Весь мир на блюдечке сметаны

– А почему к чарунам столичным не обратился насчет поиска? – поинтересовался я. Богатырь смутился, покраснел и пояснил, что с горя изрядно в городе покуролесил. Да и хозяин терема, недовольный ночной побудкой, согласился вернуть булаву не раньше, чем Хреногор раскатал его жилище по бревнышку.

Князь же буянов в дружине своей не привечал, и каменные подвалы были лучшим, на что безутешный богатырь мог рассчитывать. Конечно, потом владыка отошел бы и простил. Он вообще незлобивый и отходчивый, иной раз казнит кого сгоряча, а потом сожалеет и прощает беднягу посмертно. Но время драгоценное было бы безвозвратно потеряно, и что сталось бы с любимой, никому не известно.

О бабуле же моей добрая слава по всей стране шла. Сколько богатырей за советом к ней отправлялись перед решающим боем, не счесть даже. Жаль, что умерла старая, светлая ей память и угольков на том свете поменьше.

– Запомни сразу, – сказал я твердо, – невесту твою Змий украл не для себя. Кто попросил – заказал, это нам еще предстоит выяснить, но самому ему девка без надобности.

– То есть как это? – изумился карла. – Гад зеленый, получается, вроде и ни при чем?

– Очень даже причем, но крал он не для себя, девку ему заказали. Сам посуди, куда проще корову стащить, в ней мяса побольше. А для утех подлых, как ты, дядька, изящно выразился, мог бы похитить селянку какую, хоть, воля твоя, никак я эти самые утехи представить себе не могу, воображения не хватает.

– Это ты, дядька, плохо жизнь знаешь, – тяжело вздохнул богатырь. – Поверь, если кто-то соберется тебя по-крупному поиметь, он такие способы найдет, что тебе, хоть сто солнц проживи, в голову нипочем не придут. Вот, к примеру, князь, взял да зажилил жалованье за прошлую луну и не извинился даже. А ты говоришь – Змий!

Кажется, я покраснел. Прав богатырь, жизнь я только по книгам знаю и, кроме леса, ничего не видел. Ну да горе – не беда, успею еще насмотреться.

– Ну, как скажешь, – сдался я. – Давай поищем твоего Змия.

Надо сказать, я волновался. Как правило, каждое мое колдодейство контролировала бабуля, чаровать самостоятельно мне доводилось нечасто. А на поиск Змиев я и вовсе заклинаний не знаю, и у бабули не записано. Можно, разумеется, приспособить стандартные чары, чем я и собирался заняться, однако, что еще на выходе получится, не получить бы палицей по башке за такую работу.

Эх, как бы блюдечко – яблочко работу облегчило! Но раз в наличии нет, чего о несбыточном мечтать? Как-нибудь справлюсь, не совсем же я дурак.

– Чаруй, ведун! – нетерпеливо подгонял богатырь, и я наконец решился. Достал пыльную бутыль, откупорил, капнул ровно четыре капли на тряпицу со Змиевой кровью, собрал смесь в глиняную плошку. Ноздри богатыря при этом зашевелились, сразу видно – выпить не дурак. Грехель – растение капризное, при засушке все свойства теряет, а вот если заспиртовать с умом – не одно солнце держать можно.

Ножом с красной рукоятью, самым острым из трех, грубо вырезал из рябины тотем Змия (можно было из березы, но она тверже), вкопал его в землю.

Начертил вокруг него прямо на земле ножом с белой рукоятью священный круг, зажег первый огонь, капнул в него из плошки. Огонь поперхнулся дымом, хвост указал на юго-восток. Второй огонь разгораться никак не хотел, что-то я делал неправильно. Поэтому повторил все действия снова, на этот раз получилось. Пламя с оглушительным треском облизало тотем, заставив вздрогнуть дядьку Хреногора. Довольно кивнул, замерил высоту столба пламени по закопченному следу. Третий огонь превратил тотем в уголь, прежде чем погаснуть, чего я и добивался. У нас с Хреногором на руках оказался указующий уголек, который не даст сбиться с дороги.

