Кривые зеркала

      – Прошу Вас, лорд Валиэн, проводите меня к выходу, я боюсь заблудиться.
      Он встал. Я пристроился рядом.
      – Неужели Вы не можете думать ни о чём, кроме мести?
      – У меня отняли честь, о чём ещё я могу думать?!
      – Честь - это не кошелёк, который могут отобрать разбойники на перекрёстке. Либо Вы сами предаёте её, либо она у Вас есть, и никуда Вы от неё не денетесь. В отличие от совести, она даже спать не умеет!
      – Как ты можешь шутить такими вещами?!
      – А какими ещё вещами шутить? Уж не теми ли, что благородные лорды, которым, казалось, сам Светлый велел броситься на помощь государю, размышляют, как его возвращение соотносится с их планами? А если ему не найдётся места в ваших планах, ему что, самому под меч регента падать?
      – Не торопитесь разочаровывать Его Величество. Они уже настолько привыкли к мысли, что Антуан мёртв…
      – Что теперь потеряли разум от радости! - Язвительно закончил я. Я не хотел, чтобы это звучало так, но ничего не мог поделать: всё-таки, я был разочарован. - И вот ещё что. Я понимаю, доклад регенту - это дело святое, но если Вы вдруг не сможете придумать, что сказать о происходящем безобразии… я согласен помочь сотворить что-нибудь, похожее на правду. - Что-то блеснуло в его глазах, или мне показалось? Скоро выясним. - Наш балаган остановился на Ремесленной площади. Заходите. Может, ещё о чём поговорим.
      Александр и Марут дождались меня за воротами замка. До балагана мы добрались быстро, я и рассказать ничего толком не успел. Договорились встретиться после выступления. Они остались ждать меня.
      Представление мы отработали, выручку собрали богатую, хозяин остался доволен. В таком настроении он всех всегда отпускал без вопросов. Но визит к воинам всё равно пришлось отложить, потому что оставался ещё учитель, который мрачно на меня поглядывал. Сначала нужно было выяснить, что такого наговорил ему Генрих.
      Я сел у входа в шатёр, махнув телохранителям, чтобы подождали. Наставник заметил меня и сел рядом. Он молчал, не решаясь заговорить. Оно и понятно! Такой бред на трезвую голову повторить сложно. Снова пришлось импровизировать:
      – Итак, лорд Генрих изложил Вам свой план и мою роль в нём?
      – Какой план, Тони? О чём ты?
      – А что, он разве не хочет короновать меня как бастарда Его Величества Аларика шестого?
      – А это реально?
      В меру заинтригованности, в меру любопытства. Главное - не выдать своих чувств. А ведь мастера трясло от гнева. Незаметно для посторонних, но очень явно для меня. Я слишком хорошо его изучил. Понять, что так разозлило мастера, труда не составило. Мастер решил, что я обманул его.
      – Не знаю. - Учителю я всё ж таки старался не врать. Не соврал и на этот раз. - Я совсем запутался. Отрицать нашу похожесть - бессмысленно. Сможет ли Генрих на её основе затолкать меня на трон? Кто ж его знает! Захочу ли я туда лезть? Сложный вопрос, ведь жив законный правитель. Я это точно знаю. Один мой друг помог ему сбежать в ночь покушения, а другой - спрятал его так, что до сих пор найти не могут.
      – Зачем ты вообще эту сказку сочинил?!
      – От страха! Он как на меня глянул, я так сразу и обомлел. Нужно было что-то сказать, чтобы отстал, ну я и придумал сказку о ничейном бастарде. После того, как со мной регент обошёлся, я предпочитаю к себе лишнего внимания не привлекать. А тут…
      – Так насчёт регента - всё правда?! - Перебил меня учитель.
      – Там всё - правда. Кроме откровенного вымысла. А насчёт сходства? Так ведь неизвестно, сколько по Интарии сейчас сводных братьев да кузенов Антуана бегает. Всё-таки Аларик не в невинном младенчестве женился. А уж его отец, Аларик пятый, по слухам, и в браке излишне неравнодушен был к женщинам, неважно замужним или нет.
      Альверик расхохотался:
      – Тогда ты точно из их семейки!
