Степаниде было скучно. Она очень быстро справлялась и с уроками, и с домашними делами. Времени было хоть отбавляй. Алка Кошелева болела гриппом, Валерка в последнее время появлялся редко, Матильды целыми днями не было дома, а через неделю она и вовсе уезжает на гастроли… И Степанида решила, что должна найти себе какую-нибудь работу. Хоть на два-три часа в день. Но это надо сделать так, чтобы никто не знал. Денежки она тратить не станет, а будет покупать понемножку доллары и откладывать… Она все уже продумала. На скопленные деньги надо купить компьютер. Матильда, правда, обещала сама его купить, но, видно, забыла, помалкивает, да и немудрено, у них и так расходов много. Недавно вот обнаружилось, что Степаниде стали малы сапоги. А нога у нее уже больше, чем у Мотьки. Пришлось купить новые. Правда, Мотька не поскупилась. Они вместе поехали в «Охотный Ряд» и там выбрали просто отличные сапоги. Таких у Степаниды сроду не было. И там же Матильда купила ей новую куртку. Решила, что к таким сапогам ее старая совсем не годится. Валерка потом сказал, что Степанида просто отпадно выглядит. Но кто ее возьмет на работу, такую малолетнюю? Да и что она умеет, по правде говоря? Степанида купила газету с объявлениями и принялась изучать их. В результате она пришла к выводу, что лучше всего наняться в няньки. Предположим, гулять с ребенком, с четырех до семи. И денежки заработать можно, и для здоровья полезно. Правда, кто ей доверит ребенка? Но вообще-то мысль неплохая. Надо бы узнать у людей, сколько это стоит, и запросить вдвое меньше… Нет, вдвое меньше — это мало! А впрочем… Лиха беда начало. Если она хорошо себя зарекомендует… Ага, вот как раз то, что требуется! «Нужна женщина для прогулок с ребенком трех лет». Степанида решила позвонить. Чем черт не шутит!
— Алло! — раздался в трубке приятный женский голос.
— Здрасьте, я по объявлению! Насчет гулянья с ребеночком!
— Да? А у вас рекомендации есть?
— Какие рекомендации? — не поняла Степанида.
— Вы где-то уже работали? Не могу же я доверить ребенка и квартиру человеку с улицы.
— Тогда извините!
Степанида положила трубку и поняла, что надо бы с кем-то для начала посоветоваться. Вот только с кем? Да и рекомендации неплохо бы иметь… Да, полной тайны не получится. И она позвонила Алке. Та куда лучше Степаниды разбиралась в современной жизни Москвы.
— Да, — хриплым голосом откликнулась Алка. — Степка, ты?
— Я. Ну как ты? Все болеешь?
— Болею. Уже ошизела от тоски. Ну, а у тебя что нового?
— Ал, мне с тобой посоветоваться надо.
— Давай, советуйся. Насчет чего?
— Понимаешь, я хочу работу найти.
— Работу? Какую работу? Зачем?
Степанида быстро изложила Алке все свои соображения.
— Правильно, Степка, молодчина. Я бы тоже не против… Но мама просто с ума бы сошла… И папа особенно. Тебе хорошо, у тебя одна Мотька…
— Дурища ты, Алка! Разве можно так говорить? — возмутилась Степанида.
— Да, ты права. У меня от болезни крыша поехала. А вообще-то, Степка, это трудно будет… Вряд ли кто-нибудь тебя возьмет.
— Почему?
— Потому что лет тебе мало.
— Но зато мне и платить меньше можно! И потом, я же не собираюсь на завод, мне бы в няньки, гулять с ребеночком…
— Это еще надо, чтобы тебе ребеночка доверили.
— Мне можно доверять! Я за ребеночка глотку перегрызу. Я один раз с Игоречком гуляла, тетя Саша мне его доверила, я знаешь, как его берегла… Там все мамаши, которые с детьми гуляли, даже удивлялись!
— Но ты же у тети Саши рекомендацию взять не можешь, правда?
— Правда, — горько вздохнула Степанида.
— А вообще, Степка, Москва — это такой город…
— Какой?
