вы правы, я думаю о том же самом. Сегодня размышлял о возможности изменить направление своего бизнеса. Плитка и мебель не приносят прежних доходов, слишком велика конкуренция. Минули три льготных года по налоговым отчислениям, и производство, не заработав на полную мощность, уже обременительно.

– Такова природа российского рынка, – поддержала собеседница, – сначала регион заманивает инвестора, обещая золотые горы, а через некоторое время душит налогами, заставляя продать созданное третьим лицам.

– Похоронный бизнес, несмотря на ваше убедительное предложение, мне не очень по душе, – откровенно высказал свои сомнения Зотов.

– Что так, совесть или моральные принципы не позволяют?

– Да нет, все позволяет. И дело стабильное, за счет государства же людей хоронят, почему бы еще и самих граждан при жизни не заставить побеспокоиться за свое могильное будущее? Значит, доход будет хоть и не велик, но постоянен. Риск минимальный.

– Беспокоит общественное мнение?

– Что обо мне думают, безразлично! Закончится все тем же – принудительным банкротством и передачей дела в другие руки. Вот разве что уйти в политику? Депутат, статусное лицо, под законодательной защитой.

– Согласна, но выборы требуют денег, и немалых. Может, сначала их заработать, а потом потратить на имиджевые технологии? Да и в отставку, кажется, вам еще рановато?

– Давайте все же подумаем о каком-то новом направлении бизнеса, – предложил Зотов с намерением завершить разговор.

При этом лицо дамы слегка вытянулось, а взгляд выразил неподдельный интерес.

Он решил продолжить интригу за совместным обедом, зная огромное влияние ресторана на женскую психику. Женщины рассматривают такие приглашения как возможность завязать или углубить отношения, а для мужчины это всего лишь переключение дневного внимания на закуску, вино и дам.

Входя с Ириной Сергеевной в зал ресторана, Владимир не без гордости отметил, как немногочисленные посетители с любопытством посмотрели в их сторону. Один знакомый чиновник, уединившись с любовницей, поднял вверх большой палец, жестом одобряя выбор. Как по известной пословице, «у кого что болит, тот о том и говорит».

Еще вчера Зотов сидел в том же питейном заведении, а региональный служащий убеждал его в необходимости участия в выборной кампании губернатора.

– Доверяюсь вашему вкусу. Выбирайте блюдо за меня, – предложил он, передавая меню Ирине Сергеевне.

Она заказала его любимое – жареную лосятину с кровью.

– Символично. Искренне обрадован. Попали прямо в десятку, – довольно кивнул Владимир.

– Не бывалое – бывает, – в тон ему ответила Ирина словами Петра Первого, выбитыми на известной медали. При этом улыбнулась совсем по-доброму, без напускной иронии.

– Слушайте, а вы случайно не из офицерской семьи? – неожиданно спросил Зотов.

– Да, попали в десятку, – произнесла она и доверительно добавила: – У нас много общего.

– Так точно! Приятно общаться с умной женщиной, да еще с повышенной интуицией!

– Совсем нет, просто ваша манера разговаривать конкретно, быть предупредительным выдает военное прошлое. А расскажите-ка о себе, – вдруг попросила Ирина.

Ему захотелось рассказать о своей флотской службе. О морских походах, боевых друзьях. Но опыт общения с людьми говорил о том, что нельзя доверяться первому встречному, особенно женщине. Именно в них скрывается черт, готовый выскочить в любую минуту. Никогда не угадаешь их настроение и желание.

– Итак, история про приготовление пищи на корабле.

– Вы моряк? Как интересно! – искренне восхитилась Ирина.

«Раз Кротов направил ее ко мне, значит, она уже знает мою биографию, умеют же женщины перевоплощаться!» – подумал Владимир и, пропустив вопрос, продолжил:

– Стоял дежурным по кораблю, в обязанность которого входит проверка пищи за полчаса перед ее раздачей личному составу. Как положено, зашел на камбуз. Старший кок, старшина второй статьи Окробидзе, приготовил для снятия пробы прямо при мне первое и второе блюда. Попробовал первое – вкусно. Затем плов. Он был мастером восточной кухни. До службы работал поваром в Крыму, в ресторане «Ласточкино гнездо». Два раза в год командир отправлял его в отпуск, и он всегда привозил чемодан различных приправ, которые потом использовал по назначению. Пищу готовили одним котлом, что для моряков, то и для кают-компании. Тральщик – небольшое судно, экипаж человек пятьдесят. Разница лишь в том, что питались офицеры и мичмана отдельно. В общем, пробую второе и ничего понять не могу. Во рту такая резкая горечь, что скулы свело. Окробидзе, видя мое замешательство, сам проверяет пищу. Вижу, у него медленно перекашиваются губы то ли от боли, то ли от гнева. «Пересолили», – сквозь зубы изрекает кок. До приема пищи остается двадцать пять минут. «Товарищ лейтенант, – говорит он, – расписывайтесь в журнале проверки пищи. За двадцать минут соли не будет». Что оставалось, не отменять же обед? ЧП и позор на весь флот! Второй крейсер «Потемкин». И вот он при мне в огромный котел с дымящимся пловом высыпал мешок сахара и все свои запасы восточных пряностей, привезенных только что из отпуска. Тщательно перемешал и снова подал на пробу. Оказалось, самое то. Моряки потом добавку просили, так всем понравилось.

– Известно, что сахар нейтрализует соль, – со смехом проговорила Ирина.

Обед в загородном ресторане закончился обещанием вступить в организацию, и визитерша уехала на своем «Порше».

2

Домой Зотов приехал поздно, около двадцати двух часов. Минут пятнадцать разгребал лопатой у ворот гаража мокрый снег. Прислуги дома не держал, любил сам заниматься физическим трудом, это помогало сбросить накопившуюся за день усталость.

Коттедж представлял собой кирпичный двухэтажный дом в испанском стиле, с крутой крышей и стеклянной мансардой во всю стену, где располагался зимний сад – любимое место отдыха. В цокольном этаже сауна, бассейн и турецкая баня. Особо гордился Владимир системой так называемого «умного дома», когда автоматически включался свет, срабатывал регулятор тепла, тихо играла музыка. Техника реагировала на температуру человеческого тела и его физические объемы. Хотя сам коттедж не выделялся на фоне других особняков богатых людей города, но радовал взгляд прохожего своей изысканностью и в то же время отсутствием вычурности и внешнего отделочного бахвальства. Жилая площадь, порядка двухсот квадратных метров, компактно вписывалась в десять соток земли, огороженных открытой чугунной решеткой. Состоятельные граждане, напротив, скрывали свое благополучие за глухим забором, хотя в двухсоттысячном городе секретов не существовало, а закрытость лишь подогревала интерес.

Поставив машину в гараж, Зотов направился к парадной. Поднимаясь на крыльцо, обернулся на двухметровую ель, еще не стряхнувшую с разлапистых ветвей похожий на вату снег. Под уличным освещением она переливалась голубыми огнями, а снежные комки на ее ветках имели красновато-белый цвет.

«Как яблоки зимой, – подумалось ему, – вот ведь какая фантасмагория красок природы! Весной нужно посадить такую же ель, на другом углу ограды».

Зотов любил свой дом и планировал провести в нем заслуженную старость.