– Логово Змия, – весомо сказал я, – на юго-востоке, забегах в сорока отсюда.

– Недалеко, – обрадовался богатырь. – Я уж думал, за тридевять земель утащил, гад окаянный. А где у нас этот… юго-восток?

– Вон там, – показал я пальцем.

Лицо Хреногора огорченно вытянулось:

– Там же бугор! Может, ты чего спутал, ведун?

– Куда дым указывал, видел?

– Видел, – сознался богатырь сокрушенно. – Твоя правда. Неужто забугорный Змий к нам паскудничать прилетал? Это же самая настоящая диверсия! И как теперь быть? Я богатырь княжий, мне туда только с посольством можно!

Я равнодушно пожал плечами. Дядьку Хреногора понять можно, там лазутчиком сочтут, здесь – предателем… Незавидная участь. Там шпионов вешают, здесь предателей… хм, тоже вешают. Надо же, какое трогательное единодушие!

– Оставь щит, – посоветовал отчаявшемуся богатырю. – А сам представишься моим телохранителем. Тебя и не опознают.

– А свои?

– А своим мы не скажем, – успокоил я его.

– В нашем княжестве всего восемь богатырей, – отчеканил дядька Хреногор, глядя мне прямо в глаза. – И такого вот роста, как ты понимаешь, я один. Ты всерьез считаешь, ведун, что соседям это неизвестно?

Вот тут он меня уел. Ясное дело, ни рост свой, ни выправку воинскую скрыть не получится. А значит, не нужно и пытаться. Сказать правду – и дело с концом.

– Пожалуй, – согласился Хреногор. – Скажу, на подвиги еду, не смогут не поверить. Что я князю-батюшке скажу, вот о чем думы мои.

– А князю письмо напиши, – осенило меня. – И с птицей лесной отправим! Птаху беру на себя, это дело не хитрое, есть у меня одна зачарованная.

– Я писать не умею, – тяжело вздохнул богатырь.

Ладно, это дело поправимое, аз от буки как-нибудь отличу. Ведун я, в конце концов, или нет?

Все бы хорошо, только вот ни единого пера найти я так и не смог. Бронзовую чернильницу сумел обнаружить, а вот перья – ну ни в какую.

– Поправимая беда, – просиял богатырь, услышав о загвоздке. – Да я тебе любую птицу подстрелю, хочешь – синицу в руке, а хочешь – журавля в небе. Я мигом, одна нога здесь, другая там.

– Моя бабуля тоже так говорила, – мрачно сказал я. – Пока ногу не сломала. Костяной ногой прозвали, слыхал, может?

Богатырь неуверенно кивнул, заткнулся и исчез в кустах. Я вытащил из ножен меч, оставленный Змием, сделал несколько атакующих движений. Змий одноглавый, значит, не тот, с которым я договор заключал. Вот и хорошо, а то некрасиво бы получилось. Хреногор его на клочки порвет, даже объяснений не спросит. А ведь видно, что похищение заказали, как потом девку искать, если богатырь Змия прибьет?

Мысль, что может и наоборот случиться, мне и в голову не пришла. Ведь с Хреногором буду я, как же нам не победить?

Легок на помине, богатырь появился на поляне с убитой уткой в руке. Да, перьев теперь – завались, только птицу придется заговаривать новую. Воистину, если хочешь провалить какое-нибудь верное дело, попроси богатыря помочь.

Зачаровать птицу на полет, между прочим, не так-то просто и не так уж быстро. Изо всех сил стараясь не проклинать незадачливого Хреногора (проклятия мне лучше всего даются), начинаю дело сначала – подманить птицу, поймать в силок, спеленать, капнуть в раздвинутый клюв своей кровью, произнося древний наговор, а затем сидеть несколько часов, пристально глядя ей в глаза, чтобы установить внутреннюю связь. Потом слушаю путаные объяснения богатыря, как до столицы добраться, представляю себе дорогу с высоты птичьего полета и передаю совершенно охреневшей вороне куда именно лететь, кому вручать письмо. Попутно ловлю ее мнение о людях вообще и о себе в частности. Хм, а я-то, наивный парень, полагал, что птицы гадят нам на головы случайно…

Наконец измученная ворона пустилась в путь, а я, обессиленный, подсел к костру. Дядька Хреногор невозмутимо жарил на вертеле утку-неудачницу.