— Понимаешь, он такой громадный, тут все на свете есть… Одним словом, если искать, то обязательно можно найти работу. Только тебе не всякая подойдет, я хочу сказать, что тебе нужна работа обязательно в нашем районе, поблизости, не гонять же на другой конец города.
— Это точно! Ты молодец, Алка, я про это и не подумала. Только вот где искать ее, эту работу?
— По объявлениям! Где же еще! Ну, или можно всем знакомым сказать, что тебе нужна работа, авось кто-то что-то услышит.
— Нет, так не годится! Я не хочу, чтобы про это знали, даже Матильда. Она расстроится! Решит, что мне чего-то не хватает…
— Да, и в школе не надо, чтобы знали, — задумчиво проговорила Алка.
— Вот именно. Ладно, буду искать… Мне бы только рекомендацию…
— Большое дело! Рекомендацию мы и сами написать можем!
— Да ты что? Ничего не выйдет. Написать мы, конечно, можем, но ведь люди наверняка захотят ее проверить, позвонить по телефону…
— А ты дай мой телефон! Я подтвержу!
— Нет, Алка, это глупость! Мы так проколоться можем…
— Слушай, я, кажется, придумала!
— Что?
— Где тебе рекомендацию взять!
— Ну?
— У тети Липы! Ты с ней можешь начистоту поговорить, она поймет!
— У тети Липы?
— Ну да, у Аськиной тети Липы! Она такая добрая, она поможет, я просто уверена. И не протреплется.
— А что, Алка, это мысль! Хотя…
— Что?
— Надо сперва по объявлениям попробовать, вдруг получится?
— Ты тупая, да? Совсем? — рассердилась Алка. — Про рекомендации забыла?
— Забыла, чертяка их побери… Ладно, попробую позвонить тете Липе.
— Погоди, а когда Матильда-то уезжает?
— Через неделю.
— Успеешь еще.
— Нет, надо бы поскорее, чтобы, как Мотька уедет, сразу начать…
— Может, и правда… Ладно, давай звони тете Липе, а как поговоришь с ней, позвони мне.
— Куда ж я денусь!
Простившись с Алкой, Степанида подумала, а не поговорить ли сперва с Валеркой, но потом решила, что он может ее не понять, он ведь из такой благополучной семьи. И она решительно набрала номер Аськиной квартиры.
— Слушаю! — раздался голос тети Липы.
— Здравствуйте, — внезапно охрипла от волнения Степанида.
— Здравствуйте, это кто же говорит?
— Это Степанида!
— Ох, Степушка, не признала я твой голос, богатая будешь! — засмеялась тетя Липа. — Как жизнь молодая?
— Да ничего…
— А ты почему звонишь? Уж не с Матильдой ли что?
— Нет, у Матильды все хорошо, она скоро на гастроли уезжает…
— С ума сойти! Я все никак не привыкну, что она такая самостоятельная стала. Постой, Степушка, у тебя ко мне какое-то дело или же к Наталье Игоревне?
— К вам. Мне поговорить с вами надо… Посоветоваться…
— Да? Ну что ж, поговорим давай, только знаешь, ты лучше приходи ко мне, ладно? А то я по телефону долго говорить не люблю. Приходи, я тебя чем-нибудь вкусненьким угощу, приходи, Степушка, а то я целыми днями одна теперь. Ты сейчас можешь?
— Конечно! — обрадовалась Степанида. — Я сейчас прибегу!
— Вот и славно. Жду!
До чего же Алка умная, здорово придумала — обратиться к тете Липе. Степанида чувствовала, что тетя Липа непременно ей поможет.
Через десять минут она уже звонила у знакомой двери.
— Степушка, заходи, заходи.
— Тетя Липа, а с Лордиком погулять не надо? — предложила Степанида, давно уже привыкшая к этой большой, но доброй собаке.
— А и вправду, Степушка, выйди с ним минут на пятнадцать, у меня нынче что-то кости ломит!
Когда она с Лордом вернулась с прогулки, в квартире пахло так вкусно, что у Степаниды потекли слюнки. Тетя Липа повела ее на кухню, усадила за стол и сказала:
— Ну вот, сперва ты поешь, а потом уж поговорим о делах, ладно?