      – Всё может быть… Ну да речь не о том. Как я понял, Генрих не собирается поддерживать законного государя?
      – Не понравился ему мой намёк, что Антуана можно разыскать. По разговору я понял, что его привлекает только гарантированный вариант. Свой человек на троне, не просто обязанный ему за возвращение власти, а созданный им изначально. Марионетка послушная и безвольная, которая не будет мешать ему. Я даже в чём-то согласен с ним. Он прекрасно понимает, что нужно сделать, чтобы страну оживить после всего, что устроил регент. Специально изготовленная кукла очень удобна для подписывания приказов, составленных им. Нужно только, чтобы кукла устраивала всех. А вот человека, так разозлившего регента, сделать куклой будет затруднительно.
      – Как разозлившего?
      – Подробностей не знаю, но чем-то Антуан перед исчезновением ему напакостил, это точно! И Генрих это знает, тоже без подробностей. Знаешь, кажется, он опасается его. Непредсказуемый мальчишка, из-за которого политическая жизнь Интарии покатилась кувырком! Я начинаю уважать его! И такой парень долго за себя распоряжаться не позволит. Потому Генрих и предпочитает нового человека.
      – Ввод новой фигуры? Это может быть интересно, а может быть не интересно совсем. В первом случае мне придётся играть по его правилам на его территории, во втором - опять бежать. Ой, как мне это надоело! Учитель, как Вы думаете, у меня есть шанс удрать от Генриха?
      – Будет. Честно сказать, законный правитель на троне меня привлекает больше, чем безумный акробат!
      Ну-ну! Спасибо, мастер! Уж приласкали, так приласкали!
      Оставив учителя в глубокой задумчивости, я вошёл в шатёр. Чтобы выйти с другой стороны. Говорить по дороге о делах не очень удобно, особенно когда в мыслях полный сумбур. Оставив бесплодные попытки хоть немного разобраться в нём, я обратил внимание на притихших телохранителей. А ведь они впервые увидели, чем я занимаюсь! Стало понятно, какие сомнения их гложут. А бороться с чужими сомнениями гораздо легче чем с собственными, чем я и занялся:
      – Что, милорды, думаете, неподобающее для принца занятие я себе нашёл? Да не смущайтесь вы! У меня ведь выхода особого не было, а потом я как-то подумал: я столько лет лицедействовал, так почему не сделать это так, чтобы никого не пришлось обманывать. Впервые мои уловки приносят радость людям, их могут увидеть и оценить. Я перестал быть бледной тенью. Если б вы знали, как я устал бояться!
      – Мой принц?!
      – Вы что же, не догадывались, что перед каждым выходом я уговаривал себя идти в зал, а не бежать в противоположную сторону? - Они помотали головами. - Вот, видимо, откуда у меня лицедейские способности.
      На постоялом дворе я, наконец-то, сбросил груз новостей. Воинов новости озадачили. Да уж, было чем озадачиться!
      После беседы с Генрихом мне увиделось сразу три пути возвращения себе короны. Первый, самый простой - подыграть Генриху. Пусть посадит на трон бастарда, как задумал. Кровь прежней династии есть, все довольны. Кроме обставленных претендентов, которым я тем самым подарю повод говорить о незаконности правления как моего, так и моих потомков, поскольку сам я незаконнорожденный. Да и перед родителями неудобно как-то.
      Второй путь тоже трудным не назовёшь. Позволить Генриху короновать своего бастарда, а потом сообщить, кто на самом деле сел на трон. Возразить никто не сможет - законный наследник получил корону. Но и обмана не простят. А остаться без поддержки лордов… уж лучше сидеть в балагане и не высовываться. Там, по крайней мере, есть шанс выжить.
      Ну а третий путь… расправиться с регентом самому. Я не знал, как это сделать, но на помощь Генриха в этом вопросе не приходилось рассчитывать. Так же как и на других оппозиционеров. Они уже выбрали своих ставленников, я буду им мешать. А сильным мира сего мешать жить небезопасно для здоровья. Значит, надо выкручиваться самостоятельно.