– Будешь? – радушно предложил он, кивнув на добычу. Есть, сказать по правде, не хотелось совсем, до того вымотался, но богатыри два раза не предлагают. Откажусь – сожрет в одно лицо, даже костей не оставит.

– Давай, – сказал вяло, протягивая руку. Хреногор ломает тушку пополам, протягивает мне половину, скрывая улыбку. Можно подумать, он первый богатырь, которого я вижу, и уловок их не знаю. Ладони у витязей в такие мозоли сбиты, что угли руками загребать могут. Что и демонстрируют периодически молодым ведунам с целью утвердить свое превосходство. Однако и у ведунов свои уловки есть…

С благодарностью кивнул богатырю, взял половинку птицы и спокойно принялся за еду, наблюдая, как удивленно вытягивается его лицо.

Забыл дядька Хреногор или внимания не обратил, а ведь я специальный наговор как раз на ладони делал, чтобы уголек указующий в руки взять.

– Силен, – уважительно покачал головой богатырь. – Ну а ковш зелена вина махом выпить сумеешь?

Это они так наливку зовут. Почему зелено и почему вино – не понимаю. Ну не в человеческих силах столько выпить, чтоб наливка зеленой показалась!

– А ты завтра весь день похмельным в седле провести желаешь? – поинтересовался я в ответ. Хреногор мучительно задумался. А вот нечего ведуна на «слабо» пытаться взять.

– Тогда спать? – неуверенно предложил он.

– Угу, – ответил я и, достав из сумки бабкину печь, завалился спать. Как говорится, утро вечера светлее. Паршивый какой-то день выдался. Может, завтрашний получше будет?

Мудрость приходит с опытом. Много позже я понял, что прожил не свой день. А у богатырей они все такие, с чего это я, интересно, посчитал, что завтра будет лучше?

Глава 2

– Стало быть, дядьку Унораса мы упустили, – задумчиво произнес Светлый Лорд дядька Ранвил Экоро Тум. – Что ж, остается только надеяться на Темных коллег, у них не принято прощать неудачи. В дрожь бросает от одной мысли, что в мире сейчас мог царствовать Темный Властелин!

– Положим, царствовать бы ему никто не позволил, – холодно усмехнулась радость Иллиара. – Но перекос в сторону Темных был бы очевиден.

– Не факт, – покачал головой Светлый Лорд дядька Постал Иирун Ре. – Возможно, Темные схватились бы между собой, чтобы не допустить возвышения дядьки Унораса. В этом случае перевес был бы на нашей стороне, потому как междоусобица их ослабила бы.

– Мне кажется, коллеги, вы упускаете из вида самый важный момент, – вступил в разговор Светлый Лорд дядька Колорн Ретал Роу. – Что стало с неудавшимся артефактом? Да, всем нам известно, что ритуал провалился, но почему-то никто не обращает внимания на то, что расход паверы в немыслимых, прошу заметить, количествах не привел к выбросу вовне. Между прочим, не только башня дядьки Унораса, весь город должно было перемолоть в пыль. У нас же на выходе ничего нет. Воля ваша, друзья мои, но ничто бесследно не исчезает, тем более павера.

– Ты предполагаешь, что дядька Унорас нас провел? – немедленно встревожился дядька Ранвил. – Создал артефакт, замел следы и сбежал из башни? И зачем это ему?

– Что он не сумел создать артефакт Мощи, это очевидно, – покачал головой дядька Колорн. – Вопрос в другом: куда девалось столько паверы? Что именно получилось на выходе? Всем нам надо приложить усилия, чтобы это разузнать, и поскорее. Темные не будут сидеть сложа руки, уверяю вас.

