Техномаг

Влад Поляков

Техномаг

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

Глава 1

«Абакан», нервно подергиваясь в руках, вновь отплевывается короткими очередями, снося двух появившихся из-за угла врагов. Сдохните наконец, твари! Сколько еще может продолжаться этот бесконечный круговорот безумия, выхода из которого пока не просматривается?

Нервно оглядываюсь, пытаясь понять, не пропустил ли что-то важное. Не притаилось ли в каком-то закутке очередное существо с автоматом, готовое угостить несговорчивого меня свинцовыми подарочками. Вроде бы все чисто. Пока чисто, если быть точным. А вот за следующие несколько секунд уже поручиться нереально. Боги, как же я устал! Смертельно устал, а ведь не прошло и часа с того момента, как вокруг завертелось это кровавое безумие.

Пора менять дислокацию, а то ведь дождусь на свою голову не парочки патрульных, а целой усиленной группы, желающей покончить с источником беспокойства в здании. И зуб даю, заслышав недавнюю стрельбу, группу сюда уже направили. Значит… пора валить в другой сектор. Но сначала…

Приблизившись к вроде бы намертво подстреленным индивидам, я все-таки выделил каждой из тушек по контрольному выстрелу аккурат в башку. Гарантия, она лишней не бывает. А заодно быстренько проверил тела на предмет особо интересных вещей вроде светошумовых гранат и запасных магазинов к моему «Абакану». Иначе ведь придется менять его на другое оружие, а с ним то ли сложится взаимопонимание, то ли не сложится… Рисковать ой как не тянет.

М-да… так себе добыча. Фирменных четырехрядных магазинов к «Абакану» найти не удалось, а перенабивать – это ж время надо, которое сейчас меня своим наличием не балует. Плюнув, я прихватил парочку обычных, от классического калаша, засунул их в свободные гнезда разгрузки. Гранаты… пара простых наступательных, а они мне не требуются, и так хватает. Что ж, уходить надо.

Непонятный шум справа… Ухожу с возможной траектории выстрела перекатом, одновременно готовясь выстрелить в направлении источника звука. Палец давит на спуск, и… Адский грохот разрывает барабанные перепонки, темнеет в глазах, приходит боль… Я просыпаюсь…

…Кошмар… Один и тот же кошмар, приходящий пусть не каждую ночь, но с завидным постоянством. Кошмар, напоминающий, а скорее даже не дающий забыть об относительно недавних событиях, случившихся всего-навсего два с небольшим месяца назад.

Не грохот меня разбудил, а всего лишь звонок мобильника, странным образом преломившийся во сне в мощный взрыв. Вот только мне от этого не легче, потому как просыпаться в холодном поту, с дикой болью в висках – то еще сомнительное удовольствие модели «отдай врагу». А их, врагов то есть, у меня теперь более чем достаточно.

Снова звонок… Учитывая, что в качестве оного у меня поставлена песня одной из пауэр-метал групп, то по только что проснувшемуся мне это бьет немногим слабее кувалды. А время? Времени у нас девять часов сорок минут. Что ж, ясно. Кто-то решил, что сейчас уже далеко не утро. Только вот я считаю по-другому, особенно если лег в половине третьего ночи с расчетом отоспаться, но забыв при всем при этом выключить мобилу или, на крайний случай, перевести ее в беззвучный режим. Сам виноват, одним словом, вот теперь и расхлебываю.

Беззлобно выматерившись, я, не вставая с кровати, дотянулся до лежащего на прикроватном столике телефона, поднес его к уху и, дотронувшись до сенсорной панели, проворчал:

– Кому там не спится пусть не столь ранним, но все же утром?

– Вставай, Макс, морда твоя вечно спящая, дело есть! – Голос Славки, старого и проверенного в уличных потасовках, походах по девочкам и студенческих пьянках приятеля, ввинтился в голову как штопор в бутылку. – Ох и ограблю я тебя на марочный коньяк, не отвертишься!

– Пить – вредно, особенно по утрам. И вообще, используй карандаш в качестве импровизированного губозакатывателя. С чего я тебя коньяком спаивать буду, с какой такой радости?

Без малейшего промедления мой приятель ошарашил меня несколько неожиданным ответом. Ну не рассчитывал я, что он так скоро разродится на исполнение моей просьбы, больно уж она казалась сложной и заковыристой.

– Инфу я нашел насчет того, о чем ты меня два дня назад узнать просил. Макс, можешь даже не спрашивать, как и из каких источников я это нарыл. Скажу одно – все проверено и перепроверено. Люди собственными задницами ручаются за достоверность.

– Вот на хрена мне их задницы? – саркастически хмыкнул я, вновь удивляясь экспрессии в голосе Славки. Разве что… – Слушай, а тебя-то ответ на мой вопрос чем так заинтересовал?

– У-у, тут такая тема интригующая! В общем, готовь один пузырь благородного напитка на немедленную раскупорку и еще минимум пяток мне с собой, в качестве авансового платежа. А я через… тридцать минут буду.

– Сорок!

– Не-а… тридцать, – заржал мой собеседник, великолепно зная о моей нелюбви к быстрым сборам. И повесил трубку, зар-раза.

Гадство… Мало того что не выспался, так еще в авральном режиме придется приводить себя в порядок и встречать гостя дорогого. Ну да ничего, справлюсь, дело-то житейское по большому счету… Положив мобилу на место и помотав головой для встряхивания вялотекущих мыслей, я рывком поднялся с кровати.

В ванную, и срочно. Холодный душ, бриться за-ради избавления от быстро растущей щетины, а то совсем не комильфо принимать гостя, хоть и старого друга, в малопотребном состоянии. Этого я себе сроду не позволял. А завтрак? Лишнее, лучше перекушу, когда Славка будет вдумчиво и обильными дозами дегустировать коньяк. Он пусть выпивает, а я тем временем поем.

Через двадцать минут я уже был вымыт, выбрит, одет, да к тому же и оставшийся с вечера хлам удалось распределить по постоянным местам дислокации. А то, к примеру, валяющаяся на столе в гостиной куртка – она там не очень смотрится. Теперь можно с чистой совестью ждать приезда друга, да к тому же с важной инфой в клюве. Вот только с какой… Загадка. Ничего, ждать совсем недолго осталось.

Проходя мимо вмурованного в стену зеркала, я подмигнул своему отражению. Дескать, прорвемся, еще и не такие задачки решать приходилось. отражение, конечно, безмолвствовало, как ему и полагается, но своим видом внушало определенный оптимизм, равно как и полное соответствие желаемому образу. Ну а что? Уже не помятый спросонья тип, а вполне себе сносно выглядящая личность. Вот только глубокие рваные шрамы на левой руке от кисти до локтя да бритая налысо голова несколько… удручали. Увы, тут ничего не поделать – последствия той заварушки, в которую я влип и от которой достались в наследство шрамы, кошмары по ночам и еще кое-какие серьезные проблемы.

Звонок… Не в дверь, а пока в домофон, что и понятно. Значит, не соседи со всякими глупостями. Прошел в коридор, поднял трубку… Твою мать, ну зачем же так громко орать в динамик? Нет, Славу ничего не исправит, разве что крепкий, неизгрызаемый кляп, да и то не факт.

– Проходи, давай, изверг громкоголосый…

Не слушая, что он пытается ответить, нажал клавишу открытия двери и повесил трубку. Осталось подождать самую малость, пока приятель поднимется на третий этаж. Ага, вот и оно, чудо в перьях и вечная головная боль, если прислушиваться к его вечным словоизлияниям на любую тему. Мелкий, юркий, вертлявый, но способный производить на людей крайне выгодное впечатление. Отмечу лишь, что только в тех случаях, когда сам этого желает. Сейчас же он пребывал в своем естественном варианте – прикидываться перед своими и глупо и бесполезно.

Пока я закрывал дверь, Слава уже успел и скинуть верхнюю одежду, и пройти в гостиную, где на столике были выставлены коньяк с сопутствующими закусками. Мало того, когда я вошел в комнату, неугомонное создание деловито раскупоривало бутылку, явно собираясь начать утреннюю пьянку, не откладывая дело в долгий ящик. Ну-ну, энтузиаст, понимаешь!

Сел в придвинутое заранее к столику кресло. Хорошо, что Славка на него и не покушался, зная мое трепетное отношение к подобного рода вещам. И сразу же в мой адрес полетел довольно ехидный комментарий:

– Макс, ты бы свою полускальпированную башку париком прикрывал, ну или к трансплантации волос приготовился. А то ведь девочки, до которых ты такой охотник, пугаться будут, если днем их кадрить, а не глубокой ночью.

– Бандану надену.

– Ага, и в койке снимать не будешь, – оскалился друг, но сразу же перескочил на другую тему, одновременно набулькав в фужер солидную дозу коньяка. – Так вот про твою проблему. Знаешь, в узких кругах специалистов о самом факте слышали многое и разное, но вот о том, что увидел лично ты… Тут информация оказалась настолько скрытой от посторонних глаз и ушей…

– Зато твои глаза и уши, как я погляжу, не подкачали.

– Так то мои!

Произнеся эти слова, Слава поднял фужер с коньком и чокнулся с моим… стаканом. В нем, по правде сказать, был сок вишневый обыкновенный, ибо я и так практически не пью, а с утра тем паче. Зато другим не мешаю, что не раз отмечали на дружеских посиделках.

Освоив первую дозу благородного напитка и закусив ломтиком лимона, Славка начал рассказывать, что к чему и зачем. И рассказ этот явно изобиловал подробностями. Ну а в моей голове быстро пронеслась вся предыстория сего вопроса.

Пару недель назад, вечерней порой возвращаясь домой в приятной девичьей компании, я заметил нечто… выходящее за рамки нормального и привычного в нашем мире. По слабо освещенному двору моего дома шел… Ну, назовем это создание человеком, хотя назвать его так – значило хоть немного, но все же погрешить против истины. Приземистый сверх меры, двигающийся какими-то странноватыми рывками. Но не в том суть, не в том… Главное заключалось в том, что тело его представляло собой причудливую смесь из стали, камня, кристаллов, под которыми совсем терялась, а местами и просто отсутствовала обычная человеческая плоть.

Протезы? Но почему столь необычные и малофункциональные? Это ж не порождение мифического доктора Франкенштейна! Сразу пришел на ум вариант фанатика-реконструктора, свихнувшегося на стиле стимпанк. Так бы я и запомнил неожиданную встречу, но не тут-то было.

Существо тихо и неспеша двигалось по направлению к стене дома и… вошло в нее, как будто это были не кирпичи, а мастерски выполненная голограмма. Только на мгновение возникло слабое сиреневое свечение, а потом и оно исчезло, оставив на память о себе лишь яркие воспоминания и желание разгадать загадку. Что поделать, люблю прояснять неизвестное, в меру своих скромных возможностей докапываться до истоков тайн. Ведь одно дело загадки абстрактные, вроде того же Бермудского треугольника, а совсем иное – то, что видишь своими глазами.

Отсюда и моя просьба, обращенная к Славке. Кому, как не ему, журналисту-фрилансеру, хитрому лису на вольных хлебах, вытаскивать не лапшу из желтой прессы, а действительно реальные факты. И, судя по довольной физиомордии, он с моей просьбой разобрался на «ура».

Из многословной преамбулы заинтересовало лишь то, что след привел не абы к кому, а к специалистам в мире компьютерных технологий. М-да, неожиданно. Вот уж на кого бы не подумал, так это на работников этой сферы. Они и то… создание? Все страньше и страньше.

– Макс, ты только не думай, что у меня белая горячка. Эта вот емкость, – он демонстративно поднял вновь наполненный фужер, – всего лишь вторая, а как я первую пил, ты сам только что видел. И заметь, люди, которых я на инфу развел, они тоже не борцуны с зеленым змием.

– Верю я тебе. Сам знаешь. Давай уже, не томи.

– Ради такого можно тебя и не так помучить, – подмигнул мне друг. – Давай по второй – не моего пьянства ради, а во имя возможного избавления тебя от проблем великих.

– Говори, да не заговаривайся. Мое любопытство вовсе не великая проблема, а всего лишь вечный спутник по жизни. Из-за него, кстати, в некоторые проблемы и влипаю, ну да не о том речь.

– О том, Макс, о том. Вздрогнули! Ф-фух, – помотал он головой. – Хорошо идет напиток. Нектар богов! Ты про виртуальные миры для любителей компьютерных игр слышал? Эрпэгэшки[1] всякие, экшены[2] и прочее, столь народом любимое, особенно с учетом последних достижений присутствия.

Отвечать я не стал, лишь пристально посмотрел на Славку, ожидая подробного пояснения неожиданного перехода в эту не столь интересную для меня область. Тот же в свою очередь глядел на меня без какой-либо иронии. Последнее одновременно и радовало и настораживало. Почему настораживало? Да просто я слишком давно его знал. Такое поведение означало наличие как интереса к ситуации, так и желания проверить что-то рискованное на чужой шкуре. В данном случае, как я полагал, на моей. Ладно, будем посмотреть.

– Слышал, чего скрывать. Не могу считать себя геймером[3], но и полным, как они выражаются, нубом[4] не являюсь. А игр таких нынче море, на любой вкус – от секссимуляторов до серьезнейших миров для эрпэгэшников и стратегов доморощенных. Но мне-то что с того?

– А то, что через пару лет с момента вывода вирта в массы стали проявляться некоторые странности. Они очень редки, тщательно замалчиваются корпорациями, их контролирующими, но кое-что все же просачивается за пределы узкого круга посвященных.

– Та-ак. Подробнее.

– Если подробнее, то высокие научные эмпиреи столкнулись с самой что ни на есть мохнорылой и дремучей мистикой. То создание, которое ты мне описал в подробностях, – один из монстров виртуальной РПГ-игры. Как и почему он на некоторое время оказался в реальном мире? Ответа не знает никто, но подобное иногда случается. Быть может, все в жизни устроено не так просто, как мы считали…

От удивления я присвистнул, пытаясь уложить в голове сообщенную мне воистину сногшибательную новость. Выходит, увиденное мною мало того что не глюк, так еще и доказательство существования чего-то нематериального, но способного облекаться в материю на какое-то время.

Да. За такое и чуток коньяку выпить не грех. Самую малость, грамм двадцать – тридцать, чтобы нервишки взбудораженные успокоить. Нацедил себе ароматного напитка, пригубил его, оценив тонкий вкус, а потом задал Славке новый вопрос:

– Все это действительно очень интересно, и мое любопытство частично успокоилось, получив новую пищу для раздумий. Вот только… Ты что-то упоминал насчет возможного решения неких проблем, не так ли? А этого, уж извини, и в помине не наблюдается, тут расклад несколько другой.

– А вот фигушки тебе, Макс!

Мой друг, опершийся руками о столешницу, казалось, готов был подпрыгнуть до потолка от переполнявших его эмоций. Глаза горели жаждой поделиться чем-то таким, что даже он не рисковал вынести как тему очередного журналистского расследования. Подобное с ним случалось всего два раза на моей памяти, и один случай был связан как раз с моими проблемами. А теперь третий случай.

– Понимаешь ли, какая штука получается. Видеть этих существ порой случается, хотя в большинстве случаев их принимают за галлюцинации или простую «белочку», благо, любители выпивки и дури никогда не переведутся в наше неспокойное время. Их количество растет ударными темпами, это я тебе как профессиональная гиена пера говорю.

– Не юли, гиена…

– И даже не собираюсь. Изложу тебе все как на духу и почти без гонорара, за исключением причитающегося коньяка. Одно дело просто видеть этих порождений виртуальных миров, а совсем иное – заметить момент их не то исчезновения, не то возвращения в привычную среду обитания. Как бы это тебе сказать…

– Говори словами – не ошибешься.

Слава потряс перед собой сцепленными в замок руками, показывая, что полностью одобряет такой словесный оборот. После этого вновь налил коньячку, на сей раз желая выпить за компанию. Что ж, сейчас и мне оно требуется. Ф-фу… нормально прошел, теперь еще закусить как следует. Хотя бы рыбкой слабосоленой. Вот, совсем хорошо. И слушать разоткровенничавшегося Славку можно, чуть расслабившись.

– То, о чем я говорю, Макс, не слухи, а сведения, максимально приближенные к фактам…

– Это как?

– Дурью об косяк! – рявкнул тот неожиданно грубо. – Я сейчас по такому тонкому льду решил прогуляться, что тебе лучше и не знать. Хотя какое там. Именно тебе и надо знать, чтобы до конца прочувствовать. За эти сведения убить могут.

– Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности не дают гарантии.

Разгорячившийся друг чуток остыл – понял, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напомнить мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.

– Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за своих жестко и беспощадно расстрелянных террористов – наши козлы сопли жевали и переговоры говорили, не решаясь на штурм здания.

– Проехали.

– Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый, оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами… О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало, но в курсе всех геймерских приблуд.

– А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса – погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, желательно еще и специальное полукресло-полулежанка. Зато максимум… Тут целый «саркофаг», или на научном языке «модуль полного погружения в виртуальные многомерные конструкты».

Ответом на мою мини-лекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевавшегося над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:

– Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.

– Не дави на мозоль, – обреченно отмахнулся я от него. – Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.

– Упс… очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато запомнить, особым постоянством ты не отличаешься, хотя и одновременно с двумя не… гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал. – Побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался: – Я закурю?

– Глупый вопрос, – ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. – Кури на здоровье, это я сегодня воздержусь. А вообще… Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.

Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть «цю-зие», сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него оказались свои. Ф-фу… точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.

Комнату наполнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка… Я же просто ждал, не желая подгонять и так несущиеся вскачь события. Тем более что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас…

– Есть такой термин, а точнее, название определенной группы лиц – Скользящие. Никогда не слышал?

– Нет, не довелось.

– Оно и понятно, – кивнул Славка, словно соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. – Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие – очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по-настоящему жить в них.

Я, с трудом удержавшись от откровенного мата, уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезло.

– Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаются в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности и счета за сетку оплатить. Да и то некоторые «саркофаги»[5] включают в себя систему искусственного питания для особо задвинутых на голову клиентов.