      К полуночи мы поняли, что придумать ничего не можем. Что хотят от меня - ясно, что хочу я - тоже ясно. А вот как это соединить? Оставив разбор всех сложностей на следующий день, меня уложили спать, не позволив даже заикнуться о возвращении в труппу поздней ночью. В результате в балаган я вернулся к утреннему выступлению. Хозяин только хмыкнул, а вот от учителя досталось.
      Днём, в перерыве между выступлениями, пришёл Валиэн. У входа в шатёр он столкнулся с Белкой и спросил меня. То есть, спросил-то он Тони, но моя партнёрша знала не только моё балаганное прозвище. Услышав её вопль: "Король! Пойди сюда!", я крикнул в ответ:
      – Я занят.
      Даже если бы я знал, кто разыскивает меня, я бы не смог подойти, прежде чем выпутаюсь из одной проблемы. Белка о моих затруднениях ничего не знала, поэтому снова крикнула.
      – Король, тебя его милость спрашивает! Иди сюда!
      Я бы с радостью пошёл. Если бы стоял на земле. Но я в тот момент висел на перекладине, закреплённой на шесте на высоте где-то двух с половиной человеческих ростов. И слезть никак не мог. О чём и сообщил:
      – Веди его милость сюда. Я отсюда слезть не могу.
      Почти тут же в зале появились побледневшая Белка и заинтригованный Валиэн. Было бы чего интриговаться! Просто немного неудачная тренировка, эка невидаль!
      Хотя где бы Валиэн мог видеть акробата, припутанного к перекладине верёвкой? Я и сам такое раньше не видел, иначе бы хорошенько подумал, прежде чем проверять новое приспособление. У меня идея возникла, перенести мой номер с пола на перекладину. Не полностью, конечно. Сальто я бы делать не рискнул, но некоторые упражнения смотрелись бы не плохо. Держаться либо руками, либо ногами за тонкую опору, с которой в любой момент можно свалиться - несколько небезопасно. И я придумал, как себя обезопасить: привязал к поясу верёвку, а свободный её конец закрепил на пересечении шеста и перекладины. Теперь, если бы я сорвался, я бы повис на верёвке.
      Вот только я не учёл того, что, пока я буду крутиться вокруг шеста и перекладины, верёвка запутается. И меня припутает так, что освободиться я не смогу. А из-за того, что пояс перекрутился, я ни снять его не мог, ни верёвку отвязать. Вот и висел в получившейся паутине под встревоженными взглядами коллег.
      Белка, увидев меня, ахнула. Валиэн же просто онемел. Мне же удивляться было не с чего, так что дар речи я сохранил:
      – Приветствую, Ваша милость! Простите, я не смог подойти к Вам. Сейчас, как только распутаюсь, я сразу слезу.
      – Его можно снять? - Обратился лорд к акробатам.
      Лорду объяснили, что сердобольный помощник, пытавшийся распутать меня, уже сорвался. Его поймали, так что обошлось без травм, но лучше больше не искушать судьбу.
      – А если не распутывать, а перерезать верёвку?
      – Хорошая идея, Ваша милость! Только я ножи с собой не взял. О! Белка! Ты же тут? Кинь-ка мне ножичек!
      – Ты с ума сошёл! А если не поймаешь?
      – Ребята, отойдите в сторонку и проследите, чтобы никто здесь не ходил. Кидай!
      Белка осторожничала. Нож не долетел до меня, я и не пытался дотянуться.
      – Недолёт! Ребята, гляньте, труп поблизости не валяется? Нет? Тогда продолжаем. Белка, представь, что кидаешь шестой нож!
      Второй нож я поймал легко. И сообразил, что, перерезав верёвку, лишусь единственной опоры. Акробаты поняли это тоже и встали под перекладиной.
      – Режь, Король, мы поймаем тебя!
      И поймали! Я упал спиной в их подставленные руки, как-то умудрившись не поранить никого ножом.
      А едва я встал на твёрдую землю, она плавненько поплыла у меня под ногами: на меня из-за кулис гневно взирали хозяин и учитель. Понурив голову, я побрёл на расправу. Пока хозяин искал подходящие слова, учитель без лишних разговоров закатил мне пощёчину. На ногах я устоял, но свет в глазах на мгновенье померк. Рассеивая звонкую тьму, в сознанье ворвался голос наставника:
      – Сопляк!