– Я займусь этим, – очаровательно улыбнулась Светлая Леди, но дядька Колорн неожиданно резко оборвал ее:

– Нет! Мы все займемся этим, и срочно. Поверьте моему чутью, сейчас этот вопрос наиважнейший.

Ему поверили. Да и как не поверить – Светлый Лорд, не ученик какой.

– Уважаемые э… дядьки, – начал свою речь Темный Лорд Гаврон Уттук Кут. – Будем откровенны: мерзавца э… Унораса мы упустили. Отчаиваться, разумеется, не стоит, Светлые нипочем не дадут ему э… уйти. Претендент на престол Повелителя для них куда страшнее, чем для нас. А цепкости и хватке э… Светлых нам остается только позавидовать. С таким изощренным коварством э… найти брешь в защите Высшего чаруна – только завидовать и остается. А ведь радость Иллиара считается среди них самой слабой!

– Мы всегда недооцениваем Светлых, – согласно кивнул Темный Лорд дядька Ренн Кибл Рунуну. – А они умело этим пользуются. Не знаю, обратил ли кто внимание, но неудача дядьки Унораса – это большая победа Светлых. Мы потеряли сильнейшего из своих коллег, утратив тем самым свое преимущество. Мы вынуждены перейти от атаки к защите, впервые за последние сорок солнц.

– И все из-за ритуала мерзавца э…Унораса, – вставил свое слово дядька Гаврон.

– Будем откровенны, уважаемые дядьки, – усмехнулся Темный Лорд Ренн. – Любой из нас поступил бы так же, имей он такие же шансы, как Унорас. Трон Повелителя слишком сильное искушение для любого из нас. Мир заждался Темного Властелина, это же очевидно, дядьки мои!

– И ты, естественно, примеряешь эту роль на себя? – немедленно окрысился Темный Лорд, дядька Темногор Россоль Лос.

– А ты на кого примеряешь? – не растерялся дядька Ренн, и оппонент немедленно скис.

– Что необходимо в первую очередь, – вмешался в спор Темный Лорд Ларабн Горед Друкх, – это разобраться с ритуалом. Что произошло, почему, куда делась вся задействованная павера? Это ведь не шутки, дядьки мои, такое количество мощи неведомо куда вбухать! И главное – где результат? Если бы на месте города мы узрели воронку, все было бы ясно и понятно. То, что мы имеем сейчас, не может не настораживать. Претендент на престол Повелителя в бегах, Светлые активизировались, башня дядьки Унораса буквально блокирована. Боюсь, дядьки мои, если мы и дальше будем продолжать в том же духе, останемся с пустой тарелкой.

– А то и вовсе с осколками, – поддакнул дядька Гаврон.

В это утро у дядьки Ревана, рыбака, все буквально валилось из рук. Улов не просто оставлял желать лучшего, сети вообще остались пустыми. Мало того, в одной из них зияла немалая дыра, должно быть, зацепилась за что-то на дне. Не лучшее начало нового дня, но именно что начало. Дядька Реван в таких случаях забрасывал сети повторно, в этот же раз от этого пришлось отказаться, потому как лодка не вовремя дала течь. Вот так, ни с того ни с сего. Где-то незаметно разошлись плохо просмоленные доски, такое порой случается, и не с одним дядькой Реваном. Если разобраться, дело вполне себе житейское. Обидно, что на один день все наложилось, это да, а так – и не такое случается.

Разобиженный на весь белый свет рыбак вытащил лодку на берег, купил на пару медяков горлодера у старой Бульхи и побрел домой, кляня свою судьбу так, как умеют только рыбаки да моряки – незлобиво и с достоинством. Хотелось ему одного – чтобы его весь этот козлом дранный мир оставил в покое. Не так уж и много, верно? Но и этого незадачливому рыбаку не дали. Дома пришлось ругаться с женой как по поводу мизерного улова, так и насчет горлодера. На шум скандала прибежали дети – все пятеро, у старшей на руках вальяжный белый котяра. Хотел дядька Реван отобрать паршивца да на улицу, где ему самое место, пинком вышибить, но жена увильнуть от скандала не дала. И зря, между прочим. Поступи дядька Реван как собирался, наглая морда не налила бы в углу убогого жилища и не стянула бы одну из последних рыбин. А так даже проучить паршивца не вышло – сиганул в открытое окно с рыбиной в зубах, да и был таков.

