Проклятие Галактики

Валентин Холмогоров

Проклятие Галактики

Глава 1

Говорят, самая никчемная деталь в современном космическом корабле – это экипаж. Автоматика прокладывает маршруты и следит за окружающим пространством, управляет работой двигателей и контролирует системы жизнеобеспечения, регулирует расход топлива и одновременно учитывает тысячи иных необходимых для обеспечения безопасного полета параметров. На долю человека остается лишь скромная наблюдательная функция. Редкое исключение из этого незыблемого правила составляют разве что окрестности густонаселенных и индустриально развитых планет, орбиты которых заполнены таким количеством всевозможного космического хлама, что с ним не справляются даже самые изощренные противометеоритные системы. Вот где пилотам приходится ненадолго вспоминать о своих непосредственных обязанностях и начинать «крутить ручки».

Одной из таких планет и была Джанезия.

Ник коснулся пальцами сенсорной панели, и матово-серая поверхность стен ходовой рубки неожиданно обрела глубину и объем. Вспыхнули россыпи разноцветных огней – сотни вновь прибывших и теперь занимавших свои орбиты кораблей, а также десятки бортов, устремлявшихся прочь, в ледяную глубину пространства. Веер тонких линий указал Нику свободные маршруты подхода к орбитальному терминалу, а мерцавшие рядом индикаторы продемонстрировали относительную и приборную скорость, дистанции сближения, текущие режимы работы маршевых двигателей и двигателей ориентирования. На мгновение Нику представилась его собственная машина так, как она, наверное, должна выглядеть сейчас со стороны: крохотная, едва заметная блестящая искорка на фоне наползающей откуда-то из пустоты исполинской зелено-голубоватой равнины планеты. Конечно, он не смог бы увидеть отсюда стыдливо прикрывшиеся пушистыми шапками облаков красновато-бурые материки и изумрудные океаны Джанезии: иллюминаторы наружного обзора – непозволительная роскошь для старенького заштатного транспортника. Оставалось лишь задействовать собственное воображение.

Еще одно короткое движение – и в голове одновременно зазвучали десятки голосов, заполнившие собою все внутреннее пространство черепной коробки от макушки и до затылка.

– Спейс трафик контроль, «Вирджин Галактик» пятьдесят тридцать, на опорной.

– «Вирджин» полсотни тридцать, эс-ти-си, сохраняйте опорную до команды, подход по схеме. Код ответчика один два шесть.

– Джанезия-контроль, «Трансгалактика» ноль шесть семьдесят шесть, доброе утро, расчетную орбиту заняли.

– «Галактика» – семьдесят шестой, приводные маяки принимаете?

– Принимаем, семьдесят шестой.

– «Галактика» – семьдесят шесть, начинайте торможение, об освобождении зоны прибытия доложите.

– Ноль шесть семьдесят шесть, разрешили торможение, режим тридцать…

Космос жил своею собственной, торопливой, яркой и кипучей жизнью. Ник слегка поморщился, чуть убавив мощность волнового передатчика. Замечательное изобретение, по задумке ученых-физиологов призванное вернуть слух страдающим глухотой людям, нашло себе более широкое применение, навсегда избавив пилотов от неудобных и громоздких акустических гарнитур. Однако излучение, транслирующее информацию непосредственно в мозг получателя, почему-то раз за разом вызывало у него головную боль. Чуть помедлив, Ник взглянул на закрепленную в левом подлокотнике кресла бумажку с нацарапанным на ней номером рейса и тоже включился в неторопливую беседу пилотов и диспетчеров:

– Спейс трафик контроль, доброе утро, «Тристар-карго» двадцать три ноль восемь, прохожу внешний маяк, рассчитываю подход к терминалу через двадцать шесть минут.

Несколько коротких мгновений ушло на то, чтобы бортовой компьютер автоматически настроил систему связи на нужный канал, отсекая все посторонние переговоры, и в висках Ника возник из ниоткуда звонкий женский голос:

– Доброе утро, «Тристар» двадцать три ноль восемь, проход внешнего маяка подтверждаем, занимайте опорную, апоапсида шесть шестьсот семьдесят. Для сведения, попутный на удалении триста двадцать.

– Разрешили шесть шестьсот семьдесят, – откликнулся Ник, выискивая глазами среди царившего вокруг мельтешения разноцветных линий и огней упомянутый диспетчером попутный борт. Вот он: судя по обозначению на услужливо нарисованной бортовым компьютером схеме, небольшой частник, орбиты почти совпадают, а вот расстояние до него постепенно сокращается. Значит, он начал торможение чуть раньше. В любом случае, дистанция пока неопасная.

По сигналу пилота машина послушно рассчитала курс выхода на заданную диспетчером орбиту, подсветила на карте подхода точки включения тормозных двигателей и запустила предпосадочный цикл. Теперь можно ненадолго расслабиться. Чуть прикрыв веки, Ник отстраненно следил за проплывающими перед глазами цифрами и графиками, думая тем временем о своем. Поставив корабль на разгрузку, нужно будет поискать сервисную компанию подешевле и заказать плановое техобслуживание, уже пора… Давление в магистралях в норме, противометеоритная защита включена… Не мешало бы поспать часов семь-восемь, не меньше. А еще лучше устроить себе отпуск на пару недель, да хоть здесь, на Джанезии, снять накопившуюся усталость… Температура охлаждающих контуров в порядке, курсовая система согласована, уровень расходного источника энергии достаточный… Относительная скорость… Приборная скорость… Сектор сближения… Суматоха со сдачей рейса займет как минимум часа полтора-два, а потом…

Что именно будет потом, Ник додумать не успел: по телу корабля прошла короткая судорога, к горлу подкатила удушливая волна невесомости. При запуске тормозных двигателей гравитационные компенсаторы отключались автоматически, только вот что-то уж слишком рано машина начала торможение: до точки первого импульса по его прикидкам оставалось еще минуты три лёту… Беглый взгляд на схему подхода подтвердил опасения Ника, заодно указав ему и причину столь странного поведения корабля. Отметка маячившего впереди «частника» теперь пульсировала кроваво-красным цветом, постепенно отклоняясь от своего первоначального курса. Спустя мгновение нарисованную компьютером картину прокомментировал прорезавшийся на канале связи чуть встревоженный голос диспетчера:

– «Тристар» двадцать три ноль восемь, у вас «SOS» на попутном.

– Вижу, – буркнул в ответ Ник и, указав пальцем на пульсирующую красным точку, негромко отдал короткую команду: «Оценка». Умная система распознавания жестов тут же подсветила маркер следовавшего впереди корабля и прочертила тонкой зеленоватой линией предполагаемую траекторию его движения. Чудесно. Если события и дальше будут развиваться по нынешнему сценарию, посудина выполнит по концентрической орбите вокруг Джанезии двадцать пять полных витков, после чего войдет в верхние слои атмосферы. Под углом, который, скорее всего, вызовет разрушение ее корпуса. Самое противное, что перед этим неуправляемый корабль пересечет несколько весьма оживленных орбитальных магистралей с непредсказуемыми, разумеется, последствиями. Ну просто замечательно, иначе и не скажешь…

Самым логичным решением в подобной ситуации было бы, наверное, дождаться профессиональных спасателей, которые уже наверняка получили от бортовых систем исчерпывающую информацию о терпящем бедствие «частнике». Однако здесь законы логики, увы, не действовали. Здесь действовало Международное космическое право, положения которого предписывали без всяких условий оказывать помощь попавшему в беду кораблю, если ваше собственное судно по стечению обстоятельств оказалось ближе всего к месту происшествия. Несоблюдение этого простого правила влекло за собой автоматический отзыв коммерческой лицензии пилота сроком на три года, а частной – на полтора. Ник еще раз взглянул на схему, изображавшую взаимное положение кораблей в пространстве, и вполголоса выругался: ближайшей к подающему тревожный сигнал «частнику» сейчас оказалась именно его посудина.

– Джанезия-контроль, это «Тристар» двадцать три ноль восемь, с аварийным бортом есть связь? – спросил Ник, движением левой ладони переместив в сторону проекцию таблицы с параметрами текущей орбиты. Коротким жестом правой руки он увеличил объемное изображение «частника», которое компьютер уже успел построить на основе поступивших от диспетчерского пункта и внешних сенсоров данных. Так и есть: небольшая частная яхта, модель «Геликстер-2», сейчас беспомощно вращалась вокруг продольной оси, потеряв управление.

– «Тристар», попробуйте по порядку. Позывной «Декстер», бортовой «эр эс ноль один шестьсот сорок один».

– Ну, по порядку, так по порядку, – пробормотал Ник, привычным движением пальцев вызвал из небытия голографическое изображение цифровой клавиатуры и набрал на ней требуемый номер канала: «123,45». Спустя несколько мгновений в воздухе возникла и запульсировала ядовито-зеленая надпись: «Связь установлена».

– «Декстер», доброе утро, это попутный, «Тристар» двадцать три ноль восемь. Что там у вас стряслось?

В принципе, Ник и так знал ответ. Раздавшийся в его голове хрипловатый мужской голос, говоривший на интерлингве с едва заметным эйдолионским акцентом, лишь подтвердил возникшие ранее догадки:

– Здравствуйте, «Тристар». Железяку поймали. Похоже, пробило магистраль, машина заблокировала маршевый двигатель, пытаемся запустить ВСУ. Пожара нет. Разгерметизации нет.

Да уж, доклад, как в учебнике: образцово-показательный. Только вот, пока яхта крутится вокруг своей оси, точно сосиска на вертеле, задействовать вспомогательную силовую установку у них не получится. Кроме того, в случае потери устойчивости экипаж в первую очередь должен постараться восстановить управление, а уже потом пытаться включить двигатели. Это вдалбливают пилотам как прописную истину едва ли не с первого дня теоретических занятий… Впрочем, что взять с этих частников-любителей?

– Вращение скомпенсировать можете? – поинтересовался Ник, запуская тем временем расчет сближения.

– Пытаемся.

– Готовьте стыковку.

«Что ж, придется поиграть на орбите в догонялки, – с досадой подумал он, – неблагодарное это дело». Потеря времени, а сколько топлива сожжешь вхолостую! Нет, профсоюз, конечно, потом возместит все затраты… Может быть… Если повезет. Но деваться сейчас в любом случае некуда. В конце концов, сегодня поможет он, а в следующий раз коллеги не оставят в беде его самого.

Машина вздрогнула: вновь включился маршевый двигатель, разгоняя корабль до скорости, которая позволит приблизиться к терпящей бедствие яхте. Автоматическая система полетного контроля уже отправила в диспетчерскую информацию об изменении текущей траектории, поэтому теперь Нику следовало сосредоточиться на мониторе метеоритной активности, чтобы не повторить незавидную судьбу «Декстера». Засветок там действительно было многовато: пространство казалось буквально нашпигованным несчетными обломками спутников связи, неработающих навигационных маяков, а также массой других давно уже не действующих космических аппаратов, медленно разрушавшихся в результате постоянных столкновений друг с другом. С учетом того, что промышленность производит спутники различного назначения серийно, причем такие аппараты размером с кулак доступны по цене и скромным коммерческим предприятиям, и даже состоятельным частным лицам, запускают их порой до полутысячи штук в месяц. Само собой, «схватить железяку» здесь и вправду проще простого. Часть этого разномастного мусора постепенно падает в атмосферу, расчерчивая зеленое небо Джанезии красивым огненным дождем, но миллионы и миллионы обломков так и продолжают кружиться вокруг планеты по своим замысловатым орбитам. А уж что может натворить даже маленькая гайка, летящая в пространстве со скоростью десять километров в секунду, не хотелось и думать… Чем-то демонстрируемая на мониторе картинка напомнила Нику окрестности Земли, где навигация по средним орбитам была полностью запрещена еще лет двадцать назад, а вход в атмосферу разрешался только под строгим диспетчерским контролем…

При мысли о Земле его настроение, и без того подпорченное сегодняшними событиями, упало еще на несколько градусов. Проклятый график полетов складывался в последнее время таким замысловатым образом, что времени на отдых практически не оставалось: Ник и так едва-едва укладывался в минимум санитарной нормы. Не говоря уж о том, чтобы выбраться на недельку-другую домой и навестить семью.

Семья… Ник невесело усмехнулся, бросив короткий взгляд на верхнюю приборную консоль, где в держателе, предназначенном для крепления портативного планшета, была установлена дешевая электронная фоторамка. С голограммы на него по-взрослому серьезно смотрела смуглая девушка-подросток, которую ласково обнимала за плечи улыбающаяся женщина чуть старше шестидесяти. Мать да младшая сестра, седьмой год учившаяся то на микробиолога, то на специалиста по экзопланетарной археологии, то на дизайнера, но до сих пор так и не определившаяся в окончательном выборе профессии, – вот и вся семья… Конечно же, мать, как и многие другие женщины в ее возрасте, была одержима непреодолимым желанием дождаться внуков, в силу чего бесконечно терзала любимого сына намеками и прямыми вопросами о том, когда же, наконец, он устроит свою личную жизнь. Ник же предпочитал отшучиваться или просто молчать в ответ. Да какая, спрашивается, женщина, если она в своем уме, согласится выйти замуж за человека, полжизни болтающегося где-то на окраине обитаемого пространства в ржавой консервной банке, неделями не имея возможности даже как следует принять душ? И как объяснить это собственной матери? Она, конечно же, скажет, что сын пошел не по тому пути, и что не стоило посвящать собственную судьбу гражданской космонавтике в ущерб простому человеческому счастью, забыв о том, как сама украдкой вытирала слезы, просматривая запись торжественного выпускного вечера в Академии, где ему под звуки оркестра вручили диплом и первый в его жизни летный сертификат. А может быть, она в чем-то права?

Ник пришел в профессию осознанно, как и тысячи других молодых людей, привлеченных в Академию Дальнего Космоса героической романтикой межзвездных полетов. Юным курсантам грезились огромные могучие корабли, бороздящие холодные и враждебные просторы бескрайней Вселенной, красивые девушки, с восхищением взирающие на серебристо-белую униформу Гражданского флота, украшенную золотыми шевронами со стилизованным изображением Солнечной системы на черном фоне…

Небольшая проблема заключалась лишь в том, что любая романтика имеет досадное свойство рано или поздно превращаться в наскучившую до ломоты в зубах каждодневную рутину. Причаливание, разгрузка, погрузка, отдых, старт, разгон, переход, торможение, причаливание… Туда – пластион, обратно – кемвокс. Работай, извозчик, начальство ждет от тебя новых трудовых подвигов. А что до романтики… Ник усмехнулся и с хрустом потер ладонью жесткую недельную щетину. Почему-то ни один из тактильмов о героических капитанах космических кораблей и отважных первооткрывателях далеких планет, которые он так любил в детстве, не рассказывал о вреде пониженной гравитации и испускаемого чужими звездами излучения, от которого толком не защищали ни силовые экраны, ни даже хваленое поглощающее покрытие из карбокерамита. Они не говорили о том, что синтезируемой на борту современных кораблей воды достаточно лишь для приготовления пищевых концентратов, утоления жажды и проведения самых необходимых гигиенических процедур, а дышать приходится пересушенным воздухом из азотно-кислородного генератора. Они не упоминали о влиянии на человеческий организм разницы в продолжительности суток на различных планетах, которая напрочь разбалтывала внутренние биологические часы пилотов, вызывая в конечном итоге бессонницу, непроходящую усталость и затяжные депрессии. Но хуже всего было однообразие, бесконечная карусель повторяющихся раз за разом событий, затягивающих сознание в какое-то вязкое, унылое болото.

Вот и стыковка была, в общем-то, процедурой рутинной. Ника окатила короткая волна перегрузки, когда корабль выполнил очередной противометеоритный маневр, уклоняясь от столкновения с пролетевшим в опасной близости крупным металлическим обломком. Он привычным движением переключил демонстрируемое визором изображение в режим трехмерной проекции. «Декстер» уже не вращался вокруг собственной оси – видимо, экипажу все-таки удалось разобраться с управлением. Автоматика вывела корабль к намеченной цели с высокой точностью: плоскости орбит совпали, благодаря чему повторной корректировки уже не требовалось, и Ник включил режим синхронизации, предоставив автопилоту возможность выбрать опорные точки для торможения самостоятельно. Спустя несколько минут компьютер выдал текущие параметры орбиты. Изучив бегущие перед его глазами строки, Ник активировал ручное управление, развернул корабль по прогрейд-вектору и дал короткий импульс маршевым двигателем, получив в ответ сообщение о том, что стыковка будет возможна уже на следующем витке. Теперь осталось только ждать.

Дальше за дело вновь взялась умная электроника. Поймав сигнал приводного маяка яхты, автопилот снова развернул корабль, создавая стыковочное положение, выровнял относительные скорости и перевел двигатели маневрирования на малый газ. Медленно потекли секунды. Блестящий бок «Декстера», частично скрытый тенью близкой планеты, наползал на камеру внешнего обзора, заполняя собой все большее и большее пространство навигационного экрана, пока, наконец, гулкий металлический удар и шипение пневмозажимов не известили пилота о том, что стыковка успешно состоялась. Грузовик заметно тряхнуло. Еще несколько секунд ушло на то, чтобы бортовые системы выровняли давление в переходных отсеках обоих кораблей, а затем Ник отстегнул удерживавший его в кресле ремень и плавно взмыл к потолку кабины: включать гравитроны сейчас было бы слишком рискованно.