Степанида сначала стеснялась, но тетя Липа была такая добрая и радушная, а еда такая вкусная, что она с наслаждением съела все, что ей давала тетя Липа. Покончив с обедом, она спросила:
— А вот это сладкое… Это что было?
— Снежки. Старинное блюдо.
— А из чего?
— Из яиц и молока, ну, с добавками разными, конечно, если хочешь, могу тебя научить, это несложно готовить…
— Да нет, спасибо, не буду ж я сама себе такое готовить…
— Почему себе? А Матильда?
— Так она же уезжает.
— Но ведь не навек?
— Нет, пока только на три недели, но потом, может, и на все лето уедет…
— Ах ты, горемычная, — вздохнула тетя Липа. — Так и будешь одна? А может, к Саше переберешься?
— Да нет, я лучше здесь…
— Ох, а какое ж у тебя дело-то ко мне? — спохватилась тетя Липа.
— Понимаете, я хочу работу найти…
И Степанида второй раз за этот день рассказала о своих планах. Тетя Липа задумалась.
— А что ж ты делать-то умеешь?
— Да я думала, может, кому надо с ребеночком посидеть… Или же гулять с ним.
— С ребеночком, говоришь?
— Ну да.
— А ты с ребеночком-то обращаться умеешь? К ребеночку подход нужен.
— Я с тети-Сашиным Игорьком сколько раз гуляла, и кормила его, и даже пеленала!
— Ишь ты, даже пеленала! — улыбнулась тетя Липа и погладила Степаниду по голове. — Ты и сама еще ребеночек…
— Я не ребеночек! — обиделась Степанида.
— Ладно, ладно, ты у нас взрослая барышня. Да, озадачила ты меня. Пока что я и ума не приложу, где искать тебе такую работу, да еще после школы. Но я подумаю, обещаю тебе! Может, что и найдем.
— Тетя Липа, а если я найду работу сама, вы мне рекомендацию дадите?
— Я? Рекомендацию? Нет, милая, не дам, ты уж не взыщи, но это ведь обман будет!
— Почему обман?
— Ну, сама посуди, как я могу тебя рекомендовать совершенно чужим людям?
— Но ведь если вы мне работу найдете, вы же все равно меня порекомендуете, правда?
— Правильно, порекомендую. Но уж не чужим людям!
— А какая разница?
— Какая разница? Очень даже большая. Своим людям я скажу, так, мол, и так, это сестренка Матильды, ей подработать надо, и все такое, а вот как она работает, я могу только предполагать… а чужим я должна врать, что знаю, как ты работаешь, что ты…
— Что я не воровка, да?
— А как же! И это тоже!
— Вы считаете, что я могу своровать? — нахмурилась Степанида.
— Боже упаси! Кабы я так думала, я тебя и своим бы не порекомендовала! Тьфу, запуталась я с тобой. Одним словом, порекомендовать тебя своим я могу, а чужим людям рекомендацию не дам! Хочешь обижайся на меня, хочешь нет.
«Наверное, Аська все же рассказала ей ту историю с долларами, — подумала Степанида с обидой. — Хотя я их не воровала, я их нашла и даже, можно сказать, этим самым сохранила деньги для хозяев, а без меня они бы их только и видели». Но сейчас обижаться на тетю Липу ей было не резон, поэтому она натянуто улыбнулась и сказала:
— Ну, как знаете, главное, найти работу и лучше где-нибудь не очень далеко.
— Это я понимаю. Постой, Степушка, ты вот что мне скажи, а ежели, к примеру, надо будет не ребеночка выгуливать, а за одной старушкой приглядеть?
— За старушкой? — растерялась Степанида.
— Ну да. Я вот подумала… У Таточкиной подруги мама есть, чудная интеллигентнейшая старушка… Вот если бы ты могла после школы к ней приходить, помочь там чем-нибудь, может, сбегать по ее поручениям, а?