      И голос хозяина:
      – Мальчишка! Хоть бы со старшими посоветовался!
      – Да что с ним говорить! Расшибётся когда-нибудь, тогда поймёт!
      – Я из-за него поседею раньше срока!
      Это хозяин загнул! При его лысине, чем седеть? Однако у меня хватило ума оставить комментарии при себе. И мои няньки ушли, посчитав воспитательный процесс законченным.
      Валиэн, молчаливо взиравший на это действо, хмыкнул:
      – Весело! И часто у Вас так?
      – Да каждый раз, как Король чего-нибудь учудит, а его поймают! - Белка промолчать не могла, и мне пришлось защищаться:
      – Не так часто меня и ловят!
      И чего все засмеялись? Вроде, ничего смешного не сказал! Валиэн, неожиданно легко хлопнул меня по плечу, и мотнул головой в сторону выхода.
      Он был прав. О важных делах лучше говорить без свидетелей. И в более подходящем месте, коим традиционно являлся кабак. Валиэн заказал вина, я - травяной отвар. Лорд удивился. Пришлось объяснять, что перед выступлением пить нельзя. Да и вообще, акробат, который много пьёт, рискует мало прожить. Валиэн вдруг тепло улыбнулся:
      – Мой наставник так же говорил о воинах. А однажды он неудачно выпрыгнул из окна, окно на третьем этаже было. И то, что он был трезв, его не спасло.
      – Мой наставник, кажется, опасается того же!
      – Суров он у тебя…
      – Да это ещё что! Видели бы Вы его в гневе!
      – Нет, спасибо!
      Мы рассмеялись. Было легко говорить о неважных пустяках, вдруг оказавшихся важными. Кто я для благородного лорда? Акробат бродячего балагана? Неизвестный сын Аларика? Просто знакомый, с которым можно посидеть за кружкой вина?
      – Тони, если не секрет, почему тебя зовут Король?
      – Друг прозвал. Поблагодарил я его однажды как-то… высокопарно, а он посмеялся, мол "мы, наше величество, изволим благодарить", ну и прилипло прозвище с тех пор. Ваша милость, Вы ведь, наверно, по делу пришли? Извините, что так тороплю, но мне скоро выступать.
      – Моя милость? Вчера ты был не столь вежлив, лорд Тони!
      – Простите, лорд Валиэн!
      Валиэн фыркнул:
      – И Генрих думает, что сможет тебя контролировать! Твой учитель уже рассказал тебе планы герцога?
      – Нет. Но я догадываюсь. И они мне не нравятся.
      – Почему?
      – Сейчас я - уважаемый человек, а кем я буду в случае успеха герцога?
      – Ну…
      – И кем я буду в случае неуспеха? Вы знаете, сколько человек из вашей оппозиции доносят регенту? И не все доносят вынужденно!
      – Откуда ты это знаешь?
      – А как Вы думаете, откуда у Альверика все те сведения?
      – Это - ты?!
      – Мой друг. И друг Антуана.
      – А ты не так прост, как кажешься!
      – Спасибо.
      – Может, ты даже знаешь, как справится с регентом?
      – Знаю. Но сделать ничего не могу.
      – Почему?
      – Я не могу короновать Антуана. - Валиэн удивлённо уставился на меня. - Вы можете предложить что-то другое?
      Он помотал головой. И вдруг спросил:
      – Что тебе в этом? Это не твоя борьба!
      – Спорный вопрос, учитывая мои разногласия с регентом. Да и вообще… Скажите, лорд Валиэн, Вам нравится то, что сейчас в Интарии происходит? В целом?
      – В целом? Не очень.
      – Мне тоже. И если для того, чтобы что-то изменить, нужно посадить Антуана на трон, я это сделаю. Если смогу.
      – А как ты это планируешь сделать?
      – Пока никак. У него нет людей, на которых он мог бы опереться.
      – А ты?!
      – Акробат, похожий на его отца? Не смешно.