Сразу за стыковочным отсеком яхты начинался короткий коридор, стены которого были украшены светло-голубыми декоративными панелями, дальше открывался проход в полукруглую кают-компанию, обставленную дорогой мягкой мебелью. После тесноты его собственного корабля Нику показалось, что здесь чересчур, ну просто вызывающе просторно. Подивившись на развешанные по стенам картины в золоченых рамах, привинченный к полу низкий мраморный столик с прозрачными ножками, дорогие хрустальные бокалы и резной графин с какой-то янтарной жидкостью, беспомощно паривший сейчас под обтянутым мягкой белой обивкой потолком, Ник осторожно поплыл в сторону ходовой рубки, которая, по его предположениям, должна была находиться в носовой части корабля.

Он не ошибся: едва его рука коснулась вмонтированной в стену сенсорной панели, герметичная дверь кают-компании бесшумно отползла в сторону, и ему навстречу, точно дождевая туча из-за горного хребта, выплыл из-за спинки капитанского кресла толстенький коротышка со сверкающей в лучах искусственного освещения влажной от пота лысиной.

– Здравствуйте, обожаемый! – радостно поприветствовал он своего гостя и почему-то захихикал. – Вы не стесняйтесь, не стесняйтесь… Тут у нас жарковато, климатизатор не работает, сами понимаете, аварийное питание…

Судя по сквозившему в интонациях толстяка эйдолионскому акценту, именно с ним Нику посчастливилось вести переговоры несколько десятков минут тому назад.

– Сколько человек на борту? – решив не тратить время на долгие приветствия, поинтересовался он.

– Нисколько. То есть я один, – почему-то смутился коротышка и тут же затараторил, словно в чем-то оправдываясь: – Понимаете, обожаемый, я перегонял яхту, обычно она базируется на Эйдолионе, но тут возникла срочная необходимость, а у меня самостоятельный налет всего тридцать часов…

– Понятно, – прервал его Ник, поморщившись от этого неприятного и нервирующего, словно гвоздь в ботинке, обращения «обожаемый». С каждой секундой толстяк нравился ему все меньше и меньше. – На сцепке летать умеете?

– Ну… Я изучал… Теоретически, – снова смутился коротышка и, наморщив лоб, провел по нему пухлой ладошкой, смахивая пот.

– Ясно. Не умеете.

Видимо, придется чиниться на месте. Так… Сначала запустим вспомогательную силовую установку, потом нужно будет стабилизировать орбиту… Если не включится сразу, запитаем от генераторов «Тристара», дождемся, пока наберет расчетную мощность, а потом можно и расстыковываться. На вспомогательной толстяк уж как-нибудь доковыляет до рембазы… Если по дороге опять не вляпается в какую-нибудь гадость. Только это будут уже не его, Ника, проблемы.

Бегло осмотрев рубку незнакомого ему корабля, Ник отметил про себя наличие весьма современного нейроинтерфейса и эвристической системы навигации «Медиатек» со встроенным псевдоинтеллектом. Каким образом столь мощная аппаратура могла допустить столкновение с посторонним объектом, он понять не мог, как ни старался. Профессиональный взгляд пилота скользнул в сторону центральной приборной консоли, где продолжал мерцать голубоватым светом не отключенный до сих пор голопроектор. Судя по показаниям приборов, оба электрогенератора работали стабильно, контуры охлаждения двигателей исправно качали хладагент, давление в главной топливной магистрали тоже не превышало нормы… Стоп! Если корабль потерял ход именно из-за повреждения этой самой магистрали…

– Я прошу прощения, что вынужден был прибегнуть к этой незначительной хитрости, так уж вышло… – Толстяк нервно оглянулся на голопроектор, шумно сглотнул, и в его пухлой ладони словно по волшебству возник какой-то небольшой, тускло блеснувший в скудном свете аварийных ламп предмет. – Право же, ничего личного, обожаемый…

Ник не верил собственным глазам, наблюдая, как забавно парящий в воздухе толстяк будто в замедленном кино направляет в его сторону круглый зрачок нейропарализатора.

В следующее мгновение мир вокруг него потонул в ослепительной вспышке и стремительно погрузился в темноту.

– Макс Вольтберг!

В голосе капитанамуса муниципальной школы округа Корис звучала торжественность, которой позавидовал бы, пожалуй, сам распорядитель ежегодного большого приема во Дворце конгрессов. Момент и впрямь был значительный: далеко не каждый день тебе вручают личную идентификационную карту, подтверждающую, что ты обрел наконец все права и обязанности взрослого гражданина, а долгие двенадцать лет, потраченные на получение обязательного для всех граждан общего образования, остались позади. Грубо говоря, случается такое всего лишь раз в жизни. Вот прямо сейчас.

Макс поднялся со своего кресла, под аплодисменты бывших однокашников пересек заполненный людьми школьный двор и взошел на сцену. Капитанамус протянул ему перевязанный белой ленточкой конверт с картой, крепко пожал руку, произнес короткое поздравление и затянул традиционный монолог о том, что, вступая в новую жизнь, каждый человек должен стать неотъемлемой и достойной частью современного общества, которое… Его голос, многократно усиленный репитерами, отражался раскатистым эхом от стен окрестных домов, но Макс не слушал его. Он чувствовал себя несколько неуютно под пристальными взглядами сидящих внизу людей, да и новый костюм, одетый по сему праздничному поводу, немного жал в плечах. Потому при первом же удобном случае он сбежал по ступеням вниз и, тихо извинившись перед сидевшими с краю девушками из параллельного потока, вновь занял отведенное ему место. Полупрозрачный пластик конверта с минуту упорствовал, не желая отдавать содержимое законному владельцу, но в конце концов уступил его настойчивым усилиям. С блестящей, глянцевой поверхности карты на Макса исподлобья смотрела его собственная физиономия, рядом был выдавлен десятизначный персональный номер и красовалось голографическое изображение герба фактории. Внутрь пластины был вплавлен чип, в памяти которого хранилась биометрическая информация о владельце карты, включающая снимки сетчатки его глаз и отпечатки пальцев, данные о его образовании, отсутствии судимостей, а также пока еще пустой файл, куда позже будут занесены сведения о карьере новоявленного гражданина.

– Поздравляю, – чуть наклонившись, чтобы не мешать окружающим, шепнул ему на ухо сидевший рядом Рунни Зильдер.

– Спасибо, – кивнул в ответ Макс. Рунни выглядел сегодня несколько расстроенным и подавленным, что, в общем-то, было неудивительно: он точно знал, что в его ай-ди уже занесена информация о прошлогодней потасовке в баре «Золотая ложка», итогом которой стали две разбитые витрины и трехчасовое заключение в полицейском участке. Компенсировать причиненный подростком ущерб заставили родителей Зильдера, в результате чего тот вдобавок как следует получил от собственного отца. Однако сделанная окружным судьей запись о мелком хулиганстве тоже не сулила ничего хорошего – мало кто согласится предложить достойную работу парню, уже имевшему проблемы с законом. Терять или портить карточку было попросту бессмысленно: всю информацию мгновенно восстановят из федеральной базы данных. Конечно, позорящие Рунни сведения сами по себе удалятся из всех хранилищ спустя несколько лет примерного поведения, но этот срок еще нужно как-то прожить, умудрившись не влипнуть в новые неприятности… Что ж, прямо скажем, парню не позавидуешь.

– Ты уже отправил в префектуру свой «листок ожиданий»? – склонившись к нему с другой стороны, шепотом спросил еще один бывший однокашник, Ганни Даниэлс, которого друзья привыкли для краткости называть Дэном.

– Вчера вечером, – так же вполголоса откликнулся Макс. – Сегодня, может, результаты пришлют.

– Я завтра составлю, – доверительно сообщил ему Дэн и звонко шмыгнул прыщавым носом. – Я в архитектурный хочу. А ты?

В ответ Макс лишь неопределенно пожал плечами. На самом деле он не испытывал особенных опасений насчет того, какой именно ответ придет ему из префектуры. В своем «листке ожиданий» Макс перечислил без малого два десятка профессий, которыми он в большей или меньшей степени хотел бы овладеть по окончании школы, памятуя о том, что квалификационная комиссия оценивает не только показатели успеваемости бывших учеников, но и потребность фактории в различных специалистах. На первое место Макс поставил Медицинский университет Кориса, но для того, чтобы стать врачом, необходимо иметь высокие баллы по биологии и химии. С биологией у него было все в порядке, а вот уровень знаний по химии беспристрастный школьный компьютер оценил лишь в девяносто пять процентов из ста, и этого могло не хватить, если количество мест будет ограниченно либо желающих окажется слишком много. На втором месте в списке Макса следовала Летно-космическая академия в Нордланде. Любой мальчишка в его возрасте мечтал стать пилотом, но Макс трезво оценивал свои шансы на этот счет как нулевые, учитывая записи в медицинской карте, где значилось несколько перенесенных им серьезных травм. Оставалась специальность навигатора, и здесь у него были неплохие перспективы: набранные баллы по математике и физике позволяли рассчитывать на успех. Далее в перечне следовали факультеты кибернетики, киберпсихологии и нейрокоммуникаций, проходной балл на которые был заметно ниже. Еще одной интересной специальностью Макс считал журналистику, причем даже набрал девяносто девять по современной и земной литературе, но тут его подвели знания интерлингвы: вопреки своим ожиданиям, на тестах по языку он сумел заработать всего лишь девяносто шесть процентов из ста. Кроме того, он мог похвастаться высокой успеваемостью по истории и физкультуре – в последнем случае сказались ежедневные занятия смартболом, на которые заботливые родители определили его еще в девятилетнем возрасте. Помимо великолепных ста баллов на сдаче школьных физнормативов и весьма развитой для семнадцатилетнего подростка мускулатуры смартбол подарил Максу несколько успешно зарощенных переломов, пяток сотрясений мозга и бессчетное количество вывихов рук и ног. Именно поэтому, отпраздновав совершеннолетие, он с огромным облегчением забросил опостылевшие тренировки, уже давно не доставлявшие ему ни малейшего удовольствия. В общем, беспокоиться было не о чем, и Макс блаженно откинулся на жесткую спинку кресла, подставив лицо ласково-теплым лучам яркого весеннего солнца.

– …поэтому каждый из вас должен ответственно отнестись к собственной судьбе, а я, в свою очередь, хочу пожелать вам успехов на жизненном пути, и пусть на нем встретится как можно меньше преград и разочарований! – закончил свою речь капитанамус.

Раздались аплодисменты.

– Поедешь с нами? – стараясь перекричать шум оваций, вновь подал голос Рунни. – Отпразднуем это дело как полагается!

– Куда? – крикнул в ответ Макс.

– Рванем на Саммерсет-бич, Криг арендовал на ночь бунгало. По четвертаку с носа. Подтянутся все наши, еще девчонки обещали подъехать: Тина, Рита и Марта.

При упоминании Тины Макс почувствовал легкую пустоту в районе желудка. Не то чтобы он испытывал к ней какие-то серьезные чувства, но девушка ему определенно нравилась. По крайней мере она казалась намного привлекательней всех прочих девчонок, которых он встречал в школе, и, чего уж греха таить, он был бы совсем не против завязать с ней при случае более близкое знакомство. Ну а там уж как карта ляжет… Нет, такую возможность упускать никак нельзя.

– Замётано, – кивнул он.

– Тогда гони четвертак! – ухмыльнувшись, напомнил Рунни, доставая из кармана «пад» в пижонском кожаном чехле. – Счет помнишь или подсказать?

Старенький флайк заложил плавный вираж и начал медленно снижаться над зелеными волнами залива. Машиной управлял автопилот – именно с таким условием отец позволял Дэну время от времени пользоваться этой фамильной реликвией, чем тот был несказанно горд, словно ему доверили рулить целым звездолетом, а не четырехместной атмосферной развалюхой, готовой вскоре отпраздновать свой двадцатилетний юбилей, прежде чем окончательно отправиться на свалку. Вдали показалась белоснежная полоска пляжа, обрамленная алыми кронами жавшихся к побережью ротензий.

Бунгало оказалось крошечной, крытой тростником хижиной с единственной комнатой внутри и просторной верандой снаружи. С веранды открывался замечательный вид на широкий пляж, искрящийся белым кварцевым песком. Пляж уходил пологой косой в изумрудный океанский прибой, тут и там над ним возвышались зонтики с пустующими пластиковыми лежаками: летний сезон еще не начался, и отдыхающих сегодня на берегу было немного. Под тростниковой крышей бунгало оглушительно пульсировала музыка.

– Хо, братишки! Как добрались? – Откуда-то из глубины домика своей неповторимой вихляющей походкой вырулил Криг и, широко расставив руки, изобразил на физиономии радостную улыбку. Он был одет в полупрозрачную майку стиля «транспаренс-синтетик», обнажавшую коричневые соски на тощей загорелой груди, и легкомысленные короткие бриджи попугайского красно-сине-желто-оранжевого цвета, глядя на которые Макс почувствовал себя полнейшим идиотом в своем строгом черном костюме. Развязный и вечно фонтанирующий каким-то ярморочным весельем Криг раздражал его, пожалуй, даже больше, чем прыщавый зануда Дэн, да и то лишь потому, что последний, в отличие от первого, совершенно не пользовался успехом у девчонок.

– Что такие невеселые, парни? – спросил Криг, покровительственно обнимая Макса и Дэна за плечи. – Может, замутим по глотку?

– А чего есть? – деловито поинтересовался подоспевший сзади Рунни.

– «Марти Голд», – с гордостью отозвался Криг. – Настоящий сорокаградусный джин.

– Я попозже, – отозвался Макс, стараясь не показать своим растерянным видом, что он никогда раньше не пробовал алкоголь.

– Попозже ни хрена не останется, – обнадежил его Рунни.

– Кончится – еще наколдуем, – рассмеялся Криг. – Развлекайтесь, парни. Сегодня наш день.

Поднявшись в бунгало и поздоровавшись с несколькими знакомыми, Макс извлек из кармана пиджака «пад» и быстро соединился с сетью. Так и есть: среди поздравлений с окончанием школы от двоюродной тетушки и предложений купить со скидкой какую-то клубную карту он обнаружил новое непрочитанное сообщение с заголовком «Префектура округа Корис – отдел образования». Сгорая от любопытства и в то же время испытывая легкую оторопь, Макс ткнул пальцем в экран, разворачивая файл.

Как и следовало ожидать, с карьерой врача он пролетел по полной программе. Ничего удивительного, в конце концов, он предполагал, что так и будет. А вот дальше… Отделение астронавигации Нордландской академии – плюс. Факультеты кибернетики, нейротехнологии, нанокоммуникаций университета Кориса – плюс. Факультет журналистики – минус, да и пускай его… Макс почувствовал, что его переполняет ощущение радости и восторга: везение, похоже, не подвело его и в этот раз – он сможет выбрать профессию по душе, не слишком беспокоясь о количестве предлагаемых вариантов. Дальняя космическая связь – плюс. Микроприборостроение – плюс. Технологии коммунального строительства… Промышленные технологии… Корисская высшая школа: отделение торговли, отделение управления, отделение социального обслуживания… Эмоции захлестнули Макса с головой, требуя немедленного выхода, ему хотелось прыгать от радости, да что там прыгать – буквально расцеловать весь мир, и даже прыщавого зануду Дэна в придачу. Казалось, что солнце стало светить чуть ярче, а небеса над головой наполнились новыми оттенками. Скинув короткое сообщение матери – нужно же хоть с кем-то поделиться радостью! – Макс нажал клавишу питания и спрятал «пад» в карман. Сегодня все определенно складывалось наиболее удачным образом.

Отыскав глазами среди кучкующейся и весело галдящей молодежи Крига, он быстрым шагом приблизился к окружавшей его компании, растолкал толпившихся вокруг парней и тронул его за плечо:

– Криг, ты это… Ну, в общем…

– Сейчас, – понятливо кивнул тот и, дружески хлопнув Макса по спине, скрылся в толпе. Спустя мгновение он материализовался уже с другой стороны и сунул в опущенную ладонь Макса прохладный узкий стакан.

– На улице, – заговорщицки шепнул он. – Не здесь.

Макс понятливо кивнул и вышел на террасу.

Бокал оказался высоким и узким, внутри плескалась прозрачная жидкость, плавала долька лимона и медленно оплывал сверкающий на солнце замерзшими пузырьками воздуха кубик льда. Макс поднес запотевший сосуд к лицу: пахло терпкой хвоей, цитрусом и чем-то еще. Зажмурившись, он сделал осторожный глоток. Резкий, неприятный запах ударил ему в нос, что-то обожгло горло, горькая горячая волна прокатилась по гортани и ухнула в желудок, где спустя мгновение разлилась мягкой теплотой, словно кто-то разжег у него в животе маленький костер. Макс закашлялся, едва не расплескав драгоценное содержимое своего бокала, и принялся судорожно хватать ртом воздух. Буря в животе постепенно улеглась, наградив его на прощание густой хвойной отрыжкой.

«В общем, все складывается неплохо», – подумал он, облокотившись о парапет и поставив бокал рядом с собой на широкие перила так, чтобы его не было заметно с пляжа. Нордландская академия! Теперь, когда мечта, раньше мнившаяся бесконечно далекой и недостижимой, внезапно оказалась совсем рядом – только протяни руку, – она не выглядела уже столь манящей, как прежде. По крайней мере Макс с удивлением понял, что больше не испытывает по этому поводу того восторга и эйфории, которых он мог бы от себя ожидать. В любом случае, выбор есть, и есть еще время на размышления. Макс коснулся пальцами тонкого стекла бокала. Второй глоток пошел куда легче первого; пищевод снова окатила горячая волна, в висках слегка зашумело.

