Армагеддон был вчера (Нам здесь жить - 1)

Олди Генри Лайон & Валентинов Андрей
Армагеддон был вчера (Нам здесь жить - 1)

      Генри Лайон Олди, Андрей Валентинов
      НАМ ЗДЕСЬ ЖИТЬ
      
      (Книга 1)
      АРМАГЕДДОН БЫЛ ВЧЕРА
      Миру - мир! (из лозунгов)
      Вместо предисловия
      Вторник, тридцатое июня,
      Или Олди имеют пару слов
      Нам не дано предугадать,
      Как наше слово отзовется...
      Ф. Тютчев
      Это было недавно; это было давно, очень давно, потому что год жизни в эпоху перемен считается не за два, не за три... он просто считается.
      На дворе бродил весенний 1995-й, превращаюсь из сусла в легкое, чуть-чуть кисловатое вино. До бума на фантастику отечественного розлива, когда народ не Говарда и не Желязны умного - Лукьяненко с Дяченками с базара понесет; до сладостной осени 1996-го оставалась целая вечность. До статей в "Литературной газете" и журнале "Арт-Лайн", до дифирамбов и ушатов помоев, до целой вереницы кризисов и взлетов, конвентов и форумов...
      Впрочем, за окном стоял март, любимый месяц Олдей, в котором оба соавтора умудрились родиться под одним и тем же знаком Овна, то бишь барана, годного в равной степени на шашлыки и Золотое Руно. Небо голубело себе помаленьку, коты орали на крышах, взыскуя любви, а мы удирали от забот домашних в далекую Элладу XIII века до нашей эры, начиная книгу "Герой должен быть один".
      На бумаге в клеточку, шариковой ручкой, и лишь иногда - с помощью вручную собранного одним из наших друзей компьютера "Специалист", подлого агрегата ударно-нажимного Действия.
      Компьютера мы боялись - он имел свойство самовольно стирать эпизоды, противоречащие его электронно-эстетическим взглядам.
      Вот тогда-то, поперек всей работы, и родился кусок текста, который вы сейчас имеете удовольствие (или неудовольствие) держать в руках. Он не имел ничего общего с ахейцами в бронзовых шлемах (что мы Гекубе, и что нам Гекуба?!); он пришел сам, нагло расположившись в мозгах и душах, как у себя дома; он возник сразу и надолго, для первого знакомства обозвав сам себя условным названием "Город наизнанку". Если кто-то не верит, если сочтет эту честную исповедь блефом, творческой шуткой авторов-мистификаторов - пусть достанет (купит, найдет, выпросит почитать... необходимое вписать самостоятельно) первое, барнаульское, издание "Героя...". Где в предисловии, положа руку на сердце, однозначно заявлено:
      "Действие романа, которым сейчас забавляется юный шалун Олди, будет развиваться в середине двадцать первого века. Впрочем, это будущее не назовешь отдаленным, а сам роман не назовешь ни фэнтези, ни научной фантастикой. Все в нем шиворот-навыворот: на ритуальной конфорке газовой плиты возносятся жертвы водопроводным божествам, двухколесные кентавры доводят гоплитов из ГАИ до инфаркта, город мало-помалу восстанавливается после катаклизмов Большой Игрушечной войны..."
      Мы были тогда искренне уверены, что в самом ближайшем времени... увы, благими намерениями вымощена дорога в одно, не шибко приятное, место.
      Текст возник, обосновался - и не пошел.
      Замерз, прочно упершись в глухую стену.
      Ну не получалось у нас, никак не получалось писать два романа одновременно - не получалось настолько, что мы даже сгоряча, в порыве вдохновения (никогда, никогда не принимайте решений в порыве!) решили: "Город наизнанку" станет продолжением (чуть ли не третьей книгой!) "Героя...". Не случайно ведь все в том же барнаульском издании в финале стоит не "КОНЕЦ", а "КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ". Боги Эллады и сопредельных территорий, внемлите! - мы честно уверяли себя, что будет и третья! Этакий "Герой должен быть один-два". Мудрый дядюшка Аид пытается противостоять надвигающемуся Армагеддону ахейскими методами, устраивает очередную "операцию по пересадке душ" - и столь полюбившиеся нам герои (Алкид с Ификлом и, конечно же, их отец Амфитрион) обретают новую жизнь, оказываясь на нашей грешной земле образца XXI века дабы противостоять легионам самого Сатаны! Для начала мы решили закончить древнегреческую часть романа, подвести итог - и уж потом, собравшись с мыслями и силами...
      Верую, ибо нелепо; а также - суждены нам благие порывы.
      Мы сосредоточились на "Герое...", которого писать в итоге пришлось почти год в четыре руки; а о времени, понадобившемся на предварительную проработку материала, и говорить-то боязно. Роман закончился, был издан два раза подряд, потом еще разок переиздан... и продолжаться отказался наотрез.
      Герой все-таки должен быть один.
      Добавим лишь: именно тогда, когда мы разрывались между "Героем..." и "Городом...", произошло одно важное, не побоимся этого слова - историческое знакомство.
      Смеетесь? Зря - потому что наш новый знакомый оказался не только коллегой-фантастом, не только земляком-харьковчанином, но и кандидатом исторических наук, доцентом университета.
      Как вы уже, наверное, догадались, речь идет об Андрее Валентинове, у коего на настоящий момент вышло полтора десятка авторских книг, написанных большей частью в редком жанре "криптоистории", который Валентинов в значительной мере сам и создал. В принципе жанр этот можно считать одной из разновидностей исторической фантастики: этакий странный сплав "Fantasy", НФ, "альтернативной истории", мистики, истории реальной, детектива и еще много чего...
      Впрочем, мы отвлеклись. На тот момент Андрей еще был никому не известным автором, а из публикаций за ним числились лишь научные статьи.
      Зато, как вскоре выяснилось, диссертацию Андрей защищал как раз по античности, причем специализировался именно на интересующей нас крито-микенской культуре того самого периода, в котором происходило действие нашего "Героя...". Так что в итоге Валентинов сильно помог нам и литературой, и консультациями. Мы же, в перерывах между написанием очередных глав "Героя...", запоем читали его романы - тогда еще в исчерканных вдоль и поперек машинописных распечатках, критикуя, редактируя и споря до хрипоты...
      Господа, кстати, как вам еще одно "историческое" совпадение - родиться Андрей Валентинов ухитрился тоже во второй половине марта, в День Парижской Коммуны.
      Случайно ли?!
      Итак, знакомство состоялось, роман понемногу двигался вперед - и в конце 1995 года был благополучно завершен. Взяв новогодний тайм-аут и честно отгуляв праздники, со второй половины января нового, 1996 года мы единогласно постановили: беремся за отложенный до поры до времени "Город наизнанку"! Пришла наконец пора выпить холодного...
      Пора-то, конечно, пришла - но разве что пора еще немного побиться головой о приснопамятную стенку. Текст ухмылялся и прирастал огрызками. Персонажи ожили, организовали подпольное сопротивление, по-партизански закладывали мины под рельсы фабулы, пуская под откос целые главы, и, что самое главное, готовы были умереть, лишь бы не примерять греческие хитоны и гиматии. Если гаишники поначалу согласились называться гоплитами (знали, зар-разы, что согласие притворное!), кентавры прижились сразу - то всякие там эриннии, нимфы и сатиры в упор не желали вселяться в наш Город. Реальность пружинила, категорически боясь данайцев, дары приносящих! Да и былой сюжет начал скабрезно подмигивать банальностями: Восставшие из Ада против Князя Тьмы!
      Тошно, господа.
      Скучно.
      Тупик.
      И мы снова отложили ма-ахонький кусочек готового текста до лучших времен а сами уселись воспитывать "Пасынков Восьмой Заповеди".
      А где-то наш Валентинов? Валентинов, ау?! Оказывается, Андрей тоже времени даром не терял: наконец-то его произведениями заинтересовались издатели (да еще как заинтересовались, пришлось чуть ли не аукцион устраивать!), в очередном выпуске серии "Перекресток" вышел его роман "Преступившие", а сам доцент-историк тем временем трудился над "Овернским клириком" - одним из его лучших произведений, опубликованных на сегодняшний день.
      Но вернемся к нашим баранам, то бишь к Олдям-Овнам.
      Закончив "Пасынков...", мы с некоторой опаской покосились на коварный задел "Города...", внесли в него две-три малозначащие правки и... спрятали в долгий ящик. Любовь не складывалась. Отказываться от замысла мы не собирались, да и не имели такой возможности - герои успели ожить, бродя по комнатам наших квартир, буяня в пьяном виде и настоятельно требуя продолжения - но... потом.
      Нас уже ждал "Мессия..." (который очищает диск). И мы сбежали от назойливых "персонажей в поисках автора" в Поднебесную XV века (нашей, теперь уже точно нашей (!) эры).
      Но там, за спиной, вместе с вредным Хайнлайном, считавшим одним из признаков профессионализма умение обязательно доводить рукописи до конца, все равно маячил беспокойный призрак неправильного, сюрреалистического, требующего нашей крови "Города наизнанку".
      Шло время, год шел за два или за три, вскипел океанским цунами долгожданный бум отечественной фантастики, и мы, и Андрей наконец обзавелись нормальными компьютерами, понемногу к ним привыкнув; выходили книги, вручались премии, коллеги-фантасты вкупе с нами, грешными, жарко спорили на конвентах о перспективах развития любимого жанра - а "Город..." все ждал своего часа. Регулярно мы возвращались к нему, чтобы один абзац дописать, а другой вымарать - и вновь уткнуться лбом в стену бессилия.
      Текст не давался.
      Конец 1996 года. Только что завершен роман "Дайте им умереть". Вещь для нас (для нас образца 1996-го!) весьма неожиданная, болезненная, писать которую было мучительно и чудесно, страшно и празднично... мы и сами-то не заметили, как отложенный в долгий ящик "Город..." ассоциативно замаячил за спиной. И вдруг - словно некий "прокол сути"! Выплеск брошенного на произвол судьбы текста, взрыв незавершенной сюжетной линии, да еще и второстепенной, обрывок в квадрате: островок Стрим-Айленд у побережья Южной Каролины, старый выходец с Фиджи, акулий бог Ндаку-ванга, его мистическая связь с юношей-эмигрантом, кровавая развязка... Повесть "Вложить душу". Словно плотная завеса приоткрылась на миг - и это было все, что мы успели разглядеть за ней. Повесть ушла в печать лишь по одной причине: на тот момент мы были втайне уверены, что "Городу..." не быть никогда. Король умер, не родившись; да здравствует король! Почему же не высказаться хотя бы вполголоса, шепотом, если на большее не хватило пороху?..
      Если б еще знать самим, из каких дебрей подсознания явилась финальная фраза повести, парус на горизонте: "И почти никто еще не понимал, что это только начало".
      Но, опять же, всему свое время.
      Год 1997-й.
      Весна. Опять весна. Пора безумства котов и эпидемии дней рожденья (вы ведь еще помните, что Олди и Валентинов родились именно в этом месяце?!). Уже почти год, как у нас с Андреем появилась идея: сообразить что-нибудь "на троих". Идея в достаточной мере абстрактная. У каждого хватало своих собственных проектов. Идею отложили до поры до времени. Но той памятной весной...
      "Вот кусок текста. Три с хвостиком листа. Никак не можем продолжить. Уперлись. Прочти. Увидишь брешь - будем писать вместе".
      Андрей объявился дней через десять.
      И выдал.