Дядька Реван швырнул вдогонку рваный сапог, забрал бутыль с горлодером и пошел к соседу жаловаться на жизнь.

Кот

Комментарий

Вот не понимаю я этих людей, разве можно в таком месте селиться? Неужто не чувствуют, что страшная – серая – тень прямиком за стенкой живет? По ночам проходит сквозь стенку и сосет из бедных людей удачу. А люди-то неплохие, не то что прежний хозяин, собака такая, чуть не убил, хорошо, успел сбежать.

Что б вы без меня делали, несчастные! Но не бойтесь, я вас в обиду не дам. Сейчас этот уголок окроплю, и страшная – серая – тень войти не сможет. Не навечно, но пока запах не выветрится, путь ей сюда заказан. А запах у меня что надо, держаться будет долго.

И пойду я отсюда. Не мой здесь дом, и люди не мои. Вот рыбку возьму и пойду, пока благодарить не стали, а то у людей благодарности странные такие, вон уже и сапоги полетели… к дождю, наверное.

Барон Кусси, дядька Ферлас прогуливался по набережной, держа на поводке собаку – знаменитого тьенского волкодава, которого собирался показать своему приятелю, барону Крею. Приятель запаздывал, дядька Ферлас откровенно скучал, тщетно пытаясь развлечь себя киданием камешков в море. Время шло, барона не было, и дядька Ферлас уже подумывал, не пойти ли ему домой, как волкодав неожиданно зарычал и сделал стойку.

Понятное дело, не на волка, откуда ему в городе взяться, собака выследила другую добычу. Здоровенный белый котяра с любопытством взирал на дядьку Ферласа из обшарпанной подворотни. Нагло так взирал, понимая, что тьенец сидит на крепком поводке.

Что его взбесило так, дядька Ферлас и сам был не в состоянии понять, но вспыхнувшее неожиданно желание проучить наглого кота пересилило здравый смысл.

– Взять! – негромко скомандовал барон, спуская собаку с поводка. Тьенец рванулся к добыче с утробным рычанием, кот заметался, бросился стремглав к дереву, но видно было, что не успевает. Дядька Ферлас испытал некоторую неловкость, все-таки несчастный зверь ничего плохого не делал, но именно в этот миг тьенец догнал свою жертву, и азарт мгновенно убил неуместную жалость. Кот ускользнул в последний момент, вздыбился, пугая противника, угрожающе зашипел. Собаку, которая с легкостью душит ледяных волков, напугать сложно, тьенец бросился на кота… И тут произошло то, что снилось потом дядьке Ферласу долгие солнца. Собака взорвалась, разлетелась на сотни кусков кровавого мяса и серой шерсти. Перепуганный насмерть кот в два прыжка пересек улицу, взлетел на забор – и был таков.

А барон еще долго стоял, пялясь бессмысленным взглядом на то, что недавно было великолепным тьенцем. Пока не пришел запоздавший барон Крей и не отвел его к лекарю.

Кот

Комментарий

Уххх! Хашшш! Хашшш! Убирайся, тварь! Пошла прочь! Караул!!! Хашшш! Чтоб тебе лопнуть, мохнатая бесхвостая какашка!

Ой! Лопнула…

Дядька Леполас был всегда навеселе и нравом потому обладал общительным и добродушным. Вот только люди старательно обходили пьянчужку стороной, и разговаривал дядька преимущественно с бездомными котами, собаками, а порой, при отсутствии достойных собеседников, и с помойными крысами.

Этот день у достойного дядьки выдался неудачным. Похмелье было изрядным, а денег на опохмел не было. Не было также возможности их быстро заработать, при мысли о том, что придется что-то делать, дядьку выворачивало наизнанку.

Оставалось одно – попрошайничать. Народ в Литранде отличался изрядным состраданием к пьяным да похмельным, должно быть, каждый понимал, что завтра на месте бедолаги может оказаться он сам.