— Могу! — возликовала Степанида. — Это я могу! Я и почитать ей могу, если надо, и вообще! Старушка — это еще лучше, чем ребеночек! Тетя Липочка, если бы это получилось… Я бы бога за вас молила!
— Ишь вы, нынешние детки, про бога вспоминаете! Ладно, я не очень-то в бога верю, в другое время росла, но по-людски поступать всегда нужно. Обещаю, Степа, поговорить с Пивочкой.
— С кем? — не расслышала Степанида.
— С Пивочкой! Это у Таты подружка есть, дочка той самой дамы, к которой я хочу тебя определить. Фамилия у нее Пивоварова, так ее все Пивочкой зовут.
— Тетя Липа, вы же говорили про старушку!
— Ну да.
— А теперь сказали — дама!
Тетя Липа расхохоталась.
— А по-твоему, старушка не может быть дамой?
— Ну, я думала, дама — это… когда в шляпе.
— Ну, Степа, удружила, — еще пуще заливалась хохотом тетя Липа. — Нет, дама не обязательно в шляпе. Дама и в ватнике может оставаться дамой, если она настоящая. А Пивочкина мать — настоящая дама. Вот познакомишься с ней, поймешь. Только должна тебя предупредить, мне придется сказать обо всем Тате.
— Аськиной маме, да?
— Да. Не могу я за ее спиной действовать.
— Понимаю. А она…
— Нет, она никому не скажет, это я тебе обещаю. Она поймет.
— Хорошо, — кивнула Степанида. — Только я до Мотькиного отъезда не смогу…
— Она через неделю уезжает?
— Через неделю.
— Не страшно. Да и вообще, это еще вилами по воде, может, Юлия Арсеньевна еще и не захочет, или Пивочка платить не сможет, мало ли какие у людей дела… Да ты не вешай нос, может, и выгорит. Ох, тебе бы это здорово полезно было.
— Еще бы!
— Да нет, я не заработок даже имею в виду. Тебе поближе познакомиться с таким человеком, как Юлия Арсеньевна, было бы очень полезно.
— Почему?
— Потому что она тебя многому научить может.
— А она разве не в этом… как его… в маразме?
— С чего ты это взяла? — вскинулась тетя Липа.
— Ну, я думала…
— У нее, если хочешь знать, светлая голова, да и вообще… Она чудо, Юлия Арсеньевна. Просто она долго болела, слабенькая стала, а дочке ее все некогда, она в театре играет, и на радио, и в кино… Ладно, Степа, я попробую.
— Спасибо вам, тетя Липа!
— Погоди, рано еще благодарить-то. А куда это Матильда на гастроли едет?
— Сначала в Питер, потом в Ригу и в Таллин.
— Прекрасно, просто прекрасно. Дай ей бог! Тебе повезло, Степа, у тебя такая сестра…
— Я знаю, она клевейшая…
— Что-что? — переспросила тетя Липа.
— Клевейшая, ну, хорошая, значит, самая лучшая! Она мне вон какую куртку купила, хотя моя вроде и неплохая была… И сапоги!
— Я всегда говорила, что Матильда далеко пойдет, и вот, не ошиблась.
— Она знаете какая? Ей предложили на телевидении передачу для подростков вести, а она отказалась. Сама! Наотрез!
— Почему это? — ахнула тетя Липа. — На телевидение все рвутся, а она отказалась?
— Не хочу, говорит, дешевой популярности. Меня через три дня вся страна будет знать, а потом в три дня забудут. И никто во мне артистку видеть не будет, а только мордашку с телевидения.
— Так и сказала?
— Так и сказала.
— Да… Молодец, Матильда, умная какая… И сильная. Я горжусь ею.
— Я тоже. Хотя в школе говорят, что она дура, что задается…
— Это, Степушка, от зависти…
— Понимаю.
— А ты небось тоже в артистки собираешься?
— Я? Нет, что вы… У меня данных нет, и вообще мне это не интересно.
— А что тебе интересно?
— Я хочу быть этим… импресарио.
— Импресарио? У Матильды?