      Мы переглянулись и поняли: плотина наконец прорвана, и хорошо бы не утонуть в начавшемся половодье. Впереди замаячил свет в конце тоннеля, который, правда, вполне мог оказаться фарами встречного поезда. Опять же, попытка реально сотворить из трех человек (и двух авторов) некоего общего голема, с общей манерой и общим литературным языком - дело заведомо безнадежное. Вспоминалась незабвенная телега, в которую впрячь не можно коня и трепетную лань, а также лебедя, рака и щуку... Притирка требует долгого, очень долгого времени, это мы успели испытать на собственной шкуре. И здесь опять вмешалась судьба.
      Симпатичный издатель из Прибалтики, обладатель элегантной бородки и ироничных глаз, предложил издать часть книг Олди на литовском языке (забегая вперед, скажем: свое обещание он выполнил и продолжает выполнять). Подписывая договор, мы обратили внимание на красный цвет печати и название издательства: "Pragaro ratal".
      - Что бы это значило? - безобидно поинтересовались мы хором.
      - Круги Ада, - улыбнулся издатель, вздергивая бровь. - Нет, нет, не беспокойтесь, кровью подписываться не обязательно...
      На обратном пути из чужих пенат в родной Харьков мы подумали: круги литературного Ада или хотя бы Чистилища - смотреть, как некто творит с твоим миром и героями свою мистерию, и знать, что вмешаться ты сможешь лишь после того, как тебе на время уступят место.
      В очередь, сукины дети - демиурги, в очередь!
      Так родилась идея: не смешивать манеры (бессмысленно и пагубно!), не усреднять язык (гильотина - не средство от насморка!), вообще не подстраиваться друг под друга (что, гордые, да?!) - а писать крупными частями, от лица разных героев, имея общими только стратегическое пространство и идею.
      Для начала предложили Андрею сотворить свою часть "нетленки" - Олди свою, как говорилось ранее, написали черт знает когда. Однако и у Валентинова, и у нас в то время шла работа над сольными романами. "Пусть пока поварится в голове. Вот закончу свое - тогда и засяду", - решил педантичный историк.
      Закончил.
      Засел.
      И уперся лбом в нашу старую знакомую стенку!
      Текст не пошел, словно заколдованный.
      Время от времени мы встречались, обговаривали пришедшие в голову варианты (которых с избытком могло хватить на полное собрание сочинений!), прикидывали, примерялись, кипятились и спорили - и расходились в унынии. Мы продолжали писать "Черного Баламута", отнимавшего все силы без остатка, Андрей - очень трудно дававшуюся ему "Печать на сердце твоем"; а "Город..." все ждал.
      Знал, умница, - дождется.
      Весна 1998 года.
      Только что отшумел "Интерпресскон", мы вернулись в родной Харьков; Андрей начал делать первые наброски к новому роману, мы тоже без дела не сидели писать начали еще до конвента, задел был - садись да продолжай! Что писать известно, подробно обговорено на несколько ходов вперед и даже поделено...
      И вдруг вопрос встал лезвием у горла: откладываем все в сторону и пишем "Город..."! Немедленно, без экивоков и творческих депрессий; сегодня и сейчас!
      Час мужества пробил на наших часах; шаги Командора гулко отдались на нашей лестнице; текст проснулся от спячки и взял нас за шкирку.
      Новое название родилось спонтанно: "Нам здесь жить". Сам собой вплелся в ткань повествования давно придуманный образ "Легатов Печатей", все разрозненные куски встали на свои места, вынырнул из атлантических далей уже почти забытой к тому времени повестушки зубастый Ндаку-ванга - и мы, все трое, вцепились в работу, как оголодалые псы в овечью требуху.
      Сами собой ушли в небытие гоплиты и эринии, нимфы и сатиры... удивительное дело: зато двухколесные кентавры остались! И только возмущались время от времени, когда какой-нибудь герой-славянофил обзывал их "китоврасами": "...Сам ты китоврас, и все вы там китоврасы!.."
      Белые буквы барашками бежали по голубому экрану, выстраиваясь в строки, абзацы, главы, врывались в городскую квартиру архары-спецназовцы, резал океанские дали треугольный плавник, дымились приношения на жертвенных конфорках-"алтарках" газовых плит, об урожае огурцов молились равноапостольному царю Константину, а о покровительстве льноводам - равноапостольной царице Елене; упорно раскручивала запутанную нить невероятных, невозможных даже в этой сдвинутой реальности событий старший следователь городской прокуратуры Эра Игнатьевна Гизело - а мы работали запоем.
      Что называется, пили горькую.
      Круги Ада заворачивались спиралью, но когда мы наконец увидели, как обретает плоть голый до поры до времени скелет книги, как разноцветные черепки начинают складываться в единственно правильный, законченный узор... Мы уже жили этим текстом, при встречах то и дело пересыпая речь любимыми словечками своих героев, шутили так, как могли бы шутить они; и когда во время работы пару раз отключали электричество, первой мыслью было: "Где тут у меня булка и постное масло? Сейчас воскамлаю - и все заработает!"
      Наверное, только сейчас, когда роман завершен, мы можем наконец вынырнуть из пучины текста и взглянуть на него чуть со Стороны. О чем эта книга? Нет, мы не будем отвечать на этот вопрос. Не умеем, даже никогда и не пытались.
      И все же...
      Конец второго тысячелетия - а тут, как грибы после дождя, расплодились секты и конфессии, религиозные и эзотерические общества. По улицам нестройными толпами бродят старейшины мормонов, свидетели Иеговы, шейхи и пасторы, батюшки и матушки, вайшнавы, гуру и дзэн-патриархи, бабаисты-новоделы и хасидские ребе! - причем любой святее Папы Римского, Вселенского Патриарха, Любавичского ребе, а также Кришны, Будды и Магомета! Повальный интерес к эзотерике, ясновидению, парапсихологии, черной и белой магии, спиритизму, астрологии; соберись втроем выпить водки - один колдун, второй хиромант, третий по материнской линии народный целитель, а по отцовской - записной ведьмак!
      И, наконец, то, что куда ближе нам, как писателям-фантастам: откуда эта волна интереса к Fantasy с мистикой-хоррором, при однозначном падении спроса на "старую добрую" научную фантастику? Можно сколько угодно стенать по этому поводу, но факты - вещь упрямая...
      Возможно, мы просто уже живем с вами в совершенно новом мире, в совершенно новой реальности, где прежние правды лгут, былые ответы издеваются, а вчерашние сказки приходят и располагаются, как у себя дома.
      Будем спорить?
      Не будем?
      Промолчим?..
      Армагеддон был вчера.
      Генри Лайон ОЛДИ
      Пролог
      Выстрелы только что отгремели. Негромкие, больше похожие на хлопки, они никого не напугали - в пустом, зияющем выбитыми окнами городе почти не осталось людей. Живых.
      Живые уходили на юг - пешком, цепляясь за поручни автобусов, держась за борта буксующих в ранней мартовской распутице грузовиков. Люди еще не знали, не успели понять, что сила, убивавшая Город вакуумными бомбами, сжигавшая его термитными снарядами, сгинула сама, превратясь в черную спекшуюся гарь и оплавленный металлолом.
      Город - дома, кварталы, улицы - уцелел. Земля выстояла. Не выдержало небо, но живых, способных увидеть это, отучили смотреть вверх с праздным любопытством, а мертвым небо было уже ни к чему.
      Здесь, на огромном, заваленном обезображенными обломками пустыре, погибли еще не все. Бензин, вылившийся из разорванного в клочья вертолетного бака, догорал, оставляя после себя липкую жирную грязь. В этой грязи тонули ошметки изувеченных человеческих тел и бесполезного, изуродованного оружия. Холод весеннего воздуха вместо привычного запаха огурцов, каким славится март, был отравлен вонью бензина и приторным духом сгоревшей плоти.
      Те, кто еще не погиб, стояли лицом к лицу. Худая усталая женщина в модном пальто, невысокий широкоплечий мужчина лет тридцати пяти и несуразный парень в старой куртке и тапочках на босу ногу.
      Женщина упала первой. Она была ранена в грудь, но на дорогой темной ткани кровь проступила не сразу. Только когда первые капли упали на чудом уцелевший островок ноздреватого снега, стало ясно: пуля, посланная широкоплечим, не прошла мимо.
      Хотя, видит Бог, широкоплечий очень хотел этого.
      Несуразный парень в тапочках до сих пор стоял, хотя по грязной майке, поверх которой была поспешно накинута старая куртка, вовсю расплывалось кровавое пятно. Дрожащая рука сжимала стопку испачканных принтерной краской листков. Их было много - целая кипа. Раненый упорно не хотел падать, и в его пустых, похожих на провалы окон, глазах не отражалось ничего.
      Ни боли, ни страха.
      Тот, кто стрелял, явно ожидал другого. Пистолет с навинченным на ствол глушителем дрогнул, опустился вниз.
      - Стрела! Р-ради Бога! Стрела!..
      На моложавом, красивом лице широкоплечего странно смотрелись глаза: серые, блеклые, словно потерявшие цвет. Глаза старика. Только что в них полновластно царил охотничий азарт, теперь же во взгляде мужчины сквозил ужас.
      - Ирина! Господи, Ирина!..
      Широкоплечий склонился над женщиной, коснулся окровавленной ткани, застонал. Затем, резко выпрямившись, шагнул к тому, кто упорно не желал падать.
      В сером волчьем взгляде вспыхнула ненависть.
      - Т-ты, гад, это из-за тебя!.. Сволочь, п-подонок!
      И тут заговорила женщина. Бледное, искаженное болью лицо дрогнуло, шевельнулись бесцветные губы:
      - Не надо, Игорь! Пожалуйста! Не надо!
      Шепот прозвучал еле слышно. Трудно сказать, услыхал ли его широкоплечий. Рука с пистолетом чуть заметно дернулась, палец лег на спуск...
      И вновь выстрел был похож на хлопок, на одинокий хлопок, сорвавшийся с галерки. Они упали одновременно - широкоплечий с волчьими глазами и парень в тапочках на босу ногу. Бумажный листок, бабочкой отделившись от пачки, на секунду завис в воздухе и мягко лег в грязь рядом.
      Женщина застонала и опустила руку с браунингом.
      Никто не звал на помощь - звать было некого.
      И каждый умирал в одиночку.
      Смерть не спешила. Женщина была еще жива и даже пыталась поднять голову, но на большее сил не хватило. Нелепый парень оказался удачливее - он сумел приподняться, стать на колени, но не удержался и вновь упал на островок грязного снега.
      Упал выгнулся раздавленным червем - и пополз, время от времени надрывно охая. Пальцы намертво вцепились в бумагу, словно эти листки, испачканные принтерной краской, были самым важным, что оставалось в его жизни.
      Парень полз.
      Но, странное дело! - не обратно к дому, а вперед, вперед, к догоравшим обломкам деревянного сарая. Снежный островок кончился, и под локтями у раненого чавкала липкая, пахнущая бензином жижа.
      Он полз долго, замирая, опуская лицо прямо в горячий пепел. Наконец руки ткнулись в блеклое пламя. Парень застонал, попытался отодвинуться, но не смог. Медленно-медленно разжались окровавленные пальцы. Стопка бессмысленной бумаги легла в грязь.
      Дрожащая рука с трудом подняла первый листок. Пламя жадно облизало бумагу, на миг став ярким, почти кумачовым. Затем в огонь вместе с рукой, упавшей под тяжестью, легло все остальное. Бумага занялась с краев, потемнела, обуглилась...