Внутри бунгало было шумно и весело: гремела музыка, десятки разгоряченных тел двигались ей в такт, а вокруг толпилось несколько компаний, то и дело взрываясь приступами дружного хохота. Макс обвел взглядом зал: Тина была уже здесь. По случаю вечеринки она надела узкое черное платье с глубоким вырезом на спине, выгодно подчеркивающим ее хрупкую изящную фигуру. В полумраке Макс едва отыскал ее глазами среди стайки других девчонок, оживленно шептавшихся чуть поодаль от входа. О том, чтобы подойти и заговорить с ней сейчас, не могло быть и речи: это верный способ стать объектом насмешек и косых взглядов со стороны окруживших Тину подружек. Значит, придется выждать подходящий момент. А впрочем, зачем впустую тратить время?

Выудив из кармана «пад», Макс включил экран, и его пальцы привычно забегали по виртуальной клавиатуре, набирая сообщение. Мгновение – и послание ушло в сеть, а спустя еще несколько секунд Тина, мило наморщив носик, принялась что-то сосредоточенно искать в висевшей на ее плече крошечной сумочке. Девушка извлекла оттуда собственный наладонник, мельком посмотрела на экран, затем заинтересованно обвела глазами помещение, и, наконец, их взгляды встретились. Макс улыбнулся, стараясь подавить в себе внезапно охватившее его странное ощущение – нечто подобное он испытывал когда-то в детстве, сломя голову бросаясь с волнореза в пенящиеся далеко внизу темно-зеленые океанские волны.

Коротко сказав что-то своим спутницам, Тина спрятала «пад» обратно в сумку и направилась в его сторону. Макс снова отметил про себя необычную, какую-то неземную грациозность ее движений, от созерцания которых буквально захватывало дух. Весьма кстати оказалось и то, что спереди платье имело не менее глубокий вырез, благодаря которому в течение короткого времени Макс имел прекрасную возможность полюбоваться небольшими, но очень аппетитными округлостями, рельефно обтянутыми тонкой черной материей.

– Привет. Так, значит, это ты предлагаешь составить мне компанию? – чуть склонив голову набок, спросила Тина, испытующе глядя на него.

– Я, – снова улыбнулся Макс. – Надеюсь, ты не против?

– Не против. Здесь душно. Пойдем на террасу?

Подхватив свой уже почти опустевший бокал, Макс последовал за девушкой к выходу, исподтишка любуясь трогательным изгибом ее обнаженной спины и плавной, упругой походкой. Тина, похоже, чувствовала его пристальный взгляд, но так ни разу и не обернулась.

Солнце уже клонилось к закату, готовясь утонуть за укрытым изумрудными волнами океана горизонтом до следующего утра. Теплый ветер, изредка проносясь над пляжем, доносил терпкий запах морской соли, алых цветов ротензий и еще тонкий аромат духов Тины, от которого у Макса едва не закружилась голова.

– Прекрасный вечер, – произнесла девушка и зажмурилась, подставляя лицо последним лучам уходящего в океанский прибой солнца. Этот янтарный свет вспыхнул золотистыми искорками, коснувшись тоненьких волосков на ее руках, и Максу внезапно тоже захотелось прикоснуться к этим рукам, ощутить их тепло и бархатную мягкость кожи.

– Говорят, таких красивых закатов нет больше нигде, – тихо добавила Тина.

– Это верно. Я был в Руане, в Цейте, но нигде не видел такой красоты, как здесь, в Корисе.

– Да я не про это, – махнула ресницами Тина. – Я не про Джанезию, а вообще. Отец часто летает в разные места по службе, он рассказывал, что таких закатов, как у нас, больше не встречается нигде, даже на Земле.

– Он бывал на Земле? – заинтересованно спросил Макс.

– Дважды, – пожала плечами Тина. – Но там скучно. И нет такого океана, только горы и леса.

– Ну несколько океанов там все-таки есть, – Макс напряг память, стараясь освежить полученные на занятиях по космологии знания, – только размером поменьше. А закат в горах – это тоже, наверное, красиво. Представляешь: упирающиеся прямо в небо вершины, а далеко внизу – красные кроны деревьев…

– На Земле деревья зеленые, – перебила его Тина. – Там хлорофилл.

– Что?

– У них хлорофилл, у нас – ретинол. Ну, знаешь, как бы тебе объяснить? В общем, все зависит от спектра звезды. Растения так устроены, что поглощают наиболее насыщенную энергией часть спектра и отражают все остальное. Например, земной хлорофилл впитывает в основном синий и красный цвет, но отражает зеленый, а тут, на Джанезии, все наоборот, растительность использует для фотосинтеза зеленую часть спектра, а отражает красную и фиолетовую… Я тебя запутала, да?

– Нет, что ты… – тряхнул головой Макс, досадуя на себя за то, что, наверное, выглядит сейчас в ее глазах глупо и нелепо. – Хлорофилл, ретинол… Все понятно.

– А вид у тебя растерянный! – хохотнула Тина. – Я на биофизический документы подала. Вчера еще. Так что есть повод блеснуть знаниями…

– А я набрал проходной балл в Нордландскую летную академию.

– Ух ты! Будешь учиться на пилота? – Кажется, впервые за этот вечер в глазах Тины блеснули искорки неподдельного интереса.

– На навигатора, – неохотно уточнил Макс, вновь ругая себя за то, что вообще поднял эту тему. – Знаешь, это ведь гораздо увлекательнее… ну и сложнее тоже. Астрофизика, математика, расчеты… В общем, скучать будет некогда.

– Да, заодно и другие миры посмотришь. Это ведь так здорово! Потом будешь всем рассказывать, где побывал…

– А можно я буду рассказывать об этом тебе?

Макс приблизился к девушке вплотную, так, что почувствовал исходящее от ее тела тепло. Сделав последний глоток, он поставил опустевший бокал на балюстраду. Тина обернулась ему навстречу, но не отстранилась, позволяя положить руку себе на талию. Макс осторожно провел пальцами по бархатистой поверхности платья, ощутив едва заметную линию трусиков под мягкой податливой тканью. Он нежно привлек девушку к себе, чувствуя, как пульс бешено бьется в висках, а низ живота наливается приятной тяжестью…

– Ого, привет!

Кто-то грубо толкнул его в плечо, так, что он едва не опрокинул Тину на жесткие деревянные перила. Девушка болезненно поморщилась. Обернувшись, Макс увидел перед собой ухмыляющуюся физиономию Рунни Зильдера.

– А я вот думаю, с кем бы мне это… – покачиваясь на нетвердых ногах, изрек Рунни, демонстрируя заткнутую за ремень брюк полупустую бутылку джина. Судя по всему, он был уже изрядно пьян. – Будешь?

– Не буду. Рунни, отвали.

– Да ла-а-адно, – протянул тот, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на недовольном лице Макса. – Не хочешь выпить со старым другом? Ну ты па…по…подумай хорошенько. Для чего еще нужны эти? Как их, черт? Друзья? О, а кто это тут у нас?

«Только не это», – подумал про себя Макс, чувствуя, как у него непроизвольно сжимаются кулаки. Остановить разгулявшегося однокашника будет не так-то просто, а вечеринку тот испортит как пить дать.

– Привет, красотка! Давай выпьем? – Рунни сделал несколько неуверенных шагов по направлению к Тине. – Ну давай, не ломайся!

– Не хочу.

– Ну и дурра, – подвел неутешительный итог тот, громко икнул, после чего по-хозяйски положил растопыренную ладонь ей на грудь. – Зато сиськи у тебя классные!..

Макс совершенно не мог вспомнить потом, когда он успел скинуть стеснявший движения пиджак, как ударил зарвавшегося приятеля по лицу, от чего тот кулем рухнул на пол, по-прежнему сжимая в руках драгоценный флакон с пойлом, как бросился на него, продолжая наносить удар за ударом, пока резкий окрик не вывел его из кровавого забытья.

– Пр-р-рекратить!

Гремевшая под крышей бунгало музыка оборвалась, захлебнувшись высоким аккордом. Макс с трудом поднялся на ноги, оглядывая себя. Несколько пуговиц на рубашке были оторваны, а новые брюки оказались безнадежно испачканы. На полу, совсем рядом с валявшимся в пыли скомканным пиджаком, схаркивая кровь, возился поверженный Рунни, над которым склонился невесть откуда взявшийся полицейский. Второй полицейский, облаченный в темно-синюю форму капрала, светил в лицо Макса ярким ручным фонарем. Вокруг уже собралась изрядная толпа, среди которой Макс, жмурясь от нестерпимо яркого света, разглядел Тину.

– Ай-ди, пожалуйста, и побыстрее, – произнес капрал.

Охлопав себя по карманам, Макс кивнул в сторону валявшегося на полу пиджака:

– Там.

– Это ваше? – уточнил второй служитель закона, поднимая с пола то, что еще недавно являлось частью праздничного костюма, а теперь больше напоминало своим видом забытую в кладовке старую половую тряпку.

– Да, – кивнул Макс, отметив про себя, что Рунни уже поднялся на ноги и теперь стоит чуть поодаль, недобро косясь в его сторону.

– Ваша фамилия Вольтберг? – спросил капрал, вставляя извлеченную его товарищем из кармана пиджака карту в электронный верификатор.

– Да.

– Потрудитесь назвать свое полное имя и дату рождения…

– Эй, погляди-ка! – внезапно подал голос его напарник. Полицейский держал в руках пиджак Макса таким образом, чтобы окружающим была хорошо видна спрятанная во внутреннем кармане полупустая бутылка джина «Марти Голд».

– Сэм Вольтберг, – вежливо обратился к Максу капрал, – вы в курсе, что алкоголь относится к категории сильнодействующих наркотических веществ, хранение, продажа и употребление которых законодательно запрещены на всей территории фактории?

– Тут примерно на полтора года коррекционной изоляции потянет, – с довольным видом добавил второй полисмен, встряхнув пиджак таким образом, что бутылка издала громкий булькающий звук. Макс растерянно молчал.

– Вам придется проехать с нами, сэм Вольтберг, – заявил капрал и спрятал его ай-ди в карман кителя, после чего обернулся к пытавшемуся затеряться в притихшей толпе Рунни: – И вам, молодой человек, тоже.

Глава 2

– Имя?

Голова разламывалась так, словно где-то внутри черепной коробки работал отбойный молоток, пульс неистово грохотал в висках. Нужно открыть глаза. Светлое пятно – кажется, чье-то лицо – приблизилось и заполнило собою все окружающее пространство, что-то приподняло веки, вспыхнуло и погасло ослепительное облако света. В голень вонзилась острая игла.

– Зрачки асимметричны, рефлексы снижены. Назовите ваше имя, пожалуйста.

– Ник… Никита… Фадеев.

– Очень хорошо.

Картинка медленно прояснилась. Серый, тускло светящийся лайт-панелями потолок. Внимательный взгляд незнакомого человека. Лицо смуглое, восточного типа. Китаец или японец? Звук «р» выговаривает четко, значит, скорее всего, не японец. Черт, до чего же мерзко кружится голова…

– Как вы себя чувствуете?

Вместо ответа Ник с трудом перевалился на бок, и его шумно вывернуло остатками скудного обеда прямо на накрахмаленный белый халат.

– Очень хорошо, – невозмутимо повторил обладатель восточного лица и обратился к кому-то невидимому, скрывавшемуся за его спиной: – Мышечный тонус восстановится минут через двадцать. Я могу ввести стимулятор, но это даст лишнюю нагрузку на сердце.

– Спасибо, доктор Пак, не нужно. Вы нам очень помогли.

А вот обладатель этого раздражающего эйдолионского выговора, кажется, был Нику хорошо знаком. Предчувствия не обманули его: едва доктор отступил на несколько шагов, как в поле зрения возникла памятная щекастая физиономия.

– Здравствуйте еще раз, обожаемый, – с тревогой глядя на Ника, будто опасаясь, что того снова вырвет, произнес коротышка. – Еще раз прошу прощения, что нам пришлось познакомиться при столь неприятных обстоятельствах… Вы можете называть меня Эмилем.

Ник промолчал, ожидая дальнейшего развития событий. Если честно, ему не хотелось называть этого плешивого толстяка вообще никак. Больше всего на свете он желал сейчас, чтобы его оставили в покое.

– Полагаю, вам было бы интересно узнать, где вы сейчас находитесь, – предположил коротышка.

Ник отвернулся, попытавшись изобразить на лице полное безразличие. Безусловно, он был бы рад определиться со своим местоположением, но в его нынешнем состоянии данный вопрос стоял в очереди далеко не на первом месте. Комната продолжала плавно вращаться перед глазами, хотя уже и в менее быстром темпе, тело словно поднималось и опускалось на невидимых волнах, что могло быть как остаточным явлением действия нейроизлучателя, так и следствием сниженной гравитации. Головокружение вызывало новые приступы тошноты, и Ник поспешил закрыть глаза, но так стало только хуже. Не дождавшись ответа, толстяк продолжил:

– Как бы то ни было, вы в полной безопасности. И, думаю, это нам больше не понадобится…

Какая-то неведомая тяжесть, сковывавшая до сего момента движения Ника, в мгновение ока исчезла. Не поднимая век, он осторожно коснулся запястья: пальцы наткнулись на гладкую пластиковую поверхность широкого браслета, плотно охватывавшего кожу, на другой руке обнаружилось в точности такое же украшение. Вот, значит, как. Силовые наручники. Коротышка отключил поле, но кольца не снял, а значит, в любой миг он может снова нажать на кнопку, и чертовы браслеты притянутся друг к другу с силой, которую не в состоянии разорвать даже стотонный портовый погрузчик. Либо гуманно ослабит напряженность, и Ник сможет, например, почесаться, а вот поднять руки – уже нет. Удивительное открытие. Знать бы, что оно означает.

– Отдыхайте. Мы побеседуем позже.

Послышались удаляющиеся шаги, затем все стихло. Ушел? Ник решил не открывать глаза, дожидаясь, пока окончательно пройдут головокружение и боль в висках. На всякий случай он провел ладонью по ткани брюк: под действием парализатора организм плохо контролирует собственные рефлексы, и он вполне мог оконфузиться, даже не заметив этого. Но, кажется, на сей раз обошлось.

Мысли плыли лениво, неторопливо, словно облака по небу в знойный безветренный день. Итак, его похитили, как ни глупо это звучит. Непростая задача, учитывая, что инцидент произошел на орбите: корабль, даже небольшой грузовик, просто так не спрячешь – с него идет телеметрия, бортовой компьютер отсылает данные в центр управления трафиком, пилот должен вести радиообмен со службой диспетчерского контроля. Если метка неожиданно исчезнет с радаров слежения, это неизбежно вызовет переполох. Следовательно, корабль цел, и его отбуксировали либо к грузовому терминалу, либо к одной из ремонтных верфей, болтающихся на орбитах вокруг Джанезии в изобилии. Вот только как они объяснят таинственное исчезновение экипажа…

Другой немаловажный вопрос – зачем загадочные «они» вообще затеяли все это представление? Завладеть грузом? Ну уж вряд ли. В этом рейсе Ник, как и обычно, вез пластион, который невозможно продать без соответствующих документов даже на черном рынке. Ладно, положим, файлы на партию пластиона можно и подделать, вот только извлечь из такой сделки значительную выгоду все равно не получится: затраты неизбежно превысят прибыль. Кроме того, у поставщика, получателя и перевозчика сразу же возникнет множество неудобных вопросов, которые они не преминут задать полиции. Или же подобные вопросы неизбежно возникнут у страховой компании, обязанной выплатить пострадавшим компенсацию, и в полицию обратится уже она. Кроме того, интересуй похитителей груз, они в первую очередь избавились бы от Ника, как от нежелательного свидетеля. В общем, этот вариант отпадает. Тогда напрашивается не менее странный вывод: похитителям зачем-то нужен он сам. Вот только зачем?

Потребовать за освобождение выкуп? Это даже не смешно. Его жалованье в две с половиной тысячи дариев происходило, по всей видимости, от слова «жалость». Единственная выгода в этой работе – ранний выход на пенсию да неплохая страховка. Богатых родственников у Ника, насколько он знал, тоже не имелось. Возможно, его с кем-то перепутали, тогда это очень скоро выяснится. В любом случае, остается только ждать.

Ждать пришлось недолго. Едва Ник, почувствовав себя немного лучше, поднялся на ноги и сделал несколько неуверенных шагов по крошечной, напоминавшей каюту пассажирского лайнера комнате, как ведущая в помещение дверь беззвучно исчезла под потолком, и в проеме возникла улыбающаяся высокая девица с туго стянутыми на затылке в хвост темными волосами.

– Ник Фадеев?

Как будто здесь кроме него присутствовал кто-то еще.

– Следуйте за мной, пожалуйста.

Ник бросил прощальный взгляд на узкую каморку с прочно прикрученной к стене лежанкой и шагнул вслед за своей провожатой. Задавать девушке какие-либо вопросы он посчитал излишним, поскольку весь ее внешний вид, включая тщательно отработанную безупречную походку и намертво приклеенную к лицу профессиональную улыбку, говорил о том, что обращаться к ней за информацией можно с тем же успехом, как пытаться вести философские беседы с фарфоровой куклой. А вот ее одежда кое о чем поведала Нику, вернее, не столько короткая серая юбка и плотно облегающий узкие плечи серый же форменный пиджак, сколько приколотый к его левому лацкану крошечный значок, изображавший две сомкнутые запястьями руки, удерживающие в ладонях голубую восьмиконечную звезду. Символ Международной Космической Ассоциации. Это уже становится интересным…

Миновав длинный, лишенный окон коридор, они поднялись на лифте куда-то очень высоко, преодолели обширный холл, заставленный дорогой миорской мебелью, и оказались в полукруглой приемной, отгородившейся от посетителей высокой полупрозрачной стойкой, за которую грациозно скользнула девушка.