– Мариночка, отзовись! – ласковым голосом позвал он свою сожительницу.

Легко, словно волшебница, выпорхнула женщина, одетая в разноцветный короткий халатик с откровенно вызывающим вырезом на груди, и прощебетала грудным голосом:

– Милый, будешь ужинать? Сегодня приготовила мясо лося, с грибами.

Он уже ел сегодня такое блюдо в ресторане. Не скажешь же об этом, обидится, начнутся расспросы, где да с кем, потом последует, как обычно, сцена ревности, а то и слезы.

От этих беспричинных упреков и слез Владимир в последнее время начал уставать и в таких случаях замыкался в себе. Вот и на этот раз молча разделся и пошел в свою любимую комнату. Налил полстакана виски, бросил два кусочка льда. Сидя в глубоком кожаном кресле, наблюдал за жизнью в аквариуме. Стайка маленьких синих рыбешек, словно собака, почувствовав приход хозяина, исступленно заметалась из угла в угол по водной глади. Но приблизиться к человеку мешало толстое стекло.

«Так и в жизни крутимся, по заколдованному кругу. Только у человека стеклом служит общество, в котором он живет. В близкие по крови и духу стаи собираются все живые существа. И не дай бог, от нее отбиться!»

Сделав большой глоток успокаивающей горькой влаги, Зотов снова впал в размышления. Шотландская самогонка ускоряла мыслительный процесс, делая его неожиданно красочным, и он вдруг сравнил себя с золотой рыбой, одиноко плавающей в аквариуме.

«У нее красивая окраска, она зависит от корма, который и кушает-то лениво – процесс пресыщения жизнью. А что у меня? И деликатесы есть не хочется, надоели, и заграничный отдых приелся! Не устраивает такой образ жизни, тревожно на душе. Чувствую, что живу неправильно. Не в деньгах, видно, счастье, но и без них нельзя. Остановиться, замереть, как сейчас сделала желтая рыбка, повиснуть в воде или воздухе? Понаблюдать за тем, что происходит вокруг тебя? Вот мы с Мариной живем три года. В доме, что говорится, полная чаша, а детей нет. Чувства со временем притупились, уже устаем друг от друга. Не расписываемся, живем гражданским браком. Почему так? Удобно, беспроблемно, свободно. Сожительство и отличается от брака в первую очередь недоверием. Не верю в то, что женщина может принести счастье. Сколько их уже у меня до нее было? Все одно и то же: расчет, эгоизм, капризы. Нужно что-то менять».

Внезапно Владимир почувствовал теплоту женских рук на шее. Это Марина неслышно подошла сзади. Взяла недопитый стакан, сделав глоток, осторожно вернула и села в соседнее кресло.

Тишину комнаты нарушал лишь звук насоса, запускающего в воду кислород. Без него жизнь в аквариуме невозможна. Ему неожиданно захотелось выдернуть шланг из воды, разрушить этот спокойный и безмятежный мирок, но он тут же испугался своего желания.

«Разрушить – значит, убить живые существа, за этим последует цепная реакция, и следующей жертвой станут их отношения с женщиной, мирно сидящей рядом. Нет, жалко уничтожать созданное своим же трудом. Пусть идет все, как идет».

Зотов не знал одной важной особенности возрастной психики. У каждого мужчины наступает период, когда возникает потребность пересмотра жизни. Если вовремя не принять меры, то запускается механизм саморазрушения.

Марина между тем продолжала ласкать своими губами его шею. Ее присутствие не только возбуждало, но удивительным образом придавало их физическим отношениям новые краски. Вино тоже подогревало страсть, как и позднее время.

Чем ближе ночь, тем сильнее желание физической близости…

Проснувшись на следующее утро и выглянув в окно, Марина увидела залитый ярким мартовским солнцем маленький дворик. Снег искрился под его лучами и создавал игривое настроение, душа просила праздника. Хотелось поделиться своими ощущениями с Владимиром.

Она отдернула шторы и приоткрыла створку пластикового окна. Вместе с весенним солнечным светом в комнату ворвалась струя свежего воздуха. И тут же словно все изменилось: давящая атмосфера разорвалась, как петарда, и раскидала вокруг множество искорок. Ей показалось, что таким образом посылается таинственный сигнал к началу новых личных отношений.

Природа, как и сама жизнь, часто подает человеку знаки, но только он сам может или воспользоваться ими, или пропустить мимо себя. В тот миг женщина обманулась. Ничего хорошего для нее в данном предзнаменовании не было.

– Милый, – ласково прошептала Марина и неловко обняла голову еще спящего мужчины, – девять часов, пора вставать.

Холодный, но уже пахнувший весной воздух заполнил помещение спальни. Владимиру хотелось позабыть вечерние сомнения и вместе с весенним утром начать радоваться жизни.

Вот так их желания встретились, и оба вновь забылись в любовных ласках…

– Мариночка, приготовь кофе с молоком, – расслабленно попросил Владимир подругу.

– Хорошо, милый, я сама хотела предложить. Помнишь, как в прежние времена мы каждое утро пили кофе в постели? Милый, ты меня прости, я не поняла твоего тревожного состояния. Но ведь и я за тебя волнуюсь, твои проблемы – это и мои. Ругаю себя, что не могу ничем тебе помочь!

– Устаю я в последнее время от своих дел. Бизнес уже не приносит того драйва, что раньше.

– Возьми управляющего, будет больше свободного времени. Мы второй год вместе не отдыхали, займемся собой.

– Да нет, любимая. Бизнес передать в чужие руки не могу. Кругом лесть, ложь и обман. Лучше все продать, вложить деньги в собственность, да и жить на ренту.

– Поступай как знаешь, милый, я все равно в этом ничего не понимаю. Соглашусь на все твои условия и всегда поддержу.

– Давай сегодня в сосновый бор сгоняем? Где гуляли в первый год нашей встречи? – предложил вдруг Владимир.

– Конечно, милый, – покорно положила она голову на мускулистые мужские бедра.

Погулять по весеннему лесу пришлось недолго. На мобильный телефон позвонил директор фабрики и попросил о срочной встрече. Владимир подумал, что в последнее время через его подчиненного кто-то настойчиво пытается навязать мысль о продаже производства.

На этот раз оказалось намного сложнее. Во дворе фабрики стояли три пожарные машины. Первым к нему подошел дежурный пожарного расчета и доложил:

– Возгорание в цехе номер три ликвидировано. Ущерб незначительный: обуглились приготовленные для отправки на склад кухонные панели. Поджег, товарищ хозяин.

Владимир обратил внимание на топтавшегося рядом директора фабрики. Месяц назад он передал ему часть акций предприятия, надеясь таким образом отвлечь внимание противника, распылить инвестиционный пакет, отвести от себя удар. Этот молчаливый парень пришел к нему мастером и за три года дорос до директора. Ему Зотов доверял беспредельно.

– Михаил, не волнуйся, не вижу твоей вины, – попытался он успокоить молодого директора. Однако тот странно-испуганно моргал глазами. – Что-то здесь не так? – догадался Владимир. – Рассказывай, что еще случилось?

– Владимир Сергеевич, – неторопливо начал директор, – я передал свой пакет акций третьим лицам.

– Как? – только и смог произнести Зотов.

– Запугали. Дали денег. Я уже у вас не директор, – тихо проговорил Михаил.

