Блудное солнце

      Кейн, не мигая, наблюдал за тем, как Рош неловко поворачивается к нему лицом.
      - Мы спаслись, - сказал он.
      Его искренняя улыбка отражала полнейшее спокойствие.
      Стремительное бегство с борта "Полуночи" не вывело его из равновесия.
      - Тот, кто говорил со мной, когда я сидел в камере, оказался прав: вы сумели мне помочь.
      - Да, создается именно такое впечатление.
      Рош не заметила и намека на лицемерие у него на лице - благодарность казалась искренней, - но она все еще не могла позволить себе доверять ему. Она слишком мало знала о Кейне, чтобы спокойно поворачиваться к нему спиной.
      Рош, неловко двигаясь в узком внутреннем пространстве модуля, переместилась, чтобы проверить состояние эканди и суринки. Быстрый осмотр подтвердил ее предположения.
      - Хорошо. Некоторое время они будут находиться без сознания. - Она вернулась в свое кресло и искоса взглянула на Кейна. - Мне кажется, нам пора поговорить.
      - Как пожелаете, коммандер.
      - Что ты на самом деле помнишь?
      - Я уже говорил: пришел в сознание на борту корабля несколько дней назад и ничего не помнил, кроме своего имени. С тех пор, если не считать посещений офицера, ответственного за научные исследования, я ни с кем не общался.
      - А ты знаешь, что тебя подобрали в спасательной капсуле?
      - Да, мне рассказали, но без подробностей.
      - Они не сообщили, сколько времени капсула находилась в космосе?
      - Из разговоров между ними я понял, что довольно долго, - ответил Кейн. - Но официально мне ничего не сказали.
      - Больше тебе ничего не удалось понять из их разговоров?
      - Очень немногое. А почему вы спрашиваете?
      - Потому что офицер, ответственный за научные исследования, испарился вместе с "Полуночью".
      Как и записи всех разговоров между вами, - добавила про себя Рош и провела рукой по слезящимся глазам.
      Прилив адреналина, благодаря которому она пережила несколько предыдущих часов, вызвал теперь волну усталости.
      - Боюсь, что, кроме твоих воспоминаний, у нас нет никакой информации.
      Кейн приподнял бровь.
      - Ну, я знаю, что меня подобрали рядом с ближайшей якорной точкой. Не случайно. Очевидно, "Полночь" зафиксировала сигнал бедствия. Откуда он поступил, остается тайной; в капсуле не было передатчика, и сигнал исчез, как только сканеры фрегата обнаружили капсулу. - Он пожал плечами. - Я ничего не могу объяснить - как, впрочем, и беседовавший со мной офицер.
      Рош кивнула, осмысливая полученную информацию.
      - Что еще?
      - Почти ничего. Он хотел побольше узнать о принципах работы капсулы. Я понял, что на ней находилось довольна много оборудования, совсем не обязательного для подобных устройств.
      - Что, например?
      - Системы биологической обратной связи, так мне кажется, хотя я не уверен. - Кейн покачал головой. - Я ничего не помню о том, что было до того, как я попал в капсулу.
      Если со мной вообще что-то происходило.
      Рош нахмурилась: - Что ты имеешь в виду?
      - Ничего. - По его губам скользнула короткая улыбка. - Иногда мне кажется, будто я родился прямо в капсуле.
      - Если так, то ты быстро повзрослел; умеешь разговаривать, думать и двигаться.
      Причем делаешь это как настоящий мастер, - добавила про себя Рош. Она видела мощный потенциал, который скрывался за спокойной манерой поведения Кейна: постоянно настороже, в любой момент готов к действию - и в то же время абсолютно расслаблен. То, как он вел себя на Третьей палубе, произвело на Рош большое впечатление. Армию таких солдат, как Кейн, очень трудно остановить.
      - Может быть, ты профессиональный солдат?
      - Возможно, - ответил он с некоторым сомнением.
      Стон заставил обоих повернуться. Рош инстинктивно потянулась к пистолету, но потом увидела, что пожилой эканди зашевелился в своем кресле. Он еще не полностью пришел в сознание, и Рош с одобрением отметила, что Кейн плотно застегнул ремни - именно так поступила бы она сама. И все же она держала оружие наготове. Если суринка является похитительницей, кто знает, кем может оказаться эканди - суринка называла его Веден, вспомнила Рош.
      Веден потряс головой и открыл глаза. Быстро оглядев внутреннее помещение посадочного модуля, повернулся к Рош и Кейну: - Где?..
      В его высоком голосе слышался слабый, но весьма определенный акцент. Глаза с большими зрачками удивленно смотрели на Рош и Кейна. Рош обратила внимание на диковинную матовую пленку, характерную для глаз людей из касты эканди.