– Сэм Фадеев здесь, – ни на мгновение не теряя своей фирменной улыбки, произнесла она в коммуникатор. Вместо ответа часть стены, расположенная слева от стойки, стремительно скользнула вверх, открывая проход в просторный, ярко освещенный зал.

– Сюда, пожалуйста.

Как и ожидалось, сбоку, за длинным лакированным столом, Ник вновь увидел плешивого коротышку, именовавшего себя Эмилем. Но самое неожиданное зрелище ожидало его в центре зала, прямо под укрепленным на стене огромным логотипом Ассоциации с мерцающей в доверчиво раскрытых человеческих ладонях голубоватой звездой.

Первые несколько секунд Ник тщетно силился понять, какое именно существо он наблюдает сейчас перед собой. Сгорбленное тщедушное тельце, восседавшее на какой-то замысловатой конструкции из причудливо выгнутых металлических трубок, венчалось шишковатой, лишенной растительности головой, обтянутой тонкой, словно сотканной из множества разноразмерных лоскутков кожей. Глаза существа, с неподдельным интересом разглядывающие замершего на пороге Ника, были блеклыми, белесыми, почти бесцветными. Нос отсутствовал, вместо него это ужасное подобие лица украшал уродливый нарост, закрытый прозрачной маской, под которой угадывалось несколько уходящих в безгубый рот гофрированных трубок. Трубки тянулись к укрепленным в нижней части конструкции кислородным баллонам и емкостям, напоминавшим издалека герметичные жидкостные контейнеры. Судя по всему, существо не могло дышать самостоятельно, доверив эту важную функцию установленным где-то в недрах своего насеста электронным приборам.

Как ни старался, Ник не мог отнести это странное создание ни к одной из известных ему разумных рас, пока, наконец, подобно потоку ледяной воды на него не нахлынуло озарение. Он с ужасом понял, что представшее перед ним существо – человек. Человек, почти полностью лишенный нижней части туловища, человек, чье тело когда-то до неузнаваемости изуродовал либо огонь, либо какая-то адская кислота, человек, по воле рокового случая навечно прикованный к самоходной инвалидной коляске, оснащенной автономной системой жизнеобеспечения.

– Проходи, – послышался откуда-то тихий, абсолютно лишенный интонаций голос. Присмотревшись, Ник разглядел на виске несчастного крошечную пуговку имплант-гарнитуры, соединенной, по всей видимости, с речевым синтезатором. Сделав несколько неуверенных шагов, он, повинуясь жесту тонкой, покрытой бурыми пятнами и уродливыми ожогами руки, опустился в приготовленное специально для него кресло.

– Рад видеть тебя, Ник. Меня зовут Алан. Алан Долтон.

Это случилось ровно девяносто шесть лет назад. На заре той самой эпохи, когда человечество, едва покинув собственную колыбель, только пыталось освоиться в бескрайней, незнакомой и оттого пугающей Вселенной. Немногочисленные пилотируемые корабли и автоматические станции все еще робко изучали Солнечную систему, путешествуя от планете к планете и с каждой крупицей собранной информации убеждая людей, от которых напрямую зависели бюджеты аэрокосмической отрасли, в том, что им не удастся обнаружить здесь хоть что-то, способное принести в ближайшей перспективе даже минимальную прибыль или решить накопившиеся за последние сотни лет проблемы населения Земли. А долгосрочные вложения в фундаментальную науку финансовые воротилы уже давно считали нерентабельными.

Последним бастионом земных ученых являлась исследовательская станция «Констелейшн», которую до сих пор не распилили на металлолом лишь постольку, поскольку местные физики занимались перспективным и важным для своих соотечественников делом – искали принципиально новые источники энергии. Уже порядком истощившая собственные запасы углеводородов Земля с нетерпением ждала от них открытий, однако прорывов все не было и не было. Финансисты уже начали поговаривать о необходимости сворачивать научную программу, когда произошло событие, навсегда изменившее судьбу человечества, повернув ход истории в иное, совершенно непредвиденное русло.

Станция «Констелейшн» мерцала тусклой серебристой искрой, застыв в пространстве в полутора миллионах километров от Земли. Здесь, в безвоздушной пустоте, где голубая планета практически полностью закрывала собою светило, минимизируя влияние на чувствительные приборы солнечного ветра, ученые проводили свои эксперименты с антиматерией. Под действием мощного магнитного поля они разгоняли и сталкивали между собой элементарные частицы в огромном ускорителе, опоясывающем станцию гигантским кольцом.

В ходе одного из исследований перед физиками стояла амбициозная задача: в поисках дешевого источника энергии они пытались изменить фундаментальные свойства частиц, экспериментируя с величиной заряда электрона и надеясь научиться таким образом управлять параметрами химических связей в веществе. Однако закончились эти опыты совсем не так, как того ожидали ученые. В течение короткого времени после первого запуска собранной ими экспериментальной установки приборы зафиксировали скачкообразный всплеск жесткого электромагнитного излучения, а затем угловатые конструкции станции потонули в ослепительной вспышке, подобной сиянию тысячи далеких звезд. Целый сегмент ускорителя попросту растворился в пространстве, а на его месте возникло из ниоткуда облако раскаленного газа, начиненное, словно шрапнелью, разномастными каменными обломками. Только усиленная противометеоритная защита чудом спасла жилые и приборные модули от полного и необратимого разрушения.

Около полугода станция «Констелейшн» зализывала раны. Выдвигались разные гипотезы о причинах катастрофы: одни специалисты считали, что при изменении заряда электронов менялась и их масса, что привело к перерождению электронов в частицы, аннигилировавшие с окружающим веществом. Другие предполагали, что в результате эксперимента многократно возросли силы электромагнитного взаимодействия, а чудовищной мощности взрыв стал закономерным итогом этого явления. Однако никто из экспертов так и не смог внятно объяснить происхождение метеоритного облака, последствия столкновения с которым вот уже несколько месяцев кропотливо устраняла целая армия техников.

Только один молодой ученый не торопился с выводами. Произведя тщательные расчеты, он пришел к выводу, что общая масса образовавшегося в месте взрыва вещества в точности соответствует массе исчезнувших элементов конструкции станции, следов которых так и не было обнаружено, несмотря на все приложенные усилия. Физик предположил, что изменение такой фундаментальной величины, как заряд электрона, даже на одну стотысячную долю процента привело к тому, что этот электрон на мгновение стал частью какой-то иной вселенной, в которой действуют совершенно отличные физические законы. Другими словами, в ускорителе произошла локальная свертка пространства, что и привело к спонтанному перемещению его фрагментов в некую удаленную область Вселенной, а на месте исчезнувшего сегмента ускорителя возникло изъятое из той самой области пространства вещество. В научных кругах высказавшего столь смелую теорию физика тут же подняли на смех, обвинив едва ли не во всех смертных грехах. Однако проведенный вскоре структурный анализ нескольких метеоритных обломков, извлеченных из корпуса станции, косвенно подтвердил его догадки: минеральный состав этих фрагментов однозначно свидетельствовал о том, что родились они далеко за пределами нашей Солнечной системы. Амбициозный физик мог праздновать победу. Звали этого талантливого молодого ученого Алан Кристофер Долтон.

Следующее десятилетие было посвящено всесторонним исследованиям столь странного явления, названного в честь своего первооткрывателя «эффектом Долтона». Сообщения о новых научных сенсациях сыпались как из рога изобилия. Достаточно быстро удалось установить, что даже минимальное изменение одного из базовых свойств частиц вызывает ограниченный разрыв пространства, позволяющий в мгновение ока перемещать физические тела на огромные расстояния. При этом такие перемещения всегда носят двунаправленный характер: при переносе определенной массы из точки «А» в точку «Б» аналогичная масса должна быть в тот же момент времени перенесена в обратном направлении. Первые осторожные эксперименты показали, что расстояния, на которые способны перемещаться объекты благодаря эффекту Долтона, – дискретны и могут измеряться тысячами световых лет, а вот с точным позиционированием поначалу возникли серьезные проблемы. Грубо говоря, ученые небезосновательно опасались, что обмен даже небольшим количеством вещества с удаленными участками Вселенной может привести к непредсказуемым последствиям, если конечная точка внезапно окажется в атмосфере чужой звезды или в недрах планеты. Именно поэтому для продолжения исследований была построена новая научная станция далеко за орбитой Нептуна – расчеты показали, что только так можно минимизировать возможные риски. Последовало несколько долгих лет наблюдений и новых опытов, благодаря которым удалось выявить ряд закономерностей, позволивших всякий раз точно определять направление перемещения отправляемых из Солнечной системы объектов. Отныне космос оказался открыт перед человечеством. Впервые в своей истории люди получили возможность заглянуть в самые удаленные уголки Млечного Пути.

Над исследованиями трудилась огромная армия специалистов в различных научных дисциплинах, среди которых был и основоположник теории субпространственных тоннелей Алан Долтон. Однако этот амбициозный человек не только сумел проявить себя блестящим ученым, но также оказался талантливым организатором и успешным предпринимателем. Просчитав возможные выгоды от своего открытия, Алан незамедлительно основал фонд, взявший на себя финансирование всех связанных с «эффектом Долтона» исследований, а чуть позже – компанию с громким названием «Международная Космическая Ассоциация», начавшую проектирование и строительство первых гейтов, призванных связать ближайшие звездные системы в единую транспортную сеть. Деньги многочисленных инвесторов текли рекой. Около четырех лет ушло на выработку единых стандартов, благодаря которым конструкторы космических аппаратов могли унифицировать создаваемые ими изделия. Родилось несколько классов кораблей, отличающихся массой и габаритами, что заметно облегчило их двунаправленное перемещение в пространстве, а спустя еще несколько лет инвестиции начали приносить первую прибыль. Ассоциация росла, подминая под себя все больше и больше мелких игроков отрасли, и вскоре превратилась в гигантскую империю, единолично владеющую огромной транспортной сетью. Сетью, состоявшей из тысяч расположенных в разных уголках Галактики гейтов.

И вот сейчас человек, называющий себя Аланом Долтоном, изучающе смотрел прямо в глаза Нику, хотя тот до недавнего времени был абсолютно уверен, что создатель теории субпространственных тоннелей и основатель Международной Космической Ассоциации уже давно умер от старости. Наверное, он должен был что-то сказать, но под испытующим взглядом бесцветных глаз в голову Ника лезла только какая-то несусветная чушь, совершенно не соответствующая моменту. Первым прервал затянувшуюся паузу Долтон:

– Как видишь, я еще жив. Если это, конечно, можно назвать жизнью.

Речевой синтезатор издал несколько хриплых кашляющих звуков, и Ник снова содрогнулся, поняв, что это смех.

– А вот что касается тебя, Ник… Надеюсь, Эмиль уже принес свои извинения за доставленные неудобства?

– И неоднократно.

– Что ж, тогда и я выскажу свое сожаление. Обстоятельства сложились таким образом, что мы вынуждены были пригласить тебя сюда… столь незаурядным способом.

– Пригласить? – усмехнулся Ник. – Меня обездвижили и притащили к вам, словно мешок с помоями. Кроме того, мне несколько действует на нервы вот это.

Он поднял руку, демонстрируя плотно облегающий запястье гладкий пластиковый браслет.

– Эмиль? – Инвалидное кресло тихо взвизгнуло сервомотором, поворачивая тщедушное тельце в сторону притихшего за столом толстяка. Лицо коротышки покрылось красными пятнами.

– Сию секунду, сэм Долтон…

Что-то приглушенно щелкнуло, и оба браслета с гулким стуком упали на застланный мягким покрытием пол. Ник принялся растирать затекшую руку.

– Я надеюсь, в ходе нашего дальнейшего сотрудничества этот неприятный инцидент быстро забудется.

Кресло вновь развернулось к Никите, и тот сделал вывод, что Долтон, по всей видимости, не в силах даже повернуть голову к своему собеседнику.

– Сотрудничества?

– Именно. Я хотел попросить тебя о помощи. Это главная причина, по которой ты оказался здесь.

– Значит, Ассоциации требуется моя помощь?

– Я говорил сейчас от своего собственного имени, Ник.

– А если я откажусь?

Очень уж самоуверенно этот прикованный к креслу человечек упомянул о сотрудничестве, будто об уже свершившемся факте, не подлежащем ни малейшему обсуждению. И это Никите не понравилось. Бесцветные, лишенные ресниц глаза продолжали изучающе смотреть на него. Пожалуй, глаза и были единственно живыми на этом бледно-сером, изрытом уродливыми рубцами лице. Ник поспешил отвести взгляд.

– Что ж, если ты откажешься, я не стану настаивать, – нарушил, наконец, тишину речевой синтезатор.

– В таком случае всего доброго.

Толстяк хотел было подняться вслед за вскочившим на ноги Ником, но Долтон жестом остановил его. Ведущая в приемную автоматическая дверь была всего в паре шагов впереди, и Ник уверенно направился к ней, постепенно осознавая, насколько глупо он сейчас выглядит со стороны: возле выхода, на стене, примерно на уровне его глаз ритмично мигала красным огоньком матово-серая пластиковая полусфера. Сканер сетчатки. Сейчас он приблизится к нему и упрется в гладкую, декорированную под дерево стену. Он может биться в нее, сколько душе угодно, вызывая лишь саркастическую усмешку на щекастой физиономии толстяка: автоматика пропускает только своих. Вот еще один шаг. Зрачки на короткую долю секунды ослепил тонкий луч сканера, и дверь беззвучно втянулась под потолок. От неожиданности Ник замер на пороге. Значит, кто-то уже успел добавить информацию о нем в базы данных системы контроля доступа? И значит, его действительно никто не пытается насильно удерживать здесь?

– Ник! – раздался за спиной многократно усиленный речевым синтезатором бесстрастный голос. – Прежде чем ты уйдешь, мне хотелось бы попросить Эмиля показать тебе кое-что.

Ник обернулся, и дверь так же бесшумно вернулась на свое место.

– Взгляните сюда, обожаемый, – подал голос коротышка.

В его руке возник крохотный пульт, толстые пальцы пробежались по кнопкам, и свет в помещении чуть померк, а декоративные панели возле дальней стены раздвинулись в стороны, обнажая блестящий серебром рефлектор голопроектора. В воздухе вспыхнуло туманное облако, постепенно обретая округлую форму и внятные очертания.

– Это реконструкция, сэм Фадеев, – пояснил толстяк. – Воссоздана на основе телеметрии, а также данных речевого и параметрического самописцев.

Бескрайняя голубовато-зеленая равнина планеты. Над ней медленно и величественно плывет вытянутый шестигранник корабля, в очертаниях которого Ник без труда узнал собственный грузовик. Чуть впереди, прямо по курсу, неторопливо вращается вокруг своей оси изящный стреловидный фюзеляж терпящей бедствие яхты. Выше, прямо в зияющей пустоте пространства возникли цифры общегалактического времени. Ник назубок помнил этот принятый среди астронавтов универсальный стандарт, позволявший использовать единый отсчет суток и дат даже в системах планет с различным периодом обращения: 64 секунды в минуте, 64 минуты в часе, 32 часа в сутках, 8 дней в неделе, 32 дня в месяце, 8 месяцев в году.

– «Декстер», доброе утро, это попутный, «Тристар» двадцать три – ноль восемь. Что там у вас стряслось? – услышал Ник собственный голос, показавшийся ему со стороны каким-то чужим и почти незнакомым. Проектор тут же продублировал прозвучавшую в полумраке зала фразу в виде бегущей строки, снабженной временной отметкой и номером рейса вызывающего корабля.

– Здравствуйте, «Тристар». Железяку поймали. Похоже, пробило магистраль, машина заблокировала маршевый двигатель, пытаемся запустить ВСУ. Пожара нет. Разгерметизации нет.

– Вращение скомпенсировать можете?

– Пытаемся.

– Готовьте стыковку.

Словно во сне Ник наблюдал за тем, как его корабль аккуратно выполнил коррекцию орбиты. Вспыхнули и погасли дюзы маршевого двигателя, придав грузовику короткий дополнительный импульс. Медленно потекли секунды, корабли неохотно сближались, понемногу сокращая разделявшее их расстояние. Вот полыхнули сопла двигателей ориентации, заставляя грузовик уклониться от столкновения с пролетевшим поблизости металлическим фрагментом какого-то древнего спутника, вот яхта перестала крутиться волчком, застыв над зеленоватой поверхностью Джанезии сверкающей в лучах солнца стрелой. Грузовик лениво развернулся кормой по направлению своего движения и ненадолго включил двигатели, начиная торможение, а затем принялся менять курс, готовясь к стыковке. Его угловатая туша на мгновение закрыла собою крошечный, казавшийся таким хрупким силуэт яхты. На серебристый корпус «Декстера» наползла чернильно-черная тень, последний отблеск далекого светила вспыхнул и погас, утонув в ажурном переплетении антенн. В следующий миг тревожно взвыла сирена автоматической системы предупреждения об опасном сближении.