– Да не о том я, не о том. – Вскочив, приятель принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. – Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.

– Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.

– Иди ты… мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.

– Да уж уши не затыкаю.

– Еще бы ты это попробовал сделать! – радостно оскалился Слава. – Необычность ситуации в том, что через несколько дней непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь… оно просто исчезает. С концами исчезает. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы – о них ни я, ни игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.

– Интересно девки пляшут… по четыре в ряд. Но я-то не геймер.

Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.

– Геймер, не геймер, какая в «саркофаге» разница? – парировал друг и тут же выдал таившийся до поры в рукаве козырный туз. – По проверенной информации единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?

– Да… Это… Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..

– То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?

Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстоит так, у меня появился шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну, Славка, ну, хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать!

Глава 2

Сообщив мне действительно приятную и обнадеживающую новость, старый кореш не собирался останавливаться на достигнутом. Особенно учитывая факт, что мало знать – надо еще и воспользоваться этим самым знанием. Будучи уже в чуток поддатом состоянии, Слава вещал, его голос отражался от стен комнаты, расходился волнами по всей квартире и уж точно не проходил мимо моих заинтересованных ушей.

– Для начала тебе нужен «саркофаг», причем не абы какой, а крутой, чтобы исключить всякие сбои и неполадки. У тебя с деньгами как?

– Хорошо с деньгами, сам знаешь. Из моей проблемы я выжал то немногое, что получилось – деньги. Родные наши власти хоть и изрядно скрипели зубами, но деться никуда не могли. Вынуждены были выдать причитающиеся премии заодно с компенсацией за моральный ущерб моей тонкой и нежной психике. Да и до того момента проблем с деньгами не было, все же практикующий психолог, не морочащий людям голову фрейдистскими глупостями, мог кое-что себе позволить.

– Ага, как же, помню, – ухмыльнулся Славка, явно вспоминая некоторых моих клиентов и клиенток. – У обычных психотерапевтов душеспасительные беседы на отвлеченные темы, а от тебя в слезах и соплях выбегали.

– Зато все проблемы и комплексы оставляли в этом кабинете, в отличие от ситуаций с сюсюкающими над пациентами «психологами». Выкачивание денег и ноль пользы. Тьфу на них!

Заметив, что Славка, фигурально выражаясь, потирает руки, радуясь, что очередная шпилька дошла до места назначения, я показал ему сжатый кулак. Дескать, доиграешься ты у меня. Тот понятливо перестал скалиться и вернулся к интересующей теме:

– Завтра, максимум послезавтра, тебе привезут эту самую бандуру.

– Сюда не стоит, лучше на съемную квартиру, там какое-то время точно ни одна собака не найдет. Уж несколько суток, требующихся для подтверждения или опровержения гипотезы о моей принадлежности к Скользящим – точно будут.

– Да никаких проблем! Доставим туда, куда тебе в голову взбредет. Новый «саркофаг», качественный, со всеми нужными прошивками. И вот еще… – посерьезнел он, – придется тебе выбрать игровой мир. Честно признаться, далеко не каждый подходит, если ты еще не догадался.

– Догадался, чай, не совсем тупой. Мир должен быть обширным, тщательно проработанным, с большим количеством игроков внутри него и для пущей гарантии находиться в Сети не первый год. А таких не столь и мало.

– Так, все верно. А еще?

Славка вертел в руках фужер и смотрел на меня этак испытующе. Да, все как всегда – мы в нашей компании постоянно подобным образом развлекались. Давали намек, а потом один из нас пытался, исходя из него, размотать всю логическую цепочку. И у нас двоих, тут присутствующих, это получалось вполне себе пристойно.

– Возможно… Только возможно, что надо выбирать не только тот мир, элементы которого просачиваются в реальный, но и конкретно тот, представителей которого и их исчезновение ты видел лично.

– Бинго! А по-нашему выражаясь, аккурат в центр мишени, – подтвердил догадки приятель. – Именно эти советы мне в конечном итоге и удалось выбить у человека, немного осведомленного о ситуации со Скользящими и особенностях их обнаружения. Значит, исходя из всего этого, дорога тебе в…

– Да хватит тянуть кота за… хвост. Знаешь ведь, что я в нынешних игрушках разбираюсь слабовато, а этого стимпанковского монстра так и не опознал, поскольку рыться в эрпэгэшках и в голову не приходило.

– Зато я уже покопался на просторах Сети. И представь себе, нашел твоего урода. Это… Да что тут говорить, я лучше его во всей красе покажу.

Славка вскочил с дивана и метнулся к лежащему на журнальном столике ноутбуку. На полпути вспомнил, что в одной руке до сих пор сосуд с коньяком. Заметался, словно бы желая разорваться на две половинки… Наконец поставил фужер на стол, с топотом пробежал три шага до ноута. Схватив его, метнулся обратно и, открыв, вынужден был прерваться. Система, она мгновенно не загружается.

– Сейчас-сейчас, – бормотал он себе под нос, открывая интернет-браузер и выискивая нужный сайт. – Ага, вот оно! Шлепайся на диван, сейчас я тебе картинную галерею показывать буду. Ту самую, стимпанковскую, с которой скоро предстоит близко познакомиться.

Посмотрим. Слава прав, мне и сегодня и завтра предстоит перелопачивать сведения об игровом мире. Вот сейчас и начну на малых оборотах. Проникнусь, так сказать, атмосферой виртуального измерения.

Поудобнее развалившись на привычном и комфортном диване – неудивительно, потому как сам выбирал, долго и придирчиво, – я внимательно смотрел на экран ноута. Там, чего и следовало ожидать, многочисленными цветами переливалась входная заставка сайта «Тени Скарлайга». Скарлайг… Вот ты как называешься, игровой мир, расположенный на далеких серверах и создающий сложнейший виртуальный конструкт.

Я смотрел на экран, где с тихим хрустом вращались чуть тронутые ржавчиной шестерни, переливались багровым огнем руны на скрещенных клинках, а громоздкие, несуразного вида стреляющие приблуды демонстрировали процессы постановки на боевой взвод и перезарядки. Что тут сказать: мрачновато, но в то же время красиво и величественно.

– Впечатляюще, ничего не скажешь.

– То ли еще будет! – хохотнул собеседник, щелкая мышкой и быстро набирая что-то в меню поиска. – Щас я тебе покажу… того самого. Который тебе не приглючился, а на самом деле был.

Как сказал, так и сделал. То есть показал, да во всей красе. Вот оно, чудо-юдо неведомое. Да еще и с краткой поясняющей надписью под монструозным изображением. Знакомься, Макс, это тангар обыкновенный, но сильно видоизмененный различными техническими дополнениями в стимпанковском стиле. Существо вида квадратного, предпочитающее обитать либо в подземных городах, либо, на крайний случай, в замках с малым количеством окон. Характер скверный, вид мрачный, кулаки армированные, склонность к приступам боевого безумия. В общем, тот еще милашка, чтоб ему без конца икалось.

– М-да… Хорошо еще, что это самое боевое безумие он в нашей реальности не продемонстрировал, – без тени иронии сказал я, прочитав краткую характеристику этого подвида, населяющего виртмир. – Иначе бы большое ой получилось.

– А то ж. Без этого никуда.

Около минуты я сидел в подобии транса, окончательно осмысливая возможность пересечения мира реального и вот этого, что находился внутри экрана. Сложно понять, еще сложнее принять как данность. А что поделать, придется вбивать в свою голову сей факт как одну из основ нового, измененного мировосприятия.

От тяжких мыслей отвлек локоть Славки, чувствительно врезавшийся в правый бок, и возглас:

– Не спи, замерзнешь!

– Лето на дворе…

– Тогда поджаришься, – мигом переобулся тот. – И вообще, я тут не на медитирующего тебя смотреть прибыл, а насчет выяснения важных и не очень деталей. В реальности ситуации убедил? Сайт наиболее желательного в твоей ситуации игрового мира показал? Насчет заказа «саркофага» тоже обговорили…

– Все так и есть, – согласился я. – С тебя «саркофаг» и все сопутствующее, с меня деньги и адрес доставки. Ну а потом… будем посмотреть, получится ли что-то из нашей безумной затеи.

– Должно получиться, Макс, я бы иначе не стал тебя дергать. А сейчас… Пора мне по делам бежать. Только коньяк прихвачу, пока ты про него еще помнишь.

– Иди уже, дегустатор виноградного самогона двадцатилетней выдержки.

Ну Славка и пошел. Разумеется, прихватив с собой коньяк. Распрощавшись с ним и не забыв запереть дверь, я вернулся к компьютеру, полный решимости прочитать все, находящееся в открытом доступе, о мире Скарлайга.

Голова… Она не просто болела, а раскалывалась на множество составляющих. Не помогали уже ни крепкий кофе, ни пара таблеток анальгина. А все от перенасыщения информацией! Как ни крути, а многочасовое сидение за экраном ноута и переход с одной страницы «Энциклопедии Скарлайга» на другую – занятие никоим образом не позволяющее отдыхать. Особенно в том случае, когда воспринимаешь все это не как увеселение, а как важную и необходимейшую деталь плана.

Классы героев, их сильные и слабые стороны, умения и магические способности, причудливо переплетенные со стимпанковской технологией. Жуть, да и только! А ведь есть еще и подробнейшая история этого игрового мира. Существенно расширившаяся в момент запуска оного. Не стоит также забывать об особо важных персонах, расстановке сил, компьютерных персонажах и игроках, уже успевших в этой среде стать живыми легендами геймерского социума. М-да, тяжкие дела, как оказалось, а все равно придется соответствовать. Хорошо еще, что и бывшая девушка в этом серьезно поварилась, да и я порой, чисто под настроение, любил погонять в компьютерные эрпэгэшки старого, довиртуального еще образца.

А неплохо сделали, неплохо! И нестатичная структура мира, и постепенное расширение во все возможные стороны, и возможность перемещения игроков между отдельными секторами игрового мира, пусть и довольно хитро обставленную. Искусственный интеллект опять же. Не абы что, а действительно интеллект, из числа новейших разработок, которые и в военке только-только начали использоваться на уровне прототипов. Как ни странно, но отдача денег от игровых миров оказалась не в пример более существенной, чем классическая, веками проверенная корпорациями область заработков.

И еще одно – местами забавное, а для некоторых источник неиллюзорной боли в области задницы. Ага, я про взаимодействие мира Скарлайга в плане денег игровых и денег реальных.

Для любителей ввода реального бабла с самого начала раскачки персонажа в игре стоял жесткий и непробиваемый фильтр. Если игрок не соизволил раскачаться до сорокового уровня, то фиквам ему, а не вливания реала. Ну а потом можно, хотя и с жестким лимитом – не более пяти тысяч евро в месяц. На пятидесятом планка ввода приподнималась еще немного, затем на шестидесятом и так далее и тому подобное.

Поначалу некоторые любители закупаться всем и вся шипели ядовитыми змеюками. Заявляя, что с таким хамским отношением никакие серьезные геймеры туда и не сунутся, да и прибыль владеющей виртмиром корпорации уйдет в ноль. Ан нет, все получилось с точностью до наоборот. Повалил поток геймеров, которым в других местах не сильно нравилась ситуация, когда банальные финансовые вливания ставили плоховатого игрока вровень с другими, не столь состоятельными в реальной жизни. Повалили, чтобы вкладывать весомые суммы в, по сути своей, одно из развлечений. Прибыль же…

Прибыль была, да еще какая! Тут и несколько повышенная по сравнению с прочими ежемесячная плата, и прибыль от рекламы, да и ввод прокачавшимися игроками реала, который оказался просто несколько сдвинут во временных рамках, только и всего. И о числе игроков, выбравших мир Скарлайга, забывать не стоило. В общем, дела у компании шли на «ура», и проект развивался вширь и вглубь – на радость владельцам и конкурентам на зависть.

Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза. Пытаясь хоть немного расслабиться, отбросить в сторону тяжелую усталость от переизбытка информации. Да-да. Именно переизбытка, потому как столько часов подряд просидеть за компом, вчитываясь в любую мелочь… сомнительное, доложу я вам, удовольствие. К тому же еще и желудок требовательно урчал, желая, чтобы в него немедленно закинули нечто съедобное и в приличном количестве.

А потом? Потом надо было как следует выспаться, ведь завтрашний день обещал быть насыщенным во всех отношениях. Получение «саркофага», размещение его в съемной квартире, настройка и наладка, подключение к игровому миру… И это еще очень приблизительно, черновой, так сказать, вариант.

Посидев этак с полчаса и почти полностью выбросив из головы посторонние мысли, я занялся приготовлением ужина, так как обед был благополучно пропущен. Думал, что во время этого нехитрого действа голова окончательно придет в норму, ан нет, не получилось.

Мысли об игровом мире стимпанка и правда выветрились на некоторое время, зато на их месте всплыли другие. Те самые, из-за которых я и находился в плохом, очень плохом моральном состоянии.

Два с лишним месяца назад ничего не предвещало проблем. Привычная работа, друзья, отдых на всю катушку. Ан нет, все изменилось рывком, стремительно и безальтернативно. Началось же всего-навсего с визита в одно из офисных зданий, расположенное близко к центру города. Оно всегда считалось мажорным, там располагались конторы модных юристов, посредников, консультантов в разных областях. Иметь контору в этом древнем здании было модно. И плевать всем хотелось на то, что во времена совсем уж далекие там располагался элитный бордель для знатных и состоятельных клиентов.

Ну да не о том речь. В ясный весенний денек мне надо было оказаться в одной из контор этого здания по не слишком важному, но все же необходимому делу. Обычные бюрократические закидоны, при работе с которыми нужна помощь толкового юриста. И надо же было случиться, чтобы именно этим днем немалой группе террористов из одной горной республики приспичило провести очередную громкую акцию по захвату заложников!

Вот так и получилось, что чужая проблема одномоментно стала моей. А как иначе, если в офис, где ты тихо-мирно советуешься с юристом по деловому вопросу, врываются два инородца с небритыми харями, тупыми до дебилизма обкуренными рожами и короткими автоматами в руках.

Дергаться не имело смысла… Тихо и покорно, подобно барану, выполнять указания тварей – тем более. Пришлось поставить последний рубль ребром, дождавшись момента, когда оба террориста чуть отвлекутся на секретуточку с большим бюстом и в юбочке чуть ниже попки. Вот тогда и пришел тот самый «момент истины».

По давней привычке родом из детства в беспокойном дворе я и нож в заднем кармане – понятия неразделимые. Вот он, извлеченный с выкинувшимся лезвием, и отправился в короткий полет. Конечная точка – шея того, который чуть слева от меня. И сразу же бросок ко второму, пока тот не успел нажать на спуск автомата и вообще осознать ситуацию.

Краем глаза увидел, как нож входит в тело террориста… Хорошо входит, правильно, смертельно. И руки его тянутся не к автомату, а к собственной глотке – в тщетной попытке что-либо исправить. Поздно. Тварь, ты убит. Сдыхай себе и по возможности потише.

Врезался во второго, который слишком долго, целую секунду, пялился на своего подельника, а в глазах застыла смесь изумления и постепенно разгорающегося страха. Не привык фанатик к тому, что мирные заложники могут так жестко и быстро действовать. А вот выкуси, тварь! Я тебе не заложник, а мирным тем более никогда не был. Скорее сдохну, но плясать как марионетка под дулом автомата точно не стану.

С грохотом обрушились на пол… Против меня играла не самая большая масса, да и отсутствие постоянных тренировок, оно тоже не способствовало. Бандюк оказался более массивен, да к тому же наркотический угар работал еще и как серьезный стимулятор. Были бы мы не в клинче, можно было бы достать удобным ударом, но вот сейчас… Хотя…

Руки заблокированы, противник попытался подмять меня под себя, справиться самостоятельно, не призывая на помощь. А вот хрен тебе! Руки заняты, ноги сейчас малополезны, поскольку замаха нет. Изогнулся и нечеловеческим усилием дотянулся до опять же шеи. Зубами! Вонь немытого тела, поддающаяся под металлокерамическими коронками плоть, заливающая рот кровь. И хрип того, кого я достал таким манером, о котором мало кто мог подумать. Грызть чужие глотки, словно дикий зверь, – это в наше время странно… зато действенно. Впился еще глубже, чтобы уж наверняка довершить начатое. Конвульсивные, постепенно затихающие подергивания тела. Все! Финита.

Поднялся, первым делом подхватил лежащий рядом автомат, уже снятый с предохранителя и с загнанным в ствол патроном. Быстрый взгляд в сторону того, ножом успокоенного. Нет, тут правки не потребуется, мертв, как селедка из банки.

Зато я буквально кожей почувствовал ужас, исходящий от юриста, пары его помощников, симпатичной секретуточки. Боятся. Меня. Почему? Почему меня, а не тех тварей, которых в здании наверняка более чем достаточно? Почему?!

– …почему?

…Шепот, сорвавшийся с губ, завис в тишине. А сам я выплыл из так некстати нахлынувших воспоминаний. И запах гари от превратившихся в угольки кусков мяса на сковородке. М-да, не повезло мне с ужином, ведь заново возиться нет никакой потенции. Придется открывать что-то консервированное, на порядок хуже по вкусу. Ну, хотя бы быстро.

Через несколько минут я без особого аппетита жевал консервированный говяжий язык с уцелевшим после моего разгильдяйства гарниром и размышлял над странными извивами человеческой психики. Странно все это. Раньше воспоминания приходили по большей части в кошмарах. Сейчас же… да еще так ярко, как ночной порой. И ведь никак не психотравма, потому что никаких приступов гуманизма по отношению к убиенным террористам у меня не было, нет да и не появится. Зато ненависть ко мне у их покровителей – это да. От нее и стремлюсь спрятаться.

Назначенная награда за голову со стороны этих фанатиков – это раз. Крайне недоброжелательное отношение со стороны властей – это два. Откуда второе? А тут все просто. Вместо стандартных переговоров, высокой политики, что у наших дорогих властей связана с попытками отполировать языком до блеска чью-либо задницу, получилось… А резня получилась, которую заварила одна моя не слишком скромная персона. Когда вместо того чтобы покорно поднять лапки и выполнять требования террористов, удалось сначала прикончить первую парочку, а потом, завладев их оружием, устроить в бывшем борделе, а ныне офисном центре натуральный шутер[6] в реальности.