      - Где я нахожусь?
      - На посадочном модуле, - ответила Рош, - который направляется к миру Сиакка.
      - "Полночь"?
      Не дожидаясь ответа, он повернулся к лежащей без сознания суринке, пристегнутой к креслу рядом с ним.
      - Майи? - Веден потянулся к ней, но понял, что привязан к креслу. Что вы с ней сделали?
      Рош с интересом наблюдала за тревогой, появившейся на лице эканди.
      - С ней все будет в порядке.
      - Вы знаете, что она похитительница?
      Рош кивнула.
      Веден покачал головой: - Не могу себе представить, как вы сумели пройти мимо нее.
      И я тоже, призналась себе Рош, но вслух сказала: - Вы помните, что мы застали вас врасплох на Третьей палубе?
      - Я помню, как вы в меня выстрелили. - Глаза эканди сузились. - Это я хорошо помню.
      - Вы первым начали в нас стрелять, - напомнил ему Кейн.
      - А что мне еще оставалось делать? Корабль должен был взорваться.
      - Как вы узнали? - Держась за ручку кресла, Рош подалась вперед. - И как вам удалось выбраться из своих камер?
      - Майи... - он немного помолчал, глядя на суринку, - подслушивала разговоры охранников, когда нас атаковали дато.
      Она заставила одного из охранников открыть камеру и выпустить нас. Людьми гораздо легче управлять, когда они начинают паниковать, поэтому нападение на "Полночь" оказалось нам на руку. - Он попробовал высвободиться из ремней. - После этого нам оставалось лишь добраться до посадочного модуля. Я всю жизнь работал пилотом посадочных модулей; у меня не возникло бы никаких проблем.
      Казалось, он хотел что-то добавить, но передумал и замолчал.
      Как-то уж слишком просто у вас все получилось, - с сомнением сказала Рош. - Если вы могли выбраться из камеры, почему не сделали этого раньше? Ведь Майи могла и раньше взять под контроль охранников - когда мы находились в других системах. Почему вы дожидались прибытия в мир Сиакка?
      - Не ваше дело.
      Его подернутые пленкой глаза долго смотрели на Рош, потом он отвернулся и взглянул на Кейна: - А кто он такой?
      Кейн встретил враждебный взгляд Ведена широкой усмешкой, свет от панели управления модулем отражался в его спокойных глазах.
      - А вот это не ваше дело, - заявил Кейн.
      Взгляд Ведена вернулся к Рош.
      - Он агент Армады, работающий под прикрытием - на Разведку СОИ, не так ли? Я не видел его на корабле.
      Рош проигнорировала вопрос Ведена. Тот продолжал: - Уж не знаю, кто ваш приятель на самом деле, но двигается он, как проклятый джарапин с Пребиса-12.
      - Морган, - прозвучал в сознании Рош голос Ящика.
      - Да, Ящик? - Рядом с эканди она перешла на мысленную речь.
      - В базе данных "Полуночи" имеется эканди по имени Макил Веден.
      - В чем он обвиняется ?
      - В нарушении закона и должностном преступлении. Очевидно, он умудрился сильно насолить какому-то представителю Коммерческой артели, учитывая, что он на них работал. Смертный приговор заменен высылкой в колонию.
      - Что-нибудь говорится о суринке?
      - Заговор. Те же обвинения.
      - Спасибо, Ящик.
      Рош вновь повернулась к Ведену и принялась его разглядывать: - Так что же вы натворили? Мошенничество или вооруженное ограбление?
      Его глаза округлились.
      - Не понимаю, о чем вы говорите.
      - О нарушении закона. Неужели вы настолько глупы, что осмелились выступить против Коммерческой артели?
      - Как скажете, коммандер.
      Он небрежно покачал головой, словно хотел отбросить все ее обвинения. Если Ведена и удивило то, что Рош знает его историю, он этого никак не показал. Лишь в его кривой улыбке проскользнуло почти неуловимое презрение.
      - Кто я такой, чтобы ставить под сомнение слова офицера Армады?
      Секунд тридцать они смотрели друг другу в глаза, прежде чем Веден отвернулся, и улыбка исчезла с его лица.
      - Во всяком случае, - со вздохом заметил он, закрывая глаза и откидываясь на спинку кресла, - мы живы. Все остальное сейчас не имеет значения.
      - Для вас - может быть, - пробормотала Рош. - А вот для меня существенно то, что я должна провести с вами по меньшей мере пять часов.