      Парень умирал. Испачканное грязью и кровью лицо на какое-то мгновенье ожило, скривилось в жалком подобии улыбки, чтобы секундой позже ткнуться в землю.
      На пустыре воцарилась тишина.
      Надолго.
      Почти навечно.
      Но вот послышался еле различимый стон.
      Женщина в модном пальто зашевелилась, ее рука протянулась вперед, к лежащему поодаль листку бумаги. Последнему, оброненному парнем; к глупой бабочке, не дождавшейся лета. Пальцы не слушались, хватали пустоту. Наконец рука дотянулась, сжала, скомкала бумагу - и замерла.
      Та, что не хотела умирать, в последний раз взглянула вверх, на странное, непривычное небо, широко рассеченное золотой полосой. Белые губы беззвучно шевельнулись, словно в мире еще была сила, способная помочь умирающей в этот бесконечный миг ее ухода.
      Шевельнулись - и застыли.
      Остыли.
      Пальцы разжались.
      Листок, выпущенный на свободу, дернулся и, гонимый толчками легкого холодного ветра, заскользил по грязи. Его несло вперед, туда, где догорали обломки сарая, где порхал пепел его собратьев, - прямо в пламя, упрямо ждавшее свою законную добычу. Однако внезапный порыв у самой черты огненного погребения отбросил листок в сторону, прижал к земле, как будто неведомая сила не пускала, не желала предать остаток жертвы огню.
      Листок лежал, чуть подрагивая на ветру; ждал, пока где-то там, над разорванной голубизной неба, решалась его судьба.
      Он ждал, и огонь ждал, и небо застыло в ожидании.
      Уходящее солнце мимоходом осветило мятую, забрызганную грязью и кровью бумагу. Осветило - и отшатнулось, уйдя за кровли полуразрушенных пустых домов.
      Листок вновь дрогнул, настойчиво пытаясь оторваться от земли, но не смог, словно тяжесть букв навечно придавила его к обезображенной тверди.
      Еще раз.
      Еще.
      Мелкий черный шрифт, ровная строка заголовка - и поверх корявая надпись от руки. Пляшущие буквы, почти неразличимые в сиреневых предзакатных сумерках марта:
      НАМ... ЗДЕСЬ... ЖИТЬ...
      На шаткой границе огня и грязи.
      LXXXVI. Чтоб больной, которому нет надежды выздороветь, который мучится сам и в тягость другим, скорее скончался.
      1. Рекомендовано молиться Преподобному Афанасию Афонскому (1000.18 июля). Такую молитву Афанасий приносил каждый раз, когда предвидел, что больной не выздоровеет, а умрет. Тогда преподобный служил всенощное бдение, и к утру больного уже не было в живых. (Молит. 152-а).
      Сборник молитвословий, издательство "Либрис", Москва, 1995 год, по благословению настоятеля Иоанно-Златоустовской церкви; тираж не указан.
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      ПРОЖЖЕННЫЙ ИНТЕЛЛИГЕНТ,
      или Откройте пещеры невнятным сезамом
      Среда, одиннадцатое февраля
      Мы с Овидием обижаем Ерпалыча * Перцовый пластырь для души * Кенты и жорики * Тайны портянок деда Житня * Вперед, спасатели! *Люди в белых халатах *Был схвачен я ужасом бледным
      Городское неугомонное утро вступало за окном в свои права, свет в очередной раз победил тьму и был этим весьма доволен, а я лежал под одеялом, не раскрывая глаз, и повторял один малоизвестный подвиг Геракла - это когда еще совсем юному герою якобы пришлось выбирать между Добродетелью и Пороком, явившимися ему на перепутьях Киферона.
      Порок, обольстительно усмехаясь, убеждал меня, что на дворе зима (и это правда), а под одеялом вечное лето (это тоже правда), и я вполне могу встать через час, а то и через два (чистая правда!), и так далее, и тому подобное, одна правда, только правда и ничего, кроме правды.
      Добродетель же возводила руки к потолку, заменявшему небо, и безмолвно бичевала Порок, причем так скучно и неубедительно, что я - ну не Геракл я, каюсь! - повернулся к ней отнюдь не самой добродетельной частью тела и опять заснул.
      Снилась мне какая-то дрянь.
      Будто иду я по нашему переулку, иду себе и иду, собираюсь свернуть на Павловку - а навстречу мне шлепает старик Ерпалыч, псих наш местный. Через подъезд от меня живет, на третьем этаже, как и я. Дядька он безобидный, денег никогда не клянчит, а если и разживется где гривной-другой, так тут же конфет на них накупит и в почтовые ящики накидает пацанам.
      Короче, сближаемся мы с Ерпалычем, а я дивлюсь: форма на нем служивого-жорика, полушубок из казенной овчины, шапка-ушанка с Победоносцом на кокарде, пояс наборный с латунными бляхами, табельный палаш по уставу слева от пряжки, кобура с пистолетом прям-таки в бок вросла...
      - Ерпалыч, ты чего? - спрашиваю.
      - Ничего, - отвечает. - А вы, Олег Авраамович, чего? В редакцию за авансом собрались?
      Какой я ему Олег Авраамович?! Алик я ему...
      - Слышь, Ерпалыч, - говорю, а сам чую, что не то говорю, - дай из пистолета стрельнуть!
      - Не дам, - отвечает Ерпалыч. - Во сне из пистолетов стрелять не положено.
      - Ладно, - соглашаюсь я. - А наяву положено? Что-то он мне ответил, только не запомнил я, потому как проснулся.
      И встал сразу.
      Уж больно мне сон про Ерпалыча в форме не понравился. Умываться холодной водой не хотелось, а газовая колонка упрямилась, наотрез отказываясь воспылать - ее не устраивал напор воды в трубах. Проклятия и физическое воздействие результата не возымели, так что пришлось, стеная, тащиться на кухню, ставить в красном углу одноразовую иконку св. Никиты Новгородского, а после еще и возлагать на жертвенную конфорку-"алтарку" кусок сдобной ватрушки с творогом и изюмом (просвиры у меня вчера закончились). Для пущей убедительности я вдобавок, когда возжег огонь, капнул постным маслом каплю на плиту, каплю на пол и две капли в кухонную раковину-мойку.
      Ватрушка горела плохо, с дымом и чадом. Я полез на подоконник и, уже распахивая форточку, услышал за спиной бульканье, сдавленное оханье в стояке и счастливое гуденье заработавшей колонки.
      Лик Никиты потемнел, полиграфический глянец брызнул во все стороны сетью морщин-трещинок, как бывает всегда при удавшемся молении; и еще подумалось мимоходом - надо бы забежать в соборный ларек, запастись образками на будущее.
      - Ура! - завопил я, спрыгивая на пол. - Аллилуйя!
      И побежал умываться.
      Водя бритвой по щекам, я придумал четыре строчки:
      Откройте пещеры
      невнятным сезамом;
      о вы, лицемеры,
      взгляните в глаза нам!
      Все. Больше не придумалось. Вернувшись в комнату, я записал этот бред на обрывке газеты и сунул в рабочий блокнот.
      На всякий случай.
      Рядом с блокнотом валялся эскиз обложки к третьему переизданию моей книги. Его мне вчера всучили для домашнего просмотра в местном издательстве "Эйпус-Грамм". Заковыристое имечко досталось бедолагам-издателям от предыдущих владельцев, никто не мог выяснить, что сей "Эйпус..." означает хоть на каком-нибудь языке - а вот поди ж ты, прижилось!
      Можем, когда хотим.
      Откинув злобно шуршащую кальку, я лишний раз полюбовался, как на фоне закатного солнца бородатый имбецил страдает зоофилией. Вкупе с крупным рогатым скотом ярославской породы. Им обоим на головы сыпались угловатые буквы из пористого кирпича, отскакивая и образуя заголовок.
      "Бык в Лабиринте".
      Мое же старое, самое первое название, которое я в очередной раз титанически пытался пробить в печать - "Люди, боги и я", - редакцию не устраивало категорически.
      Читатель, видите ли, не купит, а купит, так обидится...
      Я еле сдержался, чтоб не сунуть проклятый лист в пламя жертвенной конфорки - вот уж не знаю, кого подобное приношение устроило бы?! - и сел за стол, раздумывая над вариантами завтрака: яичница простая или яичница модифицированная, с майонезом?
      Так и не придя к окончательному выводу, я вспомнил, что в районной поликлинике у врача-окулиста вчера должен был состояться розыгрыш лотерейного молебна Гурию и Варсонофию, Казанским чудотворцам. Надо бы заглянуть, справиться о результатах. До чертиков надоело очки носить, от контактных линз меня воспаление, а на персональный молебен я денег сроду не наскребу. Конечно, рассчитывать влететь в "трех праведников из тысячи" не слишком умно, но что делать? Так, яичница доедена, несмотря на отсутствие окончательных выводов, билет с двойным профилем Гурия-Варсонофия в кармане, теперь оденемся потеплее и шарф запахнем по-маминому...
      Вот.
      Короткий взгляд на стенной календарь сообщил мне: сегодня рекомендуется из энвольтования, изготовления пентаклей и иных действий того же рода следующее стричь ногти, чтоб не слоились, лечить нестоячку и доить свинью для здоровья.
      Благополучный день, короче.
      Через десять минут я уже шел по Пушкинской, изо всех сил стараясь не поскользнуться. Время было светлое, центр города, согласно уверениям стариков вроде Ерпалыча, и задолго до Большой Игрушечной войны считался местом тихим и безопасным, так что газовый баллончик я брать не стал и ничего такого брать не стал, кроме бумажника, ключей и постоянного билета на все виды транспорта.
      Странное дело: на момент катастрофы я имел честь уже заканчивать первый курс института - стало быть, прекрасно должен был помнить и предыдущие времена (согласно традициям, старые и добрые). А вот не сохранилось; так, обрывки, эпизоды... ветошь. Шухер помню, разруху помню, восстановление помню - нас, студиозусов, аборигенов Бурсацкого спуска, тогда гоняли на стройработы и крестные хода чаще, чем на лекции. Зато счастливая пора детства благополучно выветрилась из памяти. Бывает: один по пьяни все стрельбу из любимой рогатки вспоминает, другой об институтских пьянках балабонит, третий про службу, четвертый про баб, пятый все на будущее загадывает...
      Выборочная амнезия, однако. Говорят, у моих сверстников-земляков у всех так... последствия катастрофы, влияние потрясения на неокрепшую психику.
      Эх, ать-два, не тужи, завей память веревочкой!
      Выворачиваем на улицу, идем, шевелим ногами...
      Только далеко я не ушел. Потому что встретил - кого б вы Думали? - кого б вы ни думали, а встретил я нашего реликтового друга Ерпалыча. Возле кинотеатра, рядом с афишей фильма "Икар и Дедал", на которой были изображены двое мужчин резко выраженного гомосексуального типа с крыльями. Один из них пикировал на другого с вожделением во взоре, а жертва летела вниз головой, с тоской косясь на злополучного Ерпалыча.
      Зря, в общем-то, косился - уж чего-чего, а сочувствия он не дождался. Наоборот, Ерпалыч прямо-таки брызгал слюной на ворот своего знаменитого кожуха из тибетской далай-ламы, и каждый волос встопорщенной бороденки старика излучал негодование.
      - Рукоблуды! - бушевал Ерпалыч. - Художнички хреновы! Мазилы-изобразилы! Руки-ноги за такую афишу! Кисть по самые гланды! Холстом по морде!..