– Покупателей не назовешь?

– Нет, – виновато ответил тот.

«Значит, я потерял контрольный пакет. Решение по его продаже самостоятельно принять не смогу, – в сердцах подумал Владимир. – Вот и начало компании против меня».

3

Марина опять осталась одна в пустом доме. Чтобы убить как-то время, взяла первую попавшуюся книжку. Оказались афоризмы древнекитайского философа Лао-Цзы. Она пробежала глазами по странице и остановилась на одном: «Никогда не говорите «никогда», потому что дни бегут так быстро и ничего не остается неизменным».

«Значит, и у меня вскорости что-то должно поменяться», – подумала Марина, вспомнив искорки весеннего утреннего солнца, которые она восприняла как некий знак.

Тут раздался телефонный звонок, она машинально отложила книгу и взяла трубку.

– Маринка, привет! Давай увидимся! – прокричал до боли знакомый голос подруги, которая жила в ее родном поселке, за сто километров от губернского центра.

– Ты в городе? Давай! Приезжай прямо ко мне, – предложила с радостным волнением Марина.

Ей нужна была такая встреча. Хотелось выговориться, поделиться о наболевшем, о своих сомнениях и отношениях с любимым мужчиной. Говорят, женщина живет эмоциями, а мужчина умозаключениями. Эмоции быстро проходят, не имея последствий, а мужчина рождает внутри себя «мысли», которые превращаются в поступки. Спорно все это. Иногда кажется, женщины головой думают намного лучше.

Время близилось к обеду. Марина быстро почистила картошку и положила в мойку мясо, чтобы разморозилось. На скорую руку приготовила яблочный пирог, поставила варить в турке кофе.

«Владимир обычно предупреждает о приходе. Не позвонил, значит, появится к ужину. Да при нем и не пооткровенничаешь с подругой!» – рассуждала она, заканчивая последние приготовления.

В домофон позвонили, и Марина, выглянув из окна, увидела Светлану, раскрасневшуюся с морозца, одетую в длиннополую допотопную шубу, на голове огромная меховая шапка.

«Разоделась, как клуша, – улыбнулась она, – а ведь всего-то четыре года назад и я так же одевалась. – Выйдя в прихожую, взглянула на себя в овальное зеркало, поправила длинные волосы, втянула животик. – Хороша! Чего еще нужно в этой жизни? Работа по душе, в понедельник баня с подругами, в среду обучение восточному танцу живота, косметолог. Любимый рядом. Вот оно, женское счастье!» – и пошла открывать дверь.

С приходом Светланы в прихожей громко заиграла маршевая музыка, так техника среагировала на появление гостьи. Сняв шубу, аккуратно положив шапку на тумбочку и подперев руки в толстые бока, полная и розовощекая Света свысока посмотрела на ухоженную и тоненькую Марину:

– Что, кнопка, не ждала? – и схватила школьную подругу в охапку, словно вязанку дров.

Кнопкой Марину прозвали еще с первого класса, за маленький рост и худобу.

Сели за стол.

– О личной жизни и не спрашиваю. Все у тебя, похоже, пучком, – говорила Светлана, держа неуклюже толстыми пальцами малюсенькую ручку фарфоровой кофейной чашечки.

– Да поставь ты чертову чашку, раздавишь еще. Она пять тысяч рублей стоит, – со смехом озадачила подругу Марина. Ей не терпелось узнать свежие новости, и она спросила: – Что нового в нашем городке?

– Новое у вас, а у нас в захолустье однообразие. До обеда в центр по магазинам, затем город как будто вымирает. Все по домам прячутся, печки топят. – Светлане, видимо, надоело держать недопитую чашку, она одним глотком выпила остаток элитного кофе, который принято смаковать, и зашептала: – Помнишь Наташку Смородину? У нее на чердаке три мумии нашли.

Наташа раньше училась в их школе в параллельном классе.

– Светка, а что это за мумии? Она их из Египта, что ли, привезла?

– Дурочка! Наташка не знает, где эта египня и находится. За двадцать километров от города никогда не выезжала. Египет! Чего придумала, я и сама там не бывала. Это, поди, на Кавказе?

– Ладно, давай дальше, Кавказ – Египет. Проехали.

– Детей рожала и умерщвляла, а трупики сносила на чердак. Вот они мумиями и стали лет за пять или десять.

– А от кого дети-то?

– А кто теперь определит? Много ли у нее хахалей побывало? Табличек с фамилиями отцов на них не вешала.

– И что с ней будет?

– Как что? Сейчас дома сидит по подписке о невыезде, суда ждет. Полицаи даже не боятся, что убежит. Кому она нужна в свои-то сорок лет, да потасканная.

– Совсем себя в старухи записала, – с напускным негодованием оборвала Марина, – после сорока жизнь женская только начинается. Ты вот уже третий раз замужем, трое детей, а думаешь и про четвертого. Так ли, подруга?

– Угадчивая ты, Маринка! Думаю и обязательно рожу. В отличие от тебя, все мои браки официальные. Отец у каждого малыша должен быть. Безотцовщина – самое поганое дело. Да и в воспитании полегче, а про материальную помощь и говорить нечего. Сама знаешь, как жить одинокой. А ты, Маринка, поди, старых любовников, как и раньше, хранишь в памяти телефонной книжки?

– Не вычеркиваю! А что, нельзя?

– Я, например, вычеркиваю. А ты, получается, как Наташка. Только она трупики детей мумизирует, а ты – своих любовников. Слезки-то утри, утри, – ласково добавила Светлана, поняв, что нечаянно обидела подружку. – Ведь живешь как у бога за пазухой. А вспомни, как мы от одиночества собирались на водокачке у Ленки-водопроводчицы? Выпивали, о своем девичьем делились. Были времена, да остались мгновения.

Она как будто заглянула в прошлое. Всего лишь на одну минуточку оказалась в чистенькой, пахнущей хлоркой лаборатории городской санэпидемслужбы. Ленка-одноклассница управляла всей системой очистки воды крохотного населенного пункта.

Тогда все три подруги были в разводе и собирались по вечерам в Ленкиной лаборатории. Все разговоры сводились к одному – какие мужики сволочи, но и без них нельзя. Они меняли местных мужиков, а те – их, особо не парясь мыслями о нравственности. Получалось, как в математике, от перемены мест слагаемых сумма не менялась. Формула любви здесь и близко не стояла.

Пришли на память рассуждения одного из таких случайных знакомых по посиделкам на водокачке. Бывший одноклассник приехал в отпуск, преподавал в каком-то вузе, в Питере. Тогда его заумные мысли Марина пропустила, а сегодня вспомнила и поняла, что он говорил о ней – «чем больше женщина познает мужчин, тем бесперспективнее ее семейная жизнь. В отличие от мужчины, который после физической близости быстро забывает партнершу, женщины сохраняют от подобных встреч память о каждом. В результате происходит психологический надлом. В сознании возникает собирательный образ идеального любовника, который далек от действительности. Именно с ним она сравнивает очередного мужчину. Как правило, через некоторое время наступает разочарование, а за ним разрыв».

От воспоминаний ее отвлек голос подруги.

– Ты чего, заснула, что ли?

– Свет, просто вспомнила наше недалекое прошлое.