— Нет! Сама по себе. Я после школы учиться пойду, а потом стану всякие спектакли и концерты организовывать, по-моему, это ужасно интересно. Я тогда в Москву буду самых-самых известных артистов приглашать. Леонардо Ди Каприо, например.
— А это кто такой? — заинтересовалась тетя Липа.
— Как? Вы не знаете? Вы «Титаник» разве не смотрели? — поразилась Степанида.
— Это где корабль гибнет? Нет, я такие ужасы не смотрю.
— Понятно, — вздохнула Степанида. — Ну, я пойду, наверное?
— Иди, Степушка, иди, а я как узнаю что, позвоню тебе обязательно.
— Спасибо вам за все!
Когда Степанида вернулась домой, Матильда как раз ставила в вазу очередной букет.
— Привет! Откуда цветочки? У тебя же сегодня спектакля не было.
— Безголовая ты, Степка! Я же сегодня школу закончила! Последний экзамен сдала! А цветы мне Олег подарил!
Матильда закончила школу экстерном. Играть в театре и ходить в школу было невозможно, но она прилежно занималась в свободное время, и вот цель достигнута.
— Мотька, поздравляю! Здорово!
— Да, просто как гора с плеч! Ох, и отосплюсь я! А ты где была?
— Гуляла.
Но тут зазвонил телефон. Матильда сняла трубку.
— Степка, тебя! Алка!
— Привет! — сказала Степанида.
— Ну, поговорила? — быстро осведомилась Алка.
— Ага!
— Ну и что?
— Да вроде все хорошо.
— Она даст рекомендацию?
— Нет.
— Тогда что хорошего? — удивилась Алка.
— Да она мне кое-что обещала, — понизив голос, сказала Степанида.
— Что пообещала?
Степанида промолчала.
— Говорить не можешь? — догадалась Алка.
— Угу.
— Она тебе пообещала найти работу?
— Ага.
— К ребеночку?
— Наоборот.
— Что наоборот? Не к ребеночку?
— Угу.
— А к кому?
— Догадайся с трех раз!
— К старухе?
— Угу.
— Еще чего! Очень надо чужие горшки выносить! — фыркнула Алка.
— Нет, там другое…
Таинственный разговор насторожил Матильду. Она прислушалась, но Степанида заметила ее интерес и сразу же свернула беседу.
— Ладно, Ал, выздоравливай, я тебе завтра звякну!
— Поняла. Ладно, пока.
— Степка, что за тайны? — сразу спросила Матильда.
— Какие тайны? — сделала невинные глаза Степанида. — Я просто с Алкой разговаривала, ты же знаешь, какая она болбошка.
— Балаболка, — машинально поправила кузину Матильда. — Нет, ты что-то скрываешь от меня.
— Ничего я не скрываю!
— Степка, пойми, я ведь уезжаю, ты тут одна остаешься, мне тревожно будет…
— Нет, Мотя, тревожиться не стоит. Все в порядке, ты не думай! Ничего такого нет…
— Ох, Степка, может, все-таки переедешь к маме, а?
— А школа? Твоя мама так далеко живет, не наездишься… Да ты не думай, все будет отлично!
— Хорошо бы, — вздохнула Мотька.
— Не сомневайся!
— Постараюсь.
Когда Степанида вернулась из школы, ей позвонила тетя Липа.
— Ну, Степушка, поздравляю! Нашла я тебе работу!
— Ой, правда? У той старушки?
— Да. Только сперва тебе надо будет сходить к ней, познакомиться. А то вдруг не подойдете друг дружке.
— Почему это?
— Ну, мало ли как бывает. Не понравитесь друг другу, например… Хотя я так не думаю. Ты девочка славная, а уж Юлия Арсеньевна просто чудо. Сегодня сможешь?
— Конечно! — обрадовалась Степанида. — А она далеко живет?
— Да нет, на улице Гиляровского.
— Это где почта?
— Вот-вот, именно!
— Здорово.
— Ты запиши телефончик и прямо сейчас позвони.
— Спасибо вам, тетя Липочка!
— Погоди благодарить-то, может, еще ничего не выйдет.
— Ну, все равно спасибо.