      Народ вокруг вяло толпился и подначивал Ерпалыча на новые словесные подвиги. Пора было вмешиваться - пусть старого ругателя в нашем районе каждая собака знает, и ни один служивый сроду не потянет Ерпалыча в кутузку, и по шее ему никто не даст, а кто даст, того живо пьянчужки местные вразумят... Не в этом дело. Просто после таких выступлений Ерпалыч на скамеечке часа два отходит, воздух ртом хватает, сердобольные бабульки его чаем из термоса отпаивают, с валерьянкой пополам. А однажды, когда Ерпалыча в нашем дворе приступ трепал и вокруг никого, кроме нас, растерявшихся студентов-третьекурсников, так помню я: Тот из стены вышел. Мы врассыпную, а Тот подошел вперевалочку и лапу корявую Ерпалычу на лоб положил. Враз старика отпустило, а Тот-исчезник постоял минутку и опять в стену спрятался.
      Мы тогда еще тряслись, что он Ерпалыча с собой заберет; кукиши ему издалека крутили, как полагается, хотели штаны спустить да голые задницы показать для умиротворения... не успели.
      Так обошлось...
      Раздвинул я толпу, послал кого надо куда надо и беру Ерпалыча за плечи. Худой он оказался, чисто скелет в кожухе! - а пошел сразу, словно ждал, что его кто-то увести отсюда должен.
      - Пошли, Ерпалыч, - говорю, а сам с ним уже за угол сворачиваю, - чего зря разоряешься?! Мужик ты у нас грозный, это все знают, а что Икар на афише рожей не вышел, так это нам без разницы, ты только поскальзываться не вздумай, у меня у самого ботинки скользкие, не удержу я тебя, Ерпалыч...
      - Алик, - бормочет старик мне в ухо, - вы же умный парень, Алик, вы же книжки пишете... это же символ, Алик, нельзя же так!.. Опасно это, Алик, а у нас вдесятеро опаснее...
      - Нельзя, - соглашаюсь. - Никак нельзя и даже опасно, ни к чему символ поганить, крылья ему косо пририсовывать... да ты ноги-то переставляй! У меня крыльев нету...
      Он тут как вцепится в меня, как тряхнет! Ну, думаю, здоров старик - а он чуть ли не хрипит:
      - Нету! Нету крыльев! Нету и никогда не было! Не было крыльев! Не было!..
      Я руки его костлявые от себя отрываю, соседям киваю - все в порядке, мол, сам справлюсь!
      В первый раз, что ли?!
      - Как это, - отвечаю, - крыльев не было?! Ты, - отвечаю, - Ерпалыч, говори, да не заговаривайся! Любой дурак знает: Дедал крылья изобрел, себе и сыну Икару присобачил, потом улетели вместе... Ты чего, Ерпалыч?
      Говорю, а сам себя полным кретином чувствую: на улице, в снегу по уши с Ерпалычем о крыльях Дедаловых спорю! Кому сказать - не поверят!
      - Дурак-то знает! - кричит Ерпалыч. - Дурак знает, потому что он - дурак! Не было крыльев, Алик! Это не Дедал крылья придумал - это ты ему их придумал! Ты да Овидий! Вот вам!
      Завелся я.
      Не выдержал.
      - Какой Овидий?! При чем тут Овидий?! Тоже мне, нашел виноватых - меня с Овидием! Делать нам с Овидием больше нечего - крылья твоему Дедалу придумывать!
      - Не было крыльев! - У Ерпалыча аж опять слюна на воротник клочковатый потекла. - Не было! Парус был, Алик! Парус! Парус он изобрел, косой парус для маленьких суденышек! И на двух парусных лодках ушел вместе с сыном с Крита! А гребной флот Миноса не догнал их! Вот, выкусите!.. Дураки вы с Овидием! Дураки! Афиши вам рисовать!
      Вот тут я ему и поверил.
      Считайте меня кем угодно, плюйте мне в лицо - поверил. Стоят два психа на улице, снег метет, век на дворе даже стыдно сказать какой - а я Ерпалыча за пуговицу беру и нежно так:
      - Пошли, старик, ко мне в гости. Чайку выпьем...
      - Нет, - шепчет Ерпалыч, а сам зимний-зимний такой, белеет просто на глазах, - пойдемте, Алик, лучше ко мне. И еще... У вас деньги есть, Алик?
      - Есть, - говорю. - Деньги есть. Сейчас я на угол в магазин сбегаю... ты домой иди, а я мигом...
      2
      За водкой я ходил неожиданно долго. Дело, в общем, не в водке - две бутылки перцовки я взял сразу, на углу, как и собирался. Сначала хотел выпендриться, "Менделейки" купить: дорогущей, с голограммой самого Преподобного Димитрия на этикетке, при нимбе, бороде и улыбке архипастырской. "Менделейка" у нас в основном идет на экспорт, за бугор; но спасибо родному ликеро-водочному! - и о своих земляках печется, не забывает. Впрочем, почти сразу я устыдился тщеславия суетного, решил не выпячивать грудь и взял перцовой "Олдевки", посчитав из каких-то соображений, что Ерпалыч должен любить именно крутые напитки, пусть даже и с утра. Собственно, это даже не перцовка, а жгучий бальзам о семнадцати компонентах ("Семнадцать мгновений весны", - шутили любители), но и собственно перца там - то ли пять, толи шесть видов, включая экзотический "Chilli-Black".
      Задержка же у меня вышла близ фонтана, не работающего с осени и по самый парапет заваленного слипшимся снегом. Остановился я, стою, в каждой руке по бутылке, и думаю: куда зимой водяница из фонтана девается? Очень уж меня вопрос такой волновал, когда я еще в институте учился и с лекций бегал пиво во дворах пить, под "молитву об отроке неудобоучащемся". Потом забылось как-то, а сейчас вот опять приспичило.
      Дружок мой, Ритка (его родители от большого ума Ричардом назвали, Ричардом Родионовичем, чтоб жизнь малиной не казалась, а мы все - Ритка да Ритка), который сейчас в жориках, старший сержант патруля, - тот, помню, любил к работягам из горводтреста цепляться, когда они фонтан ремонтировать приходили. Он цеплялся, а они его посылали. Я давно заметил - Техники, особенно дипломированные, если по долгу службы с Теми напрямую работают, а не просто так, по схеме "моление - воздаяние", очень не любят об этом деле лясы точить. "Они, мол, Те, а мы - Эти". И все. Вали, парень, отсюда, а то по шее схлопочешь.
      Отца я вдруг своего вспомнил. Ни с того ни с сего. Как сидели мы с ним на кухне перед самым его отъездом в Штаты, коньяк "Ахтамар" лимоном заедали, а я его спрашивал: "Пап, а до Большой Игрушечной - были Те или нет?" Отец морщился, глядел в рюмку, цедру лимонную без сахара жевал... "А шут их знает", - отвечал. "Ну ты же должен помнить!" - "Должен. Должен, Алик... А вот не помню. Кажется, были, только мы еще не понимали, что они - Те. Нам, людям, все лишь бы свалить на кого... Вот и валили - на барабашек, на полтергейсты, на пришельцев, на маньяков, в конце концов! Ты знаешь, Алик, незадолго до Большой Игрушечной - ты тогда совсем пацаном был - паром "Эстония" затонул. Странно как-то затонул: еще все по телевизору удивлялись, что огромное плавсредство, тыщи человек народа, спассистемы мирового уровня - и даже пискнуть не успели! Никто, по-моему, не спасся... Потом чуть ли не полпарома в двадцати километрах от места гибели нашли, будто рванул кто-то "Эстонию" со зла! Тоже после свалили на погоду и невыясненные обстоятельства... Давай лучше еще по одной тяпнем, а?.. Ты только к маме на могилку захаживай, не забывай..."
      И, под фортепьянный наигрыш, глядя мимо клавиш блестящими глазами:
      Запах акации, шум ребятни,
      Мягкий и тихий за окнами свет,
      Звуки курантов (хотя без пяти!),
      Мучает скрипку мальчишка-сосед,
      В кухне жара; недочитанный том,
      Краски и кисть в беспорядке лежат.
      Все это, все это, все это - дом,
      Дом,
      Из которого я не хотел уезжать...*
      * Здесь и далее: "Дом, из которого я не хотел уезжать" - стихи С. Ладыженского.
      Может, зря я тогда с тобой не поехал, папа? Пашку ты таки увез, Павла свет Авраамовича, потому что Авраамович и потому что в тринадцать лет право голоса куцее... Глядишь, и мне за океаном прилепиться удалось бы? Мыл бы сейчас посуду в детройтских кафешках или куковал на вашем островке близ южнокаролинского побережья, пил бы виски да акул считал, и знать не знал козла-редактора, и не снились бы мне по ночам пасквили в "Независимой газете" - дескать, автор небезызвестного "Быка в Лабиринте" вознамерился выехать одновременно на "умняке" и дешевой забойности, а поскольку в одну телегу впрячь не можно, особенно учитывая, что истинный талант по гроб жизни обязан быть голодным и остервенелым...
      Он для кого-то небросок и прост, Черточки-годы на краске ворот - Это мальчишкой я мерил свой рост, Вырос, и вот - от ворот поворот.
      Дождь еле слышно шуршит за окном,
      Капли на листьях, как слезы, дрожат.
      Все это, все это, все это - дом,
      Дом,
      Из которого я не хотел уезжать...
      Ладно, хватит рефлексировать, пора "Олдевку" пить! И я пошел пить ее, родимую. Шагов через двадцать ноги у меня поехали в разные стороны, я чудом извернулся, спасая бутылки - и краем глаза увидел у фонтана босую девушку в легком платьице, глядящую мне вслед с каким-то неприятным сочувствием. Снег падал на золотистые волосы, на хрупкие, почти детские плечи, превращая Ту в стройного снеговика, я невольно передернулся, глядя на это незамерзающее чудо, а потом водяница шагнула в фонтан и исчезла, а я вздрогнул и побежал к Ерпалычу.
      Никуда она, оказывается, не девается, даже если фонтан зимой и не работает! Вот ведь как...
      3
      ...Нет, все-таки он - псих. А то я вдруг начал в этом сомневаться.
      Поначалу все было просто: Ерпалыч сидел в дряхлом плетеном кресле, скособочившись и тяжело дыша, а я суетился вокруг журнального столика с исцарапанной инкрустацией, раскладывая на этом антиквариате нарезанное ломтиками сало и бутерброды с рыбой-шпротой. Или с рыбом-шпротом; кому как больше нравится. Закуску я принес с собой из дому - спохватился-таки по дороге - и правильно сделал, потому что Ерпалыч явно питался воздухом. Рюмки у него были свои, но все разные, так что я подбирал их по размеру, а эстетику пришлось отодвинуть в сторону. После я разлил перцовый бальзам, плеснул немного на порог - квартирнику...
      И тут Ерпалыч вдруг бодро вскочил, кинулся к стоявшему в углу на футляре от швейной машинки магнитофону (катушечный "Садко", динозавр вымерший!) и запустил, мягко выражаясь, музыку.
      Трудно понять, как Ерпалычу удалось дожить до старости, слушая сей выкидыш муз. В магнитофонных динамиках звенело, топало, через неправильные промежутки времени раздавался лязг и молодецкие выкрики; я машинально проглотил перцовку, даже не заметив вкуса, и уставился на счастливого Ерпалыча, цедящего свою порцию мелкими глоточками (что само по себе было ненормально).
      - Что это, Ерпалыч? - прохрипел я.
      Не думаю, что он меня услышал - скорее, по губам догадался.
      - "Куреты" это, Алик, - Ерпалыч придвинулся ко мне почти вплотную и радостно захлопал старческими белесыми ресницами. - Группа такая. Да вы не волнуйтесь, к ним быстро привыкаешь...