Кровь, трупы, полное игнорирование наличия заложников, стремление если и умереть, то не стоя на коленях. Ах да, еще и целый ушат жуткого везения. Позволившего выжить, отделавшись несколькими неприятными, но не опасными для жизни ранениями.

Потом меня спрашивали: «А как?!» Ответить было почти что и нечего. Детство и юность в полукриминальном районе, уличные жестокие драки, увлечение стрельбой и восточными единоборствами. Потом все это отполировалось военной кафедрой в универе, где офицеры подходили к делу со всей ответственностью, желая вырастить не абы кого, а грамотных профессионалов. Ну и, в качестве десерта, моя бешеная ненависть к тем, кого я от всей души считал мразью, недостойной жизни.

А теперь… Теперь я как зверь в лабиринте. Ищущий выход. Один из выходов, который может привести как к свободе, так и в новый, пусть и иной лабиринт. Что ж, время покажет. Сейчас же спать. И надеюсь, что сегодня сны не придут меня навестить.

Глава 3

Утро. Хорошее утро, поскольку спал я, как зимующий сурок, то есть крепко и с яркими, приятными сновидениями. Только суркам, как я предполагаю, снятся нехитрые радости жирных грызунов, ну а я обошелся видениями заснеженных гор Швейцарии. Был я там, а впечатления остались самые что ни на есть приятные. Вот и проникли в сновидения, чему только рад. И никаких больше кошмаров. Надеюсь на то, сильно надеюсь.

И день завертелся… Звонки родителям с предупреждением о том, что на несколько дней я выпадаю из связи, но со мной все в полном порядке, просто так требуется для одного важного дела. Хорошо, что им все было понятно насчет подобной необходимости. А уточнять детали не стали. Пока не стали, но в будущем непременно попросят подробно изложить ситуацию. А я что, я изложу. Надеюсь, что изложение окажется оптимистичным, ох как я на это надеюсь.

Затем собрался, прихватил с собой документы, имевшуюся в квартире не столь большую сумму наличных денег и ноут, на котором была важная для меня информация. После этого осталось закрыть дверь да отправиться на улицу отлавливать первое попавшееся такси. Ну и, само собой, про прихваченное оружие забывать не стоило.

Оружие! Будь прокляты те, кто за долгие годы так и не сподобился разрешить ношение нормального боевого оружия. Вот и сейчас мне пришлось обойтись пусть сильной, эффективной, но все же травматикой. Нет, убить можно и из нее, но как же сложно это сделать. Целиться придется в отдельные, уязвимые даже для подобного боеприпаса точки, и вообще. Жуть, да и только. А прихватить с собой стоящую в сейфе «Сайгу» – привлечь излишнее внимание. Этого же я сейчас делать точно не собирался.

Уже в такси, на полпути к съемной квартире, меня настиг звонок Славки. Первыми словами, которые я услышал, были:

– Привет, Макс. Везу «саркофаг» в своей тачке… Бли-ин, едва утрамбовали, он не тяжелый, но громоздкий. Давай уже, колись на адрес, не могу же я впустую по городу кружить.

– Запоминай, чудо в перьях. – Хмыкнув, я продиктовал ему улицу и дом, после чего поинтересовался: – Время прибытия?

– Ну… Минут двадцать, как я думаю.

– Договорились. Жду.

Мне до пункта назначения ехать оставалось минут семь, не больше, поэтому насчет опоздания я точно не тревожился. Так оно и вышло. Я успел отпустить таксиста, выкурить сигаретку, поразмыслить несколько минут об отвлеченных материях. Лишь после всего этого во двор въехал громоздкий черный «джипорожец» моего друга и тут же требовательно забибикал. Махнув рукой, я показал ему, к какому именно подъезду надо ехать. Все, отлично…

Выскочивший из машины Славка сиял не хуже начищенной медяшки. Что ж, один его вид недвусмысленно говорил о полном успехе с приобретением и доставкой заказа. Подтверждение последовало незамедлительно, стоило ему только открыть рот:

– Макс, мне таку-ую штукенцию продали, ты даже не представляешь!

– Ну почему же не представляю, – улыбнулся я, пожимая ему руку. – Вот сейчас увижу и представлю во всех подробностях. Только сначала все же стоит занести груз внутрь.

– Зануда ты местами, вот что я тебе хочу сказать. Ладно, давай сначала и впрямь занесем «саркофаг». Этаж-то какой?

– Второй.

Уже хорошо. А то был бы пятый, да без лифта. Не-ет, такие подвиги не для меня. Если нет совсем уж крайней надобности.

В это я верил. Славка вообще не был любителем физических нагрузок. Быстрый, суетливый, но вот с физической силой как-то не особо дружил. Ну да у каждого свои особенности. Я, к примеру, на самолетах летать ненавижу. Так и что с того?

А «саркофаг» и впрямь оказался громоздким. Пока мы его выгружали из машины и вносили в подъезд, было еще ничего, а вот кантовать груз, поднимаясь по лестнице… Ну да ладно, справились. Расположив упаковку с высокотехнологичным устройством внутри на полу большей из двух комнат, мы с облегчением осознали, что работа грузчиков завершена. Зато пришло время другой работы, куда более тонкой – требовалось установить систему, привести ее в рабочее состояние. Хорошо, что на сей счет имелась подробнейшая инструкция, написанная таким образом, что даже малопонимающий в компьютерах и электронике человек мог успешно разобраться во всех стадиях процесса.

Через час отборного мата и после нескольких чашек кофе и чая, а также нескольких доз коньяка процесс сборки и настройки был закончен. Теперь посреди комнаты стояла конструкция, действительно напоминающая древнеегипетский элемент культа. Только внутрь должна была помещаться не мумия, а геймер, желающий с максимальными комфортом и эффективностью находиться в виртуальных игровых мирах.

– Ну вот, Макс, пора тебе в высокотехнологичную кроватку, пребывание в которой и дает полный допуск в виртуальные миры. Особенно в так интересующий нас мир Скарлайга.

– Хм, пожалуй, ты прав, – согласился я, без малейшей симпатии взирая на «саркофаг». – Ну а сам ты что делать планируешь?

– Да особенно и ничего. Посижу ту пару часиков, удостоверюсь, что погружение в вирт прошло нормально. Ну а потом камеру поставлю да время от времени посматривать буду, как обстоит дело с наличием тебя в этом устройстве.

– В логике не откажешь. Тогда… начнем потихоньку.

Сказано – сделано. Раздевшись, как оно и было прописано в инструкции, я улегся в ложе «саркофага», стараясь, чтобы организм не чувствовал ни малейшего неудобства. Именно так достигалась максимальная степень погружения – полное отсутствие раздражающих факторов и готовность психики принять виртуальный мир, не отторгая оный из-за каких-либо страхов или комплексов.

Комплексов у меня не было. Страхи… Скорее уж их можно было назвать разумными опасениями, и не более того. Ну а для максимального комфорта в «саркофаге» этой модели было предусмотрено буквально все. Мне осталось лишь надеть на голову мягкий не то шлем, не то маску. Этот предмет позволял управлять компьютером без каких-либо движений, лишь импульсами, идущими от нейросети головного мозга. Ну что, Скарлайг, пришла пора познакомиться более тесно!

Легкое ощущение головокружения, и вот уже перед моими глазами в пустоте висит эмблема мира Скарлайг, а приятный женский голос произносит:

– Добро пожаловать в мир Теней Скарлайга, незнакомец. Множество приключений и новых впечатлений ждут вас.

– Благодарю, – на автомате буркнул я, не успев осознать, что разговариваю даже не с элементом ИИ, а со стандартной заготовкой стартового меню игры.

– Более двадцати миллионов игроков со всего мира сейчас находятся внутри игры. Если вы желаете присоединиться к ним, то должны выбрать расу, пол, класс персонажа, который станет вашим воплощением в Скарлайге. Выбор за вами…

Исчезла заставка, на какое-то мгновение все заволокло рубиновым туманом, но он быстро развеялся. Теперь передо мной вращалась отполированная шестерня, выступавшая сейчас в роли импровизированного подиума. На ней находились два силуэта – мужской и женский, а в воздухе зависла надпись готическим шрифтом: «Выберите имя и пол».

Это мы мигом, это без малейших сомнений и колебаний. Имя родное, то есть Макс. А пол… На кой бес мне выбирать женский персонаж, я даже представить не могу. Прикола ради? Так явно не мой случай. Что же до разного рода сексуальных странностей, то подобного добра точно не было, нет и не надо. Усмехнувшись, указал на мужской силуэт. Тот, как и водится в таких ситуациях, подсветился, ну а шестерня унеслась куда-то ввысь, уступив место другой, новой и более заполненной фигурами. «Подиум» вращался, предоставляя очередное право выбора.

Итак, что у нас на сей раз? Ага, расы. Человек обычный, распространеннейший и присутствующий везде вариант. Нет, благодарю, вряд ли тут можно ожидать особых преимуществ. Но в резерве придержим, мало ли что.

О, знакомая персона! Тот самый хмырь, встретившийся в темном дворе и исчезнувший из реальности. Тангар, он же подземный житель и вообще существо со сложным характером. Нет, меня его внешний облик никоим образом не устраивает: низкорослый, широкий и вообще – совсем не мое. Однозначно в минус.

Эльф… Ну как же игра, да без эльфийского присутствия, особенно если в данной игре есть магия? Вот и разработчики Скарлайга подумали, что действительно никак. И верно подумали, ведь любовь к ушастикам присутствует у очень многих клиентов. Только я никоим образом не многие. Хотя надо признать, плюшки у этой расы имеются, особенно касающиеся способностей к магии. Хорошие такие, вкусные, я на эту тему много статей в энциклопедии игрового мира прочитал.

Дракониды – потомки людей или эльфов, смешавшихся с драконами в гуманоидном обличье. Атлетическая фигура, сложенные за спиной крылья, позволяющие пусть недолго и с усилиями, но все же летать. Из-за чешуйчатой кожи повышенная сопротивляемость к физическому урону, да к тому же – возможность выдыхать не огонь, но ядовитые испарения. Это плюсы. А из минусов… слабые способности к магии да уязвимость к определенным, магическим же, воздействиям, в том числе на разум. А оно мне надо? Сомневаюсь.

Перед глазами проплыла громоздкая фигура огра, которого я в качестве игрового – и надеюсь, не только игрового – воплощения даже в страшном сне представить не в состоянии. К бесовой бабушке огра, пусть ее своим видом удручает. Кстати, сильно не уверен, что женскую вариацию данной расы выбрал хоть кто-то. Наверняка форменная «Гюльчатай, закрой рожа».

Кендер… Экзотическое существо, способное быть как шпионом, так и бойцом-диверсантом. Ловкость, умение маскироваться, неплохая дружба с магией, но показатели Силы фактически на нуле. Смотрим дальше…

Стоп! А вот это уже действительно интересно. Тифлинг. Существо, в котором течет убойная смесь демонической и человеческой крови. По общим характеристикам можно сравнить с человеком, но есть и некоторые особенности. Итак, смотрим внимательно.

Для начала – тифлингов не особенно-то и любят в Скарлайге. Расы, тяготеющие к светлому или равновесному полюсу Силы с подозрением относятся к демонической крови. Ну а прислушивающиеся к темным энергиям не слишком радуются коварству представителей этой расы. То есть выбравшему тифлинга гарантированы недоверие окружающих, завышенные цены торговцев и прочие сомнительные прелести, мешающие социальной составляющей игры. Ах да, еще уязвимость перед магами-демонологами, способными влиять на демонические кровь и душу, пусть и не так сильно, как в случае полноценных обитателей демонических планов.

Это у нас минусы. А в чем же плюсы? Повышенная Сила и способности к магии, равно как и бонус к устойчивости перед огненной стихией и ментальными воздействиями. На мой взгляд, плюсы легко окупают минусы. А социальная часть? Да на телеграфном столбе я ее вертел, потому как на стремление всем нравиться и одним видом внушать положительные эмоции я даже не замахиваюсь. Что поделать, я или сам по себе, или во главе чего-то. Подчиненная же роль меня ну никак не радует, не устраивает.

Мимоходом пролистав перечень прочих рас, я убедился, что ничего радующего меня там так и не нашлось. Увы и ах. Следовательно, выбираю тифлинга, несмотря на предупреждение программы-помощника, что игра за данную расу может быть не самым легким занятием. С трудом удержался от пожелания засунуть эти самые предупреждения в задницу. Почему? Да просто не смог представить эту самую задницу у программы, к тому же искусственным интеллектом не обладающей.

Что, пора переходить к выбору класса? Пора. Да вот не переходится почему-то. И в чем проблема? А-а, вон оно что! Настройки собственной внешности требуются. Равно как и выбор пары признаков, благодаря которым моего персонажа можно будет отличить от простого человека. Что ж, выберем, тем паче что список, он тут прилагается.

Внешность – моя естественная. Привык к ней, да и не люблю использовать маски, если в том нет крайней необходимости. А вот с признаками дело обстоит посложнее. Некоторые из них выглядят безобидно, вроде сероватого или алого оттенка кожи, не вызывают слишком уж резкой реакции окружающих. Правда и толку с такого «наследия демонических предков» маловато будет.

Зато есть и другие, куда как более полезные. К примеру, строение глаз. Внешне, само собой, черное пламя с алыми искрами внутри выглядит пугающе, зато и зрение становится несколько иным. Ночное видение, способность чувствовать тепловое излучение – это все лишним точно не будет.

Одна особенность выбрана, теперь вторая… Хвост, рожки на голове… Нет уж, последнее точно не требуется, ибо рогатость не переношу всеми фибрами души. А вот когти на руках, которые очень даже неплохо можно использовать в качестве кинжалов – иное дело. Примерим, посмотрим… А что, ничего так. В обычном состоянии выглядят необычно, а вот в боевом варианте значительно увеличиваются и становятся похожи на кинжалы, растущие прямо из пальцев. Прелесть! Нет, мне однозначно нравится. Берем. Жаль, двойной комплект нельзя попросить. Хотя… Куда я его дену?

Да, а в чем проблема с когтями, чему они мешают? А, ну да, конечно. Не все виды латных перчаток подходят, да и в выборе оружия некоторые ограничения. Ну не всякую рукоять такой рукой удобно ухватить получится. Потому и выходит, что при использовании где-то трех четвертей холодного оружия возникает существенный штраф, равно как и снижение вероятности критического удара. Ничего, переживем.

Фигура тифлинга с горящими черным пламенем глазами, немаленькими когтями на руках и моим родным лицом ярко засветилась. В то же самое время исчезли все остальные фигуры, относящиеся к иным расам. Выбор, как говорится, сделан.

Класс. Не в смысле моего эмоционального отношения к происходящему, а в смысле того, что пришла пора выбирать класс персонажа. Воин обычный – в топку, равно как и скаут, он же разведчик-диверсант – без магии или с малым ее количеством я действовать не согласен. Говорящий с Духами или хунган? Интересные классы. Не спорю. Первый ориентирован на призыв духов стихий и тотемов живых существ, а второй по сути своей этакий некромант с упором как на поднятие мертвых, так и на подселение в мертвые тела существ из-за грани. Подумаем, поразмыслим. Уж больно у них здоровье слабое, особенно если в ближнем бою придется сражаться.

Классический маг, опирающийся на стихии. Сюда же и астральную школу относим, да и появившуюся чуть позже возможность ментальных воздействий. Классика классикой, но именно в шаблонности таится основная слабость персонажа. Изучен вдоль и поперек, все знают, чего от него ожидать, да и особенностей маловато. Разве что прокачивать в демонологию, но пока до нее доберешься, офигеешь.

Темплар, то есть класс, накрепко повязанный практически всеми своими умениями с той или иной божественной сущностью. Ну и разветвления – на темплара-жреца, то есть по большей части использующего божественную силу мага, и на темплара-храмовника. Второй по сути своей этакий рыцарь, способный проклинать, благословлять и лечить. Особенности, те или иные, зависят от конкретного божества, которое выбирается, если память не изменяет, уровню к пятнадцатому. Нафиг-нефиг! Я ж весь нервами изойду, понимая, что многое зависит от расположения непонятно кого, и буду ежеминутно ожидать с той стороны возможной пакости. А учитывая расчет стать Скользящим, ослаблять себя зависимостью от чего-то постороннего тем более не в масть.

Ну что, классические классы перебрали, теперь переходим к более экзотическим вариациям, кои являются фишками Скарлайга с его стимпанковской составляющей. Не все игроки за них берутся, считая, что лучше со стороны за ними наблюдать, чем всерьез примерять на свою шкуру подобные обличья.

Алхимик. В мире Скарлайга данное умение неспроста было выделено в отдельный и весьма неслабый класс. Сначала, на первых уровнях, игрок действительно будет ограничен использованием стандартных, собственноручно составленных зелий, но вот потом… Потом появляются уникальные возможности как преобразования собственного тела, так и выращивания гомункулов с разнообразными боевыми качествами. Число в принципе не ограничено, но использование более двух одновременно запрещено правилами игрового мира. Да и то были там свои тонкости.

Интересное явление. Вчера я всерьез раздумывал насчет приемлемости для себя данного варианта. Точно решить не удалось, вот и сейчас в сомнениях. Первоначальная раскачка адская, зато потом… возможны разные, дюже интересные пути развития.

А вот и два последних класса. Последних – по положению в списке, но отнюдь не по интересу для меня. Вот они, техномаг и умелец. Последний изначально специализируется на создании разнообразных устройств и созданий наподобие големов и автоматов – этаких полуроботов с магической составляющей. Ну а техномаг способен напрямую работать с энергиями мира Теней Скарлайга, а заодно модифицировать собственное тело, используя специальные кристаллы-накопители.

Алхимик или техномаг? Орел или решка? Нет, все же техномаг. Воспользуюсь гримасой интуиции, равно как и не слишком большой любовью к химии, что родом аж из средней школы, от противной училки по данному предмету.