– Ну, и кого же ты вспомнила? Не иначе как Валентина Зеленова?

– А что, нельзя?

– Зря все это. В одну реку дважды не входят, сказал кто-то очень умный. К чему менять шило на мыло? Каждая женщина в ближайшей округе мечтает жить, как ты. Ты что, снова с ним хочешь закадрить? – не унималась Светлана.

– Что ты! Упаси боже! – искренне ответила Марина.

Светлана сразу же почувствовала, как что-то необычное и странное происходит в душе у подруги. Может, ностальгия о прошлой любви? Так бывает, когда не находишь удовлетворения в настоящем.

– Пощекочу тебе нервишки, – проговорила она тоном, не терпящим возражений. – Мой Николай в последнее время сдружился с Валентином. Охота у них, рыбалка. У Зеленова времени много, сутки на посту ГАИ отстоял, и два дня отгула. А мой сейчас безработный. Вспомнили, что называется, старую дружбу. Помнишь, как они вместе за нами ударяли? Ты оказалась умнее меня, выбрала лучшую партию. А может, вернешься в прошлое? Говорят же, старая любовь всегда горячее!

– Может быть. Не пробовала. Знаю, что возврат к прошлому всегда трагичен и короток. Хотя бывают исключения из правил. У него семья, дети. Я не захотела на чужом горе строить свое счастье, потому и уехала в областной центр, все начала с нуля. Никого же не интересует, как мне было непросто? Валька, в принципе, сам не захотел разрывать с семьей. Так и осталась одна, пока не повстречала Владимира.

– Не прибедняйся. Сама виновата. Характер у тебя больно своевольный, с мужиками нужно быть поласковее, пообходительнее. Запомни, мужик только ухаживает романтично, а потом ему до бабьих глупостей нет дела. Зато мы должны, по их мнению, быть всегда заботливыми да улыбчивыми. Возьми меня. С Николаем год назад разругались в пух и прах. Уехал неизвестно куда. Думала, закатилась любовь под табуретку! Нет же, вернулся, настоял на оформлении брака! Второй год живет без ругани и скандалов. Я же перед ним словно стежка полевая, расстилаюсь и покоряюсь.

– Не ругаться – значит, любить?

– Не придирайся к словам. Любить, беречь и уважать друг друга. Ну, и не ругаться по пустякам тоже важно.

– В чем же секрет твоего успеха у мужчин? – неожиданно спросила Марина.

– Удивляешься? Правильно делаешь. Я не красавица, как ты, но мужики на мне, а не на тебе женятся!

– Будет и на моей улице праздник. Сегодня Зотов предложил повенчаться. Тебя первую приглашаю на свадьбу.

– Что ж, венчание – дело хорошее. В старину только церковный брак и признавался, – спокойно ответила Светлана.

– Хорошее дело браком не назовут, – тихо проговорила Марина.

Светлана пропустила дальнейшие рассуждения подруги о преимуществах венчания над светским браком, с завистью размышляя над тем, что пигалица все же устроит свою жизнь! Нужно бы с ее пирога откусить. Ничего, не обеднеет.

Так пришла простая мысль использовать подругу в собственных интересах. Естественно, через Зотова. Для этого следовало расположить ее к себе. Не придумано ничего лучше для сближения женщин, как откровения о близости с мужчиной.

– Поделиться секретом моего успеха у мужиков? – вызывающе проговорила она.

– Конечно, рассказывай. Мы раньше таких разговоров не вели. Взрослеем, подруга, – заинтересованно ответила Марина.

– Слушай. Самый главный мой секрет в понимании скоротечности жизни. Красота и молодость проходят быстрее, чем у них. Вывод первый – не раскидывайся мужиками. Знай, средненького и серенького всегда проще сделать принцем, чем принца – королем. Второе. Завоевать навсегда мужчину невозможно, а вот поддерживать его влечение нам под силу. И еще. Штамп в паспорте не означает, что у нас есть право на его собственность. А чего это мы кормим друг друга разговорами? В этом доме и покушать ничего нет? – весело оборвала свой монолог Светлана.

– На самом деле, все о мужиках. А о нас, любимых? Время ужинать, – и Марина засуетилась у плиты.

Она на подсознательном уровне ощущала чувство тревоги. Неожиданное предложение Зотова о венчании радовало, но в то же время и беспокоило. Не могла объяснить, почему так происходит.

Между ними, как ей казалось, возникла невидимая стена недопонимания. Хотя сцены ревности отсутствовали, просто для этого не было повода. Понимала, то же самое происходит и с Владимиром. Как ни старалась, не могла объяснить усиливающуюся тревогу, но, как любая женщина, чувствовала приближающиеся перемены задолго до самих действий. Природная мудрость подсказывала ей тянуть время, не раздражать окружающих своими сомнениями. Хотя женская любознательность и провоцировала на создание конфликта.

В самый разгар трапезы позвонил Владимир и предупредил, что задерживается на предприятии. Чувство приближающейся опасности с новой силой обволокло сознание. Эти поздние возвращения казались странными, раньше за ним такого не наблюдалось.

Внезапно пришло успокоение. Причиной такой перемены настроения послужил маленький белый клубок шерсти, трущийся об ее ногу, и успокаивающее мурлыканье. Котенок ласкался к своей хозяйке.

Пушистик, так звали котенка, словно чувствовал ее настроение. Не заметив реакции предмета своего обожания, он мирно улегся на холодный носок туфли и, так как его продолжали не замечать, жалобно замяукал. Обычно в таких случаях хозяйка брала котенка на руки, прижимала, как маленького ребенка, к груди, чмокала в волосатую мордочку и легким поглаживанием укладывала засыпать на своих горячих коленях. Но не в этот раз. Обидевшись окончательно, он мягкой кошачьей походкой удалился к теплой батарее.

За воспоминаниями и от выпитого вина вечер пролетел незаметно. Наконец вернулся Владимир и присоединился к подругам.

– Владимир Сергеевич, – нерешительно обратилась к нему Светлана, – просьба у нас.

Владимир насторожился. При общении с людьми, особенно из глубинки, он старался держаться ровно, но высокомерие оставалось. Он понимал существующее различие во взглядах, в подходе к жизни и в глубине души презирал их за мелочность, непонимание окружающего мира. Слишком они были разные, к тому же их легко можно обмануть, направить по ложному пути. Но именно такие простодушные люди работали у него в цехах, пилили, строгали, клеили, красили, переносили тяжести. Их безропотным трудом создавалась добавочная стоимость его растущего капитала. На этот раз Владимир почувствовал, что речь, скорее всего, пойдет о денежной помощи, и напрямик спросил:

– Светлана, говори как есть, сколько нужно денег?

– Мне стыдно, но мой муж сам об этом не скажет, а Марину просить неудобно, – замямлила Света, – да она и просить не умеет.

– Давай конкретно, – с раздражением оборвал ее Зотов.

– Мужа можно устроить на работу? Он не пьет, сама кодировала. Работящий. Деньги все домой несет.

– Какая у него специальность?

– Да он все умеет. Плотничает, шоферит. И, главное, не пьет!

– Шофер, значит?

– Шофер, шофер. Любую машину водит и в Москве умеет ездить, два года там работал. До Кремля, говорит, доезжал. Пробок не боится.

– Вот это уже хорошая характеристика, – улыбнулся Зотов. – Пусть приезжает, побеседую.