      Сомневаюсь, чтобы мне хотелось привыкать к этим оглушительным "Куретам".
      - А-а... зачем?
      - Надо, - строго сказал Ерпалыч и пальцем мосластым погрозил. - Надо, Алик! Вы мне лучше вот что скажите...
      Я даже не успел сообразить, что он меня до сих пор на "вы" величает, как Ерпалыч уже налил по второй и удрал из комнаты. Вернулся он с потрепанной книжкой в руках, в которой я с удивлением узнал своего собственного "Быка в Лабиринте".
      Еще первого издания, покет-бук в мягкой обложке.
      Пять тысяч тиража.
      - Скажите, Алик, - вопрошает Ерпалыч тоном матерого инквизитора, замыслившего расколоть еретика на "сознанку", - вы сами додумались вести рассказ от имени Минотавра? От первого лица?
      - Не знаю, - искренне отвечаю я. - Может, сам... а может, читал где-то или видел - вот оно и отложилось. Борхесы там всякие, Олдя, Бушков с Валентиновым... хрена теперь вспомнишь!
      - Вы честный человек, Алик, - Ерпалыч сказал что-то еще, но я из-за "Куретов" не расслышал. - Давайте выпьем за ваш талант.
      Я хотел было возразить - но он уже выпил. И салом заел. Так что пришлось присоединяться. А после третьей гляжу: или "Куреты" вроде тише стали, или я и впрямь к ним привыкать начал, только сидим мы хорошо, рыбу-шпроту кушаем, и я Ерпалычу рассказываю, как "Быка" писал, как по ночам в зеркало глядел, боялся, что рога Минотавровы прорастают, а потом рога проросли-таки, бросила меня Натали к свиньям хреновым, и я Миньку-бедолагу за неделю убил, то есть не я, конечно, а Тезей, только Тезей у меня такой сукой вышел, что самому противно, а читатели и не заметили, что Тезей - сука, и Ариадну он сам бросил, нечего на Диониса валить, и пора по четвертой или по пятой, не помню уже...
      "Куреты" брякают, я трезвый вдруг оказался, только тяжелый, а Ерпалыч меня спрашивает:
      - Скажите, Алик, вы случайно Тех не боитесь?
      - Нет, - отвечаю, - что я, сумасшедший? Чего мне их бояться? Жертвую я исправно, молюсь по графику, службы все в квартире работают, оберег-манок на месте, раз в месяц заговорщика вызываю - подновлять... С кентаврами я вообще на коротком колесе, маньяков давно Первач-псы повывели, спасибо им!.. Нет, Ерпалыч, не боюсь.
      - Кому "им" спасибо-то, Алик? Псам или маньякам?
      Я смеюсь, "Куреты" орут, а Ерпалыч бороду в кулаке крутит, ногу за ногу забросил, брючина, обтрепанная, чуть ли не до колена задралась, голень старческая, сухая, в пятнах каких-то синих...
      - Ладно, - смеется старый хрыч, - оставим Тех в покое. И мольбы по графику - за компанию. Лучше скажите мне, Алик, что вы сейчас пишете?
      - Скажу, - отвечаю. - Сейчас скажу. Только яичницу поджарю.
      Яиц десяток я тоже с собой принес. Забрал их из сумки - одно треснуло, зараза, но не потекло вроде - и пошел на кухню. Сковородка у Ерпалыча почему-то в холодильнике стояла. Пустая, чистая и под самой морозилкой. Вынул я ее, на плиту поставил, огонь зажег, яйца бью - и только на пятом яйце соображаю, что плита-то у Ерпалыча четырехконфорочная, старого образца, без "алтарки"! Интересно мне стало: что старик делает, когда у него, к примеру, труба потечет? Шпагатом с наговоренным узелком перевязывает? Или к соседям идет? А может, на обычной горелке жертву приносит? Одной ведь молитвой, как известно, дом не ставится... да и шпагатик течь в лучшем случае неделю удержит. То-то у него кухня такая обшарпанная, краны все текут, и форточка выбитая целлофаном затянута.
      Вернулся я в комнату, стали есть яичницу, и начал я Ерпалычу на житье-бытье жаловаться. Хорошо он слушать умел - я и сам не заметил, как от старого "Быка..." с Тезеем-зоофилом к новому, свеженькому перескочил, к заветным, м-мать их, "Легатам Печатей"! Терпеть ненавижу о недописанных вещах под водку трепаться, особенно когда текст второй месяц виснет, да только язык мой - враг мой! Зря я, конечно, через слово ругался по-черному, но уж больно разобрало! Некому мне выговариваться, сижу над "Легатами" в тоске душевной, дерьмо в себе коплю яко во месте отхожем, травлю душу злостью, будто кислотой... раньше хоть перед Натали распинался - все, глядишь, полегче становилось.
      - Любопытно, любопытно, - бормочет Ерпалыч, - даже очень... Говорите, Легаты Печатей?.. Ангелы-Хранители?
      - Скорее уж вредители, - отвечаю; и по памяти, полуприкрыв глаза: - "И воскликнул он громким голосом к четырем Ангелам, которым дано вредить земле и морю, говоря..."
      - "...Не делайте вреда, - мигом подхватил Ерпалыч, счастливо жмурясь сытым котярой, - ни земле, ни морю, ни деревам доколе не положим печати на челах рабов Бога нашего!" Ишь ты - ангелы-вредители... Вы, Алик, это тоже сами придумали или как?
      - Или как, - говорю. - Книжки умные читал.
      - А позвольте поинтересоваться - какие?
      - Разные, - говорю. - "Шахнаме" в пересказе Розенфельда "Откровение..." в адаптированном варианте "Новой Жизни". Мифы Древней Греции - еще старые, куновские... потом эту, как ее?.. Младшую Эдду, вот.
      - А вы, Алик, - перебивает Ерпалыч, - небось любите фильмы порнографические смотреть? Как там кто-то кого-то углом ставит? Так сказать, любовь в доступной форме?!
      Обиделся я. Яичницей даже подавился.
      - Старый ты придурок, Ерпадлыч, - говорю. - Был бы ты молодой придурок дал бы я тебе по роже. Я еще сам кого хочешь углом поставлю! А фильмы твои поганые...
      Он вдруг обрадовался - с чего только, неясно.
      - Да не мои, Алик, не мои, а ваши! Ведь говорите, что сами можете, без голубого экрана, а "Шахнаме" в пересказе читаете. Тем более в пересказе идиота со справкой, господина Розенфельда! Вы погодите, Алик, я сейчас... я вам для начала подыщу...
      И опять удрал из комнаты.
      Подошел я к магнитофону, посмотрел, как "Куреты" внутри "Садко" скачут, подумал, что пора и домой валить, - а тут Ерпалыч возвращается. С деревянной шкатулкой в руках. Крышку откинул и книгу достает. В мягком переплете, зеленовато-болотном; и издание незнакомое. Потрепанная книжица, клееная; вернее, была клееная, а сейчас все развалиться норовит.
      - Что это? - спрашиваю, а он уже книжку мне протягивает.
      Читаю на обложке: "Мифологическая библиотека". Чуть выше имя написано: Алоллодор. Автор небось.
      Мифологический библиотекарь.
      Откладываю книгу, беру шкатулку.
      Стою, моргаю, шкатулку в руках верчу. Хорошая шкатулка, вместительная. И резьба на крышке обалденная: хоровод голых мужиков в шлемах с гребнями. А за ними вроде как море плещется. Редкая вещь. Антикварная. Как столик. Как сам Ерпалыч.
      - Пойду я, Ерпалыч, говорю.
      - Да, да, Алик, - засуетился Ерпалыч, - конечно, идите!.. И книжку с собой возьмите. Да, вот еще...
      Полез он в тумбочку, по плечи в нее зарылся и бухтит оттуда:
      - У вас, Алик, магнитофон есть?
      - Есть, - отвечаю. - Кассетник.
      - Отлично! - кричит Ерпалыч и вылезает с какой-то кассетой в руках. - Вот вам, Алик, нужная музыка! Вы, когда Аполлодора читать станете, обязательно ее включите. А в особенности ежели мне после прочтения позвонить надумаете. Включайте звук погромче - и звоните. Договорились?
      - А... что за музыка? Он даже удивился.
      - Как - что? "Куреты", Алик, это и дураку ясно... Дураку, может, и ясно...
      ВЗГЛЯД ИСПОДТИШКА...
      Древесный палочник с хитренькой мордочкой черепахи Тортилы, заныкавшей Золотой Ключик и от сявки Буратино, и от пахана Карабаса. Неожиданно грустные глазки часто-часто моргают, гоняют морщинки от уголков, и тоненькие "гусиные лапки" ручейками вливаются в океан впадин, складок, бугров и ямочек, теней и света, из которых время слепило это подвижное лицо, коему место скорее в музее, под стеклом, на пыльном листе бумаги с неразборчивой подписью типа: "Рембрандт. Возвращение блудного сукина сына. Эскиз соседа на заднем плане" - нежели в обшарпанной квартире за рюмкой перцовки.
      И еще: руки.
      Пальцы скрипача на пенсии.
      Вот он какой, Ерпалыч...
      Уже в дверях стою и чувствую: чего-то мне не хватает. Постоял, подумал - и дошло до меня: магнитофон старик выключил. Точняком как я на пороге встал и за замок взялся.
      Ни секундой раньше.
      4
      Вернувшись домой, я быстро разделся, плюхнулся на незастеленную кровать (ура моему разгильдяйству!) и почти сразу заснул.
      Снилось мне, будто я листаю полученный от Ерпалыча раритет ничего в нем понять не могу - то ли пьяный я, то ли во сне ничего понимать и не положено короче, листаю, злюсь ужасно, а из книги все листики в клеточку сыплются. Надоело мне их с пола подбирать, сунул я листики эти клетчатые не помню куда, книгу на стол бросил и сплю себе дальше.
      Плохо сплю.
      Коряво.
      Или даже не сплю, потому что звенит где-то. В ушах? А теперь громыхает. Гроза, должно быть. Зимняя. В подъезде. На моей лестничной клетке. Сперва гремела, а теперь опять звенит. В звонок звенит. В мой дверной звонок. А вот опять гром бьет. В дверь. Сапогом, похоже. На литой подошве. Сильно бьет. Видать, разошлась гроза не на шутку.
      Муть у меня какая-то в голове, мысли козлами скачут, и темно вокруг. Не то чтобы совсем мрак, но темнеет. Потому что вечер. Наверное.
      - Сейчас! - кричу. - Открываю!
      А сам часы нашариваю. Нашарил. Без шести шесть. Все-таки вечера, надо полагать. Рано у нас зимой темнеет. А светлеет - поздно. Вот ведь какие чудеса природы...
      - Открываю!
      В дверь снова зазвонили и застучали. А я сижу на кровати, тупо смотрю на часы и стрелок ни черта не вижу. Только что видел, и вот - не вижу.
      - Кто там? - кричу.
      - Да я там! - отзывается гроза. - Ты что, заснул, что ли?! Открывай, придурок!
      Кто такой этот "я", шумевший за дверью, понять было сложно, но я - который сидел на кровати - решил дверь все же открыть.
      Открыл. С трудом, но открыл.
      На пороге стоял Ритка. В смысле Ричард Родионыч, старший сержант патруля. Жорик-служивый и мой школьный товарищ. Злой в данный момент до чрезвычайности.
      - Да ты и вправду спишь! - изумляется Ритка-жорик.