      – Знаешь, попробуй поговорить с лордом Дероном. Я могу представить тебя, только разговаривать тебе придётся с ним самому. И, боюсь, моя рекомендация будет не самым надёжным подспорьем для тебя. Дерон как-то намекал мне о неравнодушных людях, да я сбежал так быстро, что он наверняка считает меня если не предателем, то уж трусом точно.
      – Похоже, у Вас появился шанс доказать ему обратное.
      – Ты думаешь?
      – А почему нет? Вы вчера жалели, что не можете отомстить, так подарите себе хоть одну победу.
      – Победу?! Да я на крючке у регента! Я должен регулярно присылать ему доклады о состоянии дел у этих горе-оппозиционеров!
      – А как оппозиция относится к моим действиям?
      – А ведь верно! - Он довольно улыбнулся. - Где лорд герцог, а где - бродячий балаган! Леший тебя подери, Тони! Но что скажет Его Величество? - Он встревожился.
      – Думаю, спасибо. Не волнуйтесь, государя я беру на себя.
      – В таком случае передай ему, что у него есть ещё один верный меч, если он сможет простить меня…
      – Я передам, он будет благодарен Вам.

6.

      "Меч из камня достанет лишь тот,
      Кто осмелится взяться за меч."
Лина Воробьёва (Йовин)

      После выступления я подошёл к хозяину. Он всё понял без объяснений.
      – Альверик уже знает? - Только и спросил он.
      – Ещё нет. Не хватало ещё, чтобы он отступные за меня платил.
      – Ох, Король, вмазать бы тебе как следует, да ума у тебя от того не добавится! Вечером выступишь?
      – Конечно. Я, скорее всего, завтра уйду.
      Он и сказал всё Белке. Она примчалась ко мне, я как раз тренировался перед вечерним выступлением.
      – Король! - Голос у неё громогласный, я чуть равновесие не потерял. - Король, я слышала, ты уходишь.
      – Ухожу.
      – И ты так спокойно говоришь мне это?!
      – Я хотел сказать тебе сам. Прости.
      – Прости? И это всё, что ты можешь сказать?!
      – Белка, я никогда не скрывал, что я здесь ненадолго.
      – Но как же наш номер?!
      – Возьми другого партнёра.
      – Чтобы меня пришпилили к щиту, как бабочку?!
      В чём-то она была права. Нехорошо было бы уйти, оставив её без номера, да и номер терять не хотелось. Оставлять же его в прежнем виде было нельзя, значит, его нужно изменить. Я сунул Белке ножи:
      – А кто сказал, что к щиту должна вставать ты? - Я встал на указанное место. - Не убьёшь меня - выйдешь мастером ножей.
      – Король?!
      – Кидай, пока зрители не уснули.
      Вместо зрителей были акробаты и сам хозяин, а ему трудно угодить. Белка прекрасно метала ножи. А вот с игрой дело обстояло плохо, и мне пришлось напомнить:
      – Ты мне бант пришпилила, ты испугана.
      Дальше дело пошло лучше. Правда, шестой нож я кинул рукоятью вперёд, что бы ей было удобнее ловить. При появлении мыши я задрал воображаемую юбку и обежал условную сцену, как вдруг сообразил, что Белка - не Кот. Я мог, конечно, просто убежать, но в том то и дело, что это было просто. Я остановился.
      – Не так.
      – Что не так?
      – Ещё не знаю.
      Хозяин подошёл ближе, внимательно наблюдая за мной. Я задумался.
      – Белка, ты на шест залезть сможешь?
      – Какой шест?
      – К которому канат крепится?
      – Смогу. Я даже по канату ходить могу, - усмехнулась она.
      – По канату, наверно, не надо, а вот забраться на шест придётся. Я буду тебе сигналить, мол, слезай, ты свалишься мне на руки, и я тебя унесу со сцены, как обычно. Работаем!
      Вечером Белка вышла мастером ножей. А мне пришлось туго. Бриться я не хотел, так что деву нужно было менять. Либо переигрывать. Я предпочёл переиграть. И вместо развязного вихляния изобразил плохо скрываемую военную выправку. А ещё я вспомнил шутливое предупреждение матушки Мики о парике, повисшем на ноже вместе с бантом. Что и организовал, к восторгу зрителей. Обновленный номер имел огромный успех, да и не удивительно: Белка, в роли мастера ножей уползающая по шесту от маленькой мышки, была неподражаема.