Техномаг! Раздается лязг металла, фигура моего будущего воплощения в виртмире торжествующе поднимает руки и потом бьет по невидимой цели перед собой. Звон разбитого стекла, осыпающееся осколками изображение, и вот уже новая картинка стоит перед глазами. Новая и, как я надеюсь, последняя. Распределение характеристик.

Сила. Выносливость. Восприятие. Интеллект. Воля. Ловкость. Шесть характеристик, и каждая из них важна в той или иной степени. Сейчас все позиции на тройках, а в запасе аж десять свободных очков. Хм, ничего себе, думать и тут придется не по-детски.

Сила, требующаяся для переноса тяжестей, мощи удара при использовании оружия ближнего боя. Ну и малость влияющая на здоровье, как же без этого.

Выносливость. Возможность ускоряться при передвижении, как дополнение и основа – жизненная сила, малое количество которой приведет к тому, что тебя любой мелкий звереныш двумя укусами загрызет насмерть.

А для всех стрелков у нас Восприятие припасли. Будет оно болтаться близко к нулю, так ты и слону в задницу с двух метров не факт что попадешь. Нет, я тут несколько утрирую, но общая тенденция остается все же верной. Ну и для нахождения ловушек важна характеристика: техномагических, магических и тем более простых.

Ловкость. С ней тем более все понятно. Уклонение от ударов, арбалетных болтов, пуль и заклятий, а заодно и шансы нанести критический урон. Все? Да нет, еще немного на точность выстрела влияет, дополняя Восприятие.

Интеллект. Вещь важная как для чистых магов, так и для идущих по путям техно. На запасы энергии характеристика влияет слабо, но вот без мало-мальски высокого значения не получается ни изучить новое заклятие, ни понять устройство той или иной схемы или алхимического состава.

Наконец, Воля. Величина энергетического запаса, устойчивость к магическим воздействиям, восстановление. Кратко, но четко, дополнительные пояснения тут даже не требуются.

Попробовав интереса ради уменьшить значение не столь нужной сейчас Ловкости, я понял, что птичка обломинго осенила меня своим крылом. Не судьба-с, и все тут. Ниже трех значение не опускалось. Значит, есть десять позиций, и ни единой больше. С ними и будем работать.

Расовая принадлежность автоматом дает по единице Силы и Воли при переходе на новый уровень[7]. Хороший такой бонус, он и послужил одной из главных причин выбора. Значит, в Силу пока, именно пока, вкладываться особо не стоит. Разве что одну единицу вбросить, так, на всякий пожарный.

Остается девять… Две единицы в Выносливость, каждая из них дает по пять хитпойнтов[8]. Ловкость на первых порах выбрасываем за борт, да и в дальнейшем не факт, что пригодится. Восприятие идет по тому же маршруту, в пешее порнографическое путешествие. Стрелять в кого-либо сейчас не резон, лучше стремиться в ближний бой, пользуясь преимуществами организма, заточенного именно под ближний бой – с такими-то когтями на руках.

Два в Интеллект за-ради отсутствия проблем в изучении чего-либо. Ну и остаток однозначно в Волю, что прибавит позиции прочности – в расчете пять пунктов за единицу характеристики. Ну все, распределился.

Сила – 4

Выносливость – 5

Восприятие – 3

Ловкость – 3

Интеллект – 5

Воля – 8

Дотянулся до кнопки подтверждения выбора, и окно характеристик исчезло в пыльном вихре. Ну а вместо него вновь прорезался знакомый уже голос программы:

– Тифлинг Макс, вы будете перенесены в место, находящееся на некотором отдалении от одного из крупных городов Скарлайга. Город выбирается произвольно, потому что у расы тифлингов нет контролируемой лично ими территории, а следовательно, нет и собственной стартовой локации. Выбор производится в произвольном порядке. Удачи вам, игрок.

Все вокруг пошло рябью, смялось, словно промышленные отходы. Слышался лишь скрежет невидимых механизмов, которые, судя по задумке авторов игры, как раз и должны были перебросить новичка в неизвестное ему самому место. Что ж, скрестим пальцы на удачу и нырнем в новый мир, способный стать как пустышкой, так и чем-то большим. Лично я всей душой надеюсь на второй вариант. Ну, поехали!

Глава 4

Яркая вспышка, и вот я уже не нахожусь в нигде, а твердо стою на ногах в каком-то замкнутом пространстве. И оно, пространство, явно поднимается вверх. Протягиваю руку, дотрагиваясь до стен… Сталь, сталь… стекло? Да, стекло, но сквозь него ничего не видно, словно вокруг полный мрак или… Земля! Капсула, где я нахожусь, поднимается из-под земли, то-то слышен тихий шорох.

Проходит секунд десять, и вот в глаза бьет первый луч света. Тусклого такого света, потому как вечереет, видны потихоньку склоняющееся к закату солнце и мрачноватый пейзаж вокруг. Живых существ вроде бы нет, но много ли рассмотришь через небольшой участок стекла… Так что надо приготовиться к любым неожиданностям.

Громкое шипение, и вот передняя стенка капсулы отъезжает в сторону, давая возможность пройти в новый для меня мир, поближе познакомиться с ним. Делаю один шаг, другой, одновременно оглядываясь по сторонам в поисках вероятных неприятностей. Пусто. Даже как-то странно… Впрочем, не буди лихо, пока оно тихо. Лучше для начала как следует себя родимого изучить, равно как и то, что милостями разработчиков дают в самом начале игры.

Итак, пожитки… Для них предусмотрены небольшая набедренная сумка и заплечный рюкзак. Первая, как я понимаю, для разной мелочи, второй для более габаритных грузов. И еще пояс наподобие патронташа со множеством ячеек, но он явно для предметов первой необходимости и малого габарита.

Так, а сами вещички у нас где? Засунув руку в сумку, я первым делом извлек на свет ножик с потрескавшейся костяной рукояткой и лезвием с хреноватой заточкой, вообще не внушающей особого доверия. Хмыкнув, попробовал выпустить когти на свободной левой руке. М-да, сравнение явно не в пользу изделия криворуких мастеров. Но на пояс все же приладим, мало ли что придется срезать по дороге.

Что еще? Фляга с водой порадовала, потому как пусть и в игровом мире, разработчиками были введены чувства голода и жажды. Идентичные реальным.

Кстати, о голоде. Еды я в сумке так и не обнаружил, зато нашлись аж целых семь малых кристаллов аметиста. Местные, так сказать, денежные знаки. В мире Скарлайга, как подробно описывалось в помощи[9], вместо золота, серебра и медяшек были в ходу кристаллы классических размеров и огранки. Аметист ценился меньше всего, изумруды считались несколько более дорогими, затем следовали рубины, ну а на самом верху шкалы ценностей красовался сапфир. Бриллианты, как я понял, тут или вообще не котировались, или же не были известны в принципе. Ну а в остальном – стандартная разбивка на сотни.

Ну что, инвентаризация произведена, теперь можно и в путь. Да, а куда именно? Где, мать вашу в известный адрес, карта и прочие пользительные для любой игры вещи вроде инвентаря, подсказок и так далее и тому подобное?

Стоило только подумать об этом, как на голове стал ощущаться чуток сдавливающий ее обруч. Спустя секунду давление исчезло, а перед глазами с легким щелчком возникло нечто вроде прозрачной, но все же вполне себе материальной пластины. Ага, вот ты какое, игровое меню! И стимпанковский антураж присутствует, как же без него. Уровень жизни, энергии, оба с численным отображением. Шкала Выносливости. На сей раз без цифр, ее на глаз определять надо. Все прочие полезности – как и подобает. Стоило сосредоточить взгляд на участке «карта», как она развернулась где-то на половину всего обзора, показывая мое нынешнее местонахождение.

Та-ак… Совсем рядом со мной ничего не обнаружено, никаких там городов или замков. А вот чуть к западу присутствует деревенька под названием Перекрестье. Что ж, если ничего на ум не придет, буду потихоньку двигаться именно в этом направлении.

Малость отвлекшись, я и не заметил, как карта свернулась в исходное состояние. Неплохо, вполне себе неплохо. И вообще, выполнение игрового меню в виде изображения на спимпанковкого вида очках порадовало. Оказалось, можно делать их невидимыми, можно оставлять в обычном варианте. В последнем случае они еще защищали от ветра и пыли.

Вот летит какая-то птица. Стоит сосредоточиться на ней, и сразу же появляется надпись: «степной орел, нейтрален». И полоска жизни присутствует, появляющаяся в нижнем правом углу. Ну все, закончили тест, пора переходить к делам. Например, дотопать до Перекрестья, а там уже пообщаться с местными порождениями игры.

Словно в ответ на мою мысль, на левой руке что-то завибрировало. Устремив туда взгляд, я увидел устройство, похожее на наладонник. Хм, а ведь именно он и есть, если по большому счету. Красивый, медный, вместо экрана медная же пластина, на которой выступают буквы, вдавленные и сияющие серебром. И сообщение по мою душу, гласящее:

– С прибытием в опаленные войной и пламенем земли Скарлайга, Макс. Техномаг не останется тут без дела, но ты еще и тифлинг. А значит, должен быть особенно осторожен. Тебя, как и меня, пишущего это письмо, не оставят в покое подозревающие нашу расу во всех действительных и мнимых грехах.

Нам найдется о чем поговорить, к тому же советы более опытного соплеменника могут тебе пригодиться. Я буду ожидать тебя в трактире в деревеньке Перекрестье. Туда и лежит твой путь, точнее, самое его начало. Однако по дороге туда ты можешь заглянуть еще в одно место, если есть не только жажда приключений, но и необходимая сила для благополучного разрешения проблемы. Посвященный шестого круга, Аффомет.

Хм, витиевато и смутно выражается этот самый «посвященный». Однако суть послания ясна. Обычный «вергилий местного розлива», говорящий путеводитель по игровому миру на начальном этапе. Если отнестись к такому со всем уважением, то можно получить некоторое количество призов. Кстати, о призах…

Теперь на экране устройства светились два участка. Нажмешь на один – получишь задание насчет визита в неизвестное пока место. Нажмешь второй… ничего не получишь, зато тихо и мирно потопаешь к месту рандеву. Вот только вариант «тихо и мирно» с моим шилом в заднице плохо стыкуется. А посему…

– Вы подтвердили получение дополнительного задания Посвященного Аффомета. Необходимо проверить схрон, в котором мародеры прячут добычу, взятую на телах погибших в нескончаемых войнах. Эти места находятся на стыке зон влияния людей, эльфов и драконидов, потому небрезгливым мародерам всегда находится толика поживы. Расположение схрона указано на карте.

Посмотрим-посмотрим. Ага, не обманули! Идти, как я прикидываю, минут десять, а будет ли от всего этого польза… Расклад покажет. Усмехнувшись, я двинулся в нужном направлении, постоянно сверяясь с картой. Что поделать, ориентирование в пространстве у меня в лучшем случае на хлипкую тройку, да и то – это я себе немного польстил.

Хорошо… Нет, я никоим образом не издеваюсь и не прикидываюсь, потому как меня наконец начало отпускать. Только сейчас, оказавшись пусть в виртуальном, но ином мире, я понял, до чего сильно были напряжены все нервы. Сейчас же… наряду с греющей душу возможностью оставить всех врагов с носом, присутствовала самая обычная эйфория от резкой смены обстановки. Я чувствовал ветер в лицо, легкую прохладу, вокруг стрекотали какие-то насекомые. В общем, вирт поражал своей достоверностью, как будто был действительно настоящим. Как будто… Интересно, что тут с уровнем искусственного интеллекта? Говорят, что за последние пару лет он достиг просто непредставимых раньше уровней, и теперь не сразу и поймешь, когда беседуешь с неписем, а когда с живым игроком. Конечно же если закрыть глаза и не обращать внимания на подсказки.

Ну да это все потом. Сейчас я продвигался к поставленной цели, а заодно пытался не попасть кому-нибудь на глаза и заодно оценить собственные возможности. Эх, до чего же обидно, что на первом уровне я еще не могу использовать ни одно из магических умений! Вот как перейду на другой уровень – тогда сразу. А сейчас остается обломиться во весь немалый рост.

Интересно было бы проверить свои боевые способности. Пару раз так и тянуло свернуть в сторону за прошмыгивающими мимо меня степным волком и каким-то пятнистым вараном. Но… я каждый раз одергивал свой повышенный энтузиазм. Во-первых, толкового оружия нет, а во-вторых, неизвестен уровень этих созданий. Угу, именно так, все приближено к жизни. Ты сначала напади, а там уж видно будет. Этакая шутка юмора от разработчиков, но вполне себе логичная и справедливая. Ничего, потренируемся на мародерах. Если все гладко сложится.

К слову пришлись, кстати… Я подобрался близко, очень близко к схрону. Право слово, не будь на карте его точного местоположения, ни в жизнь не нашел бы собственными силами. Холмистая местность, изобилующая колючим кустарником, мелкие зверушки и птицы, не особенно-то и пуганые. Тишь, гладь. Полная благодать. Вот только карта явственно свидетельствовала – не все так гладко, как пытается выглядеть.

И точно, стоило подойти совсем уж вплотную, как один из кустов показался… не совсем правильным. Ветки его хоть и колыхались на ветру, но очень уж ритмично, в то время как сам ветер дул порывами. Непорядок, однако! Вынул нож и попробовал отвести ветки странного куста в сторону.

Иллюзия! Нож прошел сквозь нее, доказывая, что вход в схрон именно тут. Что ж, рискну и я туда сунуться, ведь стоять и ждать – то еще сомнительное удовольствие. Убрал плохонький клинок обратно в ножны, а вместо него выпустил когти на обеих руках, а заодно активировал ночное и тепловое видение одновременно. Проверим, как заботливо подобранные способности тифлинга помогут в предстоящем сражении.

Сражение… Оно будет, и без вариантов. Это я понял сразу. Стоило мне проскользнуть сквозь иллюзию. Нет, никто не выбежал на меня с клинком или арбалетом наперевес, вовсе нет. Да и каких-либо заметных признаков сработавшей сигналки обнаружить не удавалось. А вот голоса двух личностей присутствовали. Визгливые такие, неприятные, спорящие о чем-то.

А точно ли их двое? Да, пожалуй. Тепловое видение показывало именно двоих, ну а сколько их на самом деле… тут уж я пас. Могут и еще скрываться, если находятся под заклятиями иллюзий или используют некие амулеты.

Бросок вперед, вся ставка на неожиданность нападения и тот самый ближний бой, с которым мне придется серьезно подружиться. А противники – два пещерных гоблина. Сейчас они по уши погрузились в свару, дрались за какие-то трофеи, снятые с трупов, а заодно явно делили и куски мяса… похоже, человеческого или эльфийского. Каннибалы, мать их через перила в центр вулкана с полной прожаркой.

Пока еще никто из них не успел протянуть лапы к оружию, постарался оказаться рядом и полоснул когтями левой, а затем и правой руки, первого, находящегося ближе. И сразу перед глазами сообщения о снятых хитах.

– Пещерный гоблин, уровень 2 – урон 4 хита, урон 3 хита.

Пока тот тянулся к кинжалу на поясе, нанес еще несколько ударов и… попытался увернуться от удара второго гоблина, напавшего на меня с несколько проржавевшим, но все же внушительным топором. Кому-то он мог показаться одноручным, но мелкий гоблиненок вцепился в него обеими лапами.

– Пещерный гоблин, уровень 2, бьет вас на 7 хитов. Осталось 21/29.

Сместился в сторону, поставив между собой и обладателем топора второго врага, который пырнул-таки меня кинжалом. Правда, всего на 2 хита. Я же тем временем продолжал шинковать его когтями, пытаясь попасть в глаза или разорвать шейные артерии.

Крит![10] Удалось ударить аж на 20 хитов, в результате чего гоблин обзавелся зияющей дырой вместо правого глаза и рухнул на пол, подергиваясь в конвульсиях. Мне в плюс опыт и, как я полагаю, какие-то трофеи. Ну да, с хабаром потом разобраться… у меня еще одна проблема осталась… с топором наперевес. А хитов маловато, всего 15. Ну да ничего, поиграем!

Пользуясь инерционностью оружия противника, мне удавалось наносить ему парочку ударов, а потом выскакивать из зоны поражения, не дожидаясь ответки. Так и кружили по схрону. И признаться честно, шансов у меня было побольше, чем у этого бедолаги. Усталость, она любого с ног свалит. Я за своей следил, ее шкала болталась ниже половины, но темп восстановления тоже устраивал. Ведь у гоблина был тяжелый для него топор. Я же не пользовался ни оружием, ни броней.

Шкала жизни перед глазами тревожно засветилась, стоило пройти еще одному серьезному удару. Осталось 7/29… Но и у супостата дела хреноватые, на последних каплях жизненных сил пытался меня прижать.

Н-на, получи!

– Пещерный гоблин, уровень 2 – урон 5 хитов… Пещерный гоблин убит.

Амбец крысенку… А мне еще опыт. Эх, обидно, что новый уровень получить так и не удалось. Больше половины, но никак не сто процентов и даже не две трети. Что ж, не все кошакам масленица, хорошо хоть без воскрешения обошлось. Не хотелось бы пасть хладной тушкой в первом же бою и отправиться в неизвестную точку возрождения.

Зато сейчас будем посмотреть, как там наши трофеи поживают. Пытаюсь пошарить в карманах у первого гоблина, но… он исчезает, рассыпаясь хороводом радужных искр. Не понял!

Нет, понял. Исчез он не с концами, а оставив 10 аметистов и длинный кинжал. Вторая тушка огорчила полным отсутствием вещей, но зато 13 тех же кристаллов, как малина с куста. Итого в кармане 30 аметистов. Негусто. Но уже и не пусто. Осталось пошарить в самом схроне, да со всем усердием.

Мародерить мародеров? Лично мне не в стыд, я человек не сильно в таких ситуациях брезгливый, да и вообще… в большинстве случаев цель оправдывает средства. К тому же не впервой.

Через пять минут я уже был не сильно уверен в правильности подобного решения. Тупые гоблины имели какие-то странные приоритеты при ограблении трупов… ну или просто были настолько бестолковыми и невезучими, что нормальной добычи им просто не доставалось. Но кое-что отыскать все же удалось.