      - Сплю, - виновато развожу руками я.
      И вдруг просыпаюсь!
      И Ерпалыча вспомнил, и две бутылки перцовки, и "Куре-тов" громогласных, и книжицу зеленую, и самое главное - что обещал познакомить сегодня Ритку с моим приятелем из Дальней Срани, кентавром Фолом, для чего мы все трое должны были встретиться около пяти в "Житне".
      - Ты извини, Ритка, - мямлю я, невпопад моргая слипающимися веками. - Мы тут утром с Ерпалычем... под Икара и Дедала...
      5
      - ...Ну ты даешь! - вопил Ритка, бегая по всей квартире и грохоча сапожищами. Он недавно сменился с дежурства, так что до сих пор был в полушубке (правда, без погон) и казенных сапогах - только табельное оружие сдал и ушанку с кокардой сменил на легкомысленный вязаный "петушок".
      - Нет, ну ты даешь! Алька-голик! С утра! С Ерпалычем! С горла! "Олдевку"! Не зря тебя Фима Крайц "прожженным интеллигентом" назвал! Золотые слова!..
      Великий умник и магистр всяческих наук Ефимушка Гаврилович Крайцман - а в просторечии Фима Крайц по кличке Архимуд Серакузский - еще в школе обозвал меня "прожженным интеллигентом". И на мой резонный вопль: "А ты?!", не менее резонно ответил: "И я!"
      - И он таки прав! - заискивающе ухмыляюсь я.
      - Прав?! - орет Ритка поставленным командирским голосом. - А то, что твой Фол у подъезда битый час мерзнет - это кто прав?! Ерпалыч?! Или Фима?!
      Оказывается, мой друг-кентавр с Риткой уже успели познакомиться и слиться душами в ожидании "этого разгильдяя Алика, вывесившего фонарь обоим (конец цитаты)". Я давно заметил: когда вместе с кем-то от души ругаешь одного и того же человека, сходишься с коллегой-ругателем необычайно быстро.
      Так что мой пьяный сон не пропал втуне: извечные антагонисты - кент и жорик - нашли общий язык, а я выспался и стал вполне готов к употреблению.
      В качестве амортизатора - ибо жорики-служивые и городские кентавры друг друга, мягко выражаясь, не любят. Что вполне объяснимо. Служивые - они стражи порядка, а там, где собираются кенты в количестве, большем, чем двое (пожалуй, и одного-то много!), порядка быть не может по определению. Так уж эти двухколесные оболтусы устроены. То гонки затеют, да такие, что светофоры вслед мигают от обалдения, а дорожники из ГАИ валидол спиртом запивают; то старушек по вечерам пугают, то между собой передерутся, а драка у кентов - дело долгое и совершенно невыносимое, даже если со стороны смотреть. Плюс слухи: как кентавры винный магазин разнесли (а с их повьем что-нибудь разнести - дело плевое) или случайную прохожую всем табуном до смерти изнасиловали. Не станешь же через прессу объяснять народу, что для насилия над гражданкой по смертельного исхода вовсе не требуется целый табун - одного Фола за глаза хватит. И гражданки - они всякие встречаются, иной и табуна мало. Видал я, как тот же Фол от таких гражданок во все колеса улепетывает.
      Чего тоже в прессе не разъяснишь.
      Только и кентов понять можно. Я, например, понимаю. Катишь себе по городу, ну, быстро катишь, ясное дело, и не то чтобы всегда по проезжей части катишь случается и по тротуару. Кенту ведь знаки дорожные без разницы, не то что обычному водиле: ежели стоит "поворот запрещен", значит, и захочешь повернуть, так руль сам из рук вывернется. Или там ограничение скорости: написано "60 км", и больше из машины, хоть лопни, не выжмешь! А кент даст восемьдесят - лови ветра в поле! Ну, у жориков, как и у "Скорой" с "пожаркой", казенные обереги имеются, для нарушения в связи со служебной спецификой - так тут не специфика, тут кент-сволочь, антиобщественный элемент...
      На авторынке, правда, такими оберегами уже вовсю "из-под полы" торгуют, для частных лиц. Только если поймают - штрафом не отделаешься: у покупателя права забирают, а у торговца - лицензию. Трудно служивым, сплошная маета: поди разберись, оберег-нелегал это или просто чертик на цепочке болтается? Рамка-детектор стопроцентной гарантии не дает; вот и вымещают злобу на кентаврах. Едва разгонится двухколесный, а тут сзади сирена воет, мигалки сверкают, и жор всякий в мегафон базарит: "Немедленно остановитесь! Вы создаете опасную ситуацию! Остановитесь и поднимите руки!.." Ну какой болван после этого остановится?! Только болван и остановится! Ты, понятное дело, ходу - а они следом, создавая свою любимую "опасную ситуацию", а когда ты от них окончательно отрываешься, хватаются за стволы...
      Стволы-то в городе (если не считать мелкашек в тире) только у служивых, да еще иногда у работников прокуратуры. Потому как ствол-нелегал от Тех не укроешь - из-под земли достанут. И под землю упрячут. А уж если под облавный молебен угодишь, с водосвятием, когда месячные чистки... Отец говорил: до Большой Игрушечной стволов левых было - хоть в бочках соли!
      А сейчас поперек проспекта Свободы десяток стрелялок разложи - никто и не позарится. Разве что самоубийца какой. Или ребенок без родителей. Или дебил из психушки.
      И тот через час в канализации сгинет. Исчезники - они свое дело знают... про утопцев я и не говорю.
      Нюх у них на пушки...
      Ладно, не в стволах дело, а в том, что Ритка давно меня просил свести его с кентаврами. Видит ведь, что вокруг творится - уже и дамочки нервные при виде кентов к подъездам жмутся, а мужики с искрой в глазах, кто покрепче да позадиристей, из-за пазухи кистень тянут. А жорики тоже люди - Ритка говорил, будто их патруль за последнюю неделю дважды стрельбу открывал. Хорошо хоть, не попали ни в кого... Обошлось.
      Это я и Фолу сказал: дескать, друг мой, сержант Ритка, хочет, чтоб и дальше обходилось, - для того и встречи ищет...
      - Ну ты идешь или нет?! - возмутился Ритка, и я обнаружил, что полностью одет и стою в коридоре, вертя в руках ключи.
      - Иду, - ответил я, нахлобучивая шапку. И пошел.
      6
      Фол потихоньку катил слева от меня, скрипя снегом и с трудом приноравливаясь к нашему шагу, Ритка бухал сапогами справа; и оба они бубнили мне в уши всякие гадости - для стереоэффекта, надо полагать.
      Причем в слове "писатель" оба делали ударение на первом слоге.
      Я слушал все это с некоторым мазохистским удовольствием и сам не заметил, как мы добрались до известного в городе пивбара "Портянки Деда Житня", в народе именуемого просто "Житнем". Это было одно из немногих заведений вне Дальней Срани, куда без проблем пускали кентавров.
      Даже специальный наклонный пандус имелся, рядом с обычными ступеньками.
      Смотрю: вывеска мигает, Василий Новый, который в "питейных домах для торговли", над входом улыбается душевно, музыка изнутри гремит, мужской гогот и девичий визг вперемешку - словом, веселье в самом разгаре. И мотоцикл Риткин тройной цепью у дверей прикован. Это правильно - машина хоть и служебная, а все равно увести могут. Особенно вечером.
      Фол затормозил, привстав на дыбы, повертелся на заднем колесе, искоса разглядывая Риткин "Судзуки", хмыкнул что-то в бороду (по-моему, одобрительное) и зашуршал по пандусу, обмахиваясь хвостом.
      А мы последовали за ним и, ступенька за ступенькой, оказались внутри.
      Все столики, понятное дело, были забиты до упора. Но хозяин "Житня" Илья Рудяк (по слухам, не то парикмахер, не то патологоанатом в отставке) мигом выставил нам запасной стол в дальнем - наиболее тихом и обособленном - углу заведения. Это был далеко не первый случай на моей памяти, когда Рудяк буквально читал мысли. Иногда я даже начинал подозревать, что он из Тех. Только дудки - из Этих был мосластый Илюша в неизменной меховой жилетке независимо от погоды, из Этих, просто хороший он хозяин, уважающий постоянных клиентов.
      Несколько человек помахали нам руками и недружелюбно покосились на Фола. Пьющий у стойки пиво гнедой кентавр с похабной татуировкой на плече махнул Фолу хвостом и недружелюбно покосился на нас, а мы гордо задрали носы и с достоинством проследовали к своему столику, возле которого на полу уже был расстелен коврик для Фола и поставлены два стула.
      Для нас с Риткой.
      Подручный Рудяка - вездесущий и обаятельный брюнет Гоша - принял у нас верхнюю одежду, мигом отправил ее в гардероб и вновь оказался рядом, ослепительно улыбаясь.
      - Добрый вечер, господа! Сколько изволите?
      Гоша не спрашивал - "чего". Он спрашивал - "сколько".
      И правильно делал.
      - Для начала дюжину, Гоша. И воблочки - посуше.
      Гоша развел руками, исчез и сразу возник на прежнем месте, грохнув на стол дюжину пенящихся кружек. Следом он с ловкостью фокусника подбросил в воздух блюдо с рыбой - так что оно чуть не разбилось о столешницу, в последний момент придержанное пальцами вездесущего Гоши, прозванного в свое время Спрутом Великим.
      Впрочем, сей фокус я имел честь видеть неоднократно. И поэтому наблюдал не за Гошиным жонглерством, а за тем, как Фол устраивается на коврике. Как укладываются кентавры, я тоже видел не в первый раз - и все-таки...
      Фол аккуратно втянул в себя оба ороговевших колеса, одновременно разворачивая их в горизонтальной плоскости, и мягко опустился на эти два диска, своеобразным постаментом поддерживающие мускулистый торс кентавра. Как при этом должны были перекрутиться мышцы, приводящие колеса в движение, что должно было случиться со связками и костными "осями" - понятия не имею, господа! И не думаю, что найдется медицинское светило, которое сдвинет белую шапочку набекрень и похвастается подробным знанием анатомии кентавров. До сих пор умники яйцеголовые в затылках стетоскопами чешут: откуда взялись кенты, да еще сразу после Большой Игрушечной?! Город знают, как всю жизнь здесь прожили, говорят без акцента, старожилов по имени-отчеству и вообще... Собирались исследовать, за сдачу анализов чуть ли не денежные премии сулили - потом обломилось. Пришлось теоретическими версиями пробавляться: визуальный сдвиг восприятия, мутация рокеров, а также лиц цыганской национальности, адаптация "группы риска" в связи с катастрофой, метаболизм крышей поехал...
      Это в старых мультфильмах да на картинках кенты на лошадиных ногах бегают. А на самом деле - полюбуйтесь! Лежит себе этакое чудо поперек колес, хвостом рубчатые их края трет и грудь полуголую обеими руками чешет - аж волосы встают дыбом!
      А что ржет иногда - так и мы не без того...
      Ритка тоже, забыв обо всем, следил за эволюциями Фола. Потом они с кентавром встретились взглядами - и бравый сержант смущенно отвел глаза, зардевшись, аки майская роза. Фол чуть заметно усмехнулся и придвинул к себе ближайшую кружку.
      Мы со служивым не замедлили последовать его примеру.
      - Ну что, - говорю, - как я понимаю, вы уже успели познакомиться. И даже неплохо провести время, перемывая мои косточки.
      Фол в ответ опять хмыкает, а Ритка молчит.
      - Итак, друзья мои, я наконец с вами, кости мои отмыты добела, и мы можем открыть наше маленькое пивное совещание.