Степанида дрожащей от волнения рукой набрала номер. Трубку тотчас же сняли, и приятный женский голос откликнулся:
— Слушаю вас.
— Здравствуйте, это Степанида говорит…
— Кто? Ах да, ты та девочка, о которой Липочка говорила? Ты могла бы прямо сейчас прийти, мне не терпится с тобой познакомиться.
— Могу.
— Тогда запиши адрес.
Через сорок минут, аккуратно одетая и причесанная, Степанида звонила в дверь.
— Кто там?
— Степанида!
Дверь открылась. На пороге стояла очень немолодая женщина, которую, однако, нельзя было назвать старушкой, язык бы не повернулся, так она была изящна, так прямо держалась и так модно была подстрижена.
— Здравствуйте, — удивленно проговорила Степанида. «Интересно, зачем я ей понадобилась, вон она на каких каблучищах дома ходит».
— Ну, здравствуй, детка, заходи, не стесняйся.
Весь коридор был заставлен книжными полками до самого потолка.
— Сколько у вас книг!
— И не говори, они меня скоро из дому выживут! — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Раздевайся, и милости прошу в комнату!
Степанида как-то бочком протиснулась в дверь довольно просторной комнаты, где по стенам тоже стояли полки, висели картины, а посредине стоял большой круглый стол.
— Садись, Стеша, не стесняйся, — радушно пригласила хозяйка и вдруг, словно ослабнув, опустилась в кресло с высокой спинкой.
Степанида присела на краешек стула. Ей было как-то не по себе, хотя Юлия Арсеньевна ей очень понравилась.
— Итак, Стешенька, ты, наверное, хотела бы узнать, что тут нужно делать, а?
— Ну, вообще-то…
— Понятно, — улыбнулась Юлия Арсеньевна. — Собственно, ничего особенного, однако всего понемножку. Я долго хворала, лежала в больнице, и силенок у меня еще мало. Я… Одним словом, иногда нужно сходить в магазин или в аптеку, иногда немножко прибраться, стирать и гладить не нужно, а вот помыть посуду, заплатить за квартиру…
— Это я все могу! — радостно сообщила Степанида. — Я вообще-то и постирать могу тоже…
— У меня есть стиральная машина, а гладить я даже люблю.
— Я и сготовить кой-чего умею…
— Отлично, но готовить будем вместе, заодно и научишься, я когда-то была знаменитой кулинаркой, да и теперь люблю постряпать, если мне кто-то помогает, так что вдвоем мы еще всех удивим, а заодно, если хочешь, могу заниматься с тобой французским языком. Много платить я не в состоянии, но…
— Я понимаю! Мне еще не за что много платить… — смущенно улыбнулась Степанида, — просто…
— Тебе не хватает на жизнь? — участливо осведомилась Юлия Арсеньевна.
— Нет, на жизнь хватает, но… я бы хотела немножко скопить…
— Значит, ты согласна ходить ко мне?
— Конечно! А я вам подхожу?
— Подходишь. Вполне подходишь, — ласково улыбнулась Юлия Арсеньевна.
— А ваша дочка, она отдельно живет?
— О да. Но она частенько ко мне заходит, помогает чем может, но у нее плохо со временем.
— Вы знаете, я могу начать только с той недели, — тихо проговорила Степанида, и в голосе ее прозвучало сожаление. Ей ужасно здесь нравилось.
— Ничего, я подожду.
— А сейчас вам ничего не нужно? Может, сходить куда?
— Сходить? Пожалуй. Сходи, будь добра, в аптеку. Я дам тебе рецепт, купи это лекарство, и еще горчичники, и стрептоцидовую мазь.
— А где тут аптека?
— Совсем близко, на Троицкой улице.
— А может, еще что-то нужно, вы говорите, говорите… не стесняйтесь.
— Хорошо, — улыбнулась опять Юлия Арсеньевна. — Тогда купи еще батон хлеба. И пакет молока.
Она дала Степаниде рецепт, деньги и хозяйственную сумку. Степанида мигом оделась и выбежала из квартиры.
«Какая славная девчушка, — подумала Юлия Арсеньевна, — и видно, что очень одинокая».