Голодуха теперь точно не грозила. Тому подтверждение – десяток заметно окаменевших сухарей, найденных в холщовом мешке и без малейших сомнений перемещенных оттуда в сумку. Мясо «неизвестного, но подозрительного происхождения», как откликнулась подсказка, брать и в голову не пришло. Заодно удалось найти кожаные наручи и довольно потертый плащ серовато-пятнистой расцветки. Та-ак, а если присмотреться?

– Наручи кожаные, прочность 7/30, броня +2. Плащ хамелеона, прочность 12/20, броня +1, Ловкость +1. Железный иззубренный кинжал, урон 1–4, прочность 18/40.

А что, это я нормально зашел! Все три вещи хоть и побитые, но как трофеи сгодятся, особенно за неимением лучшего на данный момент. Вот и получилось, что плащ и наручи заняли подобающие места на моей тушке, а кинжал отправился на пояс, заняв место изначально данного мне ножика. Его я, повертев в руках, все же решил пока не выбрасывать. Может, торговцу какому в деревеньке сдам, хотя бы за парочку самых бросовых кристаллов. Это еще если дадут.

А остальное тут – откровенный хлам. Какие-то медные и железные штуковины, куски откровенного хлама, ржавые и бесформенные. Брать такое… Чур меня двадцать два раза! В общем, схрон хоть и оказался полезен, но не настолько, насколько можно было рассчитывать в приступе безумного оптимизма. Значит, пора валить.

Стоило мне все тем же путем выбраться из укрытого внутри холма пристанища гоблинов-мародеров, как вдалеке удалось заметить две фигуры, которые, не особенно и скрываясь, шли по направлению ко мне. Реакция была автоматическая и параноидальная. Я мигом обрушился на землю и аккуратненько так стал отползать в противоположную сторону. С чего вдруг? А просто вспомнилось старое таежное правило: «Увидел в лесу человека, так встань за дерево и жди, пока тот мимо пройдет». Здесь деревьев не было, но и высокая трава вполне себе подошла.

Ближ-же, бандерлоги, подойдите ближ-же… Кажется, именно так говаривал один веселый удав, рассматривая любимчиков дедушки Дарвина с кулинарной точки зрения. К сожалению, я не Каа и переработать подходящую к схрону парочку на трофеи вряд ли получится. А парочка, на мой взгляд, не самая обыкновенная. Эльф и… тангар. Неписи[11], а не игроки, это выяснилось сразу же, как только я сконцентрировал на каждом из них внимание. Оба с метками Гильдии Равновесия, которая, как я мельком видел в «Энциклопедии Скарлайга», присутствует во многих городах. Активно присутствует, что характерно. И они сейчас о чем-то разговаривали. Расстояние не самое близкое, но если прислушаться…

– Что интересного ты хочешь найти в укрывище грязных тварей-каннибалов, Грам? – Нотки брезгливости в голосе эльфа чувствовались сразу, с первых слов. – Я понимаю, что Равновесие требует присмотра, но использовать этих животных… да и ради какой цели?

– Присмотр за недавно появившимися в Скарлайге, как и говорили наставники. Ты ведь не ставишь их слова под сомнение, Эландиэль?

– Конечно нет! – Теперь в голосе ощущалось искреннее возмущение. – Через них сами боги порой доносят свою волю. Но мы уже достаточно знаем, чтобы некоторое время не связываться с каннибалами. Аффомет и еще несколько ему подобных стали известны, а наши братья могут отслеживать их связи, да и приходящих к ним новичков. К тому же попадая в руки гоблинов, они умирают и возрождаются с уже не таким ярким желанием слушать тех, кто направил их в такое нехорошее место.

– Не все, брат. К тому же некоторым удается уйти.

– Да, это так. Ладно, ты иди к этим… Я тебя здесь подожду, а то могу и не сдержаться.

– Да, ты слишком чувствителен, это нехорошо, – процедил тангар. – Ладно, я ненадолго. Жди, отдыхай, приводи нервы в порядок. Воздух, природа. Вы, эльфы, это любите.

И пошел в сторону скрывающей вход иллюзии, оставив своего эльфийского коллегу в одиночестве. В полном одиночестве и расстроенных чувствах. Ай, молодца. Ай, красава! С какой стороны ни посмотри – а полная ошибка. Это я не про профукивание моего присутствия, тут к ним никаких претензий. Вряд ли они и представить своим неписевским разумом могли, что кто-то окажется поблизости и подслушает разговор, по большому счету его не касающийся.

Эх! И хочется и колется, как говорил зоофил, глядя на ежика. Одиночка, в расстроенных чувствах, а следовательно, есть шанс подобраться почти вплотную. А тут еще и новая вибрация на стимкомпе, как я для себя обозвал устройство на левой руке. И что там?

– Задание «Схрон мародеров» выполнено, вы получаете очки опыта. У вас есть выбор – доставить сведения Аффомету или промолчать, не желая втягиваться в возможную вражду со служителями Гильдии Равновесия. Ваш выбор…

При всем богатстве выбора я всегда предпочитаю более интересный вариант. И Гильдия мне что-то крайне несимпатична. Я дотронулся до значка, подтверждающего первый вариант, после чего мысленно выматерился, приняв другое, совсем уже рискованное решение. Надо действовать, случай уж больно интересный!

…Пополз по земле, пытаясь припомнить навыки, вбиваемые на военной кафедре. Блин, плохо получается, я буквально почувствовал, как мир игры перестраивает рефлексы моего настоящего тела под скудные возможности местного тифлинга-новичка аж первого уровня. Что ж, этого и следовало ожидать, на халяву рассчитывать я и не думал… но в глубине души надеялся. Остались лишь кое-какой опыт и умение выбирать лучшую из возможных траекторий движения.

В левой руке бывший гоблинский кинжал, на правой готовы вылезти когти… И расчет на удар со спины, удар в неготового к бою противника. Даже по игровой механике таким образом можно нанести очень, очень серьезный урон.

Восемь метров. Пять, четыре… Пора, а то точно почует, невзирая на царящий в душе раздрай. Бросок вперед, одновременно с переходом в боевую стойку… И кинжал, вырываясь из руки, летит в цель. Плоховато летит, по уже упомянутой причине несоответствия возможностей реального тела и нынешнего виртвоплощения. И тем не менее попадает.

Кожаная броня на этом конкретном эльфе все же не рассчитана на бросок с малой дистанции не такого уж и невесомого оружия. Пропустила внутрь, в нежное эльфячье мясо…

Не обратил внимания на сообщение о нанесенном врагу уроне, это подождет. А вот удар когтями правой руки по шее, да с оттягом… это дело иное. Прошел крит!

– Эльф Эландиэль – критический урон, 36 хитов.

И, не снижая темпа, шинковать его обеими руками, не обращая внимания на извлекаемый из ножен узкий меч и желание всадить его в мой нежный первоуровневый организм. Удар, еще удар… Шкала жизни эльфа ушла к минимуму, а у меня появилась резкая боль в левом боку. Блин, вот уж точно, полное погружение со всеми сопутствующими. Хороший я прикупил «саркофаг», хороший! Не совсем как в реале ощущение от раны, но все равно, ой как душевно… то есть хреново.

И еще сюрприз… С ладони служителя Гильдии Равновесия сорвался сноп искр, и меня затрясло от удара электричеством. Знакомо, было такое в детстве… Но там технология, а сейчас угораздило в первый раз испытать на себе магическое воздействие. Правда – что башкой о кастет, что кастетом о башку… Один хрен – хреновато от подобного «жизненного опыта».

Спекся эльф! Бои вообще по сути своей быстротечны, даже тут, в игровом мире, особенно если нападаешь сзади коварным образом. Но ходу, Макс, ходу! Кинжал подобрать, дотронуться до тела, сразу же рассыпавшегося разноцветными искрами, и пора валить. Только трофеи бросить в сумку, не обращая внимания на количество и качество, а также на подмигивающий значок системного меню перед глазами.

Уже убегая в сторону, ведущую к деревне Перекрестье, я услышал за своей спиной разъяренный вопль вернувшегося из схрона тангара:

– Отродье Скверны! Тифлинг!!!

И свистящие хлопки, больше всего напомнившие мне работу строительного пневматического пистолета. Тут тоже был пистолет, и тоже, как я понял, на пневматике. Мимо меня совсем близко дважды просвистело что-то вроде пуль. Только вот пули так воздух не распарывают, тут должно быть нечто более габаритное.

Толчок в ногу несколько повыше колена… Блин… все же достал! Вспышка боли, и я лечу в траву, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заорать благим матом на всю округу. И сразу же, стараясь не отвлекаться на боль, отползаю в сторону.

Пойдет искать? Увидел ли, что выстрел достиг цели? Или все же не рискнет соваться в неизвестность, опасаясь возможных неприятностей? Не рискнул. Ф-фу, аж на душе полегче стало. Теперь вырвать из ноги то, что там оказалось и чего там не должно быть, после чего идти дальше. Это если смогу. Смогу! Как же хорошо, что тут не реальность, когда подобное ранение однозначно гарантирует длительное лечение, а первым делом – остановку крови, обеззараживание раны и прочие прелести бытия.

И все же, чем это в меня попали? Шипя от боли, выдернул вошедшую в ногу на излете граненую стальную стрелку. Да, точно не из арбалета палили. Тут вам уже не Средневековье и не классический «мир меча и магии». Стимпанк, судари мои, стимпанк!

Ухмыльнувшись, я бросил «пулю» в сумку. Сувениром будет! Как-никак первое ранение со стороны противника, от которого я смывался во весь опор. Сохраним презент, а там, если случай представится, вернем на максимальную глубину, да с проворотом тридцать три раза до характерного щелчка. Я тварь незлопамятная… Сделаю зло и забуду!

Медленно восстанавливаются хиты, очень медленно. Ну да сейчас мне спешить особенно и некуда. С момента моего ранения прошло минут пятнадцать, за это время я успел сместиться на значительное расстояние от места, где тангар видел меня в последний раз. Что ж, теперь реально отвлечься, оценить добычу и достижения. Особенно то самое, связанное с переходом на второй уровень.

Глава 5

– Поздравляю. Вы перешли на второй уровень и получаете три очка характеристик и единицу умений, которые можете распределить в любой удобный для вас момент.

Вот и распределимся, как бес на душу положит. Варианты тут разные имеются, их надо как следует обдумать. Первым делом единицу умений вложить нужно, выбрать первоочередное для меня. Итак, посмотрим. Со второго уровня можно начать развитие нескольких ветвей, каждая из которых интересна и по сути необходима.

Ветвь Повелителя Духа. Блин, красиво звучит, как ни крути! Возможности швырнуть во врага элементарный сгусток энергии, наносящий некоторый урон, потом более хитрые приемы вроде дезориентации в пространстве или волны ужаса. Про дополнительную защиту также не забыли. Вкусно, притягивает и заставляет серьезно задуматься.

Дальше смотрим… Модификации тела и все, что им сопутствует. Да, сложен ты, путь техномага, раз требуешь постепенного замещения некоторых частей организма механомагическими протезами. Собственно, замещения будут доступны не с самого начала пути, но предварительная подготовка в виде вложенных единиц умений тоже потребуется.

Направление Контролера… Тут возможность перехвата управления големами и автоматами, которые подчинены твоим врагам. Умение, скажем так, специфическое, но при должной раскрутке способно доставить твоим недоброжелателям массу неприятностей. Ведь подчиненный тебе автомат или голем, он может и на постоянную привязку перейти. Ничего не мешает купить или захватить такое существо, да и использовать в качестве стража-телохранителя.

Ну и последнее, перекликающееся с классом Умелец – возможность добавлять в уже созданные кем-то другим механические конструкции собственно магическую составляющую. Пневматические метатели, клинки, броня, приборы для улучшения зрения и слуха, помогающие повысить устойчивость к тем или иным видам магических воздействий.

Выбираем… Мне сейчас нужно что-то атакующего характера, а в этом раскладе лучше всего прокачивать линию Духа. Ага, Игла Духа, самое оно!

– Изучено умение Игла Духа. Время на активацию – 1,5 секунды. Требуемая энергия – 5. Урон – 7 единиц.

Вот и хорошо, с магическим почином меня. Теперь изначальные вложения в волю не будут висеть мертвым грузом.

Дальше… При переходе на новый уровень я автоматом получил +1 к Силе и Воле, но еще 3 единицы в свободном доступе. Пожалуй… в Интеллект, Волю и Выносливость. Хитов не так уж много, это на первых уровнях может стать критичным.

Распределился. Осталось хабар с дохлого эльфа к делу пристроить, если это вообще реально. Вытряхиваем из сумки последние приобретения и внимательно на них смотрим. Кристаллов, как я успел заметить, нема. Видимо, братья из Гильдии Равновесия не слишком отягощены ценностями материального мира. Абыдна, да!

А вот за закрытый кожаный шлем-полумаску большое тифлинговское спасибо. Хорошая вещица, прочности почти максимальной, 33/35, да и 10 единиц брони на дороге не валяются. И три алхимических зелья заживления ран порадовали. Теперь если что, не надо будет смываться на всех парах и ждать, пока хиты восстановятся черепашьими темпами. Глотнешь, и сразу шкала вверх поползет усиленными, даже ударными темпами. А на десерт – кольцо золотое, пафосное и бесполезное. Разве что продать, а сейчас просто водрузить на палец как знак, что владелец не нищий бродяга.

Все? Ан нет, есть еще одна маленькая, но интересная штучка. На правой руке появился бронзовый браслет, на котором была выбита цифра 1. Несколько изумившись подобному, я присмотрелся к новопоявившемуся украшению и сразу же перед глазами возникла подсказка.

– Браслет убийцы. Показывает число жертв, павших от вашей руки. Отображаются две цифры – игроков и NPC. Достаточно посмотреть на него, и отношения к вам в разных локациях Скарлайга будет меняться определенным образом. Доступен частично скрытый режим, возможности которого станут возрастать со временем.

Хм, интересно. Выходит, первый шаг по дороге убийцы сделан и в этом мире. Занятно, однако. Видимо, именно эта дорога сама липнет ко мне. Значит, не стоит от нее отказываться, демоны судеб порой дают интересные подсказки, игнорировать которые бывает вредно для здоровья.

Поудобнее устроив на голове шлем, я полностью приготовился к марш-броску к Перекрестью. Сдается, Аффомету со мной будет о чем поговорить! Как и мне с ним.

Размеренный бег по степи, где лишь изредка встречались островки деревьев. Останавливаться нужды не было, ведь охотой на местную живность я заниматься не собирался, а заночевать хотелось в приличных условиях, а вовсе не под открытым небом. К тому же до моей цели в таком темпе добираться было не так и долго. Главное, не нарваться по пути на каких-нибудь разбойничков, желающих поживиться даже моими скудноватыми пожитками.

Пронесло… в хорошем смысле этого слова. К тому моменту, когда я спокойно мог разглядеть деревенский пейзаж, у меня за плечами были спокойная дорога и ни одной проблемы. Ну не считать же за проблему опробованную на пробегавшем мимо зайце Иглу Духа. Заклятие работало идеально, исправно снимая добрую толику жизни с цели. Так что тест прошел успешно, хоть и в полигонных условиях. Ну а в экстремальных… Чую, что и за этим дело не заржавеет.

Еще через несколько минут я стоял у столба с прибитой к нему доской. На ней большими буквами, зачерненными углем, было начертано название села – Перекрестье. Что ж, прибыл. Почти прибыл, осталось дойти до местного трактира. И для этого, дабы не плутать по довольно пыльным и загаженным коровьим навозом улочкам, лучше отловить первого попавшегося аборигена. Хотя бы вот этого мужичка, человека потрепанного и весьма невзрачного.

– Эй, любезный! – окликнул я его и, дождавшись поворота головы в мою сторону, спросил: – Трактир тут где?

– Ась? А-а, трактир. Вона там он будет… – махнул он рукой в требуемом направлении. – До конца улочки, а потом направо. Там он и будеть, не спутаешь, добрый человек. А ты сюда чегой-то пришел? Торговец или на работу к кому наняться? Так если поработать, тут многое имеется, значится. Луг там выкосить, за стадом приглядеть, а то пастух горькую запил…

– Нет, не интересует, – отмахнулся я от словоохотливого селянина, по причине сумерек явно не разглядевшего когти на моих руках. Ну а глаза были закрыты вычурными очками-экраном, и лишь иногда сквозь них отсвечивало темное пламя, навек поселившееся в глазницах тифлинга. – Хотя… Если услуги наемника нужны, то обещаю подумать. В трактире меня и найдешь, если, к примеру, чья-то голова настолько нужна, что изумрудами и рубинами заплатишь.

Оставив аборигена хлопать глазами и пожелав вернуть на место челюсть, я направился в указанном направлении.

Не напутал, не обманул… Вот он, трактир во всей своей красе. Довольно крепкое двухэтажное деревянное здание, над входом вывеска с кружкой пива и какой-то рыбиной. Это наверняка чтобы клиентов заманивать обещаниями легкого похмелья. Ну-ну, затейники…

Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, я сделал несколько шагов внутрь и оказался в местном «храме желудка». Довольно грязном и задрипанном храме, если быть честным. Дярёвня, однако! Никогда не понимал этих, кх-м, прелестей сельской жизни, а особенно таких. Ну да будем надеяться, что хотя бы кормят тут прилично и уголок почище найдется за определенную плату.

Мимоходом окинув взглядом клиентов заведения, трудящихся то над кружками пива с закуской, то над снедью, представленной в невеликом ассортименте, я двинулся к стойке, за которой возвышался… возвышалось что-то, отдаленно напоминающее человека.

Или не совсем человека, если присмотреться повнимательнее. Полуогр, если я все правильно понимаю. Большой, кожа сероватого оттенка, деформированные, на мой взгляд, лицевые кости и вообще, сложение слишком уж массивное.

– Желаешь пива, наливок или поужинать? – пробасил полуогр, без особого интереса взирая на мою персону. А что, очередной клиент и не более того. – Также сдаются комнаты на сутки или более длительный срок.