      При слове "совещание" наш сержант заметно морщится, темнея лицом.
      - Кончай, Алька! - Ритка вдруг становится до неприличия серьезным, превращаясь в Ричарда Родионовича, и хлопает увесистой ладонью по столу.
      
      Кружки дребезжат и слегка подпрыгивают, едва не расплескав свое содержимое.
      - Я тебя знаю - ты еще целый час трепаться можешь. А мне не до трепа сейчас. Потому что я буду разглашать служебную информацию, а за это меня с работы попрут в два счета. Только работа работой, а...
      Я как-то сразу заткнулся. Редко доводилось видеть Ритку в таком состоянии, и если доводилось - дело всякий раз пахло жареным. Горелым дело пахло. Особенно когда Ритка свою службу работой называет.
      - Совещание у нас было, - буркнул Ритка, глядя мимо Фола. - Только не пивное, а для младшего комсостава. И то, по-моему, не для всех, а для тех, у кого характеристики - комар носу не подточит. Начуправ выступал, а я и не помню, чтобы господин Хирный перед унтерами речи держал. Ничего особо конкретного: усиление бдительности, обстановка в городе, у церкви Георгия Победоносца амбар обчистили, да не простой, а с казенными валенками... замок взломали, и запорное слово взломали. Короче, со следующей недели нам при выходах на патрулирование будут выдавать автоматы. С полным боекомплектом. Все подразделения - в повышенную боевую готовность. Вне работы разрешено носить личное оружие. Двоих прапоров, не сдавших зачет по "скобарю", и одного за "гноение табельного палаша посредством ржи" - подвергнуть взысканию. А в самом конце было сказано, что намечаются провокации и мы должны быть готовы дать достойный отпор.
      - С чьей же стороны намечаются провокации? - очень спокойно поинтересовался Фол, накручивая на палец кончик хвоста.
      - Угадай с трех раз.
      - С нашей, - так же невозмутимо кивнул Фол.
      - Угадал. Более того, под занавес встал какой-то рыжеусый полкан в общевойсковой форме, но с Михайлой-архаром на петлицах и сказал, что при малейшей провокации со стороны кентавров и иных преступных элементов (как вам формулировочка?!), в случае угрозы жизни и здоровью мирных граждан нам разрешено действовать согласно параграфу "Низвержение". Слыхали, что это за параграф?!
      - Нет, - ответили мы с Фолом одновременно.
      - Это разрешение открывать огонь на поражение без предупредительных выстрелов.
      Скуластое лицо Фола отвердело.
      - А... Первач-псы? - еле слышно выдохнул кентавр. - Они что, простят?! Простят, да?!
      Тут уж задумался и я. Ведь почему разборок по городу полно, особенно в темное время, о Дальней Срани я вообще не говорю, - а убитых, почитай, нет? Одни раненые... Потому что - Первач-псы. Разборки, раненые, кражи, грабежи, аферы всякие - это дела людей, то есть Этих. А за убийствами Те следят.
      Тут тюрьмой не отделаешься. Сто раз в кино видел, как варнака Первачи преследуют, а один раз живьем сподобился. Вечером, на улице. Потом месяц кричал во сне -все лицо его снилось.
      Ритка рассказывал - для того и учат служивых палить по конечностям, чтоб не убить кого ненароком. Ну а если шлепнул при исполнении - до заката солнца беги в ту же церковь Георгия Победоносца, где рядом амбар с валенками, хватай попа за бороду!.. Пусть разбирается, запрашивает сводку и, если не было превышения, исповедь принимает. Первачи не разбирают, жорик ты или хрен с бугра... А если они за тобой хоть час погоняются - исповедуйся после, не исповедуйся, все одно ты теперь не человек, а студень трясущийся.
      В лучшем случае.
      В худшем же - пацаны малые и те знают: нашли под забором или в подвале труп с синюшным цветом лица и разрывом аорты - значит, звони "02", сообщай, что убийцу нашел, после кары заслуженной.
      Приедут, подберут...
      Местные "акулы пера" (редкие привозные газеты-журналы именовали Первач-псов не иначе чем "психоз Святого Георгия", уделяя им внимание наравне с последствиями ультранаркотиков, не более) - так вот, местная пресса регулярно запускала "жареных уток". Дескать, криминальные умы нашего розлива наконец открыли-таки способ мочить ближнего своего, обходя неусыпное внимание Первачей. Нюх им, мол, сбивали: то ли заговором "Табак-зелье, удвой везенье...", то ли кощунственным молением, где надо на деревянный крест вниз головой подвешиваться... Утка грузно взлетала и шлепалась в клоаку перманентных сплетен. "Братва" по-прежнему ходила без стволов (кому охота рисковать, здесь не пофартит - зоной не отделаешься!), а мирное население, гуляя темными переулками, если и тряслось за собственную шкуру, так этот интерес-трясучка был опять же чисто шкурный, не жизненный.
      В дайджесте "Версия" опубликовали на днях годовой процент убийств по Москве, Нью-Йорку и Токио - ужас! Конец света! Никогда туда не поеду... да я ли один?!
      - Знамение, полковник сказал, было, - с отвращением процедил сквозь зубы Ритка. - То ли стены управы сизыми пятнами пошли, то ли образ Галактиона Вологодского кровью возрыдал - короче, намекнули нам, что дело богоугодное, а Те закроют глаза на лишнее рвение.
      - Вот как, - эхом отозвался Фол. - Ясно. Наши, конечно, хвост к небу задерут - и на автоматы. Прав был ваш начуправ - будут провокации. И стрельба будет. Я среди своих не последний, но... Не со мной тебе встречаться надо было, Ричард Родионыч, сержант-чистоплюй! Со старшинами нашими - вот с кем!
      - Нет, - жестко отрезал Ритка. - Сам им расскажешь. Я в пивбаре сижу, пиво пью с другом детства, знать ничего не знаю, не ведаю - а если кент с нами оттягивается, так он Алика приятель, а не мой! Соображаешь, Фол?
      Тут мне дико захотелось курить. Вообще-то я курю редко, хотя сигареты в кармане обычно таскаю. А сейчас... неладное что-то затевалось в городе, о чем говорил Ритка, что носилось в воздухе уже давно, постепенно сгущаясь, приобретая конкретные формы; я почувствовал, как волнение и страх закипают внутри меня, и попытался сбить эту волну при помощи привычного "транквилизатора" - сигареты.
      Я сунул руку во внутренний карман. Вместе со спичками и початой пачкой "Атамана" там обнаружилось больше десятка клетчатых тетрадных листков, мелко исписанных незнакомым почерком. Труды Ерпалыча, что ли? Мемуары? Я поспешно чиркнул спичкой, прикурил и прочел наугад:
      "АКТ ТВОРЕНИЯ"
      (страницы 1-3)
      ...Вы не поверите, Алик, но все началось с телевизора.
      Во всяком случае, для меня.
      С банального телевизора "Березка", не помню уж сколько сантиметров по диагонали, который упрямо не желал работать больше получаса. Вспыхивал, трещал, экран становился белым - и все. Приходилось его выключать и включать заново. Еще на полчаса. Кто только из моих технически образованных знакомых не лазил в телевизионные потроха! Слышались непонятные слова типа "блок развертки" и "странность", менялись детали, на которые уходила львиная доля моей мизерной зарплаты, стирались до основания отвертки... Все тщетно. Он не хотел работать.
      Вы понимаете меня, Алик? О, это чувство беспомощности перед капризами техники!.. Ну да, вы ведь и сами - несчастный гуманитарий.
      В конце концов я махнул на проклятый телевизор рукой, поставил его на кухне поверх холодильника и лишь изредка, в приступе душевного расстройства, напевал при виде вечно голубого экрана:
      - Некому березку доломати...
      Года три спустя мы сидели на кухне с одним моим приятелем - имя его вам ничего не скажет, тем паче что во время Большой Игрушечной он погиб под развалинами собственного дома. Сидели, пили водочку, заедали маринованными баклажанами. Говорили о возвышенном, поскольку дам поблизости не наблюдалось и можно было дать волю языку. Слово за слово, спросил он у меня про телевизор. Я объяснил. Ну а он от водочки раскраснелся, смеется - хочешь, спрашивает, починю ? Только не пугайся и не считай меня душевнобольным.
      Не успел я кивнуть, как он уже телевизор ладошкой поглаживает. Пыль стер, забормотал что-то, потом баклажан взял и давай экран натирать. Ну и постного масла за решеточку динамика капнул.
      Ничего удивительного, скажете? Это для вас, Алик, ничего удивительного, потому что немалую часть сознательной жизни вы прожили уже после Большой Игрушечной! А тогда за такие манипуляции смирительную рубашку надевали. Мало ли, сегодня он телевизор взасос целует, а завтра с топором на ближнего кинется! Ну да неважно... Короче, включаем мы чертов агрегат и сидим себе дальше. Работает. Час работает, два, три... изображение такое - любое японское чудо техники от зависти сдохнет!
      Вот так я впервые и познакомился с сектантами Волшебного слова. Впрочем, к тому времени их почти никто не звал сектантами, особенно в кулуарах не так давно организованного НИИПриМ. Института Прикладной Мифологии.
      Через неделю приглашают меня...
      * * *
      Словно издалека до меня донесся голос Ритки:
      - Так что лучше на время вообще уматывайте в пригородную зону. Рассосетесь по области, глядишь, через пару месяцев уляжется... Только все сразу не ломитесь, чтоб не создавать ажиотажа - сперва женщины и дети, потом старики, потом остальные. И пусть эти остальные хотя бы в ближайшую неделю из Дальней Срани не высовываются, чтоб нашим не к чему придраться было. Понял?
      - Понял, - это уже Фол. - Попробуем. А с фермерами мы издавна на коротком колесе - перезимуем... впрочем, какая зима! - март месяц на носу...
      Дальше я их не слушал.
      Что ж это творится, господа хорошие?! Крыша у меня совсем поехала, что ли? Выходит, Ерпалыч книжицу свою дурацкую мне подсовывал, только чтобы я это письмишко прочитал? Да еще с наказом: ежели опосля ему звонить вздумаю, так непременно под "Куреты" вопиющие, дабы враги не подслушали часом, как я губами шевелить буду?! Ну знаете...
      - Алик, извините, но вас просят к телефону! Я поднял голову.
      - Что? А, Гоша... да, иду, иду!
      Телефон стоял в подсобке, позади стойки. Уже беря трубку, я предчувствовал, что ничего хорошего от сегодняшнего вечера я не дождусь. Но голос, который я услышал...
      - Алик, ради Бога... извините за назойливость, но не могли бы вы сейчас зайти ко мне?
      И после долгой щемящей паузы:
      - Я вас очень прошу...
      Гудки толкались в мембрану, шипя и отпихиваясь плечами, а я все стоял столбом и глядел мимо услужливо улыбающегося Гоши. Я знал, что выполню эту просьбу.
      7
      - Послушайте, мужики...
      Не слушают.
      - Мужики... Вы тут обождите, а я на полчасика домой слетаю. Хорошо? Ну надо мне!..
      - Если надо, то по коридору налево, в белую дверь с большой буквой "М", отозвался бесчувственный Ритка, прекрасно зная все мои заскоки и давно к ним привыкнув. - Тебя подбросить?
      - Да ну, тут пять минут ходьбы... Лучше закажи мне у Рудяка филе в грибной подливке - жрать хочется до зарезу! - да скажи, что для Алика. Луку пусть много не кладет. Ну, я пошел?