Беда в том, что улица, где отдыхал дядька Леполас, была пустынной, никого живого, кроме здоровенного белого кота, на ней не наблюдалось.

– Кыс-кыс, – позвал дядька Леполас, с трудом выползая из канавы.

Кот не без любопытства посмотрел в его сторону, вопросительно муркнул.

– Иди сюда, мохнатый, иди поглажу. О-о-о, моя голова! Вот ты, кот, никогда не пьешь, и правильно! Ну ее, проклятую, в жизни больше на нее не посмотрю. И опохмеляться не буду, все равно нечем…

Кот подошел поближе, пьянчуга почесал его за ухом.

– Хорошо, что ты кот, а не белка, – сообщил дядька Леполас. Кот заурчал, соглашаясь.

– Эх, сейчас бы хоть воды кружку, – возмечтал пьянчуга. – Был бы ты, дядька кот, колшебным, небось не отказал бы мне в такой малости, а?

Раздался странный звук, будто кто-то невидимый хлопнул в ладоши. На дорогу перед дядькой Леполасом хлопнулась пузатая бутылка – точь-в-точь как те, что в трактире старого Луно ценой в три медных баблона.

Хлопнулась – и разлетелась вдребезги. Заорал заполошно белый кот и стремглав бросился наутек. А дядька Леполас сидел в полной прострации и смотрел на осколки разбитой стеклянной мечты.

Говорят, что с этого дня он бросил пить и каждый день стал посещать храм Превеликого. А еще рассказывают, что животных дядька Леполас перестал любить. Насчет же белых котов, отчего-то убежден он, что сии животные непременно приносят несчастье, и если мелькнет что-то белое поперек пути, дядька Леполас непременно сворачивает в ближайший переулок, либо ждет, чтобы кто-то другой пересек невидимую черту раньше его и принял белое проклятие на себя.

Кот

Комментарий

Чуть не убил, придурок! Пьянь подзаборная! Бок дрянью вонючей обрызгал, как вылизывать теперь? Тут от одного запаха глаза разъезжаются, что же будет, если вычистить? А ведь придется, мряу, мряу…

Малышку Литу никто не назвал бы радостью. Во-первых, она не вступила еще в тот возраст, когда девочек начинают так именовать, а во-вторых, уж больно издевательски это звучало бы. Лита была слепа с рождения, и ни богатство ее родителей, ни положение при дворе не могли вернуть ей зрение.

Лита не роптала на судьбу, принимая свою участь такой, какая она есть. В конце концов, ей повезло родиться в богатой семье, все ее желания тут же исполнялись. Кроме одного-единственного, но с этим ничего не могли поделать ни премудрые чаруны, ни святые служители Превеликого. Девочка в ежедневных молитвах благодарила Единого за то, что он дал ей возможность жить в чудеснейшем из миров и в самой лучшей семье, какая только может быть. О своей мечте Лита не упоминала – Превеликий и так все знает, и если сочтет возможным выполнить ее самое сокровенное желание, то сделает это без просьб и слезных молений.

В этот день Лита сидела в саду и слушала пение птиц. Солнышко припекало, ей показалось даже, что стоило одеться не так тепло. Майский денек выдался погожим, птички щебетали наперебой, радуясь весне и теплу.

В птичьи перепевы неожиданно ворвалось негромкое мяуканье. Лита беспокойно завертела головой, силясь по звуку обнаружить кота.

– Котик, – позвала она. – Иди сюда, хороший.

– Мяу! – с готовностью откликнулся пушистый комок, провел хвостом по лодыжке, обнюхал ногу и об нее же потерся. Лита засмеялась.

– Иди ко мне, дай я тебя поглажу.

Она подхватила покладистого кота на руки, погладила по загривку. Кот замурлыкал в ответ, спрятав мордочку в ее ладошке.

В этот момент все и случилось. Чудо, на которое только и оставалась надежда, явилось вдруг, водоворот ярких весенних красок накрыл девочку с головой, она пронзительно закричала. Не от страха, от неожиданности. Кот стремглав слетел с коленей и исчез в кустах.