– Там посмотрим, как фишка ляжет… А сейчас меня больше интересует встреча с одним постояльцем. Зовут его Аффомет, он меня сюда пригласил на предмет поговорить. Слышал о таком?

Трактирщик явно слышал, потому как выражение на морде лица сменилось с практически полной нейтральности на не слишком скрываемую подозрительность.

– Аффомет… ну да, он там, – последовал взмах руки в сторону отделенной стенкой части трактира. – Во втором от двери закутке. Катись к нему, тифлинг… И как я сразу не опознал еще одного из вашего беспокойного народа.

– Глаза тренировать надо, – хмыкнул я. – Не скучай, шкаф с антресолью. Если что заказать вздумаю, скажу… Ах да, уже надумал. Для начала кружку травяного чая занеси.

Вот оно, обещанное плохое отношение к тифлингам. Очень неприятно было с ним познакомиться… то есть пока еще никаких проблем, но нутром почувствовал, что в дальнейшем мне подобные пакости успеют попортить кровь.

М-да! Вот уж, что называется, вживаюсь в игру, словно в реальность. Или оно так и надо, оно так легче будет «проскользнуть» в нужное состояние, на которое изначально я и рассчитывал? Надеюсь на то. А пока ножками в указанном направлении, ножками! Там некто по имени Аффомет, с ним и надо поговорить.

Так, вот и отделенная от основного помещения часть трактира. Радует обстановка. Тут и грязи не видно, и запах прогорклого масла не доносится, и вообще совершенно очевидно – для другой публики предназначено, не для тружеников сохи и лопаты. И второй от двери, кх-м, «кабинет»… хотя до ресторанного комфорта тут, как до далекого Китая в известной позе. Отдернул занавеску, отгораживающую находящихся внутри от посторонних взоров, и… здравствуй, Аффомет, Посвященный шестого круга! А вот и вибрация наручного стимкомпа[12]. Посмотрим, что пишут…

– Вы выполнили задание «встретиться с Посвященным Аффометом». Вы получаете опыт и два стандартных кристалла изумруда. Теперь можете рассказать ему о произошедшем в схроне мародеров или промолчать. От сделанного выбора во многом зависит ваш дальнейший путь в мире Скарлайга.

Все интереснее и интереснее. Искусственный интеллект тут и правда на высоком уровне. А награда… Опыт всегда полезен, его мало не бывает. Да и два изумруда в случае чего окажут определенную финансовую подмогу. И я вовсе не насчет переночевать в этом трактире. Тут бы и трофеев с избытком хватило… или не с избытком, но все равно не столь важно. Сейчас главное начать разговор вот с этим вальяжным тифлингом, что сидит за столом и маленькими глотками пьет вино из серебряного кубка. Тифлинг… А из явных примет расы – небольшие рожки, да и лицевые кости недвусмысленно заявляют о родстве с демонами.

– Приветствую, Посв…

– Не вслух же и не в этом гадюшнике, – с ходу прервал меня он. – Просто Аффомет, этого более чем достаточно здесь и сейчас. Проходи. Располагайся с удобством, которое вообще тут возможно. И поговорим, Тенерожденный.

– Сам об этом только и мечтаю… – проворчал я, присаживаясь напротив Аффомета, и тут вдруг осознал, что, обращаясь ко мне, тифлинг использовал незнакомое слово. – Тенерожденный?

– Надо же как-то называть вас всех, приходящих из ниоткуда и способных исчезнуть в никуда. За пределы привычного нам мира. Но я хотел поговорить с тобой о другом… Легок ли был твой путь сюда, юный странник, делающий первые шаги?

Окончательно прикинув ситуацию, я решил, что нет никакого резона скрывать происшедшее. Хуже не будет, а вот кое-какие плюшки для себя можно извлечь.

– Легкости не было, почтенный Аффомет, но исключительно по причине моих собственных действий.

– Схрон, о котором я написал тебе в письме?

– Именно так. Но не только это. Гораздо интереснее была моя встреча с теми, кто оказался поблизости. – Выждав несколько секунд, я произнес: – Братья из Гильдии Равновесия, эльф Эландиэль и тангар Грам. Удалось подслушать их разговор, а заодно прирезать эльфа. Правда, потом пришлось убегать от разъяренного тангара, который, такое впечатление, расстрелял мне вдогонку большую часть боезапаса. А разговор имел отношение именно к вам.

– Подробнее…

Пришлось рассказать в меру способностей, извлекая из памяти все, вплоть до интонаций собеседников. Параллельно я следил за выражением лица Аффомета, стараясь понять, как именно он реагирует на услышанное.

Облом вышел. Тифлинг был способен контролировать себя не хуже, чем профессиональный игрок в покер. Никакой видимой реакции, лишь легкая доброжелательность. А реальная или наклеенная, тут уже и не понять. Но вот слушал внимательно, не перебивая уточняющими вопросами. Похоже, желал получить информацию в исходном виде. Да к тому же в моем пересказе.

Прервал я рассказ лишь единожды. Да и то по другой причине. Появившийся мальчонка принес заказанный мной травяной чай. Вякнул что-то про оплату, но Аффомет лишь взглянул на него, и тот, покрывшись холодным потом, исчез, как будто и не появлялся вовсе. Внушает, однако.

– Что ж, общая ситуация проясняется, – вымолвил тифлинг, когда я закончил повествование и отхлебнул чаю, чтобы промочить несколько пересохшее горло. – Любители возиться с чашками весов вновь играют в странные игры, делая жизнь в Скарлайге более насыщенной, пусть сами того и не желают.

– Разве планы тех, с кем вы связаны, это не затрагивает? Ведь…

– Попытки братьев отвлечь некоторых Тенерожденных от того, что они считают вредным для равновесия? – усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Аффомет. – Пускай. Уйдут одни, но останутся другие. Был бы я драконидом, орком или принадлежал к склонным ко Тьме эльфам или людям… Тогда да, мог бы обеспокоиться. Мы же, тифлинги, не имеем собственной зоны влияния, замков, подземных крепостей. Исключения лишь подтверждают общее правило. Таков уж путь, по которому идут несущие в себе кровь демонов…

– Вот о пути хотелось бы узнать побольше. Перекрестье, эта находящаяся на отшибе деревенька, вряд ли может заинтересовать и меня и других Тенерожденных.

– И здесь ты прав, Макс, – кивнул Посвященный, добавив в голос толику доброжелательности. – Подобные тебе, возникающие из теней, недолго задерживаются в местах, похожих на Перекрестье. Но вначале все же задерживаются. Говорят, что так им легче врасти в жизнь Скарлайга, обзавестись начальным опытом, немного заработать и упрочить репутацию. Она субстанция эфемерная, но очень быстро распространяющаяся по всему миру.

Тут я скорчил гримасу с максимально доступным мне ехидством. Дескать, а на фига оно мне? Ну и словами пришлось сопроводить:

– Где я и где положительная репутация? Мы с ней с самого начала не подружились, а теперь и подавно разойдемся разными курсами. Тифлингов по умолчанию не сильно любят, а вилять перед каждым встречным-поперечным отсутствующим хвостом, заявляя о своих миролюбии и белопушистости, я однозначно не собираюсь. Облезут, но не дождутся.

– Жесткая позиция, но понятная… Еще?

– Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что зовутся коровами, да на всяких подай-принеси-свали-на фиг. Скучно. И хочется верить, что от вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.

Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявился стимкомп:

– Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральными. Тьма с интересом смотрит за вами…

Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же…

– Категоричные суждения, Макс, – вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. – Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.

Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах… Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии – в древнем городе смешалось вся и все.

Энциклопедия писала про Карах многое. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней – во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировали NPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а, скорее, по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.

Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего «проскользить» в иное состояние души и тела. Так я думаю, на то надеюсь.

– Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет… познавательно.

– Это твой путь, Макс, именно таким я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.

– Понял тебя, Посвященный… Нет-нет, – сделал я отрицающий жест. – Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой… Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?

– Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои визиты туда будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать. – Аффомет помедлил, но потом продолжил: – Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанса на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.

Не слишком поверив, я саркастически хмыкнул:

– Гоняться за мелочью вроде меня, которая еще в силу не вошла… Вряд ли они бросят на столь ничтожную по меркам Гильдии цель большие силы.

– Большие нет, но тебе и маленьких хватит. Береги спину, юный тифлинг, хранители Равновесия любят коварные удары не меньше, чем другие. А сейчас… Ночь накрывает Скарлайг, а значит, мне пора. Ты же отдыхай, а утром рекомендую отправиться в дорогу. Неподалеку есть место, где владеющий тайнами пространства маг за скромную плату способен телепортировать тебя в город.

– Состояние моего кошелька колеблется между «денег нет» и «денег нет ва-аще». Поэтому сильно сомневаюсь, что удастся оценить преимущество путешествия с помощью магии выше варианта «на своих двоих».

– Тогда придется тебе выполнить для меня одну работу, – невозмутимо пожал плечами Аффомет. – И стоимость телепорта отработаешь, и еще сверх этого кое-что получишь. Или все же пешочком?

– Не дождетесь, почтенный! Ноги мои и мне их жалко, не говоря уже о потраченном времени.

Аффомет одобряюще покивал, явно соглашаясь с таким подходом, после чего предложил прервать важную часть разговора на время, достаточное для ужина. Я возражать даже не собирался. Хоть и виртмир, но кушать в нем хочется все равно, да к тому же ровно с теми промежутками, что и в реальном мире. Разработчики, надо отдать им должное, постарались обеспечить максимальную достоверность происходящего.

В общем, минут сорок пролетели не так чтобы незаметно, но ничего важного за сей период точно не произошло. А местная стряпня, вопреки моим опасениям, оказалась вполне пристойной. Видимо, подаваемое в общем зале и снедь, доставляемая сюда, в отдельные «кабинеты», отличались кардинально. Ну а поскольку сидеть за столом в молчании несколько не комильфо, то и беседа завязалась.

– Послушай, Аффомет, а почему сейчас в Перекрестье не видно других Тенерожденных? Или я ошибаюсь, и кто-то из них все же присутствует?

– Не видно, это да. Но имеется парочка. Один сейчас травы по лесу собирает, наверняка скоро вернется за скромной оплатой к местному травнику. Второй лес рубит за-ради нужд плотника. Оба они решили ненадолго задержаться, освоиться… Если захочешь, можешь с ними побеседовать. Один из них человек, второй кендер. Насчет последнего замечу лишь, что стоит беречь карманы. Он то травки в лесу собирает, то мелочь из карманов сельских жителей, которые плохо приучены к осторожности.

Это он хорошо подметил. Ну а поговорить с собратьями-игроками надо, тут без вариантов. Вот как только, так сразу. В смысле ужин прикончу, а там и говорить можно, на сытый желудок.

Меж тем разговор наш как-то сам собой все же перешел в то самое деловое русло. Насчет предстоящей мне работенки. И сдается, она не окажется особо мирной и благостной. Но… возражения вряд ли появятся, ведь именно на рискованные эскапады я заранее и подписался, соглашаясь оказаться не где-то в спокойном месте, а в городе Карахе.

– Видишь ли, Макс, Перекрестье, как ты понял, гнилое и затхлое местечко, ну так потому именно его я и выбрал, чтобы сделать местом встречи с такими, как ты. Мне не нужны излишние проблемы, пристальное внимание владетеля этих земель тем более нежелательно.

– А есть поводы для беспокойства?

– Немного, но есть. Контрабандисты зашевелились. Перекрестье так не просто прозывается, деревенька стоит на пересечении плохоньких, но дорог, по которым можно возить как обычные бревна и прочие дары природы, так и тот товар, который обычно облагается пошлинами. А в самой деревне в таких случаях устраивают перевалочный пункт. Конечно же не обошлось без участия старосты. Место глухое, купить его молчание и сотрудничество заинтересованной стороне обошлось недорого.

– Дело, в общем, житейское… А кто эта самая «заинтересованная сторона»?

– И тут от тебя в секрете информацию таить не собираюсь. Товар идет от степных кланов орков в крепость Ваэлнор. Ну и в обратную сторону господа эльфийских кровей гонят кое-что компактное, но важное для орков, а особенно их Говорящих с Духами. Сам понимаешь, так они на ножах, но в некоторых случаях жажда высокой прибыли перевешивает политику.

Я понимал. Аффомет свил себе в Перекрестье хорошее гнездышко, раскинул сеть, наверняка еще и агентурой обзавелся. Эдакий резидент, преследующий свои, для меня пока не очень понятные интересы. А тут вдруг какие-то контрабандисты решили идиллию нарушить. Сам вмешиваться не желает. Возможно, опасается, что личное вмешательство послужит толчком для ввода в игру сопоставимых по значимости фигур. Вот я и понадобился.

– Задание принято… Но что именно мне нужно сделать? Вариантов тут море, а гадать на кофейной гуще нет желания.

– Сейчас узнаешь. Посмотри на карту Перекрестья в крупном масштабе. – Подождав, пока я скажу, что перед моими глазами именно этот участок карты, Аффомет двинулся дальше в своих разъяснениях: – Сейчас я укажу тебе место, которое предназначено под перевалочный пункт. Смотри внимательно и делай выводы.

Выводы? Они же разные могут быть, и вообще… Не успел я додумать мысль, как на висящей перед глазами и развернутой на полную карте деревни вспыхнула точка. А вот и поясняющая надпись: «Склад контрабандистов».

Переключившись на стимкомп, я прочитал формулировку нового задания, свалившегося на мою голову:

– Вы приняли задание от Посвященного шестого круга Аффомета. Необходимо сделать так, чтобы контрабандисты оставили мысли о превращении Перекрестья в перевалочный пункт для своих товаров. Вы можете прислушаться к советам Аффомета или же решить проблему собственным способом. Время на выполнение – сутки. Награда – деньги, опыт. Зависит от качества выполнения задания.

Понятно. Ну а выводы из того, что узнал, сделать можно, хотя и не просто. Вот, например…

– Склад очень уж близко к дому самого старосты. Можно в качестве предупреждения спалить этот склад типа «сарай деревянный с погребом» к бесовой бабушке. Насколько я знаю психологию старост подобных местечек, после такого он зароется в сено по самую маковку и будет жалобно подвывать в ответ на любое предложение о продолжении сотрудничества с контрабандистами. Устранять я бы не стал… Тогда они могут кого-то другого поставить, из молодых да ранних, а то и вовсе вытолкнуть из своей среды.

– Пожар, значит, – призадумался Аффомет. – Ну что же, как один из вариантов годится. Ты вот что, Макс, сними комнату на втором этаже, тут сейчас много пустых. Часа через четыре я туда приду, оставлю нужное оборудование из числа алхимических забав. После них пламя бывает особенно ярким. Ну и на твоем месте я бы не стал забывать об охране.

– Количество, качество?

– Один, максимум два. Серьезных проблем ожидать не стоит, тут главное, чтобы тревогу не подняли.

– Учтено… Амуницию заказать можно?

– В меру, – ухмыльнулся тифлинг. – Устраивать тебе праздник новых приобретений мне интереса мало. Так что не наглей.

Постараюсь… А вот насчет амуниции надо сильно думать. Алхимия для поджога – это одно, а вот для ликвидации или, на крайний случай, нейтрализации охраны потребуется нечто иное. Боевые алхимсоставы грамотно и с полной эффективностью используются лишь самими алхимиками. Ну а мне, техномагу, больше нравится другое средство.

– Стрелковое оружие, желательно издающее как можно меньше шума. И часового снять без шума и пыли, и на отходе от проблем избавиться. Магия заклятиями определенными засекается, а так я как тень проскользну.

– Я посмотрю, что можно найти. На многое не рассчитывай, с твоим нынешним уровнем действительно серьезные игрушки проходят мимо. Надо что-то простенькое, но с достаточной убойной мощью. Или под специфический боеприпас.

– Если можно, не очень специфический…

– Как я и думал, – вздохнул Аффомет. – Везде вы, молодняк из Тенерожденных, норовите пенки снять. Ладно, учту. Но помни, если завалишь работу, потеряешь больше, чем мог приобрести.

На том и порешили. Попрощавшись до поры до времени с тифлингом, я покинул уютную комнатку и вышел сначала в коридор, а оттуда и в общий зал трактира. Там, выцепив взглядом полуогра-трактирщика, подошел поближе и поинтересовался насчет комнаты на ночь, отдельной, но без особых изысков. Такая, само собой, обнаружилась, да и цена не дюже кусалась.

– Изумруд за ночь. Включен завтрак. Устраивает?

– Более чем.

– Тогда держи ключ от восьмой комнаты. Если чего понадобится – шнур от звонка рядом с дверью. Мальчонка прибежит и либо сам сделает, либо передаст.

Достав из предназначенного для финансов отделения сумки запрошенный трактирщиком кристалл, я передал его полуогру. Взамен получил довольно простенький бронзовый ключ с выбитой на нем цифрой восемь. Ну вот и славно, вот и договорились. Хотя уверен, что цену он несколько… завысил, пользуясь тем, что нелюбимых тут тифлингов сами светлые боги велели обдирать, да побольше, побольше. Впрочем, это меня сейчас не сильно заботило. Знал, чего можно ожидать при выборе для игры этой расы.

Гораздо больше меня заинтересовал появившийся в трактире кендер. Присмотревшись, я увидел, что это не непись, а игрок. Тенерожденный, как нас тут называют. Хорошо еще, что эту опцию в игровой мир ввели, а то не хотелось бы долгое время пребывать в недоумении – разговариваешь ты с порождением искусственного интеллекта или с реальным человеком.

Кендер – существо ростом около метра шестидесяти – сидел себе за столиком у одного из окон, периодически осматривая окружающее пространство и лениво ковыряясь в тарелке с чем-то вроде густой похлебки. По его виду, спешить он никуда не спешил, вот я и решил, что и мое присутствие переживет. Подойдя к столу и не спрашивая на то разрешения, отодвинул грубовато сработанный стул и приземлился на него.

– Привет, Тенерожденный… от такого же. Давно в Скарлайге?

– Э-э… Ну привет, тифлинг. Или к тебе можно и по нормальному имени обратиться?