Ник не верил собственным глазам, завороженно наблюдая, как, продолжая свой неторопливый разворот, его корабль срезает задней частью корпуса кормовые надстройки яхты. В лишенном воздуха пространстве беззвучно вспухло и опало огненное облако, брызнули, кувыркаясь, обломки. Закрутившись от неожиданного удара волчком, яхта воткнулась носом в покатый бок «Тристара», разламывая его пополам. Носовая часть фюзеляжа, теряя элементы обшивки в стремительно замерзающем облаке вырвавшегося из трюмов кислорода, сонно проплыла мимо, продемонстрировав Нику бесформенную мешанину искореженных переборок. В следующий миг рядом с останками грузовика зажглось и погасло еще одно крошечное солнце – это взорвались топливные элементы «Декстера». Затем изображение дрогнуло и исчезло.

– Вы погибли, обожаемый, – подвел итог этой неутешительной картины толстяк, вновь увеличивая яркость освещения в зале до нормальной величины. – Мои искренние соболезнования.

– Боюсь, у тебя и вправду нет выбора, Ник, – подал голос Долтон. – И времени на размышления тоже, к сожалению, нет.

Взглянув в устремленные на него бесстрастные и бесцветные глаза, Ник внезапно понял, что это действительно так.

Помещение было крошечным и тесным, но самое неприятное заключалось отнюдь не в его скромных размерах. Больше всего действовали на нервы стены, абсолютно прозрачные снаружи и матово-серые изнутри, от которых почти физически исходило ощущение дискомфорта. Человека, находящегося в окружении этих стен, неизбежно преследовало чувство, будто за ним внимательно следят невидимые наблюдатели. Макс забился в самый дальний угол этой узкой каморки, усевшись прямо на украшенный неопрятными мутными разводами заплеванный пол, и устало закрыл глаза.

Допрос, который устроил ему полицейский детектив, выжал из Макса последние остатки сил, а надежд на благополучный исход дела так и не прибавилось. В дополнение ко всему он испытывал сейчас легкую дурноту, а голова казалась тяжелой, словно кто-то набил ее изнутри мокрыми тряпками. Как ни старался детектив заставить Макса проговориться, задавая ему по-разному сформулированные, но сводящиеся к одному и тому же вопросы, тот твердо стоял на своем, утверждая, что понятия не имеет, откуда взялась в кармане его пиджака та злосчастная бутылка джина. На самом деле он, конечно, прекрасно знал, благодаря кому его угораздило попасть в эту переделку. Хоть скотина Зильдер и казался со стороны в стельку пьяным, при виде полицейских у него хватило ума сунуть улику в валявшийся на полу пиджак, ведь если бы его поймали с таким количеством спиртного, то, учитывая предшествующие подвиги Рунни и непогашенную отметку о совершенном ранее правонарушении, парню грозило серьезное наказание. Только вот Максу от этого становилось ничуть не легче.

С одной стороны, на бутылке отсутствуют его отпечатки пальцев, ведь он не брал ее в руки. Если полицейские все-таки проведут дактилоскопическую экспертизу, на чем настаивал Макс, это окажется серьезным плюсом. Хотя вряд ли они станут тратить на это свои силы и время… А вот то, что медицинские тесты показали наличие в его крови алкоголя, это огромный минус. Только за одно это по законам фактории его могут упрятать за решетку года на полтора. И как теперь отвертеться от такого обвинения, Макс не имел ни малейшего понятия. Минимум год в коррекционном изоляторе. Позорная запись в ай-ди. И с учебой в академии, да что там, в любом приличном заведении Кориса придется распрощаться навсегда. А через год, когда его, наконец, выпустят на свободу, все давешние друзья уже разъедутся кто куда, у них появится новая, совершенно другая жизнь. Нужно будет искать работу, только вот кто пожелает нанять парня без специального образования и с клеймом преступника в персональном файле? Да никто даже не посмотрит в его сторону. И ни одна нормальная девчонка тоже не посмотрит. Вот ведь беда… Наверное, придется мыть по ночам полы в какой-нибудь грязной забегаловке, а в остальное время мучительно терпеть полные страдания взгляды матери.

Заплаканная мать примчалась в окружную префектуру полиции, куда после допроса доставили Макса, практически сразу, как только ей стало известно о случившемся. Привезла теплый свитер, от которого оказалось мало проку: в камере было тепло, хоть и весьма грязно. Чтобы не испачкать свитер, Макс связал его рукавами на поясе: так он напоминал ему о казавшемся теперь ужасно далеким доме всякий раз, когда он вдыхал затаившийся в ворсистой ткани знакомый с детства запах. Им позволили пообщаться всего лишь несколько минут. Мать непрерывно роняла слезы, говорила, что произошла какая-то нелепая ошибка и что она сейчас же свяжется с дядюшкой Юлианом, и он обязательно, ну просто обязательно поможет.

Дядюшка Юлиан работал юристом в гигантской транснациональной корпорации «Юнайтед Аэроспейс», занимавшейся добычей ископаемых и переработкой топлива для космических кораблей. Чем он мог помочь в сложившейся ситуации, Макс решительно не представлял. Насколько ему было известно, дядюшка занимался какимито хитроумными договорами и совершенно не разбирался в уголовном праве, да и навещал он их нечасто, предпочитая присылать на многочисленные семейные праздники короткие видеосообщения. Но волшебное слово «юрист», видимо, оказало магическое влияние на затуманенное горем сознание матери. Чтобы хоть немного успокоить ее, Макс охотно согласился с нею, сказав, что безоговорочно верит в мифическую поддержку дядюшки Юлиана. На самом деле, ему сейчас не помешал бы хороший адвокат, только вот где его найти… Семья жила небогато, а услуги толкового законника стоили недешево. Что же касается толстой и отвратительно пахнущей розарином женщины, которую детектив пригласил в кабинет в качестве государственного защитника, то Макс вежливо отказался от ее помощи после того, как та грубо посоветовала ему не тратить чужое время и быстренько признаться во всех смертных грехах.

– Вольтберг!

Отомкнув сливавшуюся с серой стеной дверь, в камеру шагнул полицейский с серебристыми нашивками капрала на синем форменном кителе. Макс неохотно поднялся на ноги и вышел в полутемный коридор, повинуясь молчаливому жесту полисмена. Щелкнул за спиной электрический замок, и арестант получил короткий тычок между лопаток.

– Двигай.

Он понятия не имел, куда его ведут. Следуя указаниям капрала, он дважды повернул налево, прежде чем ему приказали остановиться возле ничем не примечательной двери в конце очередного полутемного коридора. Полицейский снова отпер магнитный замок и грубо впихнул Макса внутрь просторной, ярко освещенной комнаты.

– Десять минут, – сказал он сидевшему за столом высокому худощавому мужчине в светло-зеленом пиджаке.

– Спасибо, мне хватит и пяти, – вежливо ответил тот и, дождавшись, пока за спиной капрала закроется дверь, обратил свой взор на замершего возле входа Макса.

– Здравствуй, племянничек.

– Здравствуйте, дядюшка Юлиан.

Дядя ничуть не изменился с тех самых пор, как Макс видел его последний раз. Когда это было? Год назад или два? Похоже, тот уже давно утратил свойство меняться: в этом изборожденном морщинами лице, обрамленном густой копной длинных седых волос, время застыло навсегда, как на древнем фотопортрете из старинного прабабушкиного альбома.

– Только один вопрос, племянник, – тряхнув своей великолепной серебристой гривой, произнес дядюшка Юлиан, – ответь мне честно: ты употребляешь спиртное?

Тон его был холоден и по-деловому сух.

– Попробовал в первый раз… По случаю праздника… У нас была вечеринка, там собрались ребята…

– Понятно. Врачи что-нибудь зафиксировали?

– Да… Меня заставили выдохнуть в какой-то прибор, потом взяли стеклянной трубкой слюну…

– Тебя спрашивали, сколько ты выпил?

– Да. Я сказал, что немного… Может быть, пару глотков…

– Когда ты это говорил, регистратор у допрашивавшего тебя детектива был включен?

– Кажется, да.

– Плохо. Очень плохо. Нужно было все отрицать. Но сказанного уже не воротишь…

Дядюшка Юлиан поднялся на ноги, извлек из кармана крошечный наладонник, шагнул вплотную к Максу и, понизив голос, вкрадчиво произнес:

– Личный код помнишь? Вводи. Быстрее.

Не понимая до конца, что именно происходит, Макс набрал на виртуальной клавиатуре «пада» собственный идентификационный номер и приложил большой палец к сенсорному дисплею, заверяя какой-то появившийся на экране электронный документ своей персональной цифровой подписью.

– Прекрасно, – кивнул дядюшка, – ты оформил договор поручения, на основе которого завтра я буду представлять твои интересы в суде. Теперь подпиши вот это…

Макс снова приложил палец к холодному пластику экрана.

– И вот это.

Процедура в точности повторилась еще раз.

– Замечательно, – подвел итог дядюшка Юлиан, поспешно убирая «пад» обратно в карман. – Шансов избежать коррекционного изолятора у тебя немного, вернее, лично я вижу только один надежный способ вытащить тебя из того дерьма, в которое ты сам себя и загнал. Надеюсь, произошедшее послужит тебе хорошим уроком. До завтра, племянничек.

С этими словами дядюшка, гордо вскинув седую голову, прошествовал за дверь, где его появления дожидался скучающий капрал. Спустя минуту с небольшим Макс снова оказался в своей тесной камере с прозрачными снаружи и тоскливо-серыми изнутри стенами.

Ночь прошла просто ужасно. Устроившись прямо на грязном полу и положив под голову плотно свернутый свитер, Макс то проваливался в короткую тревожную полудрему, то просыпался и подолгу вслушивался в отдаленные звуки, доносившиеся из-за плотно закрытой двери. Где-то раздавались шаги, звучали приглушенные голоса, потом кто-то громко звал дежурного, и его голос гулко отдавался в пустых коридорах. Лишь под утро ему удалось ненадолго забыться беспокойным сном. С рассветом дверь камеры отворилась, и полицейский капрал, не тот, что сопровождал его вчера, приказал Максу выметаться наружу.

Макс надеялся, что его хоть чем-нибудь покормят, но вместо этого капрал вывел его из здания и велел забраться в темно-синий фургон, припаркованный возле входа в префектуру. Макс послушно уселся на длинную узкую скамью и принялся ждать. На бледно-зеленоватое небо Джанезии медленно выползало солнце, в кузове фургона стало заметно припекать, а в пустом желудке противно ныло, время от времени накатывали короткие приступы тошноты: Макс ничего не ел со вчерашнего дня, и голод уже давно давал о себе знать. Спустя пару минут в фургон, кряхтя, забрались заросший клочковатой щетиной парень лет двадцати пяти и осунувшийся пожилой мужчина в грязной и измятой сорочке, отчего вокруг сделалось еще более душно. Щелкнул запор автоматической двери, и машина бесшумно тронулась с места.

– Интересно, куда нас везут? – спросил Макс, обращаясь скорее к самому себе, чем к своим случайным попутчикам.

Мужчина хранил молчание, с отсутствующим видом уставившись в пол, и потому за него ответил разместившийся на прикрученной к противоположной стенке фургона скамье небритый парень:

– К окружному судье, куда ж еще? Интересно, к которому мы попадем. Если к Трине Августен, считай, повезло, она женщина добрая, с пониманием. А вот ежели к Ошвальду Гриммеру, пиши пропало.

Фургон нещадно швыряло и подбрасывало на кочках, разговаривать не хотелось. Макс, стиснув зубы, терпел адскую духоту и голод, с него ручьями лил пот. Попутчикам, похоже, приходилось ничуть не лучше. С полчаса попетляв по залитым солнцем улицам, фургон, наконец, остановился.

– Вываливайтесь, – грубо распорядился конвоир, распахивая двери их передвижной темницы.

– Пришел капрал, в штаны насрал… – пробурчал себе под нос небритый парень и тут же получил от полисмена крепкую зуботычину.

– Пошевеливайтесь, быстро, быстро!

К чему была нужна подобная спешка, Макс так и не понял. Его оставили в просторном помещении с тяжелыми скамьями вдоль стен и велели ждать, давешних попутчиков куда-то увели. Неторопливо потянулись минуты. От нечего делать Макс начал разглядывать декорированные розовым пластиком стены, затем поднялся на ноги и подошел к окну. Снаружи разливался яркий солнечный день, от которого его отделяло три слоя прочного, по всей видимости пуленепробиваемого, стекла и едва заметно дрожавшая дымка силового барьера, который Макс разглядел далеко не сразу. Похоже, сбежать отсюда не так-то просто…

– Доброе утро, племянничек, – раздался позади хорошо знакомый голос. Макс обернулся:

– Здравствуйте, дядя Юлиан.

– Ты завтракал? Держи. – Дядюшка протянул Максу темно-красный олерон и бутылку минеральной воды. Страдая от голода, тот сразу же вгрызся в ароматную мякоть плода, по подбородку потек сладкий сок. Едва он успел разделаться с фруктом и запить его несколькими жадными глотками минералки, как в помещении возник полицейский в чине фельдфебеля и громко пригласил их следовать за собой.

На небольшом возвышении под огромным гербом фактории восседал плотный, короткостриженый человек в строгом костюме, отрекомендовавшийся окружным судьей Гриммером. Тем самым, именем которого не столь давно пугал Макса его товарищ по несчастью. Внутри у Макса все сжалось от страха, однако дядюшка Юлиан казался абсолютно невозмутимым, и это спокойствие вселяло в душу его племянника робкую надежду.

Судья Гриммер попросил дядюшку Юлиана представиться, потребовал переслать ему файл с договором поручения и копию его юридического сертификата, затем обратился к Максу, велев тому назвать свое полное имя и дату рождения. Когда с формальностями было покончено, судья зачитал вслух фабулу обвинения и поинтересовался у подсудимого, понятно ли ему, что именно ему инкриминируют. Макс ответил утвердительно. Тогда судья спросил, признает ли он свою вину.

– Частично, ваша честь, – помня о коротких наставлениях дядюшки, которые тот дал ему за несколько минут до начала процесса, ответил он.

– Поясните, сэм Вольтберг.

– Меня обвиняют в хранении запрещенного вещества, но я отрицаю эту часть обвинения. На бутылке отсутствуют мои отпечатки пальцев, я даже не брал ее в руки.

– Вы в этом уверены?

– Абсолютно.

– Тогда как она попала к вам?

– Мне это неизвестно, ваша честь. Полицейский извлек ее из кармана моего пиджака, который я ненадолго оставил на полу без присмотра. Ее мог подложить туда кто угодно.

– У вас есть подозрения, кто это мог сделать?

– Нет, ваша честь.

– Почему вы оставили свою одежду, как вы утверждаете, на полу и чем вы были заняты в момент задержания?

– Дракой с моим бывшим одноклассником, Рунни Зильдером.

– Как давно вы знаете эна Зильдера?

– Более десяти лет. Мы учились вместе.

Вопросы сыпались один за другим, и Макс едва успевал подбирать слова, чтобы ответить на них – как и учил его дядюшка Юлиан, по возможности кратко и односложно.

– Из-за чего произошла драка?

– Он оскорбил меня… Мою девушку…

– Как зовут вашу девушку?

– Ти…

– Возражаю, ваша честь, – раздался спокойный голос дяди Юлиана. – Это не имеет отношения к делу.

– Кто первый начал потасовку?

– Я не помню точно, сэм судья.

– Находился ли в этот момент сэм Зильдер в состоянии опьянения?

– Протестую, ваша честь, – вновь подал голос дядюшка Юлиан. – Мой подзащитный не обладает должной квалификацией, позволяющей определить наличие или отсутствие состояния алкогольного опьянения.

– Хорошо, я принимаю ваше возражение, господин адвокат, – поморщился Гриммер. – А сами вы, сэм Вольтберг, были во время драки пьяны?

– Медики зафиксировали факт употребления моим подзащитным алкоголя, – вновь встрял в их диалог дядюшка Юлиан. – Официальное заключение должно присутствовать в материалах дела.

Судья Гриммер вновь неодобрительно посмотрел в сторону защитника.

– Да, такое заключение имеется. И оно говорит отнюдь не в пользу сэма Вольтберга.

– Я видел копию этого документа, – кивнул дядюшка Юлиан, и его седые локоны засеребрились в падающих сквозь высокие окна солнечных лучах. – Поскольку событие имело место, мой подзащитный, безусловно, виновен в употреблении запрещенного спиртосодержащего вещества, за что законодательством предусмотрена ответственность для гражданского населения фактории…

– Хорошо, что вы это понимаете, сэм адвокат, – довольно ухмыльнувшись, прервал его судья.

– …к которому он не относится, ваша честь.

Дядюшка Юлиан закончил свою речь и умолк. В зале наступила гнетущая тишина.

– Что вы имеете в виду? – пристально глядя на защитника, спросил наконец судья Гриммер. Юлиан спокойно выдержал его тяжелый взгляд.

– Дело в том, ваша честь, что незадолго до ареста мой подзащитный подписал двухлетний контракт с департаментом общей безопасности корпорации «Юнайтед Аэроспейс». А поскольку эта структура фактически является вооруженным армейским формированием, действующим на всех обитаемых планетах Галактики в интересах корпорации, ее служащие неподсудны судам общей юрисдикции Кориса. Все совершенные ими правонарушения должны расследоваться внутренней дисциплинарной комиссией.

Макс с трудом переваривал услышанное. Он подписал договор с частной армией «Юнайтед Аэроспейс», о которой он раньше слышал только из информационных и новостных программ? Но как? Этого просто не могло быть.