      А после выступления мы долго обсуждали с мастером Альвериком дальнейшие планы. Мою идею уйти из труппы он одобрил. Мне вообще нужно было исчезнуть, чтобы Генрих меня не нашёл. Да и Альверику тоже лучше было бы скрыться. Присоединяться к сторонникам Генриха он не захотел, и я предложил ему выступить за Антуана. Мастер согласился.
      Утром мы простились с акробатами. Пришла пора познакомить мастера с моими друзьями. Но воины, увидев незнакомца, устроили нам засаду. Убить друг друга не успели, но оценили друг друга по достоинству. То есть их можно было оставить наедине, что я и сделал. Они найдут, о чём поговорить, а мне нужно было поймать Валиэна до того, как он придёт в балаган.
      Дорога, ведущая из города в замок, показалась мне самым подходящим местом для засады. Ждать пришлось долго, я даже пожалел, что не захватил еды. Наконец показался маленький отряд со знакомым всадником впереди.
      – Лорд Валиэн! - Окликнул я его.
      – Тони? - Валиэн спешился и подошёл ко мне. - Ты как здесь? По моим сведениям вы с мастером сбежали!
      – Совершенно верно. Я хотел предупредить Вас, чтобы Вы в балаган не ходили. Меня там больше нет.
      – А где ты есть?
      – Там, где меня не станет искать лорд Генрих.
      – Хорошее место! Поговорим?
      В кабаке народу было немного, обслужили нас быстро, и какое-то время я сосредоточенно жевал. Валиэн от меня не отставал, видно, не кормили его в замке. Вместе с чувством приятного насыщения пришла готовность говорить.
      – Лорд Генрих уже знает о нашем исчезновении?
      – Да. Он предположил, что мастер ничего не сказал тебе, а просто спрятал подальше от политики. Его отношение к ней хорошо известно.
      – Пожалуй, это самый лучший вариант для нас.
      – Но Генрих будет вас разыскивать. Он, наверняка, захочет договориться с тобой, раз с твоим учителем не удалось.
      – Пусть ищет. Главное, чтобы не нашёл. Как только поговорю с Вашим другом, я из Каманса уйду.
      – Куда?
      – Пока не знаю. Это будет зависеть от того, что скажет Ваш друг.
      Я раздражённо отодвинул чашку с орехами, и Валиэн понимающе усмехнулся. На еду смотреть было невыносимо. Мы покинули душный кабак и медленно пошли по городу.
      – Тони, почему ты доверяешь мне?
      Ну и что тут ответить?
      – Не знаю. Может, потому, что Вы не сдали меня Генриху.
      – Но я же могу сдать тебя регенту!
      – Это будет мало похоже на месть! А если серьёзно… мне почему-то кажется, Вы бы обрадовались, увидев законного короля на троне.
      – Это точно! - Хмыкнул Валиэн. - Сейчас в стране такое творится, что нормально жить невозможно. Соседи смотрят на нас, как на источник вредной заразы. Не знают, что нас ждёт, потому предпочитают дел с нами не иметь. А это не удобно. Да и в самой Интарии никогда не знаешь, чем обернётся то или иное слово. Да и на слово больше никто не верит. Удивительно, как ты выжил с такой доверчивостью?
      Придумать достойный ответ я не успел. В своей неторопливой прогулке мы дошли до знакомых мне мест. Поблизости находилась Ремесленная площадь. И оттуда доносились шум драки и крики. Страх липкой гадостью растёкся в крови, а ноги уже несли меня к балагану.
      В немыслимом броске я преодолел толпу зевак, собравшихся около шатра, краем уха отметив грозный окрик, раздавшийся за спиной: "Что вам здесь, балаган?! А ну, расходитесь!" Влетев в шатёр, я чуть не нарвался на удар. Канатоходец, мальчишка года на два меня младше, сжимал в руках тяжеленную палку. Увернувшись, я его машинально раскритиковал:
      – Не напрягайся ты так. Всю свою силу в комок сжал! И возьми что-нибудь полегче. Пока ты эту дубину поднимешь, тебя пять раз успеют убить.