Чудеса случаются порой – если не перестаешь в них верить. Нечасто и не со всеми, но такое порой бывает.

Об одном только жалела счастливая девочка – что слугам не удалось поймать и отблагодарить кота. Коты, знаете ли, не любят, когда их ловят и благодарят.

Кот

Комментарий

Нет, ну что за манеры – орать, ловить. Пообщался, называется. Почему вы такие странные, люди? Почти как кошки… Мрр, кошки…

Живодерня перестала существовать ближе к вечеру. Солнце еще не село, но уже ощутимо похолодало, майское тепло обманчиво. Редкие прохожие спешили пройти мимо мрачного серого здания, как спешили миновать и городское кладбище. Люди чувствовали присутствие смерти в этих местах и стремились быть от нее подальше, наивно веря в глубине души, что этого достаточно для бессмертия.

Те из них, кто запоздал со своим желанием оказаться подальше от живодерни, стали свидетелями странного и даже страшного явления. Таких оказалось ровно три: дядька Флинн, дядька Богуль и жена его радость Тулла. Радость была не в меру полная и потрепанная жизнью, но дядька Богуль не жаловался. Наверное, для него она по-прежнему оставалась молодой и красивой, он просто не видел, как беспощадное время рисует морщины на ее лице.

Не было ни взрыва, ни грохота. Просто живодерня перестала существовать. Стояла себе чуть не сотню солнц, а потом раз – и нету. Только ошалевшие от счастья животные с радостным лаем да мявом разбегаются по окрестным улицам, забыв старые счеты. И каждое из них в полной уверенности, что только что удачно обмануло смерть.

Что ж, они, очевидно, были правы.

На кучу гравия, не торопясь, вскарабкался белый кот, горделиво огляделся.

«Взгляд победителя», – рассказывала потом радость Тулла. В момент же явления кота народу (в составе трех человек) она не обратила на животное ровным счетом никакого внимания, остолбенело таращась на то, что минутой раньше было уродливым серым зданием. А потом подхватила мужа под руку и потащила домой, подальше от странных чудес. Мудрая женщина прекрасно понимала, что с кого-то за живодерню все равно спросят, и уж точно не с кошек – собачек. Потому и спешила увести мужа подальше от всего непонятного.

Третий же очевидец, дядька Флинн, подобной мудрости не проявил. На его вопли сбежалась едва ли не половина Стражей Порядка. И что, по-вашему, они сделали? Правильно, забрали горластого дядьку в тюрьму. До выяснения, как ему объяснили, обстоятельств.

Кот

Комментарий

Это действительно было страшно. Застоявшийся запах смерти, такой нелепой и беспощадной, давил на нос, глаза слезились. Было страшно, очень страшно. А потом все кончилось. Каменные стены с шорохом осыпались безобидным гравием, страшный запах хоть никуда не делся, зато появилась возможность просто покинуть это место. Навсегда.

– Подводя итоги, любезные дядьки, должна сообщить следующее, – неторопливо начала радость Иллиара. – Высший чарун Унорас все-таки создал артефакт. Правда, не тот, что собирался.

Светлая Леди лукаво усмехнулась и продолжила:

– Во время ритуала внезапно проснулся жертвенный кот, и как у этого племени принято, сунул любопытный нос прямо под руку дядьке Унорасу. В результате весь массив чар был наложен на бедное создание, и на выходе получился…

– Кот Всевластия! – закончил вместо нее дядька Ранвил и зашелся в приступе хохота. – Бедный, бедный дядка Унорас! Какое-то простое колдодейство, чары пробуждения, которыми разве что дети балуются – и все его могущество коту под хвост!