– Когда вы заключили контракт с «Ю Эй», сэм Вольтберг? – сжав зубы так, что у него побелели скулы, обернулся к Максу судья Гриммер.

– Я…

– За несколько часов до задержания, – ответил за него дядюшка Юлиан. – Он посетил офис корпорации по дороге на вечеринку, где его арестовали полицейские. Служащие департамента общей безопасности могут это подтвердить. Ходатайствую о включении копии контракта в материалы дела. Прошу занести мое ходатайство в протокол судебного заседания.

– Вот оно что… – протянул Гриммер, изучающе разглядывая лицо Макса. – Что ж, тебе повезло, парень. Я перешлю твое дело в службу персонала «Ю Эй». Только запомни одно: срок давности по таким делам составляет ровно два года. Если в течение этих двух лет тебя вышибут из твоей чертовой частной армии, ты снова попадешь ко мне. И вот тогда я вытяну из тебя все кишки и с удовольствием намотаю их тебе на шею. Ты понял?

– Да, господин судья.

– Свободен, – выплюнул окружной судья Ошвальд Гриммер и углубился в изучение разложенных перед ним бумаг. – Копию постановления получишь в электронном виде через десять дней. И пусть позовут следующего.

Глава 3

«Имеется торт. Разделите его на восемь равных частей, выполнив не более трех разрезов. У вас 120 секунд».

Короткий визит домой получился скомканным и сумбурным. Узнав последние новости, мать принялась заполошно метаться по дому, одновременно программируя пищевой синтезатор и собирая в дорожную сумку теплые вещи, рубашки, футболки, несчетное количество свежего белья и носков. Больше половины этого богатства Макс тайком выложил обратно, оставив лишь самое необходимое. Отец как всегда был хмур и немногословен, поинтересовался подробностями судебного процесса и, заметив вскользь, что Юлиан всегда был хитрым пройдохой, принялся увлеченно спорить с матерью о дальнейшей участи сына. Он утверждал, что пару лет службы в департаменте безопасности корпорации выбьют из головы Макса всю дурь и сделают его наконец приличным человеком. Беготня с оружием по полигону и охрана рудодобывающих выработок – нелучшее начало карьеры для современного молодого человека, – возражала мать, – к тому же непутевый ребенок сам поставил крест на собственном будущем, а ведь мог бы получить приличное образование… Страшно вообразить: все одноклассники через несколько лет закончат университет и смогут устроиться на приличные должности… Господи, что подумают соседи, а что скажет тетушка Аманда? Ерунда, – отмахивался отец, – по крайней мере в корпорации он будет под присмотром прохвоста Юлиана, а тот уж не допустит… К тому же начать обучение никогда не поздно. Пусть год-другой потрудится в поте лица, почувствует, как зарабатываются деньги, всё на пользу, а потом вернется в Корис…

Родители обсуждали судьбу Макса так, словно тот и не сидел сейчас рядом, с трудом запихивая в рот казавшиеся безвкусными текаты из баранины. Потому, наспех покончив с ужином, он поднялся в свою комнату. Щелкнул замок запираемой двери, взгляд пробежался по знакомым с детства стенам, где каждая трещинка, каждый случайный штрих имел свою историю, свой смысл, значение. Откинув к стене небрежно заправленную складную кровать, Макс извлек из-под нее запыленную картонную коробку, ладонь нашарила внутри крошечный прямоугольник стик-драйва, на котором вот уже несколько лет он собирал загруженные из сети тактильмы, напрочь лишенные сюжета, но зато обильно насыщенные действием. Неприлично выйдет, если родители случайно найдут. Стыдливо вспомнив о содержимом стика, Макс вновь подумал о Тине. Он не видел девушку с момента их драматического расставания на вечеринке, то есть со вчерашнего дня, а кажется, прошло уже не меньше недели… С тех пор она не давала о себе знать. Наверное, уже давно забыла и о нем, и о той злополучной драке на веранде бунгало… Макс вытащил из кармана «пад», взглянул на теплящийся бледно-голубым светом экран и, мгновение помедлив, убрал его обратно. Снова щелкнул замок, проскрипели под ногами ступени, стик безжалостно отправился в мусоросжигатель, а на плечо лег тугой ремень дорожной сумки. Поцеловав в щеку мать и обняв отца, Макс захлопнул за собой дверь. За спиной медленно тонуло в океанских волнах солнце, а на дорогу прямо под его ноги молчаливо легла густая длинная тень.

В приемном пункте племянника нетерпеливо поджидал дядюшка Юлиан, но Макс даже не успел толком поблагодарить его за чудесное избавление – дядюшка сунул ему в руку пластиковую карточку, похожую на изъятый накануне полицейскими ай-ди, указал, куда следует направиться дальше, и исчез. В течение последовавших за этим десяти минут у Макса взяли анализ крови, измерили объем груди, давление и частоту пульса, проверили зрение, после чего усадили за голоэкран терминала и заставили отвечать на задаваемые компьютером вопросы.

«Имеется торт. Разделите его на восемь равных частей, выполнив не более трех разрезов…»

Никто ведь не сказал, что части должны быть не просто равными, а совершенно одинаковыми! Макс провел ладонью через середину нарисованного машиной торта параллельно его основанию, а затем разрубил его сверху крест-накрест. Что ж, кому-то достанутся сливки, а кому-то – коржики.

«Найдите лишнее изображение среди восьми предложенных. У вас 110 секунд».

Сложные задачи сменялись относительно простыми, отведенное на их выполнение время раз от раза сокращалось. Компьютер просил указать логические ошибки в зачитываемых отрывках текста, заставлял решать математические задачи, требовал подобрать названия воспроизводимым в стереогарнитуре звукам, испытывал скорость реакции. То, что Макс поначалу принял за веселое развлечение, постепенно становилось серьезным испытанием. Глаза беспокойно бегали по голопроекции, руки скользили над виртуальной клавиатурой, по спине ручьями тек пот.

Казалось, эта пытка не закончится никогда. Макс уже окончательно потерял счет времени, когда перед его взглядом появилась яркая надпись: «Спасибо. Следуйте по белой линии в кабинет 237», после чего голопроектор беззвучно погас. Отыскав нарисованную фосфоресцирующей краской прямо на полу черту, Макс подхватил свою сумку и последовал полученному указанию.

– Имя? – спросил сидевший за массивным столом мужчина в серо-буром, под цвет стен, камуфляже-хамелеоне, глядя в расположенный под углом к вошедшему трехмерный экран.

– Макс Вольтберг.

– Сэм.

– Что, простите?

– Макс Вольтберг, сэм. Вторая бригада, четвертый учебный батальон, центр кадровой подготовки «Эльмонт». Твоя специальность – боевой аналитик. Предписание на карте. Билет на челнок забронирован и оплачен. Рейс эс-джей тридцать семь, отправление в двенадцать сорок по местному. Вопросы?

– Нет.

– Никак нет, сэм. Запомни. И барахло свое не забудь.

Боевой аналитик. Ну надо же…

Когда Макс добрался до космопорта, уже стемнело. Хорошо, что в тот момент, когда он миновал высокие стеклянные двери пассажирского терминала, автоматика считала данные с лежавшей в нагрудном кармане карточки и сразу же зарегистрировала его на рейс. Плохо, что индивидуальные указатели, загоравшиеся на информационных стойках при его приближении, не учитывали толпы людей, беспорядочно мигрировавших по пассажирскому терминалу. Примерно с полчаса он пытался отыскать нужный зал отправления, еще несколько минут ушло на то, чтобы разглядеть на огромном табло информацию о его челноке. Ага, рейс эс-джей тридцать семь, порт назначения – Сайнора. Вот, оказывается, куда ему предстоит лететь…

До отправления оставалось еще два с лишним часа. Макс сдал сумку в багаж и отправил домой короткое видеосообщение. В предыдущий раз он летал вместе с семьей на отдых в десятилетнем возрасте и до сих пор помнил тот восторг, с которым воспринял тогда это удивительное путешествие. Сейчас он с нетерпением ждал объявления о начале посадки, держась чуть в стороне от небольшой группы прохаживавшихся туда-сюда в ожидании вылета пассажиров. В конце концов, поводов для беспокойства нет: ведь он сам не так давно мечтал вырваться из-под заботливого родительского крыла, чтобы начать по-настоящему взрослую жизнь. Не это ли тот самый счастливый случай? Кроме того, ему представляется отличная возможность посмотреть за чужой счет другие миры, как и говорила тогда Тина. Интересно, где она сейчас?.. Знает ли о том, как именно сбывается ее предсказание?

Вблизи челнок оказался заметно меньше, чем Макс рисовал в своем воображении. Вытянутый и уплощенный треугольный фюзеляж в сине-серебристой окраске, на загнутых вверх оконцовках крыльев горят в ночной темноте два огонька: справа – зеленый, слева – красный. Миновав телетрап с прозрачными стенами, Макс оказался в просторном, несмотря на скромные размеры корабля, салоне и занял свое место в среднем ряду кресел. Пассажиры, переговариваясь, неспешно расселись по обтянутым мягкой тканью сиденьям, под пластиковым потолком возникло объемное изображение миловидной девицы, принявшейся объяснять правила эвакуации в случае аварийной посадки. Что-то мелодично звякнуло, и корабль, чуть подрагивая от нетерпения, покатился на взлет. Звукоизоляция здесь была отменная: Макс совершенно не слышал шума двигателей, только по усилившейся вибрации да по ощущению навалившейся на него тяжести мог судить, что челнок оторвался от земли и устремился в черное небо Джанезии. В следующий миг беспокойная атмосфера планеты приняла в свои объятия крошечное творение человеческих рук. Машину нещадно трясло, пол то и дело проваливался под ногами, казалось, что кресла и потолок ходят ходуном независимо друг от друга, пытаясь попасть в такт. Вслушиваясь в жалобное поскрипывание светящихся пластиковых панелей, Макс подумал о том, насколько все-таки ничтожны все человеческие достижения по сравнению с неумолимой природной стихией. Вот тот же корабль – совершенное техническое изделие, миллионы логических схем гонят ток по микроскопическим дорожкам электронных плат, а разверни те дорожки – хватит трижды обернуть планету, десятки тысяч датчиков следят за невообразимым числом различных параметров, сложнейшие программы управляют всей этой хитроумной машинерией. А насколько хрупкой и беззащитной кажется эта маленькая скорлупка из кевлополимера, приютившая в себе на несколько часов полторы сотни жизней…

Через пару минут все стихло. Глянув в тянувшийся вдоль крайнего ряда кресел панорамный экран, Макс увидел далеко внизу, в непроглядной темноте, несколько крошечных звездочек – наверное, отблески огней прибрежных поселков, а в вышине одна за другой зажигались серебром другие звезды – холодные, далекие, манящие. Вскоре мир под ногами окончательно утонул в ночи: челнок летел над океаном. Спустя четверть часа он выйдет на опорную орбиту, пристыкуется к транспортному модулю и вместе с ним доползет до ближайшего гейта, а оттуда совершит прыжок на Сайнору. Если повезет, то сразу, если нет, будет ожидать встречного модуля, следующего обратным маршрутом. Ведь эти чертовы гейты не умеют отправлять корабли только в одну сторону… Лишь сейчас Макс понял, насколько он устал. События последних дней буквально придавили его к сиденью. Суетливая толкотня космопорта, испытание в приемном центре, суд, полицейский участок, потасовка с Рунни, вечеринка в бунгало, гибкая фигура и упругая походка Тины…

Сознание вытолкнуло его из мягкого, уютного сна внезапно, будто ударом тока. Опустевший желудок подкатил к горлу, уши заложило. Челнок стремительно падал в буро-желтом мареве, окутавшем корабль, точно плотный кокон. В первое мгновение Макс не мог понять, где он и что происходит вокруг, пока быстрый взгляд на информационное табло не расставил все по своим местам. Они совершали посадку. Челнок уже снижался в атмосфере Сайноры.

Терзаемый любопытством, Макс взглянул на боковой панорамный экран, но там невозможно было что-либо разглядеть, кроме красноватой дымки, сквозь которую смутно проступали темные очертания гор. Корабль заложил пологий вираж, с торцевой законцовки крыла сорвался белесый вихрь, и по спинам пассажиров пробежала легкая дрожь – челнок выпустил интерцепторы, пытаясь сбросить накопленную долгим снижением скорость. Еще один маневр – и снова захватывающее дух падение, щекочущая пустота в животе, восторг свободного полета. За панорамным экраном накатывала откуда-то снизу грязно-бурая равнина. Наконец гулкий удар под днищем возвестил о том, что шасси коснулись бетонной полосы, и корабль, понемногу замедляя свой бег, лениво покатился к приземистому зданию пассажирского терминала.

Стоило сделать шаг на верхнюю ступень трапа, как в лицо Макса ударила волна раскаленного сухого воздуха. Здесь пахло… особенно, незнакомо, совсем не так, как дома. А небо! Красновато-розовое, густое, как кисель, марево. Сквозь которое, точно вбитый в зенит гвоздь, до слез слепило крохотное злое солнце. Макс никогда не видел такого удивительного неба, будто бы опрокинутого на бурый холмистый горизонт, казавшийся здесь необычно близким.

– Чего застрял? – раздалось сзади недовольное сопение, и кто-то грубо пихнул Макса в спину. – Шевелись.

Обливаясь потом, Макс поплыл через поднимавшиеся от раскаленных бетонных плит волны зноя к сулившим прохладу и тень строениям космопорта, однако тут его ждало суровое разочарование: внутри царила не меньшая духота, к тому же нестерпимо пахло какой-то дезинфекционной химией.

– «Эльмонт»! – раздавались откуда-то из глубины зала прибытия звонкие выкрики. – База «Эльмонт»!

Расталкивая толпы пассажиров, Макс бросился на звук. Источником шума оказался высокий коренастый мужчина в небрежно расстегнутом на груди коричнево-желтом камуфляже.

– Я на базу «Эльмонт»! – стараясь пересилить наполнявший помещение гомон, крикнул Макс, протискиваясь сквозь плотную группу туристов. Человек в камуфляже смерил его долгим внимательным взглядом.

– Кто?

– Макс Вольтберг… Четвертый учебный батальон… Вторая бригада… сэм.

– Карту!

Судорожно пошарив по карманам, Макс сунул полученную на сборном пункте карточку в протянутую ладонь.

– Багаж в центре зала. Выход слева за стойками регистрации. Транспорт снаружи.

Потеряв к нему всякий интерес, человек в камуфляже отвернулся и принялся вновь выкрикивать свое заклинание.

Багаж сразу с нескольких прибывших рейсов оказался свален в огромную кучу прямо на полу, и его сумка с прицепленным к ней желтым стикером отыскалась далеко не сразу. Снаружи переговаривались о чем-то несколько облаченных в камуфляж молодых людей, ожидавших погрузки в стоявший неподалеку пассажирский фланкер. Вскоре появился давешний коренастый вояка, за которым чуть не вприпрыжку следовали еще трое парней в гражданской одежде. По команде Макс вместе с остальными забрался в душный салон и, опустившись на неудобное пластиковое сиденье, принялся разглядывать окружающий пейзаж.

Та красноватая дымка, которую он поначалу принял за причудливое свойство местной атмосферы, на поверку оказалась пылевой бурей, поднявшей в воздух тонны мелкого песка. Спустя несколько минут он уже противно хрустел на зубах и напрочь забил нос, вызывая непреодолимое желание чихнуть. Пыль была повсюду: на широких листьях ютившихся у обочин чахлых растений, которые имели здесь привычный фиолетово-красный оттенок, на плоских крышах трехэтажных домов с узкими окнами-бойницами, пыль покрывала ровным слоем потрескавшиеся мостовые и видневшиеся меж построек бесформенные нагромождения камней. Прямо по улицам городка бродил тощий домашний скот, тщившийся отыскать что-нибудь съедобное в притулившихся подле дороги мусорных контейнерах. Пыльный босой человек в коротком халате набирал воду из ржавой колонки в пыльную пластиковую канистру. Макс смотрел на окружающее во все глаза: раньше ему никогда не доводилось видеть подобных картин.

– Ничего, привыкнешь, – заметив его любопытство, ободряюще улыбнулся один из одетых в «хамелеон» попутчиков. – Теплые вещи хоть из дома прихватил?

Макс кивнул, искренне недоумевая, зачем ему могут понадобиться теплые вещи на такой адской жаре.

– Климат тут полное дерьмо, – пояснил попутчик. – Впрочем, сам скоро поймешь.

Фланкер ненадолго замедлил ход возле какого-то высокого забора, увитого поверху «колючкой» и утыканного пин-камерами, парни в камуфляже спрыгнули на землю прямо на ходу, и внутри остались только четверо новобранцев да встречавший их в порту провожатый. Транспорт покружил по узким улочкам еще с четверть часа, прежде чем замер перед очередным забором, вздымая целые облака пыли. Ворота лениво отползли в сторону, вышедший из тесной будки охранник неторопливо снял натянутые поперек въезда стальные тросы и жестом указал, что путь свободен. Фланкер медлительно вполз внутрь периметра.

– Встать! – рявкнул их провожатый. – Сумки над головой! На вытянутых руках! Руки не опускать! Бегом!

Повинуясь коротким приказам, Макс поднял над собой ставшую вдруг необычно тяжелой сумку и бросился к дверям, где тут же возникла давка. Снаружи его снова окатило волной нестерпимого зноя, пот заструился по спине.