– Владимир Сергеевич, завтра же утром и приедет. Спасибочки.

– Что нового на малой родине? – попытался перевести разговор на другую тему Зотов.

Светлана с подобострастием посмотрела на него, затем перевела взгляд на Марину, видимо, боялась испортить результаты успешной беседы. Взгляд ее уперся в репродукцию картины «Распятие Христа»[3]. За спиной распятого на кресте Христа пейзаж обыденной человеческой жизни. Вдали виднеются каменные здания средневекового города, на полях, как муравьи, трудятся крестьяне. Люди продолжают как ни в чем не бывало заниматься своими делами. А человек, отдавший за них свою жизнь, будто находится в другом измерении. Он рядом, с ними, и в то же время его нет.

Сюжет картины испугал Светлану. На нее словно пахнуло смертью, почудилась черная тень старухи с окровавленной косой. Справившись с замешательством, она тихо произнесла:

– Вчерась помер Серега Иванов.

Наступило молчание, прерванное мяуканьем котенка. Зотов взял его на руки, поглаживая, оставил на груди. Пушистику понравилось неожиданное внимание хозяина. Он покорно задремал, продолжая едва слышно мурлыкать.

– Серега – наш одноклассник. Утром в девять пошел в магазин опохмелиться, а водку продают только с десяти. Продавщица ни в какую, узнают – уволят, а работы у нас нетути. Вышел Серега на крыльцо магазина и тут же помер. От обиды, переживаний или от похмелья? Врачи потом сказали – от сердечной недостаточности. Он же пил с восьмого класса каждый божий день, и ничего, а они, видите ли, сердце! Все у них сердце. Коновалы. Им бы коров лечить, да коров всех порезали на мясо лет двадцать назад. Вот и остается на людях экспериментировать. Полдня Серегин труп лежал в снегу возле магазина. Медпомощь так и не приехала, знают, гады, что Серега за бензин не заплатит. Нет у него никого. Жена ушла к Ваньке Тропину, родители померли. А сейчас все платное. Полицаи на «уазике» так и отвезли прямиком в морг.

Женщины ушли спать, а Владимир отправился в свою любимую комнату. Налил, как обычно, в стакан виски со льдом и поудобнее уселся в кресло возле аквариума. Светкин рассказ оставил его равнодушным. Следовало проанализировать новые обстоятельства и прямую угрозу банкротства. Мысли путались, и ничего не приходило на ум. Он не спешил делать выводы из случившегося на фабрике, но в то же время понимал, что бездействовать в данной ситуации опасно.

Когда не знаешь решения, нужно выпить еще виски и лечь спать.

«Главное, принято безопасное решение, и надо скорее продать предприятие. Может быть, через новую знакомую? Заодно и проверю ее», – с этой мыслью он крепко заснул.

Следующий день выдался таким же солнечным и ярким. С крыш капала вода, а по асфальту побежали ручейки талого снега.

Завтракали в столовой вместе с Мариной и Светланой.

– Вот уже и утро наступило, где мой герой? – шутливо пропел Зотов, напоминая Светлане о ее обещании организовать встречу с мужем-шофером, хотя на самом деле водитель ему не нужен, он сам любил управлять машиной. При этом чувствовал себя, как и на фирме, хозяином положения на дороге. Его черный «БМВ» местные гаишники не останавливали. Существовала договоренность с областным начальником полиции, который получил в подарок комплект кухонной мебели.

– Должен быть! Вчерась еще вызвала, – оправдывалась Светлана. Было видно, что ей не по себе за причиненные неудобства. К тому же она неясно помнила, чем и когда закончился вечер. Перебрала от волнений.

Обстановку нервозности, исходящей от Светланы, сгладил мурлыкающий Пушистик. Хозяйка взяла его на руки, несколько раз быстро-быстро чмокнула во влажный и холодный носик и осторожно положила на подол халата.

Светлана и Владимир с улыбкой наблюдали за действиями хитрого котенка.

Домашнюю идиллию прервал настойчивый стук в чугунную калитку. Все разом посмотрели в окно. У ограды стоял высокий мужчина в огромной ондатровой шапке и коротком белом полушубке.

– Вот и мой, – со вздохом облегчения объявила Светлана, – оделся, как черт на овине.

– Да ладно ругаться. Встречают по одежке, а провожают, знаешь? – успокаивала подругу Марина.

– Ума у него царская палата, да толку-то? Намедни послала в магазин купить пульт от телевизора. Приволок вместо пульта приставку игровую. Цельными вечерами играет в войнушку да с Валькой Зеленовым по скайпу какую-то диспозицию сверяют, у кого больше убито солдат. Малые дети, да и только.

Марине от упоминания подругой Валентина стало не по себе, но Владимир не мог знать фамилию ее бывшего возлюбленного, и она немного успокоилась. А когда в холле показался Светкин муж, ни слова не говоря, повела его за руку в «аквариум».

Владимир в это время сидел за ноутбуком, калькулировал примерную стоимость мебельной фабрики, готовясь к встрече со строителем Авдеевым, и за работой не обратил внимания на вошедших гостей. Оторвался от экрана, когда услышал чей-то шепот. Перед ним стоял высокий мужчина лет сорока. Смуглое лицо с прямыми чертами никак не сочеталось с простодушным выражением голубых глаз и русыми волосами, хотя облик напоминал жителя Средней Азии. Поношенный желтый свитер подчеркивал линию жестких, бескровных губ.

– Присаживайтесь, молодые люди, – предложил им Зотов, махнув рукой в сторону кожаного дивана. – Давайте знакомиться, меня зовут Владимир Сергеевич.

На приглашение к разговору гость не отреагировал, промолчал.

«Что-то здесь не так», – подумал Зотов, пристальнее рассматривая незнакомца, черты лица которого показались ему знакомыми.

Разрядила обстановку Светлана. Толкнув мужа в бок, она прошипела:

– Говори же, истукан, антихрист зарубежный!

«Антихрист зарубежный» в упор смотрел на Зотова, нервно шевелил губами, но все равно молчал.

«Вот же связался с гастарбайтером, еще и русского языка не знает. Делай потом благие дела», – мысленно выругал себя за мягкотелость Зотов.

– Владимир Сергеевич, товарищ лейтенант, – с трудом проговорил до боли знакомым голосом мужчина, – не узнаете? – Старшина второй статьи Николай Хизматулин, механик-дизелист, тральщик «Рысь», бригада «ОВР»[4]. Вспомнили?