– Кот же благополучно покинул башню, лишая Высшего чаруна последней надежды на благополучный исход, – продолжала радость Иллиара как ни в чем не бывало. – Очень интересный расклад получается, благородные дядьки. Артефакт невероятной мощи обладает свободой воли и каким-никаким, но сознанием. Невероятная ситуация, не имеющая прецедентов! Мы непременно должны изучить этот феномен…

– Кота надо срочно схватить, – жестко сказал дядька Колорн. – Артефакт такой мощи не должен попасть к Темным, оставить его ничейным мы тоже права не имеем. Не забывайте – животное, хоть и обладает исключительными свойствами, остается тем не менее животным. Со своими примитивными потребностями, инстинктами, страхами. Кроме того, оно ничуть не менее уязвимо, чем его собратья. Один удачный бросок камня какого-нибудь мальчишки – артефакт безвозвратно потерян, и неизвестно с какими последствиями, какие чары заложил Унорас, никто не знает. Поймать, спеленать сетью из колдодейского железа и потом уже спокойно, не торопясь изучить.

Спорить с дядькой Колорном никто не стал. Вроде все Светлые Лорды между собой равны, но вот он отчего-то немного равнее прочих…

– Ситуация сложная, уважаемые э… дядьки, – начал дядька Гаврон. – Я понимаю, это звучит бредоподобно, но дядька э… Унорас все-таки сотворил артефакт. Все заготовленные для кольца э… чары оказались наложены на кота. Это было бы смешно, коллеги, если б не было так грустно.

– Как это получилось? – поинтересовался дядька Темногор с долей недоверия.

– Наши аналитики считают, что Светлые смогли найти э… брешь в непробиваемой защите Унораса и взять под контроль жертвенного кота, – пояснил Темный Лорд.

– Красиво, – не без зависти покачал головой дядька Темногор. – У Светлых есть чему поучиться. Если эта бредовая история хоть отдаленно сродни истине. Что у нас с доказательствами, дядька Гаврон?

– Умному много не надо, – огрызнулся чарун. – Шерстинки на алтаре, кошачьи следы в э… лаборатории, причем лапы были вымазаны в реактивах из разбившихся э… склянок. Наконец, все эти странные случаи в городе, непременно связанные с белым э… котом. У людей даже возникло новое суеверие, что увидеть белого э… кота – к несчастью. Хотя тот же кот, по слухам, вернул дочке э… гэна зрение.

– Градоначальника, – недовольно хмыкнул дядька Темногор. – А более весомых доказательств у вас нет?

– А тебя какие устроят? – злобно ощерился Гаврон. – Завещание э… Унораса или признание кота в письменном виде? Аналитики не сомневаются в том, что наш беглый коллега наложил э… чары на жертвенное животное. Что тебе еще надо?

– Отношения выяснять будете не здесь и не сейчас, – резко оборвал обоих дядька Тапах. – Дядька Темногор, ты в самом деле считаешь версию об артефактном коте ложной, или просто нам показать желаешь, какой ты умный да бдительный?

– Я считаю, что нельзя цепляться только за одну версию, какой бы привлекательной она ни казалась, – упрямо заявил чарун.

– У остальных, как я понимаю, сомнений нет? – осведомился дядька Тапах. – Тогда пораскиньте мозгами, дядьки. Артефакт в виде живого существа меня категорически не устраивает. Все мы знаем Унораса, какие чары он заложил на уничтожение – представляем. Получается, любой идиот-горожанин может устроить локальный катаклизм просто…

– Поставив клизму коту, – ухмыльнулся дядька Гаврон.

– Примерно так, – невозмутимо подтвердил Тапах. – Далее, колдодеить сам кот не может, обязательно нужен оператор. Но дядька Унорас заложил и охранные заклятия, если коту будет грозить опасность, страж – чары непременно сработают, как в случае с лопнувшей собакой или уничтоженной живодерней. И пусковым механизмом служит, очевидно, страх кота. А эти животные довольно-таки пугливы. Как бы то ни было, Светлые его заполучить не должны. Ни в коем случае не должны.

Глава 3

Сегодня я понял, отчего каждая богатырская история начинается со слов «выехал он в чисто поле». Просто по лесу богатыри ходить совсем не умеют.

За дядькой Хреногором оставалась такая просека, куда там медведю. Вот если Змия за хвост протащить, получится похоже. Хотел я богатырю об этом сообщить, но остерегся, с этого станется поймать Змия и проверить.