– Не отставать! – продолжал командовать провожатый, переходя на легкую трусцу. – Бегом, бегом! Быстрее! Стоп! Стоять на месте, я сказал! Руки не опускать! Ждать!

Ждать пришлось не менее получаса. К тому времени, как им разрешили опустить сумки на землю, плечи уже гудели, точно натянутые провода на ветру, а пот липким потоком заливал глаза.

– Похоже, они решили нас убить, – простонал пухлый парень, до этого из последних сил удерживавший над собой дрожащими руками объемистый рюкзак, а теперь с трудом пытавшийся перевести дух.

– Это вряд ли, – ответил ему стоявший рядом долговязый, как жердь, молодой человек. – Мы теперь их собственность, а к собственности принято относиться бережно. Так что расслабься.

Словно в подтверждение этих слов их отвели в чистую и просторную столовую, плотно накормили, затем крошечный отряд трусцой пробежался до одноэтажного вещевого склада, где каждый получил пятнистый комбинезон-«хамелеон», пару ботинок, по три комплекта нижнего белья, одеяло, фляжку и зачем-то теплую форменную куртку. Куртку и сумку с личными вещами Макс оставил в рассчитанной на четверых комнатке общежития, куда их отвели прямиком со склада, заставив тут же переодеться. После чего всю группу снова вытолкали на улицу. И опять потянулись долгие часы ожидания.

Подслеповатое злое солнце медленно скользило к горизонту, небо из розоватого постепенно сделалось пепельно-серым, серым становился и комбинезон на плечах Макса, впитывая в себя краски окружающего мира. Жара растворилась как не бывало, откуда-то подул прохладный ветерок. В небе, сгустившись, нарисовалось огромное бледно-голубое пятно, на котором понемногу проступил замысловатый рисунок равнин и кратеров, – спутник, такой большой и близкий, что до него, казалось, можно дотянуться рукой. Сгущались сумерки, вспыхнули фонари, но отраженного света, исходящего от этого гигантского небесного светила, хватало, чтобы разогнать ночь. Только сейчас Макс начал понимать, зачем ему выдали толстую куртку и почему случайный попутчик упоминал о теплых вещах, которые он по глупости оставил в сумке под кроватью. Воздух сделался морозным, изо рта Макса и его товарищей начали вырываться густые облачка пара. На пыльной клочковатой траве засеребрился иней. А потом с потемневшего неба внезапно повалил снег.

– Замерзли? – В светлую кляксу, отбрасываемую уличным фонарем, ступил невысокий плотный человечек, на гладкой лысине которого задорно играли отблески висевшего над горизонтом спутника-переростка. Он предусмотрительно облачился в теплый бушлат и потому ехидно улыбался, глядя, как звонко стучат зубами непроизвольно жавшиеся друг к другу новобранцы.

– А вот сейчас я вас согрею. Меня зовут дрилл-капрал Груда, я вам буду тут заместо и мамы, и папы, и царя небесного. Обращаться только по званию и с моего разрешения. Все понятно? Тогда бегом… арш!

По остывшим бетонным плитам дружно застучали подошвы форменных ботинок. Новобранцы резво порысили вдоль длинного жилого корпуса, мимо проплыла столовая, и отряд снова повернул в сторону казарм. Сверху на них молчаливо любовался наливавшийся самодовольным голубоватым сиянием огромный спутник Сайноры.

– Сюда, пожалуйста.

Дверь из полупрозрачного фибропластика привычно растворилась под потолком, и Ник вновь подивился тому, насколько быстро ему предоставили доступ практически во все внутренние помещения этого огромного офисного комплекса. За спиной неотступно сопел Эмиль, да так, что Ника буквально подмывало двинуть локтем по его щекастой самодовольной физиономии.

– Присаживайтесь. Вам удобно? Спинку можно поднять повыше…

– Нет, спасибо.

Вежливый человек в сером фирменном комбинезоне Международной Космической Ассоциации, напоминавший манерами обходительного портье в дорогом отеле, придвинул поближе к креслу борд сетевого терминала и осторожно закрепил на виске Ника холодную липучку нейроинтерфейса.

– Будьте добры, посмотрите в сканер сетчатки.

Вспыхнул голоэкран, толстяк склонился над откинувшимся на сиденье Ником так, что тот ощутил его теплое дыхание где-то в районе макушки. Всматриваясь в проекцию, Ник пытался угадать, что же именно старается разглядеть там Эмиль. То, что он жаждет что-то рассмотреть в глубинах трехмерной картинки, не составляло ни малейших сомнений: коротышка подался вперед настолько, что, будь его воля, нырнул бы в голограмму с головой. Ник мало что понимал в квантовых компьютерах – бортовые навигационные системы не в счет. За пределами кабины транспортного корабля ему вполне хватало обычного «пада», а изучить премудрости работы современных кибернетических устройств он всегда считал излишним. Теперь Ник даже немного сожалел об упущенных возможностях, поскольку дорого бы заплатил за возможность узнать, что именно ищет в недрах электронной машины чертов толстяк.

– Поверните этот сектор вправо, обожаемый, – произнес Эмиль со своим отвратительным эйдолионским акцентом.

Ник осторожно крутанул рукой зависший перед его глазами виртуальный куб, испещренный множеством непонятных значков.

– Еще чуть-чуть. Достаточно. Вот этот блок. Просто укажите на него пальцем.

Повинуясь жесту, куб стремительно уменьшился в размерах, а из его глубин вынырнул другой, чуть больше прежнего.

– Влево на два оборота, – продолжал командовать Эмиль. – Теперь вниз. Откройте вон ту директорию. Пальчиком, обожаемый, пальчиком в картиночку ткните. Хорошо.

– Почти полторы тысячи тератрайт, – непонятно провозгласил человек в комбинезоне, склонившись над соседним терминалом. – Копируем?

– Разумеется, обожаемый, разумеется, – кивнул толстяк и с видимым удовольствием принялся потирать руки, – и про ограничения доступа не забудьте. Пермиссии только для службы безопасности и сэма Долтона лично.

– Как прикажете, сэм Баррозо.

Напрасно Ник силился осмыслить суть происходящего: имевшихся знаний явно недоставало, и потому он чувствовал себя скорее отстраненным свидетелем, нежели непосредственным участником процесса. Очевидно, что коротышка… Как его… Баррозо? Так вот, очевидно, что Баррозо использует его в качестве ключа для получения какой-то ценной информации. Без Ника почему-то не выходит. Об этом говорит и то, что сначала они отсканировали его сетчатку, а потом заставили самолично тыкать пальцем во всякие надписи-значки. Понять бы еще, при чем тут сам Ник. Почему у него доступ к этой самой информации есть, а у Баррозо – наоборот, нет? Вот в чем вопрос, как говорил какой-то древний классик…

А разобраться в этом не так-то просто. Можно было бы восполнить недостаток исходных данных, поискав в инфосети сведения хотя бы о пухлом коротышке по имени Эмиль Баррозо, глядишь, и всплыли бы какие-нибудь интересные факты. Кто он, откуда, какова сфера интересов, как именно связан с Международной Ассоциацией и почему сам Алан Долтон сидит с ним за одним столом едва ли не в обнимку. Любой человек оставляет в Инфонете хоть какой-то след. Только вот «пад» Ника куда-то бесследно исчез еще до того, как он очнулся в тесной комнатушке офисного центра Ассоциации, вследствие чего он оказался буквально отрезанным от внешнего мира. Ни с сетью связаться, ни весточку домой отправить… А впрочем, о чем бы он сообщил в этой весточке? Для матери и сестры Ник погиб в катастрофе над Джанезией, им, скорее всего, уже сообщили об этом инциденте, электронные документы перешлют сегодня-завтра, страховая выплатит компенсацию… Для мамы, конечно, это будет ударом, и без того здоровье ни к черту… Даже если бы и отыскалась возможность известить их о том, что Ник жив, это гарантированно спутает все планы и коротышке, и лично сэму Долтону. А планы у них, судя по всему, обширные. И тогда они наверняка что-нибудь предпримут. Нет, нельзя сейчас суетиться, по крайней мере до тех пор, пока не станет окончательно ясно, что к чему.

– Готово, – прервал его размышления человек в форменном комбинезоне.

– Чудесно. Сэм Фадеев, потрудитесь открыть директорию уровнем выше.

Все-таки Эмиль обладает удивительным свойством действовать на нервы. Ник раздраженно свернул демонстрируемое голоэкраном изображение обратно в куб и коротким жестом заставил машину показать содержимое требуемой папки. Что-то неприятно кольнуло в висок. Ник непроизвольно потянулся к источнику болезненного ощущения, и его пальцы наткнулись на крошечную пуговку нейрогарнитуры. Стараясь не выдать охватившего его беспокойства, Ник поспешно убрал руки прочь. Слишком поспешно, как ему показалось, но увлеченный разглядыванием голоэкрана Баррозо, судя по всему, не заметил этого неловкого движения.

Легкие покалывания не прекращались. Ник опустил веки и постарался расслабиться, борясь с нарастающим искушением почесать раздраженный участок кожи. Сознание погрузилось в вязкое оцепенение, доносившиеся извне звуки стали далекими, отстраненными, несущественными. В голове назойливо крутилась лишь одна аморфная, размытая, возникшая словно из небытия фраза: «Резервный модуль управления системой орбитального маневрирования…» Откуда только оно взялось? Ник готов был руку дать на отсечение, что эта засевшая занозой в подкорке мысль принадлежит не ему. Тогда кому?.. Однако стоило сосредоточиться, пытаясь ухватить витавший в воздухе образ за хвост, как наваждение рассеялось, исчезло, словно его и не было. Осталось только тускло мерцающее облако голоэкрана да щекастая физиономия Баррозо, на которой причудливо отражался этот голубоватый свет, делая толстяка похожим на выползшее из склепа привидение.

– На сегодня достаточно, – сообщил он, отстраняясь от терминала, – позже продолжим. Отдохните, обожаемый, выглядите вы неважно. Кстати, нам с вами скоро предстоит небольшая прогулка.

Ник кивнул, безропотно позволяя ассистенту снять с себя клипсу нейроинтерфейса. Прогулка? Ну и пусть. Сейчас его полностью поглотила другая мысль, крутившаяся в голове подобно заевшей мелодии. Резервный модуль управления системой орбитального маневрирования… Резервный модуль управления системой орбитального маневрирования… Черт, вот ведь напасть…

Несмотря на пожелания толстяка, отдохнуть ему толком так и не дали. Ник едва покончил с предложенным ему скромным ужином, как в дверях комнатки появился молчаливый человек в униформе Ассоциации и жестом пригласил следовать за собой. Они миновали несколько переходов, прежде чем прозрачный лифт опустил их на подземный этаж, оборудованный под парковку частных фланкеров. Ник обратил внимание, что двери лифта не раскрылись при его приближении, как это происходило раньше, а значит, он обладал определенной свободой перемещения только внутри здания, да и то далеко не везде. Неразговорчивый спутник усадил его в одну из припаркованных поблизости машин, сам занял водительское кресло, и фланкер, оторвавшись от земли, вынырнул через узкий проезд, устремившись в темнеющее зеленоватое небо.

Глядя вниз, Ник невольно засмотрелся на изящные куполообразные здания, высившиеся меж многоуровневых развязок и эстакад местной столицы, которая, насколько он помнил, называлась Корис. В отличие от земных городов, являвших собою практически сплошной конгломерат разномастных построек из стекла и бетона, здесь было много зелени, если можно назвать «зеленью» характерную для Джанезии бордово-красную растительность. Теплый мягкий климат, единственный, но зато огромный океан, чистая атмосфера, исключающая необходимость использовать в населенных пунктах системы фильтрации воздуха… Что еще нужно здешним обитателям, чтобы чувствовать себя счастливыми?

Фланкер заложил пологий вираж, и Ник увидел, что он медленно снижается над космопортом. Небо уже окончательно окрасилось в темные тона, над горизонтом вспыхнули первые звезды. Вопреки ожиданиям, пилот не стал отыскивать свободное место среди заполненной транспортом стоянки, а свернул за полукруглое здание пассажирского терминала, туда, где на отдельной площадке темнели изящные корпуса частных кораблей. Фланкер аккуратно приземлился возле небольшой прогулочной яхты, судя по включенным ходовым огням, уже готовой к старту. Едва Ник поднялся по короткому трапу, как тот стремительно втянулся в чрево грузового отсека, щелкнул, закрываясь, гермошлюз, и под ногами ощутилась легкая дрожь вышедших на взлетный режим двигателей.

– Проходите, обожаемый, присаживайтесь. – Посреди ярко освещенного пассажирского отсека восседал в полукруглом кресле сэм Баррозо, широким жестом приглашая вошедшего составить ему компанию. – Я бы на вашем месте пристегнулся: экипаж у нас отменный, но атмосфера на Джанезии весьма беспокойная. Вряд ли вы пожелаете присоединиться к нашим пилотам, пробив головой переборку…

Ник молча занял соседнее кресло и защелкнул замок ремня безопасности.

– Вы немногословны, – продолжил толстяк, – но это и хорошо. Хватит у нас на борту и одного болтуна. Я, знаете ли, люблю быть в центре внимания, а еще больше люблю путешествовать с комфортом. Согласитесь, на этой штуке летать гораздо приятнее, чем в пассажирских скотовозках, где приходится прижимать колени к ушам, чтобы уместиться на сиденье…

Эмиль похлопал пухлой ладонью по мягкой обивке кресла, будто пытаясь пояснить, какую именно «штуку» он имел в виду, и вопросительно уставился на своего спутника.

– Впрочем, вам-то, наверное, не привыкать к полетам, обожаемый. Сколько лет вы уже в астронавтике?

– Двенадцать.

– О, это стаж. Что заканчивали?

– Академию дальнего космоса.

– Так вы учились на Земле? По какой специальности, если не секрет?

– Лётная эксплуатация транспортных судов. Гражданский торговый флот.

– Потрясающе! – воскликнул коротышка; казалось, еще мгновение – и он захлопает в ладоши от радости. – Я вот по молодости лет тоже мечтал стать пилотом. Даже документы подал. Таинственные далекие планеты, знаете ли, исследования и открытия… Но не судьба, не судьба…

Ник следил за этой клоунадой с брезгливым интересом: все вопросы толстяка явно были наигранны, тот прекрасно знал ответы на каждый из них. Ник не удивился бы даже, если бы ему сообщили, что Баррозо выучил его биографию наизусть, проверил и перепроверил каждый незначительный факт и теперь разыгрывает светскую беседу только для того, чтобы втереться к нему в доверие. Видимо почувствовав холодную отстраненность своего спутника, Баррозо изменил тон, сделавшись вдруг собранным и по-деловому серьезным.

– Я хочу вам кое-что показать, обожаемый. Кое-что любопытное. Думаю, вы никогда раньше не видели подобного, как астронавта вас это должно заинтересовать. Только прежде мне хотелось бы добиться от вас взаимопонимания. Мы можем быть крайне полезны друг другу: не только вы нам, но и наоборот. Буду откровенным: сейчас от наших отношений напрямую зависит ваша жизнь, сэм Фадеев. Не подумайте, что я пытаюсь вас запугать, не в этом смысле… Опасность угрожает вам вообще. А мы, в свою очередь, в состоянии помочь вам этой опасности избежать. Вы даже не представляете, в какой водоворот угодили в силу… э-э-э… ряда обстоятельств. Так что же, могу я рассчитывать на вашу поддержку?

Ник пожал плечами. Гипотетическая опасность, таинственные обстоятельства – все это звучит как-то уж слишком туманно и размыто. Да и сама личность толстяка не вызывала у него особого доверия.

– Я человек практичный, сэм Баррозо, – ответил он, – и потому предпочитаю доверять фактам.

– Будут вам факты, – поморщился коротышка, – будут! Всему свое время!

По всем расчетам яхта уже давно должна была покинуть атмосферу Джанезии и выйти на орбиту. Ник ожидал легкого толчка, которым обычно сопровождается стыковка небольших кораблей подобного класса с орбитальными транспортными модулями, однако яхта как ни в чем не бывало продолжала маневрировать в пространстве, направляясь к какой-то одному экипажу известной цели. Следовательно, решил Ник, они не собираются покидать пределов системы, иначе их суденышко уже давно подобрал бы свободный модуль, следующий к ближайшему гейту. И не ошибся.

– Пойдемте, – поднялся со своего места Эмиль, едва капитан сообщил по внутренней трансляции о том, что яхта успешно достигла конечной точки полета. Ник последовал его примеру.

Гравитация здесь была заметно снижена, свидетельствуя о том, что они по-прежнему находятся на орбите. Яхта стояла в небольшом тускло освещенном эллинге, пространство которого занимало еще несколько частных кораблей. В целом сооружение напоминало орбитальную ремонтную базу, которых Ник насмотрелся за свой век достаточно, – они в изобилии присутствовали в окрестностях промышленно развитых планет.

– Это одна из наших верфей, раньше использовавшаяся в качестве сервисного комплекса, – подтвердил его догадки Баррозо, – самая крупная конструкция, которую мы сумели найти. Не отставайте, обожаемый.

С несвойственной его телосложению легкостью коротышка взлетел вверх по укрепленной возле стены винтовой лестнице. Взвизгнула сервоприводами толстая гермодверь, и, пропустив вперед Ника, Эмиль захлопнул ее за собой.

– Пойдемте.