      – Король?
      Он бессильно опустил своё оружие. Я уже не слышал его, медленно идя к сцене.
      Перевёрнутые скамейки, кровь, двое убитых акробатов, ещё один, раненый, пытается подняться. Крик застрял в горле, мешая дышать. Слёзы застилали глаза, мутной пеленой скрывая реальность от сознания.
      За кулисами, у выхода на сцену, я нашёл хозяина. Он ещё дышал. Я попытался остановить кровь, не обращая внимания, что на моей одежде появились кровавые отметины. Хозяин открыл глаза.
      – Король?
      – Тише, Вам нельзя разговаривать…
      – Эх, твоя милость, только-только ушёл, а уже на Вы! - Он закашлялся. - Как ребята?
      – Двое убиты, один ранен, один жив и пытается бороться. Больше никого не видел.
      – Забрали с собой. Мы пытались помешать.
      – Работорговцы?
      – Если бы! Местный сброд. Девушки им наши приглянулись!
      – Я разберусь с ними, я обещаю!
      – Тони, - рука Валиэна легла мне на плечо, - приходили стражники. Я их спровадил, всё равно они уже ничем помочь не смогут.
      – Спасибо, лорд Валиэн.
      – Лорд? Ну надо же! Свидетелем будешь?
      – Буду. - Валиэн присел рядом.
      – Я оставляю труппу акробату Тони, по прозвищу Король. Пусть распорядится он ею по совести. Хорошо, что ты успел, Король.
      Я, почти ничего не видя, вернулся в зал. Канатоходец сидел рядом с раненым. Один из воинов Валиэна перевязывал его. Мальчишка подошёл ко мне.
      – Что будем делать, Король?
      – Прибери здесь и на всякий случай начинай готовить всё к отъезду. А я попробую выяснить, что за подонки здесь развлекались!
      Я внимательно осмотрел "поле битвы". Мои друзья не сдались без боя, в этом сомнений не оставалось. Но если раненые или убитые у "сброда" были, то их забрали с собой. У выхода из шатра меня остановил Валиэн, указав на мой подозрительный внешний вид. Да уж, недолго бы я смог разгуливать по городу в окровавленной одежде! Среди костюмов нашёл себе что-то подходящее, в чём можно было выйти к людям, не перепугав их до полусмерти.
      А людей пугать нельзя было ни в коем случае. Запуганные люди вряд ли бы мне что-то рассказали. Расспросы я начал с тех, кто был ближе всего - с уцелевших акробатов. Причины происшествия оказались до безобразия банальны: кому-то из местных приглянулись наши девушки. Вот только хозяин никогда никого в наём не сдавал. О чём и сообщил сластолюбцам. Те отказа не поняли, попытались забрать девчонок силой. Завязалась драка. Результаты её я уже оценил.
      Оставалось выяснить, что это были за люди, и куда они направились. Такая толпа не могла остаться незамеченной. Но как найти того, кто готов поделиться тем, что видел? С другой стороны, зачем искать? Пусть подойдёт сам. Я медленно гулял по площади, разглядывая дома, вывески, людей… Валиэн, оставив своих людей в шатре, неотступно следовал за мной. Он ни о чём не спрашивал меня, с любопытством ожидая продолжения. Мне тоже любопытно было узнать, получится у меня что, или нет. Получилось!
      На третьем круге я заметил женщину лет тридцати, явно ожидающую, когда я приближусь. Проверяя свои подозрения, я прошёл мимо, а потом неожиданно оглянулся. И увидел досаду на её лице.
      Я вернулся. Не очень быстро, чтобы не спугнуть. И глядя прямо на неё, чтобы она не сомневалась, к кому иду. Если бы она передумала, она успела бы уйти. Но она спокойно ждала.
      – Приветствую Вас, сударыня.
      Она растеряно перевела взгляд с меня на Валиэна, остановившегося в паре шагов за моей спиной, и изобразила реверанс.
      – Сударыня, - вернул я к себе её внимание, - простите мою дерзость. Если бы не большая беда, я бы не осмелился заговорить с Вами. Прошу Вас, помогите мне найти тех, кто похитил моих друзей.