– Макс, – представился я кендеру, которому, в отличие от местных неписей, было абсолютно фиолетово, какую ипостась выбрал себе оказавшийся в мире Скарлайга. – А тебя как звать-величать?

– Тасс. Ага, сокращение от имени одного крайне известного в мировой литературе кендера. Признаю, получилось весьма стереотипно, но меня не напрягает. И вообще, говорят, что по поведению я на него… немного похож.

– Ага, говорлив и, как я вижу, чуток склонен путать чужие карманы с собственным, – вздохнул я, выразительно глядя на шаловливую ручонку поблизости от моей сумки. – В реальной жизни я по такому случаю пальцы ломал, но тут… пока забудем.

Тасс нимало не смутился тем, что его попытку просекли. Напротив, заулыбался во все тридцать два зуба и предложил тяпнуть пивка за знакомство. Ну и спустя пять минут он уже рассказывал, как и что с ним произошло за те двое суток, в течение которых он частенько находился в Скарлайге.

Как я и предполагал, в Перекрестье он скорее оттачивал навыки воровства, чем выполнял поручения местных. Хотя было и исключение, связанное с травником.

– Так ты что, алхимик?

– Угу, он самый! – с гордостью заявил кендер. – А что, все путем. Сначала часть ингредиентов собрал, потом другую часть… позаимствовал. Затрат никаких, а пользы масса. Слушай, Макс, ты-то сам что планируешь? Для техномага здесь точно простора никакого, наверняка мимо пробегаешь.

– Верно. Вот переночую, да и отправлюсь в сторону одного из местных городов размером побольше.

Кендер почесал затылок, после чего глубокомысленно изрек:

– Не, ближе всего тут Ваэлнор, а живущие там эльфы тифлингов не любят. Пустить – пустят, но задолбают придирками и задранными до небес ценами в лавках и тавернах. А наших там не очень много, крепость недавно образовалась, когда Скарлайг вновь немного расширился. Лучше уж тебе в Ллойн двигаться, это город, где люди и дракониды заправляют на паях. Город-порт, на любой вкус работка найдется. Да и вокруг полно инстансов на любой вкус и цвет. Даже для уровней начиная с пятого – седьмого имеются варианты.

– Обязательно подумаю над твоим советом, – пообещал я, ничуть не лукавя. Сведения о городах Скарлайга, они лишними не бывают. Да и на мысли по любому наводят. – Ты лучше расскажи, что вообще в этом медвежьем углу происходит – или вообще глухо, как в мозгах у депутатов?

Ну и получил очередной пакет сплетен, среди которых, конечно, можно было найти нечто относительно интересное, но я уже начинал уставать от потока сознания своего нового знакомого. Минуток через десять посмотрел на стимкомп, развел руками и произнес:

– Увы, мон шер, время диктует жесткие условия. Временно в реальный мир, дела важные, клиенты денежные. Ну да еще обязательно состыкуемся.

– А то ж! – с энтузиазмом согласился Тасс. – Я тебе сейчас приглашение в друзья отправлю, легче связаться будет, если что. Заметано?

– Заметано. Ну а я в снятую комнату, там и отключусь. А то на людях… не совсем прилично.

Кендер жизнерадостно расхохотался и выдал фразу о том, что курица не птица, Украина не заграница, а компоненты ИИ-конструктов уж точно не люди-человеки. Отшутившись в ответ, я покинул зал трактира и направился на второй этаж.

Доставшийся мне номер оказался тесноватым, без особой меблировки, но чистым. Кровать с чистым бельем, крепкая дверь, запирающаяся изнутри решетка на окне – это все, что было сейчас нужно. Ну и пара-тройка часов отдыха, благо в виртмире для восстановления бодрости используемой оболочки больше и не требуется. Проверив дверь и на всякий случай положив рядом кинжал, я растянулся на кровати и прикрыл глаза. Сон навалился практически мгновенно, так быстро я в реальном мире редко когда засыпал.

Глава 6

Проснулся мгновенно, рывком. И никакого переходного состояния от сна к бодрствованию, никаких связанных с этим особенностей. Голова кристально ясная, тело полностью готово к максимальным нагрузкам. А в руке уже кинжал, и одновременно готов активировать Иглу Духа – единственное доступное сейчас заклятие. Причина? Стук в дверь. А вот и голос, знакомый голос:

– Открывай. Все, как и договаривались.

– Секунду…

Посмотрел на пиктограмму часов в общем меню. Ага, три часа ночи. Следовательно, прошло четыре часа с того момента, как я вырубился. Не обманула статья в энциклопедии, что трех-четырех часов отдыха в сутки для восстановления сил более чем достаточно. Вот он я, готовый к труду, обороне и особенно к нападению.

Открыл дверь, готовясь при необходимости всадить зазубренную сталь в любого, кого не жду. Ан нет, проблем на сей раз не предвиделось, Аффомет один и даже без оружия. Впрочем, я почти на сто процентов уверен, что магия Посвященного способна в любой момент разорвать в клочья всяких там низкоуровневых вроде меня.

– Проходи, будь как дома…

Закрыл дверь и, повернувшись, увидел, как Аффомет уже расселся на единственном в комнатке стуле и занялся выкладыванием прямо на кровать каких-то предметов непонятного вида и загадочного назначения. Присев на свободный участок кровати, я задал вопрос:

– И с чем все это едят?

– Есть как раз и не стоит. – Неожиданно занудные нотки в ответе Посвященного были тут же компенсированы ценной информацией: – Вот эти два стеклянных многогранника – зажигательные бомбочки. На одной из граней вмятина. Прикладываешь к ней палец, нажимаешь, и через пять минут вокруг становится жарко, словно в филиале одного из миров инферно. Вопросы?

– Беспокоит только прочность и возможность самопроизвольного подрыва-возгорания.

– Исключено. Активируются только при контакте, отпечатками пальцев разумного существа и под достаточно сильным давлением. Хрупкость почти отсутствует, стекло тоже из алхимлабораторий. Теперь по оружию.

Указующий перст Аффомета переключил мое внимание на два оставшихся предмета. Один из них отдаленно напоминал вычурный браслет, увенчанный непонятной выпуклостью, а второй… Ну, я бы назвал это обычной коробкой.

– Наручный метатель. Дальнобойность невысокая, однозаряден, работает на пневматике. После выстрела механизм внутри метателя закачивает извне новую порцию воздуха и готов к новому выстрелу секунд через шесть-семь. Для перезарядки необходимо вставить стрелку вот в это отверстие и немного надавить. Как и обещал, просто, но эффективно.

– В коробке боеприпас?

– Да, и в том числе непростой, смотри… – Открыв стальную коробку, Аффомет указал на цветные маркировки. – Пять красных ядовиты, обладают парализующим эффектом. Желтые – это «цветочек», который раскрывается при погружении в живую или неживую плоть. Их десять. Две черных, они самые редкие и дорогие, покрыты специальным составом, позволяющим проникать сквозь серьезную броню. Ну и отсутствие маркировки – обычный боеприпас, никакими дополнительными свойствами не обладающий.

Выслушав эту мини-лекцию, я не без энтузиазма пристроил метатель на правой руке. Хорошо сидит! Не мешает, не слишком уж громоздко, да и прицеливаться можно без лишних сложностей. Только вот перезарядка и скорострельность… Впрочем, дареному коню зубы не помеха.

– Вооружился, как я посмотрю? – ухмыльнулся Аффомет, наблюдая, как я осваиваю метатель. – Тогда на этом предварительную часть считаю законченной. Сделаешь дело – или приходи, или, если не сможешь, пошли сообщение. Тогда просто переведу сумму на счет. Ну и о дальнейших наших делах сообщу. Удачи, юный Тенерожденный, она тебе лишней не будет.

Произнося последние слова, Аффомет уже стоял возле открытой двери. Еще мгновение – и вот его уже нет. Исчез, словно и не было тут этого тифлинга. В самом прямом смысле, потому как силуэт сначала подернулся дымкой, а потом пропал из поля зрения. Ну что тут сказать, явно магия, причем из числа высокоуровневой. Мне такая еще ой как нескоро светит, сомневаться не приходится.

Ладно, шутки в сторону, займемся делом. Есть задание, есть план, да и инвентарь только что подогнали. Хороший инвентарь, честно говоря. Остановил взгляд сначала на метателе, а потом на алхимической продукции, и сразу же всплыли подсказки:

– Наручный метатель «Оса», урон стандартным боеприпасом 7-15, прочность 45/45, Восприятие +1.

– Зажигательная граната, урон от взрыва 40–60, радиус поражения до 20 кв. метров. Урон от огненной стихии в течение 20 секунд.

Ну вот и ознакомились в теории, пора к практике переходить. А для этого собираемся – и вперед по известному пути. Все равно сейчас ночь, деревенские неписи в большинстве своем спят крепким виртуальным сном. Оставшиеся же бодрствовать… Что ж, их мы аккуратненько так обойдем.

Покинуть трактир проблем не составило, вот только бдящий у входа сторож был мелкой, но, к моему сожалению, неизбежной неприятностью. Значит, возвращаться сюда после дела окажется не лучшим решением. Наверняка заинтересованные фигуры легко смогут связать возникший пожар и персону любящего прогуляться в ночи тифлинга. Ну, не больно-то и хотелось! Все свое ношу с собой, следовательно, и уходить будет легко и просто.

Тиха скарлайговская ночь… Дрыхнут по домам крестьяне-неписи, обпившись дешевым пивом и перетрудившись на навозных полях. Наверняка изволит почивать и их староста. Которому, по всем прикидкам, просто обязаны сниться барыши от господ-контрабандистов. А если и не снятся, так мне оно до фонаря. Кстати, фонарь тут как раз и отсутствует, территория Перекрестья освещается лишь звездами на небе да парочкой огоньков внутри некоторых домиков. Пейзанская идиллия, м-да! Неудержимо тянет нарушить ее, да так, чтобы никому мало не показалось. Впрочем, именно это само собой станет одним из последствий моего задания.

Чуток завидую скаутам – их умение скрываться на пару голов превосходит способности всех иных классов, вместе взятых. А вот техномагам такого раздолья в делах потаенных добиться сложно. Необходимы определенные устройства, умение грамотно ими пользоваться, да и вообще… другая специализация, и все тут.

Между тем я уже довольно близко подобрался к искомому объекту. Теперь пришло время удвоить осторожность и быть готовым к столкновению с охраной. А с охраной что надо делать? Правильно, сначала нейтрализовать, а потом, при малейшем к тому поводе, прирезать. Да и хабар с трупа снять полезно будет. Значит, заряжаем в метатель стрелочку не простую, а с красной меткой, то есть парализующую в довесок к обычному урону. И заодно просим у неведомых богов не только меткости, но и удачи. Ведь цели, они разные бывают.

Хорошо все же, что у тифлинга в моем лице глаза специфические, с ночным зрением дружащие. Смотрю и вижу все почти как днем, только в сероватых тонах. Вот искомый «склад типа сарай», а вот и дом старосты, любителя денежек в больших количествах. Эх, его бы закрома потрясти, но здравый смысл не позволяет. Если подписался на миссию, то нужно соответствовать, а не пороть отсебятину, имеющую шанс нарушить неведомые тебе планы нанимателя. А рассерженный наниматель – это не только отсутствие нормальной платы, но еще и вероятный геморрой на свою родимую задницу. А такого расклада мне однозначно не желается, к тому же на Аффомета большие планы имеются, не хочется лишиться его расположения.

Короткими перебежками переместился от одного куста к другому, от зарослей лопухов до зарослей… крапивы, будь она неладна. Разработчики виртмира скрупулезно прописали даже ощущения от контакта кожи с этим противным растением!

И тут все мои матерные мысли мигом испарились, уступив место совсем другим. Охранник! Я его засек… Стоит, прислонившись к стене сарая, лениво жует стебелек травы и без всякого энтузиазма осматривает окрестности. Меч в ножнах, пара кинжалов, кожаная броня, усиленная стальными пластинами. Шлем… Нет, шлема нет вообще, не счел нужным надевать.

Человек, явно не маг и даже не сочувствующий. Радует, конечно, но иного я, признаться, и не ожидал. Было бы слишком расточительно для контрабандистов посылать сюда мага. Все же не тот круг задач, обычная работа сторожа в захудалой деревеньке. Это потом, когда бы они здесь обосновались… но не теперь. И это сыграло-таки мне на руку. Точнее, сыграет, совсем скоро, почти сейчас.

Двинулся о-очень медленно, стараясь даже веточки не шелохнуть, на случайный прутик не наступить, попутно ругаясь на неуклюжесть виртуального тела по сравнению с реальным.

Охранник, отлепившись от стены, тоже двинулся… Ф-фух, не в мою сторону, а вовсе даже наоборот. Не воспользоваться случаем было бы совсем глупо. Вытянуть руку с метателем, прицелиться… Выстрел – и стрелка, отправившись в короткий и результативный полет, вонзилась в голову живой мишени.

– Воин-контрабандист, уровень 6 – урон 12 хитов. Срабатывает эффект парализации. Цель обездвижена на 15 секунд.

Шестой уровень… м-да. С одной стороны, наверняка будет приличная порция опыта, зато с другой – мне же сейчас эту толстохитовую тушку дорезать до кондиции. И немедленно, не мешкая!

Кинжал в левой руке, на правой выпущены когти… Вперед, Макс, резня зовет. Прыжок к упавшему в траву охраннику, и – бить, быстро, сильно, по открытым частям тела. Это не реальность, где одного удара достаточно, это виртмир, тут есть шкала жизни и прочие особенности. Ну да ничего, справимся. Полоснуть когтями по шее, кинжал под основание черепа, и все в том же ключе… Полоска жизней тает, тает, постепенно доходит до мигающего состояния, сигнализируя, что враг вот-вот отбросит копыта.

Много же у тебя хитов, контрабандист-охранник. Для моего нынешнего уровня и оружия – однозначно много. Вот-вот начнет шевелиться. Время на исходе. Крит! На 20 хитов… Ай как хорошо! Диагноз – труп обыкновенный, в меру полезный. И тут же – вибрирует на руке стимкомп. Быстрый взгляд на сообщение, глаза выхватывают первые слова…

– Поздравляю. Вы перешли на третий уровень и получаете…

Знаю-знаю, «три очка характеристик и одну единицу умений, которые можете распределить в любой удобный для вас момент». Вот как будет удобный момент, так сразу и незамедлительно, а пока у меня дела, важные и срочные. Дотронулся до тела, которое уже привычно рассыпалось снопами искр, и увидел, что мне привалило кое-что полезное. Но с добычей потом, сейчас на повестке дня иное. Рука нырнула в сумку и достала оттуда творение алхимиков, способное гореть ярко и эффективно, поджигая все вокруг. Бросать? Э нет, сначала глянем, что у нас в сарае таится. Вдруг что-то полезное, так тогда часть себе взять, тем паче пожар все спишет. К тому же по-любому зажигалку для пущего эффекта в подвал бросить надо, тогда с гарантией выгорит. До угольков и серого, невесомого пепла, разносимого всеми ветрами…

Огляделся по сторонам… Пусто, убиение охранника прошло тихо и незаметно, а значит, успешно. Теперь открыть дверь сарая… Незапертую дверь, что немного удивительно…

Проскользнул внутрь, осмотрелся и, к своему искреннему удивлению, не увидел там ничего интересного. Вообще ничего, кроме брикетов сена, которое мне явно неинтересно. Неужто у Аффомета не совсем точная информация, и контрабандисты из Ваэлнора так и не озаботились пока оборудованием склада? Да нет, быть того не может, к пустому месту охрану сроду не приставляют. Разве что для введения в заблуждение противника, но здесь такое объяснение не играет…

И что? Ищи, Макс, внимательно ищи. Да чтобы ничего мимо глаз не проскочило. Та-ак… Внутренности сарая размерами соответствуют тому, что видно снаружи. Следовательно, остается только пол, там может быть ход вниз. Вот только даже после того как я разворошил устилающую земляной пол солому, ничего не изменилось. Внешне не изменилось…

Макс, ты идиот! И к тому же склеротик, что вдвойне обидно. Ведь совсем недавно та же самая байдень была в тайнике гоблинов-мародеров. Иллюзии в мире Скарлайга, в отличие от реальности, – дело насквозь привычное, используются во многих областях, а уж тем паче в делах маскировочных. Тут помогают или специальные амулеты, или соответствующие заклятия, или… Вот последнее «или» мне сейчас и предстоит, а оно, что характерно, самое печальное. Придется ручками ощупывать пол, стремясь почувствовать не землю вперемешку со всякой гнилой дрянью, а дерево или металл крышки, открывающей путь вниз.

М-дя, аттракцион «почувствуй себя колхозником» начинается… И какое счастье, что подобное знание не станет объектом зубоскальства моих друзей, догадывающихся об истинном неприятии мной любых сельскохозяйственных работ.

Один сектор, другой, предпоследний… Есть! Рука почувствовала не абы что, а сталь, причем явно не низкосортную. Видимо, тут не мелочь всякую хранить собирались, а нечто куда более интересное. Мысленно поздравив себя с окончанием поиска, я начал шарить руками, пытаясь найти скобу, взявшись за которую, можно отодвинуть преграду. Так, и ее нашел. Вот только веселая птица обломинго на сей раз осенила меня своим широким крылом. Нужен был ключ!

Первым делом я обложил по матери хитромудрых контрабандистов, потом досталось Аффомету, не соизволившему просчитать ситуацию и поведать мне о подобной вероятности. Осталось надеяться, что все вышеупомянутые сейчас долго и мучительно икают.

Лишь после этого, выпустив пар, начал соображать… Если имеется охранник, то у него должны быть – что? Правильно, ключи! А раз так, то по всем игровым законам сей предмет просто обязан оказаться в выпавшем из рассыпавшейся искрами тушки хабаре. Полез в свою бездонно-безразмерную сумку и… с облегчением вытащил небольшой, но с заковыристой бороздкой медный ключик. Ну, помогайте, до сих пор толком не изученные боги этого мира!