      - Я его доставлю, - вмешался Фол, мигом выворачивая колеса и вставая во весь свой немалый рост. - У тебя, Ричард Родионыч, мотоцикл на привязи, пока ты цепь отомкнешь... А я всегда "на ходу"!
      - Да у меня с пол-оборота... - завелся было Ритка, но мы с Фолом уже пробирались к гардеробу за моей курткой. В итоге наш бравый жорик-ренегат махнул рукой и принялся за пиво, явно намереваясь с пользой дожидаться моего возвращения.
      Выбравшись на улицу, я запахнул куртку и с наслаждением вдохнул сухой морозный воздух.
      - Садись, - Фол хлопнул себя по... ну, короче, по спине, покрытой джинсовой попоной, из-под которой валил пар.
      Кентавр раньше подвозил меня несколько раз, так что я, нимало не смущаясь, вмиг устроился поверх попоны и ухватился за горячие мускулистые плечи. Торс Фола был затянут лишь в футболку с надписью "Халки" (что сие означало - убей, не знаю). Верхней одежды кенты не носят, да и не нужна она им. Неизвестно, жарко ли им летом, но зимой они ничуть не мерзнут - это факт. Такие уж они удались горячие. И вовсе не потому, что в венах у них солярка и шерсть у них внутри, под кожей, не растет - чушь это, сказки дураков и для дураков.
      Фол рванул с места и помчался по улице, забывая притормаживать на поворотах. Ездят кентавры почти беззвучно, если песен не горланят, и скорость у них при этом - куда любому служивому на мотоцикле! Короче, кататься на них верхом - одно удовольствие, только мало кто об этом знает.
      Видел я, как они детей человеческих из Дальней Срани на себе катают; да детишки те не чета обычным центральным чистоплюйчикам... А взрослые даже там не напрашиваются. В детстве пробовали, потом выросли - все, отрезало. Боятся. Или стесняются.
      А мне - плевать. Друзья мы с Фолом. Я его семь лет назад у подъезда своего подобрал и не знаю, как в одиночку к себе на третий этаж затащил. Раненый он был. Жорики в него стреляли: Фол с дружками по молодости витрину расколошматил, а рядом с витриной банк какой-то был, сигнал оттуда пошел, что кенты банк грабят, вот служивые не разобрали сгоряча и пальнули вдогонку. Память о Большой Игрушечной тогда совсем свежей была, не запеклась-заросла, любой шухер светопреставление... А жорики - тоже люди. Две недели я Фола выхаживал, вместе с Натали (она по тем временам еще со мной жила и о ребенке мечтала), чудом спасли - Натали у меня с медобразованием, а в храм-лечебницу или там к батюшке мы обращаться боялись.
      Свечку Марону-Сирийцу ставил за болящего, если жар долго не спадал, а на большее духу не хватило. Вот с тех пор я все думаю - может, это Ритка в Фола стрелял?
      Может, и Ритка.
      Чего уж теперь...
      Доехали мы за пару минут. Фол плавно притормозил у моего подъезда, и я соскочил на снег.
      - Тебя подождать? - спросил Фол.
      - Нет, не надо. Не заставляй Ритку долго пить в одиночестве. А я скоро вернусь. Не уходите без меня, хорошо?
      фол кивнул и чуть ли не со свистом умчался, подняв за собой целую метель.
      А я, набрав полные ботинки снега и прыгая через ступеньки, вихрем ворвался в подъезд (только не в свой) и отдышался лишь у обитой ветхим дерматином двери, за которой и обитал странный человек - псих Ерпалыч.
      "Алик, ради Бога... извините за назойливость, но не могли бы вы сейчас зайти ко мне? Я вас очень прошу..."
      Еще спустя пять минут я очень хорошо понял Ритку. Потому что на сотый призыв хриплого звонка никто в сотый раз не откликнулся.
      Я сел на ступеньку, обмахиваясь краем шарфа - и до меня донесся какой-то приглушенный звук.
      Не то стук, не то стон.
      Я прислушался - да нет, все тихо... а вот опять повторилось. И еще раз, но уже совсем еле слышно. Я вскочил, приложил ухо к двери, постоял так с минуту, но больше ничего не услышал.
      Попробовал дверь - крепкая, однако...
      Ломать, конечно, не строить, только хорош я буду - явился на ночь глядя, хозяина дома не застал, так дверь ему сломал... да и не потяну я один эту штуковину.
      За моей спиной раздалось щелканье замка и металлический лязг цепочки. Я обернулся и увидел приоткрытую дверь соседней квартиры. Из образовавшейся щели торчал острый старушечий носик. Очень знакомый носик. Только я больше привык видеть его не торчащим из щели, а склоненным над быстро мелькающими спицами. Вечный атрибут нашего летнего двора, три старушки с вязаньем на скамеечке, три Мойры с клубками из нитей жизни... и одна из Мойр была сейчас передо мной.
      - Здрасьте, тетя Лотта! - сказал я.
      - Алик? - Носик сморщился, принюхиваясь. - Ты один?
      - Один я, один, тетя Лотта. - Я говорил добродушно и нарочито весело, держа руки на виду и пытаясь излучать добропорядочность.
      Словно зверька успокаивал.
      Дверь на миг захлопнулась и почти сразу же открылась полностью, пропуская на площадку тетю Лотту - сухонькую бабульку в ситцевом халатике и войлочных шлепанцах. Руки ее были мокрыми (готовила, должно быть, или стирала), она держала их на весу, и впрямь напоминая поднявшегося на задние лапки зверька.
      - Алик, - еще раз сказала тетя Лотта, и мелкие черты ее морщинистого личика сложились в удивленно-радостную гримасу. - Ты чего тут шумишь, Алик? Забыл что-то у Ерпалыча, да? Я знаю, ты утречком сидел у него, небось водку хлестали, я все знаю, Алик, даром что старая...
      - Забыл, тетя Лотта, - я решил не вдаваться в подробности. - Ты не знаешь, где Ерпалыч?
      - Да где ж ему быть, как не дома? Я цельный день, почитай, никуда не выходила, только мусор выбрасывала - слыхала бы, когда б он дверью хлопал... Дома он, Алик, дома! Ты позвони-ка еще разок, он откроет...
      Я машинально нажал на кнопку звонка. В Ерпалычевой квартире злобно захрипело, забулькало - и минутой позже что-то упало на пол.
      Что-то тяжелое и мягкое.
      Во всяком случае, звук был именно такой.
      И тогда я принял решение.
      - Ты, тетя Лотта, постереги тут, а я мигом. - И я сорвался вниз по лестнице, перепрыгивая по полпролета, споткнувшись о наружный порожек и кубарем выкатившись во двор, со всей возможной скоростью несясь по слабо освещенной улице и жалея только об одном - что я не кентавр.
      * * *
      На обратном пути я уже не жалел об этом, потому что мчался верхом на Фоле, второй раз за сегодняшний вечер по одному и тому же маршруту, а следом за нами раненным в задницу Калидонским вепрем ревел Риткин "Судзуки", надрываясь под суровым сержантом-жориком и плюя на все ограничения скорости - хорошая машина, служебная, заговоренная... Мокрый снег сек наши лица, редкие фонари испуганно шарахались в стороны, всплескивая суматошными тенями - а позади недоуменно гудела толпа в дверях "Житня", и Илюша Рудяк в меховой безрукавке объяснял новичкам, что это Алик-писака, значит, нечего зря нервничать и студить заведение, пошли внутрь, и все пошли, кроме гнедого кентавра с похабной татуировкой на плече, который все стоял, окутанный метелью, и смотрел нам вслед со странным выражением лица...
      8
      Дверь вынес Фол.
      С одного удара.
      Только что он скакал впереди всех по лестнице, развернув колеса поперек туловища и совершая такие немыслимые телодвижения, что бедная тетя Лотта при виде этого ужаса вжалась в стену, забыв дышать - и вот Фол уже разворачивается на крошечном пятачке лестничной площадки, чудом не зацепив старушку, и с места берет крейсерскую скорость, набычившись и вытянув хвост струной.
      В дверь он вписывается правым плечом. Раздается дикий треск - и я едва успеваю подхватить тетю Лотту, а набегающий сзади Ритка зачем-то сует ей под нос свое синее удостоверение, чем сразу приводит бабку в чувство, похлеще нашатыря.
      - Алик! - благим матом ревет Фол из недр квартиры. - Давай сюда! Со стариком плохо!..
      И я "даю сюда" - поскольку тетя Лотта теперь в состоянии стоять сама. Я врываюсь в памятную комнату, больно ударяясь коленом о журнальный столик, блюдечко с одиноким ломтиком сала сваливается на пол и разбивается вдребезги, я шиплю от боли и вижу опрокинутое плетеное кресло, возле которого лежит недвижный Ерпалыч.
      Мне хорошо видно его лицо. Поэтому сперва мне кажется, будто старик хитро подмигивает нам. Лишь потом я понимаю, что злая судорога стянула левую половину лица Ерпалыча - и лицо окаменело в этой нелепой асимметрии клоунской маски.
      Ритка отталкивает меня и падает на колени рядом со стариком, прикладывая пальцы к тощей жилистой шее.
      - Жив, - говорит Ритка. - Похоже на инсульт, но - жив. Фол у окна перестает напряженно всматриваться в темноту и беззвучно подъезжает к телефонному аппарату, стоящему на тумбочке в углу.
      - Звони в "Скорую", - запоздало бросает ему Ритка. Фол поднимает трубку, перетянутую синей изолентой, чертит знак соединения, долго вслушивается... и кладет трубку обратно на рычаг.
      - Не работает, - зло рычит он и грозит кулачищем в окно, словно там, в снежном мраке, стоит и ухмыляется кто-то, виновный во всем.
      - Я сейчас, я мигом, - слышим мы из коридора, - я от себя позвоню.
      Выглянув наружу, я вижу прихожую тети Лотты (дверь ее квартиры распахнута чуть ли не настежь, и безработная цепочка возмущенно раскачивается); я вижу, как старушка семенит к телефону, снимает трубку, набирает номер... еще раз... чертит знак с приговоркой...
      И возвращается, виновато помаргивая.
      - Шумит там, - оправдывается тетя Лотта. - Шумит и урчит, ровно зверюка, а гудков нету... Может, я к соседям сбегаю? Сбегать, Алинька? Или заговором пугнуть?! Детвора со двора до сих пор пристает: как без монетки с автомата звонить?..
      Я молчу. У меня нет никаких причин подозревать Тех в причастности к инсульту Ерпалыча, но я молчу. Почему-то мне кажется, что в телефонных аппаратах соседей завелся тот же зверь, что и в аппаратах Ерпалыча с тетей Лоттой.
      Заговаривай, не заговаривай...
      Фол наклоняется и берет Ерпалыча на руки. Старик лежит на бугристых руках кентавра, как ребенок, как костлявый подмигивающий ребенок в заношенном халате, и пояс халата распустился, волочась по полу. Ритка по-прежнему стоит на коленях и лишь поднял взгляд на Фола.
      В глазах Ритки горит молчаливое недоумение.
      - Поехали, - коротко бросает Фол. - В "неотложку".
      И собирается выкатиться в коридор, но я заступаю ему дорогу.
      - Ты что, добить старика решил? - интересуюсь я. - Он же полуголый! Кент ты безмозглый!..
      Фол с непониманием глядит на меня. Хвост его изогнут вопросительным знаком, но спустя мгновение до Фола явно доходит смысл моих слов, вопросительный знак становится просто хвостом, и кентавр бережно опускает Ерпалыча на продавленный диван.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.