      – А Вы не боитесь? - Голос глухой, но приятный. И в нём дрожит страх.
      – Боюсь. За друзей. Я за них, если потребуется, весь город переверну, и никто, даже сам герцог, меня не остановит. Но это долго. Наши девушки не могут так долго ждать.
      – Не могут. Торопитесь, мастер. Они уже давно всем здесь поперёк горла встали, да сделать с ними ничего не могут. За Ваших друзей даже стража не вступится, они ведь не из города. За горожанок им несколько раз доставалось, да ограничивалось дело штрафами и компенсацией.
      Итак, теперь я знал, куда идти дальше. Валиэн по-прежнему молчал. Только губы его шевелились: он ругался. Про себя. Но очень грозно и очень страшно. В молчании он запрыгнул на коня и указал мне на лошадей стражников.
      Около нужного дома меня как ударило что-то, и я выдохнул: "Здесь!", резко натянув поводья. Я указал Валиэну нашу цель. Трёхэтажное здание, окружённое высоким забором. Богат его хозяин, ничего не скажешь! Только все его богатства его не спасут: в моей крови вскипела ледяная ярость. Как в полусне я спрыгнул с коня и шагнул к воротам. Валиэн всполошился:
      – Что ты задумал, Тони?
      – Я должен освободить друзей.
      – Ты не можешь сделать это один!
      – Почему?
      – Потому что у тебя есть и другие обязательства!
      – Вы правы, милорд, - вздохнул я, приходя в себя. - Наверно, нужно позвать помощь.
      – Надо сообщить лорду Генриху.
      – Нет. Я не уверен, что смогу отплатить ему за эту услугу. И, честно говоря, совсем не хочу платить.
      – Значит, мы пойдём вдвоём.
      – А если их будет много? - Ко мне вернулась способность мыслить здраво. - Тут что двое, что один, разница невелика. Я знаю, кто нам поможет! Лорд Валиэн, Вы сможете передать моё послание?
      – Кому?
      – Надёжным людям! - Я объяснил, как их найти. - Передайте им, что тому, кто поил Сержа молоком, нужна помощь. И пусть захватят мой меч и сумку со снадобьями. А я пока подгоню повозку. - Валиэн одобрительно кивнул.
      У городских конюшен мы расстались, и я вернул ему лошадь, в которой больше не нуждался. А мирный отдых наших лошадок, которых мы определили на постой, закончился. Я забрал одну, изрядно опустошив кошелёк по причине срочности. Потом вернулся в балаган. Порядка в нём прибавилось, только трупы, накрытые кусками полотна, портили вид. Раненый акробат спал. Мальчишка-канатоходец сидел рядом, обнимая свою тяжеленную дубину. Вдвоём мы быстро приготовили одну повозку, выкинув из неё всё лишнее, и запрягли лошадь. Он попросился со мной, но я отказал, напомнив, что раненого нельзя оставлять одного. Люди Валиэна куда-то исчезли.
      За долгий путь балагана я научился неплохо править повозкой, так что до места добрался без приключений. Остановился я не прямо у дома, а на соседней улице за углом. Прогуливавшиеся Александр и Валиэн меня видели, но не подошли, дождавшись, пока я сам нагоню их. Тут же откуда-то со всех сторон выскочили Альверик, Марут, Серж и трое стражников Валиэна, его маленький отряд.
      – Сержант, Вы принесли мой меч?
      – Да… Тони. - Он нехотя протянул мне меч и сумку. - Ждите нас здесь, мы выручим Ваших друзей.
      – Я умею фехтовать!
      – Тони, сержант прав. Ты же не допустишь, чтобы какие-то разбойники докончили то, что не удалось регенту?
      – Я Вам это ещё припомню, мастер Альверик!
      На самом деле мне совершенно не хотелось лезть в бой, с меня хватило и того, когда я познакомился с Альвериком. Но бросать друзей, отсиживаться в безопасности… и ведь, если мыслить разумно, они были правы, от чего обида только разрасталась. Альверик понял метания моей души и, потрепав меня по плечу, тихо пообещал, что позовёт, если понадобится помощь.