Выходит… точнее, входит. Хорошо входит, как говаривал куклуксклановец, совмещая негра и дуло дробовика. Поворот ключа, совершенно бесшумный, и я с легкостью открываю люк. Стальная плита не откидывается, а сдвигается вбок, а заодно развивается и наложенная иллюзия.

Ни… чего себе. Хорошую работу тут успели проделать. Мало того, что плита стальная, так еще и ступени, ведущие в предполагаемый подвал-схрон, не деревянные, а словно вырубленные из камня. Хотя… обычная магическая трансформа грунта в камень с заранее заданными формами. Наверняка грамотный алхимик расстарался, у них это быстро, просто и не особенно дорого получается. И все равно, сам факт подобной подготовки говорит о многом. На всякий случай зарядил в наручный метатель очередную стрелку с парализующим составом, проверил, хорошо ли вынимается из ножен кинжал… ну и приготовился в любой момент зарядить Иглой Духа по подходящей цели, без этого тоже никуда.

Пятая ступень, седьмая, двенадцатая… все. Небольшой предбанник, отделенный от основного помещения дверью. Хорошо еще, что она всего лишь деревянная, а никаких магических составляющих вроде как нет. Вот только послышались голоса. Голоса… мужской и женские, причем первый наполнен самодовольством, а в остальных явственно чувствуются нотки усталости и где-то даже обреченности. Все страньше и страньше ситуация. Но до чего же хорошо, что я сразу не использовал гранаты. Они, вполне вероятно, поджарили бы всех, находящихся тут, но не факт, что подобный расклад был бы лучшим из возможных.

Прислушиваться к разговору не стоило – не столь уж он сам по себе важен. Главное и так ясно – один противник, остальные, как я понимаю, будут в стороне. Не чувствуется в женских голосах вообще никакой агрессии, тут совсем иное. Что? А вот сейчас и посмотрим!

Дверь открывается внутрь… Толкнул ее и ворвался в комнату, беглым взглядом оценив обстановку на предмет в кого стрелять, а кого не трогать.

Картина маслом… Нет, ну в реале такого хватает, но чтобы и в виртмире… Да уж, тут не только крыша едет, но и фундамент, выкопавшись, убегает на коротких бетонных лапках. Девицы красоты немалой, но в положении связанном, а вместе с ними и надсмотрщик. Прямо классическая картина вывоза не очень-то добровольных ударниц постельного фронта на длительную работу в края заморские. А таких я сильно не люблю, ну просто очень сильно. Прямо рефлексы работают на тему пинания тварей подкованными сапогами. Вот этим я и занялся.

Выстрел из метателя, и сразу же удар Иглой Духа… Спаренный удар сносит супостату 17 хитов, но вот с парализацией дела обстоят не так хорошо. Об этом и сообщение, выскочившее перед глазами, свидетельствует:

– Воин-контрабандист, уровень 6 – урон 10 хитов, урон 7 хитов. Эффект парализации – частичное срабатывание. Цель замедляет движения на 15 секунд.

Понеслось… Охранник девиц уже вытащил из ножен короткий пехотный меч, а левая рука потянулась к кинжалу. Ну а мне только и осталось, что броситься в ближний бой. Рассчитывая исключительно на высокий урон от ударов. Да на случайно проскакивающие криты. Кинжалом, потом когтями, а как получится, так и единственным пока доступным заклятием приложить.

Первый удар по мне… удается ускользнуть. Видимо, замедление движений повлияло еще и на точность противника. А вот второй мало того что снес мне разом пятнадцать хитов, так еще и в сторону отбросил. Едва удержался на ногах и вновь Иглой его, да от всей души. Стабильно снеслись 7 хитов, но меня это не особенно и обрадовало. Слишком много жизни у врага осталось. Это понимает и он, потому на губах расцветает ехидная ухмылка. Хоть и непись, но эти качества ему хорошо в программный код вписали, ИИ нынче на высокие уровни псевдомышления поднялся, порой и вовсе от людей не отличить.

Бежать? А там и Аффомету можно слить сведения про грязные, очень уж грязные делишки торговцев живым товаром, а не банальных контрабандистов, как ему представлялось. А может, он все знал? И такое исключать нельзя. Да к тому же не факт, что удастся свалить – пара ударов в спину, и все, полный аут, вперед, к возрождению в неизвестной точке и плюсом к этому – проваленное задание. Нет, лучше рискну.

Только не подставляться под удар, только не подставляться… Заодно вставить новую парализующую стрелку в метатель и ждать, пока тот накопит достаточный заряд. Пять секунд… В обычном ритме всего ничего, но во время боя – хренова туча времени.

Чтоб тебе ежика проглотить! Опять задел… Минус восемь хитов, осталось всего 13/36. На один удар, честно говоря. Пусть очередная парализующая стрелка вонзится охраннику аккурат в глаз и нанесет крит на 25 хитов, но все равно – шансы у меня слабоватые. И тут…

Выцепил взгляд одной из девушек. Да, она прикована к стене. Да, мобильность практически на нуле, но вот если ухитриться и толкнуть замедленного противника в ее объятия… А объятия у этой девушки-драконида явно крепкие, мускулатура ой-е-ей! Видимо, такую кралю для совсем уж эстетствующих и не чуждых риска клиентов держат. Вот пусть теперь расхлебывают последствия… ну не могу я ошибиться в определении выражения глаз, не могу, и все!

Таранный удар, цель – всего лишь отбросить в сторону. Никак не повредить. Потому воин и замешкался, потому только и успел, что чиркнуть по мне кинжалом, сняв всего пять хитов. И получилось, действительно получилось. Девушка не только обхватила его руками, но еще и крылья потомка драконов накрыли жертву, блокируя движения еще сильнее, еще надежнее. Ай, как хорошо, теперь только добивать.

Добивать, не мешкая, потому как если дать охраннику рабынь время, он вырвется очень скоро. Вот только кто ж ему даст это время? Уж точно не я.

Удар, заклятие, удар… Полоснуть когтями, потом еще заклятие… Амбец крысенку! Тело осело на пол, и я быстро дотронулся до него, не желая упускать добычу, да и делить ее тоже жаба не подписывала. Ага, есть добыча. Теперь можно для начала выдохнуть, а потом уже разрулить грамотно сложившуюся ситуацию.

Глава 7

Случалось ли вам находиться в одной комнате с несколькими слабо одетыми девицами? А если они в связанном состоянии? Ну прямо мечта юного бэдээсэмщика, вот только я к этой прослойке явно не отношусь, у меня куда более традиционное чувство прекрасного. Развязывать девочек надо, а то не по себе как-то. А потом? Потом доделать то, для чего меня сюда прислали.

Кстати, представительниц прекрасного пола было пять. Драконида, три эльфийки и одна полуэльфийка. Редкий товар для любителей женских тел, учитывая, что предназначался он явно степным личностям. Оркам, скорее всего.

Прежде чем освобождать, стоило кое-что прояснить:

– Так, дамы, все меня хорошо слышат? Сейчас я вас освобожу, но, за-ради богов, не вздумайте с визгом разбегаться в разные стороны!

– Я похожа на такую идиотку? – хмыкнула драконида, глядя на меня, словно на говорящую статую в лучах заката. – Скорее уж возникло бы желание спереть ту иззубренную зубочистку, которую ты называешь кинжалом. Неуютно мне без оружия, знаешь ли.

– Понимаю, сочувствую, но и последним делиться не сильно расположен. А вот проводить до безопасного места – это вполне реально. Тем более таких красоток с роскошными фигурами, не особо обремененными одеждой.

– Похабник…

С этим замечанием дракониды были согласны не только остальные девицы, но и я сам. Вот только эльфийки и полуэльфка, в отличие от своей подруги по несчастью, не особенно стремились устраивать со мной острую пикировку. Им куда больше хотелось освободиться.

Насчет освободиться… Вначале подумалось, что придется изрядно помучиться с кандалами, но потом, к моему великому удовольствию, нашелся комплект ключей к кандалам. Лежал себе спокойно на столике, словно ожидая, когда я его найду. Нашел, использовал и сразу же получил сообщение на стимкомп. Два сообщения. Первое, о достижении четвертого уровня, уже порадовало. А вот второе было еще интереснее:

– В Скарлайге любой ваш поступок не остается без внимания. Каждое значимое решение способно предоставить различные возможности, порой сопряженные как с явной выгодой, так и с заметным риском. Вы освободили пленниц из схрона контрабандистов и получаете в награду опыт и толику известности среди соплеменников освобожденных. Помимо этого вы можете помочь бывшим пленницам добраться до более безопасного места. Награда вариативна.

Что ж, порой и добрые дела бывают полезны. Хотя что такое добро? Те два охранника, которые были мной зарезаны, наверняка преисполнились по отношению ко мне таким концентрированным «добром», что плюются кипятком и гадят шлакоблоками. Стоп, они же неписи, так что вряд ли там такой накал эмоций. А с другой стороны, что есть неписи в этом виртмире?

Ладно, занесло меня явно не в ту глухомань. Вот что значит вдумчивое и качественное обшаривание склада в поисках всяких-разных полезностей. А их тут хватает. Жаль только, что суперплюшки отсутствуют.

Зато девочки кое-чем обзавелись. Например, какой-никакой, а одеждой, которая быстро прикрыла полуобнаженные прелести и превратила красавиц в стиле «ню» в красавиц обыкновенных. Обидно, досадно, ну да ладно… Также мне удалось обнаружить в шкафу пару неплохих плащей, которые после недолгих раздумий были отданы девочкам, и тесак… Так себе тесак, похуже моего кинжала. И снова никак не получилось проигнорировать взгляд дракониды. По сравнению с ним котик из нелюбимого мною мультика Шрек нервно курит за углом.

– Лови уж, красавица печального образа, – тяжко вздохнул я, бросая воинственной девице пригодный для смертоубийства сувенир. – И хватит с тебя! Я ж тебе не альтруист какой-то, а нормальный циничный тифлинг.

– А имя у циничного тифлинга есть? – подпустив в голос кокетства, полюбопытствовала девица с тесаком. – Я вот Лаира шер Нект. Для моего спасителя от печальной участи можно просто Лаира.

– Угу, – кивнул я, переправляя в карман несколько обнаруженных в потайном отделении кристаллов изумруда. Представились мне и остальные, но имена их не то что не отложились в памяти, а, скорее, просто не сильно заинтересовали. Обычные они были. Не имена, скрывающиеся за ними, а личности. Вот драконида… тут иное. Колоритное создание, хоть и порождение виртмира, а не реальное существо. – А я Макс, просто Макс без всяческих дополнений. И мне приятно, и вам всем запомнить куда как легче. Сейчас же мне надо кое с кем связаться, ну а потом покинем это негостеприимное местечко. Лады?

Возражений не было. И это хорошо, мне ведь действительно надо было связаться с Аффометом. Щелкая клавишами стимкомпа, я быстренько набрал сообщение, адресованное Посвященному шестого круга.

– Охрана нейтрализована. В схроне обнаружен не товар, а пленницы, предназначенные, как я полагаю, для продажи в гаремы оркских вождей или Говорящих с Духами. Девушек выведу, они наверняка поднимут шум до небес. Больше крысятам из Ваэлнора ничего не светит. Кстати, оба охранника были людьми, длинноухие не собирались засвечивать свое участие в делишках с живым товаром. Схрон будет сожжен, как и договаривались.

Ответа дожидаться я не собирался, надо было действовать. Вынув из сумки зажигательную бомбочку, подкинул ее пару раз и произнес:

– Сейчас мы тут устроим большое бабах. Или есть другие предложения?

– Если перед этим отсюда выберемся, то никаких, – ответила за всех Лаира и, немного поразмыслив, добавила: – И вот что, Макс, я тут прислушивалась к разговору наших охранников, они интересную вещь сказали, тебе пригодится. А может, и нам всем.

– Со всей внимательностью слушаю. – Повернувшись, я пристально посмотрел на дракониду, которая в свою очередь уставилась не на меня, а на участок стены, вроде как ничем не выделяющийся. – Я пропустил тайник?

Лаира на секунду прикрыла глаза. Дескать, правильно мыслишь. Крылья ее, до этого момента неподвижные, также шевельнулись. Вот только это явление мне было не понять. Дракониды, как я читал в книге по Скарлайгу, народ специфический, жесты и любые телодвижения в их культуре значат куда больше, чем у людей и даже эльфов.

– Примерное расположение его я уже понял. А вот как открывать и что находится внутри… Увы, мысли читать как-то не обучался. Покажешь?

– Читать мысли – нет. А тайник… Конечно, иначе о нем и не говорила бы. Смотри.

Подойдя к стене, Лаира примерилась и сильно стукнула кулаком в конкретную точку. Секунды две-три ничего не происходило. Я уже решил было, что девушка ошиблась. Ан нет, скрытая панель отъехала в сторону, открыв небольшую нишу, внутри которой лежал хрустальный многогранник размером с детский кулачок.

– Это что за хреновина?

– Балбес ты, – мигом отозвалась драконида, схватив предмет как величайшую драгоценность. – Это же телепорт, причем полностью заряженный и способный на веерный перенос. Тут у нас… Ага, до пяти лепестков, но тогда расстояние перемещения невелико. А если использовать два или три лепестка, то можно перенестись хоть в самые глухие уголки материка. Я смогу отправиться к себе, эльфийки тоже – к себе в родные края, и ты, если оно тебе вообще требуется…

– Знаешь, пожалуй что, требуется. – Поразмыслив, я решил воспользоваться халявным транспортом. – Только сначала дело до конца довести надо.

– Это какое?

– Спалить подвал и все, что наверху, что же еще?! Или хочешь, чтобы сюда других девиц тащили? По глазам вижу, что подобный расклад не вызывает положительного отклика в твоей душе. Вот и ладушки. Ах да… Если ты такая внимательная к мелочам, не вспомнишь ли еще нюансик… Может, слышала, когда охранники говорили, был ли в курсе происходящего староста этой поганой деревеньки?

Лицо Лаиры исказилось в гримасе ненависти. Да-а, такое мне не часто доводилось видеть. Концентрированные чувства, горящие глаза, одна рука сжалась в кулак, а другая крепко вцепилась в рукоять тесака.

– Староста, значит… Он им и предоставил этот подвал. Даже разок заходил, суетился, выклянчивал пару дополнительных кристаллов. Сказал, что договаривались обычный товар тут держать, а за необычный, мол, премию хочется.

– Премия, говоришь, – нехорошо усмехнулся я, уже представляя себе, что за премия светит этому индивидууму. – Будет ему премия. Гор-рячая такая. И ему и всем тем, кто с ним рядом. И воздаяние по заслугам, и другим серьезный намек на будущее. Пошли, девочки, устроим тут жаркую ночку.

Все же надо поторапливаться. Телепорт – это, конечно, хорошо, но и о форс-мажорных обстоятельствах забывать не стоит. Во-первых, не в понятии, когда возродятся убитые охранники и где именно они это сделают. Драться с ними второй раз – чур меня! Все же уровень хоть и подрос, но не настолько, да и бонусы до сих пор не распределены. И вообще. Рисковать без необходимости – верный способ огрести себе неприятности на область нижней анатомии.

Покинули подвал, причем первым, как и полагается, пошел я, а единственная боеспособная из спасенных, Лаира, рядом, на подстраховке. Не уверен в высоком уровне ее боевых качеств, но вот моральная готовность к сражению точно на уровне. Порой даже забывал, что она обычная NPC, а не живая личность. Не живая, это факт, потому как и на руке стимкомп отсутствует – а у геймеров его никак не отобрать и не снять – да и подсказка при взгляде сразу выплыла бы.

На улице все так же тихо и спокойно. Дер-ревня! Режут пришлых контрабандистов, освобождают пленниц из подземного схрона, готовятся устроить хар-роший такой пожар… а долбаные пейзане спят, сопя в две дырки. Непорядок. Надеюсь, вопли поджариваемого старосты станут неплохим будильником.

Сноски

1

Эрпэгэшки (RPG, РПГ) – жанр компьютерных игр. В ролевой игре игрок управляет одним или несколькими персонажами, каждый из которых обладает набором характеристик, списком способностей и умений. – Здесь и далее примеч. авт.

2

Экшен (аction) – жанр компьютерных игр. Происходит от английского слова «действие». Очень динамичный процесс игры, от игрока требуется высокая реакция, как правило, связанная с виртуальным использованием холодного или стрелкового оружия.

3

Геймер – человек, одним из важных увлечений которого являются компьютерные игры.

4

Нуб – на сленге геймерского сообщества – человек, являющийся новичком, не до конца понимающий атмосферу и механику игрового мира.

5

«Саркофаг» – устройство, предназначенное для максимально комфортного и эффективного погружения в виртуальную реальность. При заказе учитываются пропорции тела клиента, а также иные особенности. Название получил из-за внешнего сходства с египетским каменным гробом.

6

Шутер – жанр компьютерных игр. От англ. shooter – стрелялка. Много стрельбы, ограниченное пространство и большое количество врагов, которых необходимо уничтожить, иногда за определенный промежуток времени.

7

Уровень – набор персонажем определенного количества очков опыта. По достижении уровня выдается определенное количество единиц умений и характеристик для улучшения игроком своего игрового персонажа. Также увеличивается количество жизненных сил и энергии.

8

Хитпойнты (хиты) – количество «жизней», единиц жизненной силы персонажа. Как только жизнь падает до нуля, персонаж погибает, после чего в игре «Тени Скарлайга» отправляется на точку возрождения, где и возрождается через определенный период времени.

9

Помощь (help) – справочная информация по игре, вызываемая нажатием определенной кнопки или введением команды.

10

Крит – сокращение от «критический удар». При его нанесении урон значительно больше обычного. Крит проходит довольно редко, шанс увеличивается с помощью поднятия определенной характеристики или бонусами от носимой персонажем амуниции.

11

Непись (от англ. Non-Player Character, сокр. NPC) – неигровой персонаж в игре, управляемый компьютером (искусственным интеллектом).

12

Стимкомп – в мире Скарлайга технико-магическое устройство. Внешне и по функциональному действию похоже на обычный наручный компьютер, но оформленный в стилистике стимпанка. Непременный атрибут игроков. С его помощью получаются и отправляются сообщения, хранятся необходимые данные.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.