Вскоре Ник потерял счет оставленным за спиной тоннелям, переходам, трапам и лестницам. Окажись он тут один, вряд ли отыскал бы дорогу назад. Наконец толстяк отпер очередной люк и жестом фокусника предложил своему попутчику заглянуть в открывшийся проем. Ник замер, потрясенно глядя вниз.

– Производит впечатление, не правда ли? – ехидно заметил Баррозо с видом великого художника, демонстрирующего притихшей аудитории свой новый бессмертный шедевр.

Открывшееся глазам Ника зрелище и впрямь поражало воображение. Огороженная низкими перилами крошечная площадка обрывалась вниз головокружительной пропастью, на дне которой, словно пойманное в сети древнее чудовище, блестела опутанная ажурными конструкциями сервисных ферм гигантская туша космического корабля.

Аппарат и впрямь был огромен. Падающие с отвесных стен ангара лучи прожекторов отражались от трех исполинских сферических надстроек, расположенных в корме, в то время как вытянутый нос в форме уложенной на бок многогранной пирамиды практически полностью скрывался под хитрыми сооружениями стапелей. «Интересно, какого же размера должны быть у этого чудища дюзы?» – поймал себя на мысли Ник, завороженно разглядывая суетившиеся далеко внизу крошечные человеческие фигурки.

– Наша корпорация тратит определенную часть бюджета на собственную безопасность, – вкрадчиво пояснил толстяк. – Мы располагаем небольшой частной армией и, конечно же, флотом. Перед вами, обожаемый, его будущий флагман. Изделие пока не закончено, но мы уже вышли на финишную прямую. Пойдемте, познакомлю вас с этой машиной поближе.

Они спустились по узкой лестнице вниз, на дно этого гигантского рукотворного ущелья. Отсюда был прекрасно виден широкий матерчатый коридор, ведущий к открытому в одной из кормовых надстроек люку. Ника заставили облачиться в неудобный белый комбинезон и нацепить на ноги стерильные бахилы. Ныряя в узкий проход, он успел разглядеть выведенное на покатом, тускло отливающем металлом борту название корабля: «Спейсбаттлшип „Проклятие Галактики“». Чуть ниже красовались две сомкнутые запястьями ладони, сжимающие в тонких пальцах голубую восьмиконечную звезду.

Внутри было аккуратно и опрятно, как всегда бывает на новых кораблях. Очищенный и отфильтрованный воздух терпко пах озоном. Вопреки ожиданиям коридоры с тянущимися под подволоком и вдоль стен трубами оказались чрезвычайно узкими, настолько, что Нику едва удавалось разминуться со снующими туда-сюда инженерами и техниками. Стараясь поспевать вслед за Баррозо, он миновал несколько отсеков, поднялся по отвесному трапу наверх и, едва не ударившись головой о какой-то воздуховод, очутился в ходовой рубке.

– Знакомая картина? – испытующе глядя на него и, видимо, ожидая какой-то одному ему ведомой реакции, поинтересовался коротышка.

– Да не очень, – честно признался Ник.

Раньше ему не доводилось бывать на таких больших кораблях. Часть установленных по периметру рубки приборов казалась Нику хорошо знакомой, о назначении других он мог только догадываться. Похоже, основной экипаж «Проклятия Галактики» состоял из трех человек: капитана, второго пилота и штурмана-навигатора, чей пост располагался чуть в стороне, справа от входа. Однако, приглядевшись внимательнее, Ник понял, что ошибся: прямо в центре рубки в полу имелся узкий лаз, ведущий в расположенное уровнем ниже крошечное помещение – рабочее место инженера-наблюдателя. Значит, все-таки четверо. По сравнению с его собственным грузовиком, где он управлялся и вовсе один, неслыханная роскошь.

– Можно? – спросил Ник, кивнув в сторону лаза. Толстяк неопределенно махнул рукой, что следовало, по-видимому, трактовать как руководство к действию.

Кряхтя, Ник опустил в узкий проем ноги и, нащупав носками ступени, скрылся внутри целиком. Каморка и впрямь оказалась тесной: здесь с трудом поместился бы человек средней комплекции, а уж о том, чтобы залезть сюда вдвоем, не могло быть и речи. В условиях перегрузок или в случае увеличенной силы тяжести, что случается при ускорениях, забраться в эдакую нору будет ох как непросто. Зато с наступлением невесомости можно висеть тут хоть вверх тормашками.

Ник с интересом оглядел приборы, окружавшие его буквально со всех сторон. О назначении многочисленных индикаторов и подслеповатых матовых экранов говорили лаконичные таблички, закрепленные прямо на панелях с оборудованием: «контроль наддува первой топливной магистрали», «контроль наддува второй топливной магистрали», «напряжение вспомогательной бортовой сети», «управление по каналу крена», «управление по каналу тангажа», «триммеры углов крена и дифферента», «система стабилизации курсовой устойчивости», «система ввода динамических кодов управления двигателями стабилизации», «основной и резервный модули управления системой орбитального маневрирования»…

Стоп! Знакомая фраза ножом резанула сознание, сердце под ребрами заколотилось чаще. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, Ник поднес руку к панели, обозначенной надписью «резервный модуль управления системой орбитального маневрирования», и осторожно потянул ее на себя. Панель поддалась на удивление легко.

Среди сложной паутины оптических кабелей и нескольких сотен позитронных плат, образовывавших внутри самый настоящий лабиринт, Ник разглядел маленькую плоскую коробочку, приклеенную липкой лентой прямо к кожуху приборного блока. Стараясь справиться с нахлынувшим волнением, он осторожно отклеил находку. «Пад»! Недорогая, но надежная модель, из тех, что дарят обычно детям на Рождество. С опаской посмотрев вверх и убедившись, что за ним никто не следит, Ник нажал кнопку питания. Вспыхнула и моргнула синеватая подсветка, в крошечном трехмерном оконце возникло до боли знакомое лицо.

Его собственное лицо.

Чуть постаревшее, немного осунувшееся, с морщинами возле глаз, но ошибки быть не могло – именно это лицо он видел всякий раз, заглядывая по утрам в зеркало…

– Привет, – улыбнулся с экрана Ник. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно. Важно другое. Если ты получил это послание, значит, ты еще жив…

Ник непроизвольно вздрогнул, когда сверху на него упала густая темная тень.

– Вы там не заблудились, обожаемый? – раздался искаженный близкими стенами голос с отвратительным эйдолионским акцентом.

Погасив прикосновением пальца экран, Ник поспешно сунул «пад» в карман.

– Уже иду, – отозвался он.

Глава 4

Алехандру Алесандеску пребывал в дурном расположении духа. Заседание еще не началось, а времени прошло уже более получаса. В общем-то, на его памяти ни одно из собраний совета акционеров не открывалось вовремя, причина подобных задержек была хорошо известна всем без исключения членам президиума, но те предпочитали не говорить об этом вслух, сдерживая досаду под масками вежливого равнодушия. Нет, ну почему все-таки дюжина серьезных, состоятельных и уважаемых людей должна терпеливо ждать, пока этот уродец соизволит явить себя публике? Алехандру готов был поклясться, что известное всем присутствующим пугало опаздывает на заседания специально, дабы подчеркнуть собственную значимость и унизить тем самым остальных участников совета. Давно уж пора подумать над тем, чтобы… К тому же новый, молодой и перспективный руководитель наверняка сумел бы управлять корпорацией гораздо эффективнее. Впрочем, Алесандеску совершенно не мог представить себе даже малейшей возможности сместить старика с насиженного трона – уж слишком крепко уродец держал бразды правления в своих немощных руках.

Алехандру извлек из футляра «пад» в дорогом титановом корпусе: часы показывали без четверти два. Можно, конечно, убить время какой-нибудь новомодной игрушкой или почитать новости, но ни того ни другого ему сейчас не хотелось. С последними известиями он уже успел ознакомиться по дороге, загрузив краткую ленту событий в голосовой синтезатор «пада». На первый взгляд, в мире не происходило решительно ничего интересного: в Лордонской фактории началась забастовка сотрудников шахт, протестующих против сокращения штата за счет увеличения числа занятых на добыче топлива роботов, на Фрио введен в эксплуатацию новый перерабатывающий завод, парламент Аориса озабочен повышением отпускных цен на изоген… Вот именно, все благополучно и спокойно лишь на первый взгляд. То, что среднему обывателю кажется серым информационным шумом, для Алесандеску представлялось бурлящей, насыщенной событиями картиной, причем картиной определенно тревожной. Из этих разрозненных новостных бит, как из кусочков мозаики, складывалась весьма интересная панорама, которой Алехандру мог любоваться издалека, словно наделенная даром полета птица, что оглядывает землю с недостижимой простым смертным высоты. И участившиеся забастовки шахтеров, и бесконтрольное наращивание производственных мощностей, и медленный, но неумолимый рост цен на изоген – все это звенья одной длинной цепи. Цепи, натянутой уже до предела и вот-вот готовой порваться, как только отыщется в ней хотя бы одно слабое звено.

Корпорация «Юнайтед Аэроспейс», фактически монополизировавшая топливный рынок, крепко прихватила Ассоциацию за горло. Без изогена корабли летать не могут, это понятно даже ребенку. Чтобы выполнить рейс, нужно еще дотащиться до ближайшего гейта, а для этого придется маневрировать на орбите, разгоняться, тормозить… В общем, нужно топливо. Много топлива. И с каждым годом его требуется все больше и больше. Благодаря «Юнайтед Аэроспейс» расширяется производство и переработка, открываются новые месторождения, а значит, растут затраты и цены. Растет и стоимость эксплуатации управляемой Ассоциацией транспортной сети, в то время как тарифы на ее использование установлены множеством международных соглашений, и пересмотреть их в одностороннем порядке Ассоциация уже не в силах. Это нарушило бы тщательно сбалансированную экономическую систему. А значит, рано или поздно коллапс неизбежен. Уже сейчас совет акционеров стремится сократить издержки везде, где только возможно, но этот путь ведет в никуда. Чтобы гарантировать будущее, необходимо диверсифицировать источники прибыли, а потому раздел рынка энергоресурсов был бы наиболее выгодным решением. Если бы не одно препятствие. Имя которому – «Юнайтед Аэроспейс».

– Добрый день, господа. Предлагаю считать заседание совета акционеров открытым.

Ну наконец-то. Инвалидное кресло вплыло в конференц-зал практически беззвучно, и потому Алехандру непроизвольно вздрогнул, когда в помещении раздался этот ровный, лишенный интонаций голос. По укоренившейся с некоторых пор привычке он окинул взглядом будто бы слепленное из грязных комков глины лицо и лишенные ресниц глаза, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки слабости и увядания. Но, как обычно, не заметил ничего нового. Уродец словно обрел сверхъестественную власть над временем, законсервировавшись в своем нынешнем состоянии.

– В истекшем квартале совокупный оборот Ассоциации достиг девятнадцати с половиной триллионов дариев, в то время как общий объем финансовых поступлений снизился еще на шесть с половиной процентов, – начал Долтон. – Мы уже сократили инвестиции в инфраструктуру на два и три десятых процента. Необходимо обсудить вопрос об увеличении этой цифры еще на семь десятых.

– Если мы перестанем вкладываться в инфраструктуру, то скоро вообще останемся с голой задницей, – пробормотал вечно недовольный чем-то Ли Цзян. Говорил он, вроде бы ни к кому не обращаясь лично, но Долтон прекрасно расслышал эту фразу. Кресло неторопливо развернулось в сторону нежданного оратора:

– У вас есть конкретные предложения?

– Я бы голосовал за сокращение непрофильных активов, – поежившись под пристальным взглядом бесцветных глаз, ответил Цзян. – Мы вбухали почти шесть миллиардов в проект этого вашего гиперлинкора. Корабль все еще не достроен, но уже сейчас на его содержание Ассоциация выбрасывает без малого девять миллионов в месяц. Не многовато ли, сэм Долтон?

На мгновение в зале повисла гнетущая тишина.

– Мы учтем ваше мнение. Кто-нибудь еще желает высказаться?

В глубине души Алехандру был полностью солидарен с Цзяном, но все же предпочел благоразумно отмолчаться, как, впрочем, и остальные присутствующие в зале акционеры.

– По нашим данным, – вновь зашелестел речевой синтезатор Долтона, – над реализацией двигателя Рутта работаем не одни мы. Аналогичные исследования проводились и в лабораториях «Юнайтед Аэроспейс», правда, они достигли значительно меньших успехов. Это не пустые затраты, сэм Цзян, это долговременное капиталовложение. Если когда-нибудь на рынке появится корабль, способный перемещаться в субпространстве вне гейт-каналов… То мне хотелось бы иметь такую машину первым. Иначе нашему бизнесу очень быстро настанет конец.

– И какова вероятность того, что двигатель Рутта все-таки заработает? – подал голос Эдвард Бранович, нервно постукивая по столешнице кончиками тонких пальцев.

– Сто процентов. – Кажется, бескровные губы под прозрачной дыхательной маской дернулись в подобии усмешки. – Вопрос только в том, когда это произойдет.

– И каковы ваши предположения на сей счет, сэм Долтон? – осторожно поинтересовался тихоня Хорхе Эрнандес.

– У меня нет предположений, – равнодушно поправил его речевой синтезатор. – У меня есть уверенность. Скоро. Очень скоро. И для того, чтобы это произошло еще скорее, я предлагаю увеличить финансирование проекта.

Помещение наполнилось гулом возмущенных голосов. Акционеры шумно обсуждали высказывание Долтона, оживленно жестикулируя и перебивая друг друга. Сам возмутитель спокойствия, смежив веки, терпеливо ждал, пока уляжется буря.

– Сэм Долтон, при всем моем уважении… – подал наконец голос Арви Онсен и оглядел присутствующих в поисках поддержки. Эрнандес почему-то опустил взгляд. – В нынешних условиях это было бы не слишком целесообразно…

Застывшая в своем кресле фигура снова открыла безжизненные глаза.

– Мне хотелось бы услышать мнение аналитиков.

– Гкхм… – прочистил горло Дин Беррент, на долю которого всегда выпадала роль финансового эксперта. – Я как раз собирался… Впрочем, неважно. По имеющейся информации, в следующем полугодии «Ю Эй» планирует увеличить добычу на восемьдесят миллионов тонн, для чего открывается еще четыре месторождения: одно – на Дорионе и три – на Сайноре. Мы тут подсчитали… Капиталовложения должны составить примерно шестнадцать миллиардов дариев… Это оценочные затраты. С учетом их прибыли в ближайшие месяцы цены на изоген вырастут еще на два и шесть десятых процента. Для нас это означает дефицит бюджета в девяносто с половиной миллиардов.

– Следовательно, нужно заставить их сократить добычу в ближайшие месяцы, – резюмировал Долтон. – Это даст нам время завершить проект, оценить риски и оптимизировать бюджет исходя из текущего состояния рынка. Сэм Алесандеску, вы, кажется, хорошо осведомлены о положении дел внутри «Юнайтед Аэроспейс». На что вы обратили бы внимание в первую очередь?

При упоминании своей фамилии Алехандру непроизвольно вздрогнул.

– На Сайнору, сэм Долтон, – отозвался он. – Там больше всего месторождений среди планет класса «А». К тому же эта планета отличается весьма своеобразным климатом, поэтому «Ю Эй» вынуждена доплачивать работающему там персоналу. Средства они переводят через «Меридиан-стар-банк», так что…

– У нас, к слову, есть способы воздействовать на «Меридиан-стар», – перебил его Дин Беррент.

– Вот и я о том же. Если мы немного придержим платежи, то можно будет спровоцировать недовольство среди сотрудников выработок или, может быть, даже организовать забастовку. Теоретически это на некоторое время приостановит добычу.

– Боюсь, ненадолго, – возразил Ли Цзян. – Если мы хотим спасти бюджет, производство нужно остановить полностью.

– На Сайноре есть наше представительство? – неожиданно задал вопрос Долтон.

– Как и на любой крупной планете Сферы, – отозвался Алесандеску.

– Что ж, видимо, им придется пожертвовать, – проскрипел речевой синтезатор, и тонкие губы вновь искривились в безжизненной усмешке.

Алехандру начали одолевать нехорошие предчувствия.

Солнце пекло так, что не справлялась даже встроенная в пауэрсьют система вентиляции. Терпко пахло застарелым потом и раскаленным металлом. Тактическая информация, проецируемая на опущенное забрало шлема, еще не слишком надежно укладывалась в голове Макса, однако дрилл-капрал Груда утверждал, что со временем они научатся оценивать ее в считаные мгновения одним беглым взглядом. Пока что указатель направления и скорости ветра, расположеный рядом с индикатором датчика температуры над перечеркивающей забрало линией отклонения от горизонта только мешал обзору. Макс оперся поудобнее о громоздившийся перед ним земляной вал и чуть приподнял райфл-ган – перед глазами тут же вспыхнула сетка прицела.

– Поскольку подразделениям службы безопасности корпорации приходится работать на планетах с различной силой тяжести, различным климатом, влажностью, химическим составом и плотностью атмосферы, использование кинетического и огнестрельного оружия было признано неэффективным, – вещала на теоретических занятиях лейтенант Коберн, которую курсанты окрестили за глаза Коброй. Макс слушал ее занудные лекции вполуха, предпочитая вместо поглощения знаний внимательно разглядывать упругую задницу лейтенанта, к чему та, похоже, относилась с полным безразличием. Пожалуй, ее можно было бы даже назвать симпатичной, если бы не крупные, грубоватые черты лица и то надменно-брезгливое выражение, с которым Кобра цедила информацию:

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.