На этом тральщике Владимир служил штурманом. Как-то зашли в поселок Росту, что под Мурманском, поменять на судоремонтном заводе раструбки для дизель-генератора. Работы на полдня, а задержались из-за погоды на неделю. Как самого молодого из офицеров, замполит назначил его старшим в культпоходе в кино. Человек пятнадцать ребят, в отутюженных фланельках и черных бескозырках, пошли в единственный в поселке Дом культуры. Перед фильмом моряки кадрили местных девчонок, лузгающих семечки. На пятнадцатой минуте сеанса один из моряков взволнованным голосом попросил выйти на улицу. Ничего не подозревающий Владимир покинул кинозал вслед за ним и, минуя пустой холл, вышел на площадку перед кинотеатром, где сразу же увидел дерущихся – четверых моряков и человек десять местных. Силы явно были неравны. По молчаливой суете толпы он понял, что дело зашло далеко и призывами драку не прекратить. Бережно положил белую фуражку на бордюрный камень и с ходу врезался в толпу. Точными расчетливыми ударами опрокинул одного из местных на землю, другого заставил согнуться и вскрикнуть от боли, третий сам побежал. Драка прекратилась. Зотов попытался убедить бойцов разойтись и уладить конфликт миром. Парни поначалу послушались лейтенанта и начали медленно собирать с поля боя потерянные фуражки, бескозырки и ремни. Неожиданно навстречу ему направился крепкий, с непомерно широкими плечами парень и, ни слова не говоря, первым нанес удар, но Владимир уклонился. Еще и еще раз кулак хулигана просвистел перед его лицом. Пятясь назад, уходя из-под огромных кулаков, Владимир выбирал удобную позицию. Он был значительно ниже ростом своего противника и боялся за слабость ответного удара, прекрасно понимая, что от их поединка зависит исход всей драки. Боковым зрением увидел большой камень, на котором лежала его фуражка, запрыгнул на него и ногой в грудь толкнул противника. Но парень лишь покачнулся, продолжая напирать на него. Неожиданно между ними оказался высокий жилистый моряк с русыми волосами и голубыми глазами и резко ударил парня в область шеи. Тот как-то сразу обмяк и медленно-медленно опустился на землю. Этим русым моряком и был старшина второй статьи Хизматулин. А остальные, выбежав из кинотеатра, окружили местных, наматывая на ладони кожаные ремни с медными бляхами. Владимиру удалось успокоить разгоряченных ребят, и они, смеясь и вспоминая эпизоды драки, дружно отправились на корабль.

Зотов нехотя поднялся с кресла. Встал напротив Хизматулина, пристально вглядываясь в его лицо, и подумал: «Почему его Николаем зовут? Имя Марат или Абдулла больше подходит. Хотя откуда у таджика голубые глаза?» Потом крепко пожал руку бывшему старшине. Обнять не решился. По старинной флотской традиции, при встрече обнимались равные по званию, как правило, троекратно. Такого равенства на гражданке не существовало, но Зотов и Хизматулин интуитивно почувствовали необходимость соблюдения дистанции. А вот Светлана, казалось, этого не поняла, ведь на ее глазах волшебным образом происходила встреча «старых друзей». По ее мнению, ничего подобного не состоялось бы без ее участия. Ей хотелось находиться в центре внимания.

Но мужчины, не обращая на нее внимания, обменивались вопросами и воспоминаниями.

– Как же ты оказался в наших богом забытых краях? – шутливо спросил Зотов.

– Владимир Сергеевич, по вашей же рекомендации, когда проходил набор добровольцев на комсомольские стройки, я выбрал сельское хозяйство, и вы вручили мне путевку в Мальковский район Энской области. Выдали мне подъемные, чемодан, советские хлопчатобумажные джинсы и красную рубашку с модным воротником. Знаете, с такими остроносыми длинными концами? Что оставалось делать? В Горном Бадахшане, откуда я призывался на флот, кроме пастуха, никакой другой работы не было, а я ведь по гражданской специальности – тракторист.

– Не прогадал?

– Конечно, нет. Получил все, что нужно советскому человеку: обзавелся семьей, работой, бесплатной квартирой. Жить бы да радоваться. Но все пошло в тартарары. Началась перестройка, развал Союза. Потерял работу, запил, семью потерял. К счастью, судьба меня не бросила. Встретил Светлану! Мы любим друг друга. Не пью и не ругаюсь.

– Как, даже матом ругаться в России не научился?

– Аллах всемогущ, уберег от сквернословия и зависимости от алкоголя.

– Любовь-то ты видишь по-своему, по-таджикски? У вас ведь дозволено многоженство, а у тебя сколько жен? – пошутил Зотов.

– Любовь – она одна, что у таджиков, что у русских. Так что и жена у меня одна, и она меня любит и уважает традиции моего народа. Выучила даже танец живота.

Владимир с улыбкой представил полную дородную женщину полуголой, танцующей восточный танец перед Николаем, разлегшимся на скрипучей железной кровати в куче разноцветных подушек, в просторной деревянной избе. Непременно в полосатом халате и в тюбетейке. А потом мысли его перетекли к личному опыту в отношениях с женщинами. Неожиданно, с подсказки Николая, он, казалось, уловил секрет равновесия в семейной жизни, любви между мужчиной и женщиной.

Однажды его поразила ограда беседки на берегу реки, обвешанная замочками новобрачных. Совсем маленькие замочки прикреплялись к ушку более крупных, чужих символов крепости семейных уз. Им просто не хватало места на чугунной оградке, и таким образом они приковывали себя к чужому счастью. Глядя на них, Владимир подумал, что никакие оковы и суеверия не смогут удержать влюбленных. Тайна вечной любви не в замочках! В чем же она? В готовности жертвовать ради счастья другого человека? Но как быть, если тебя обманут? Ответ был где-то рядом, но понял главное – счастье мужчины зависит от него самого и от женщины, выбранной им. Обязательно должны быть дети и законная семья. Для выполнения такой задачи человеку и отпускается время, ограниченное этапами молодости и старения. Значит, цель жизни в самой жизни!

«Случай привел ко мне не работника, скорее единомышленника», – удовлетворенно подумал Зотов, подводя итог встречи, а вслух сказал:

– Ответственные и верные сотрудники мне нужны, как воздух! Будешь моим шофером и личным телохранителем. Зарплата сорок тысяч рублей.

Светлана, услышав озвученную сумму, на какое-то время потеряла дар речи и забыла про все свои опасения и страхи. Она работала учителем физкультуры и получала в месяц шесть тысяч рублей. Новая зарплата Николая делала ее самой богатой в поселке.

За стеклом, среди диковинных камушков и водорослей, одиноко и гордо плавала огромная золотая рыбка.

«Пришло время и мне забросить невод, как в пушкинской сказке. Попалась рыбка, не простая, а волшебная. Поживу хоть один день как царица! Зато потом будет о чем вспомнить».

Зотов дал Николаю на сборы три дня.

– Жить будешь у нас. Пусть жена приезжает и живет рядом с Мариной, все повеселей. Захочет домработницей или на фабрику, устроим.

Предложение приняли с воодушевлением. На радостях Николай с женой пробежались по магазинам, потратить еще не заработанные деньги. Он забыл в прихожей свою огромную пушистую зимнюю шапку. Потом выяснилось, что Светлана забросила ее под кресло специально. Есть примета – оставил вещь, обязательно вернешься.

4

Владимир готовился к серьезным переговорам по продаже фабрики. То и дело приходилось отрываться от расчетов и отвечать на всевозможные вопросы и просьбы по мобильному телефону, самому консультироваться. Во время очередного звонка в трубке прозвучал чистый, без обычных помех, голос Ирины Сергеевны:

– Владимир Сергеевич! Есть ряд предложений, в Москве встретимся?

– Хорошо, – ответил он, лишь бы быстрее закончить разговор. Прежде всего следовало добротно подготовиться к вечерней встрече, от результатов которой зависел новый вектор направления его жизни и бизнеса.

– Я прошу, просто настаиваю, как можно скорее обсудить новую идею, – настаивала Ирина Сергеевна.