Степанида быстро справилась со всеми поручениями и уже подбегала к дому Юлии Арсеньевны, как вдруг у подъезда заметила Натку Истомину, девчонку из ее класса. Она кого-то, видимо, ждала. Степанида замедлила шаг. Неужто Натка живет в этом доме? Только этого не хватало. Ей совсем не хотелось, чтобы в классе кто-то знал, зачем она сюда ходит. Натка топталась на месте и поглядывала на часы. Да, ждет кого-то… Но вот Натка опять глянула на часы и крикнула:
— Лушка, ко мне!
И тут же к ней подскочила маленькая рыжая собачонка. Натка подхватила ее на руки и скрылась в подъезде. Черт подери, подумала Степанида, она и вправду тут живет. Вот невезуха! Выждав немного, она поднялась на лифте на пятый этаж и нос к носу столкнулась с Наткой.
— Привет! — удивленно протянула Натка. — Ты ко мне?
— Нет, я в сорок вторую!
— К тете Юле?
— Да!
— Ты ее знаешь?
— Не знала бы, не пришла! — буркнула Степанида.
— А чего ты злишься?
— Я не злюсь. А ты где живешь?
— Я в сорок первой, мы с тетей Юлей соседи.
«Не было печали, черти накачали! — с тоской подумала Степанида. — Неужели ничего не выйдет? Неужели я не буду ходить сюда, в эту уютную квартиру, к этой милой женщине? Да почему, собственно? Какое мне дело до Натки?»
— Ладно, Натка, пока! — сказала она и позвонила в дверь.
Наташа пожала плечами и вошла в лифт.
Юлия Арсеньевна сразу почувствовала, что что-то не так.
— Что стряслось, Стеша?
— Понимаете… Юлия Арсеньевна, вы Натку Истомину знаете?
— Ну разумеется, она дочка моих соседей, а в чем дело? Ах, я, кажется, догадываюсь… Ты не хочешь, чтобы она знала, что ты у меня работаешь, так?
— Так, — вспыхнула Степанида. — Она из нашего класса…
— Хорошо, я Истоминым скажу, что ты просто по дружбе мне помогаешь. Да и то только, если спросят. Не волнуйся. Никто ничего не узнает.
— Спасибо. Это здорово!
Степанида вернулась домой страшно довольная и первым делом позвонила тете Липе, благо Матильды дома не было. Она поблагодарила тетю Липу, но та была чем-то занята, и разговор оказался коротким. Тогда Степанида позвонила Алке.
— Ну что? — сразу спросила та.
— Класс!
— Рассказывай!
— Ох, Алка, это такая тетка… Такая клевая, она мне и денежку платить будет, и еще французскому учить пообещала.
— Бесплатно?
— Ясное дело, бесплатно. Просто по ходу дела, пока я буду ей помогать. Как она выразилась — невзначай.
— А она тебе голову не заморочит?
— Нет, что ты… Видела бы ты, сколько у нее книг!
— Так там от пылищи не продохнешь! — фыркнула Алка.
— Дура ты!
— Это я-то дура? А кто тебя надоумил тете Липе позвонить?
— Это правда, — признала Степанида.
— То-то же! Обзывается еще!
— Ладно, Алка, это я так…
— Ну, значит, все клево?
— Клево-то клево, да не совсем.
— Почему?
— Потому что в соседней квартире Натка Истомина живет.
— Прямо в соседней?
— Да!
— Подумаешь, большое дело! Не обязательно ей говорить, что ты там работаешь, можно сказать, что просто помогаешь…
— Мне Юлия Арсеньевна то же самое сказала.
— Вот видишь! Значит, все-таки все клево?
— Все клево!
Наконец Матильда отбыла на первые в жизни гастроли. Она страшно волновалась, была рассеянна и задумчива.
— Степка, будь умницей и, пожалуйста, ничего не затевай!
— И не собираюсь, — пожала плечами Степанида. — Да ты не бойся, Мотя, все будет нормально.
— Я тебе буду часто звонить!
— Звони! Мне же интересно, как тебя на гастролях принимать будут.