– Добро! – по-флотски резковато прервал переговоры Зотов. – Завтра ждите моего звонка. Я думаю, договоримся. До свидания!

– До встречи, пока-пока, – озорно проворковал женский голос.

«А что, звонок, между прочим, кстати, – пришла вдруг неожиданная мысль. – После продажи фабрики возникнет вопрос, куда выгодно вложить деньги? Может, москвичка и предложит достойный выход? Чем черт не шутит! Похоже, в этой женщине от чертовщинки что-то имеется. В крупном бизнесе без такой черточки в характере нельзя. Утро вечера мудренее!»

Зотов вышел из кабинета в гостиную. Марина со Светланой сидели рядом с разбросанными по всему полу вещами. Между ними вертелся Пушистик, сосредоточенно распутывая огромный клубок шерстяных ниток.

– Думал, вы уехали, а тут какой-то секонд-хенд из старых вещей устроили! Хотя правильно, продадите на рынке.

– Что ты, милый! – всплеснув руками, воскликнула Марина. – Тряпок накопила! Просто отдам Светке, да маме в подарок.

– Нашла, кого спонсировать! – в свою очередь всплеснула руками Светка. – Моя комплекция ни в одну твою вещь не вписывается! – И гордо добавила: – На новую зарплату мы с Николаем и не таких тряпок купим!

– Марина, может быть, останетесь на денек? Сегодня важная встреча, нужно подать закуску, приготовить, – попросил Владимир.

– Конечно, милый, все для тебя! Завтра днем и поедем.

Женщин, видимо, устроило такое развитие событий, и они принялись с удвоенной силой складывать и перебирать горы некогда ими же любимых тряпок.

В это же самое время в своем деревянном рубленом доме распивал уже третью чашку горячего чая Авдеев Павел Иванович. К предстоящей встрече с Зотовым он давно был готов, но не предполагал быстрой развязки. Это был крупный, упитанный мужчина, роста выше среднего, с непропорциональной фигурой. Когда на него смотрели спереди, был похож на голову витязя, вросшего в землю, если сзади – на перевернутый графин с водкой. Одевался он всегда небрежно. Знал, кому говорить правду-матку, а перед кем лучше промычать, да так, чтобы не знали фамилию говорившего-мычавшего. Эта привычка появилась у него еще со срочной службы, сообразил, что так целее будешь. Всегда отвечал невнятно и неразборчиво, типа рядовой Аф-дее-в. Первый слог громко, чтобы оглушить офицера, второй чуть тише, а окончание вообще глотал. За три года службы сослуживцы так и не узнали, кто он и как его зовут. На приказ командиров: «Пришлите ко мне, ну, этого, солдата, с большой тыквой на плечах. Как его звать?» – отвечали: «Тыква».

На родине Авдеева, как и в армии, тоже обзывали «Тыквой» и шептались за спиной: «Тыква» идет, при этом добавляя «мудрая»! Его ценили за ум, хитрость и изворотливость. Он и сам прекрасно осознавал эти свои качества, но все же лучшим из них считал умение прикинуться незаметным, неузнанным, простачком и одновременно простофилей. Но когда дело касалось денег, равных ему не было. Не только грамотно считал, но и умел упредить своего конкурента.

С Зотовым Павел Иванович познакомился у отца Петра, своего закадычного товарища, на одной из воскресных церковных служб. Владимиру нравилось иногда приходить рано утром в храм. Слушать песнопения на незнакомом старославянском языке, удивляясь, что церковные обряды не меняются много веков, в том числе и их язык, находить неожиданные сравнения с прошлой своей службой – моряки, как и попы, чтят традиции. Любое новшество в корабельной службе вызывает не только протест, но и суеверный страх.

Именно в церковном богослужении, простом и понятном строгостью и дисциплиной, он находил успокоение, убежище от суеты. Самообман раскрывался, как только выходил за ворота храма – окружающий мир за полтора часа церковной службы не поменялся.

Авдеев, в отличие от Зотова, искренне веровал. Не пропускал воскресных служб и церковных праздников. Как-то сразу нашел опору и оправдание многим своим поступкам и мыслям в основных учениях иерархов. Стремился больше брать и в меньшей степени отдавать. Обманывать, отбирать, эксплуатировать, как оказалось, никто и не запрещал. Основные заповеди Христа, типа не убий и не обмани, всячески приветствовал, но не всегда исполнял. Скорее, он был одним из многочисленных сторонников учения Христа, а не ревностным исполнителем. Ему было выгодно, когда другие дисциплинированно, колоннами и с хоругвями, шли за поводырем. Авдеев всегда отделялся от толпы, двигался рядом, но не вместе с нею, что позволяло принимать упреждающие меры.

Дружба с настоятелем «воскресной церкви» увеличила религиозные познания. Было приятно подавать милостыню, заниматься благотворительностью. Нравилось, когда его называли милосердным, потому что таковым никогда не был.

За пятнадцатилетнюю дружбу с отцом Петром колокола новые поставили, купола позолотили, да раза три каменку храмовых стен белили и красили. Оградку, правда, не сделали, зато батюшка переехал в красивый двухэтажный деревянный дом, плод совместных усилий городского бизнеса и благоденствующих верующих. Вот за такой основательный подход к жизни местные жители уважали обоих товарищей. Знали, будет туго, слово ободрения получат у отца Петра, а работу – у Павла Ивановича. И неважно, что слово и работа разовые, внимание – вот ведь что здесь главное. Народу такой метод общения нравился.

Павел Иванович, по случаю окончания Великого поста и для моральной поддержки, взял на встречу с Зотовым отца Петра. Загодя сообщил о составе делегации. Чувствовал – фабрика Зотова перспективное направление. Парень он вроде и неплохой, в компании прихлебателей у губернатора не состоит, в обиду себя не дает, к тому же москвич. Это уже диагноз, а не место жительства.

Зотова же состав делегации настораживал.

«Не случайно Тыква берет с собою священника. Посмотрят на мои отношения с Мариной, да еще обвинят в сожительстве. Для них брак законный в венчании, а без него все блуд. Потом пустят слух, придумают чего и не было и начнут шантажировать. Хотя церковь и не партийная комиссия, но в вопросах семьи и брака взгляд у них с компартией одинаков! Ладно, моя с Мариной задача напоить да накормить гостей! Стол накроем в гостиной, а чай пойдем пить в комнате «аквариума». Там о деле и поговорим. Кстати, – мелькнула мысль, – им карты тоже можно спутать. Предложу часть вырученных от продажи фабрики средств вложить в реставрацию храма. Обсудим».

Наконец к семи часам вечера прибыли гости – отец Петр и Авдеев. Шумно уселись за богато накрытый стол. Отец Петр на почетном месте, в торце стола, напротив, с другой его стороны, хозяин дома, справа от Зотова Марина, а слева – Николай. Авдеев занял место сразу на двух стульях, посередке.

В отличие от жены, Николай пришедшее везение понимал как радость для всех сторон. А сегодняшний ужин для него был особенно значим, еще на флотской службе мечтал отобедать в кают-компании офицеров. Для колхозного пастуха находиться в комнате с красным роялем, столами, накрытыми белоснежными скатертями, смотреть на стены, увешанные картинами морских сражений, являлось высшим достижением всей жизни, служило идеалом порядка, справедливости и завершенности системы общественных отношений, вселяло уверенность.