— Ой, не говори! Я так боюсь, так боюсь!
Провожали Матильду Степанида, Олег и Мотькина мама, Александра Георгиевна. Потом Олег посадил их обеих в свой джип.
— Степа, может, все-таки переберешься ко мне? — растерянно спросила Александра Георгиевна.
— Нет, тетя Саша. Мне же в школу надо ходить.
— Да-да, конечно… Олег, как думаешь, Мотеньку там не обидят?
— Обидят? Не думаю. Во-первых, в ней там все души не чают, а во-вторых, она сумеет за себя постоять. У нее характер еще тот.
— Думаешь?
— Уверен.
— А все же мне как-то неспокойно. Она еще такая молоденькая…
— Не волнуйтесь, тетя Саша. Яков Леонидович к Мотьке, как к родной дочке, относится, — поспешила успокоить тетку Степанида. — Он ее уж точно никому в обиду не даст. Очень хороший человек.
— Да, — кивнул Олег, — с администратором им здорово повезло.
— Ох, вашими бы устами да мед пить, — горестно вздохнула тетя Саша.
Они сперва завезли Степаниду, а потом уж Олег повез тетю Сашу в Ясенево.
Степанида проснулась одна в квартире. Свобода! Ура! Можно запросто не пойти в школу, а включить телик и проваляться аж до четырех часов. Но нет, нельзя. Если Матильда узнает, она ее больше одну ни за что не оставит. И наверняка она наказала соседке тете Тасе приглядывать за Степанидой. Поэтому не стоит дразнить гусей. Чтобы наслаждаться свободой и впредь, придется эту самую свободу пока немножко ограничить. «Ну да ничего, я свое еще возьму». И Степанида вскочила, чтобы не опоздать в школу. Алка уже выздоровела, так что будет с кем потрепаться.
Подходя к классу, она заметила Алку, которая о чем-то шепталась с Наткой Истоминой. При этом вид у Натки был неважный. Нос распух, глаза красные. Заметив Степаниду, Алка крикнула:
— Степ, иди сюда.
Степанида нехотя подошла. На фиг ей сдалась Натка Истомина?
— Привет! — поздоровалась она.
— Степка, тут такое дело… — таинственным шепотом сообщила Алка.
— Какое дело?
— Натку ограбили!
— Как? — ахнула Степанида.
— Очень странная история. Натка, расскажи сама!
— Я одна осталась…
— Как это? — не поняла Степанида.
— Папа уехал в Чили, а мама… — она всхлипнула, — мама попала в больницу, у нее с сердцем плохо…
— Ну?
— Вчера я домой пришла, ничего не заметила… В больнице была, расстроилась… А сегодня зашла в гостиную, а там…
— Что там? Что? — испугалась Степанида, вообразив, что Натка нашла там чей-то труп.
— Там картина висела… Французская… ужасно ценная, а я гляжу, ее нет! Украли!
— Ты в милицию заявила? — деловито осведомилась Степанида.
— Нет, я боюсь…
— Почему боишься?
— Ну, во-первых, милиция сообщит маме, а у мамы сердце… И потом, я знаю, они меня обвинить могут…
— Тебя? — ахнула Степанида. — Почему?
— У одних знакомых похожая история была, там парень один остался, у них машину из гаража угнали, так его же и обвинили… — почти уже рыдала Натка.
— Сравнила тоже! То парень, машина, а тут ты и картина. Разницу чуешь? — резонно заметила Алка. — И что ж теперь-то будет?
— Я что думаю… Может, частного сыщика найти?
— Так частному сыщику платить надо! И немало! — со знанием дела сказала Алка.
— Я уже все продумала. Мне от бабушки сережки бриллиантовые достались, я бы их продала и заплатила…
— Ты спятила, да? — возмутилась Степанида.
Но тут прозвенел звонок.
— Пошли отсюда, не до уроков сейчас, — решила Алка, и они не стали с ней спорить, а ринулись вниз.
— Айда ко мне! — предложила Степанида.
Алка и Натка согласились.
В подъезде Степаниды у лифта они, как назло, столкнулись с тетей Тасей.