Для него до сих пор оставалось загадкой, как огромная железная коробка, напичканная всевозможной техникой и оружием, вбирающая в себя тонны воды и солярки, остается на плаву. Физические принципы непотопляемости им не воспринимались, хотя и были известны. Таинственную и сверхъестественную мощь океана хотелось воспринимать в первозданном виде штормов и ураганов. Землю и все, что на ней находится, создал Бог, подобный вывод прост, и в него лучше верить. Лейтенант Зотов, другие офицеры корабля, в черной форме с узенькими желтыми полосками на погонах и рукавах тужурок[5], с обожженными солнцем лицами цвета почерневших морских крабов[6], воспринимались посланцами самого Всевышнего. Они не призывали бороться со стихией, а сами органично растворялись в ней.

Сегодня же произошло знаменательное событие, встреча с бывшим командиром. На равных правах находился в «доме-кают-компании» с главными людьми области. И не в роли вестового[7], а доверенного лица самого командира корабля.

В это время Марина, сидя за столом в ожидании, когда гости закончат дежурные приветствия, также думала о Зотове. Он не был для нее олицетворением божественных сил, скорее посланцем судьбы. Но место любовницы рядом с ним ее не устраивало. Она втайне надеялась, что Владимир сегодня объявит об их венчании.

– Отче наш, Иже еси на небесах! – прервал размышления гостей, затянув молитву перед вкушением пищи, отец Петр. Громким басом завершил молитву и добродушно пригласил: – А теперь к столу, братия, вкусим, чем нам послал Бог, в гостеприимном доме среди наших друзей.

Он скосил недоверчивый взгляд на Николая, может быть, почувствовал в нем не единоверца? Зотов заметил беспокойство и после первой рюмки «за здравие» представил присутствующих:

– Уважаемый батюшка, дорогой Павел Иванович! На ужин собрались, по воле Бога, с вашим непременным участием, близкие мне люди. Марина, моя сожительница, в так называемом гражданском браке более трех лет. Накануне нашей с вами встречи мы решили обвенчаться. Конечно, событие будет проходить в нашем храме. У отца Петра. Николай же – мой давний боевой товарищ по службе на Северном флоте. Доверенный человек. Гостей не представляю. Известные в городе и области люди. – Он обвел взглядом присутствующих, как бы призывая не вникать в подробности личных отношений, а заниматься делом, то есть наслаждаться вкусной пищей.

– За знакомство и уважение, – прокуренным голосом произнес Авдеев, поднимая хрупкую рюмашку, утопающую в его огромной красной лапище.

Владимир понимал: еще не пришло время обсуждать повестку встречи, да и не место. Хотя и не терпелось приступить к делу. Решил начать с нейтральной темы:

– Мирские наши поступки далеко не всегда оцениваются современниками. Я о фильме «Высоцкий. Вечно живой». Удачный сценарий, не обо всей его жизни, а лишь о последнем предсмертном эпизоде. Кто-то интриговал, кто-то зарабатывал деньги на его таланте, но по-настоящему не ценили ни те, ни другие. Лишь после смерти признали и памятник поставили. Так и мы сегодня с Павлом Ивановичем строим, напрягаемся, из кожи лезем, а от нас только – дай да дай, а не то грозятся разорить, закрыть. Верно говорю, Павел Иванович? – обратился Владимир к Авдееву, пытаясь таким образом вызвать на откровенность.

– В могилу денег не возьмешь. Если команда губернатора не разорит, после смерти состояние благословляю на божий храм. Пущай отец Петр использует их по божьему назначению. Я ему доверяю! Отдавая, мы приобретаем, не так ли, отец Петр?

– Воистину правду глаголешь, сын мой! Расскажу притчу.

Отец Петр лукаво посмотрел на бизнесменов. Затем его взгляд остановился на стене, где висела картина «Распятие Христа». Приподнявшись со стула и поправив рясу, он неуверенно перекрестился.

Владимир поинтересовался, правдоподобно ли изобразил художник сцену вечности, смерти и мирской суеты?

– Мы и рождаемся, чтобы затем умереть, – ответил священник. – Но в назначенный срок обязаны делать добрые дела. Бог дает каждому из нас возможность проявить себя с лучшей стороны. В любви к Богу, к своему ближнему, к больному и сирому происходит реализация человека. Но не только в словах, а обязательно в поступках.

Рассказываю. После смерти в ад попали вор и писатель. За земные грехи их первым делом послали на испытания огнем. Поджаривали, значит, на углях. Тяжелое испытание, это вам не душ шарко. Смотрит писатель, а у вора угольки потухли очень быстро. «Несправедливо получается, – подумал он, – и в подземном мире не могут разобраться, кто грешник, а кто праведник». – «Да нет, – отвечает ему ангел, – все дело в том, что один воровал, да тут же и отдавал другим людям. Неправильно, конечно, жил, но за это его уже наказали. Тем более родные за него уж больно сильно молятся. А ты писал такие романы, что они до сих пор разлагают души живущих, направляют их на путь разврата, алчности. Вот и будешь жариться, пока твои произведения люди читать не перестанут». Мораль здесь такова: каждого спросят в свое время за благие и нехорошие дела. Спешите делать добро при жизни!

– Мне известно, какую помощь оказывает Павел Иванович вашему храму. Могу ли я быть полезным в богоугодном деле? Скажем, если сегодня у нас состоится сделка, восстанавливаю чугунную ограду вокруг церкви.

– Заманчиво рассуждаешь, сын мой! Опять же с корыстью своей. Выгоду ищешь, как тот писатель. А ты не ищи, ты добрыми делами покажи свою веру в Бога. Не ставь условия. Оставь мошну перед входом в храм! Делай поступки от доброго сердца и не ищи в них выгоду себе. Не завлекай и других людей неблаговидной корыстью. Человек слаб, но Бог в силе и не бросит в беде. Нужно верить и молиться. Поэтому, прежде чем договориться о сделке, внесите посильный вклад на благо своим ближним и божьему храму. Да сходите в церковь, примите причастие, покайтесь искренне. И дай тогда вам Бог удачи в помыслах добрых, приращение благосостояния и здоровья духовного и физического!

Оба виновника нравоучения восприняли слова как знак одобрения, а Владимир по достоинству оценил мудрость священника:

– Спасибо, отец Петр, за наставления! Спасибо, господин Авдеев, что дали возможность услышать и узнать так близко нашего уважаемого настоятеля. Такие встречи не забываются!

Примечания

1

Александр Александрович Зиновьев – философ, социолог, писатель. В 2012 году исполнилось 90 лет со дня его рождения. (Здесь и далее прим. автора.)

2

Кластер – группа компаний, объединенных территориальным соседством и общностью деятельности.

3

Картина «Распятие Христа» написана Иеронимом Босхом в XV веке.

4

ОВР – сокращенное название морского соединения, выполняющего задачи по охране и защите водного района, акватории базирования основных сил флота от подводных лодок и надводных кораблей противника.

5

Тужурка – в обиходе название двубортного мундира морского офицера.

6

Краб – кокарда на морской фуражке, особый шик – шитый краб.

7

Вестовой на флоте – матрос, назначаемый на корабле для обслуживания кают-компании.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.