      Она не сводила глаз с эканди, дожидаясь ответной реакции, но тот сохранял невозмутимость, С типичной для своей касты дерзостью он решил прекратить разговор. Веден полностью отсек себя от внешнего мира, и Рош знала, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Может быть, подумала она, ситуация изменится, когда суринка придет в сознание.
      - Я намерена осмотреть модуль, - заявила Рош. - Нужно выяснить, что здесь есть. Ты за ним присмотришь?
      - Конечно, - кивнул Кейн.
      - Если похитительница будет проявлять агрессивность, когда проснется, успокой ее опять. - Слова Рош не вызвали никакой реакции со стороны неподвижно застывшего в кресле эканди. - Мы еще не скоро окажемся в безопасности, и я не хочу, чтобы у нас возникли новые проблемы.
      - Я понял.
      Кейн сложил руки на груди, а Рош вышла из кабины.
      Когда через пять минут она вернулась, Кейн сидел в той же позе. Идеальный часовой, подумала Рош. Пожалуй, он даже слишком хорош.
      - Ящик ?
      - Да, Морган.
      - Следи за ним через мониторы кабины. Если он хоть что-нибудь предпримет, сразу же дай мне знать.
      - А ты сама доверчивость, не так ли?
      Вернувшись в кладовую, Рош даже не улыбнулась.
      - Я не могу позволить себе такой роскоши, - сказала она, скорее себе, чем Ящику.
      Четыре часа спустя голос Ящика вырвал ее из глубокого сна. Рош даже не помнила, как заснула.
      - Подъем, Морган.
      Она резко подняла голову и поплыла к противоположной стене маленькой комнатки. По счастливой случайности ей удалось ухватиться за стойку и остановиться. Волна паники медленно отступила, когда глаза Рош приспособились к полумраку и она сообразила, что находится в кладовой посадочного модуля. Она пришла сюда, чтобы выяснить, какое здесь имеется оборудование, но слабое освещение и усталость... короче говоря, она сама не заметила, как уснула. Однако прежде Рош успела понять, что кладовая почти пуста: две аптечки, три переговорных устройства, шесть скафандров и запас продуктов на два дня - на пять, если ввести жесткие ограничения.
      Единственным оружием на борту модуля были лазер Ведена и ее пистолет.
      - Морган. - На сей раз голос, прервавший ее усталые размышления, звучал более жестко.
      Рош протерла глаза и потрясла головой: - Да, Ящик. Как долго я спала?
      - Слишком долго. Я бы позволил тебе еще отдохнуть, но у нас кое-что произошло.
      - В самом деле ? Что ?
      - Суринка пришла в сознание.
      Рош еще раз тряхнула головой, чтобы окончательно избавиться от сонного тумана, окутавшего мысли, и направилась к двери, которая с негромким шипением отошла в сторону.
      Рош выскользнула в узкий коридор. На модуле имелось еще одно помещение с дверью - туалет. Сейчас там кто-то находился. Бросив в его сторону короткий взгляд, Рош вошла в кабину.
      Кейн стоял у двери. Суринка, по-прежнему пристегнутая ремнями безопасности к своему креслу, лежала спиной к Рош.
      Кейн бросил взгляд на вошедшую Рош, а потом снова повернулся к суринке.
      - Я могу пользоваться периферийным зрением. - Прозвучал в сознании Рош голос суринки, хотя она обращалась к Кейну.
      Очень необычное и неприятное ощущение - почти насилие; казалось, кто-то использует ее мозг, чтобы формировать собственные мысли. Общение с Ящиком гораздо приятнее.
      - Я восхищаюсь вашей стойкостью, - продолжала суринка. - Но я узнала, что Рош проснулась в тот самый момент, когда это произошло. Я могла бы взять ее под контроль, если бы захотела. Однако я не стала ее трогать.
      Рош внимательно наблюдала за неподвижно стоявшим Кейном. В кабине царила полная тишина, но разговор продолжался.
      - Я пытаюсь убедить вас, что мне можно доверять
      В голосе суринки появились нотки отчаяния. Ей явно не нравилось то, что она связана.
      - Мне известно, что я не в силах причинить вред вам. Но Рош... да, я знаю, что произойдет, если я попытаюсь. Просто я утверждаю, что мне это по силам. Почему вы мне не верите?
      Рош откашлялась: - Где Веден?
      Кресло рядом с суринкой оставалось пустым.
      - В туалете, - ответила похитительница. - И перестаньте мысленно называть меня суринкой. Я Майи.
      Рош с трудом заставила себя говорить вежливо: - Большое спасибо, Майи.
      - Вы мне не верите, не так ли?
      - А мы должны?
      - Скажи ей, Кейн.
      - Она говорит правду. - Кейн наконец оторвал взгляд от суринки. - Он заперт в туалете. Пожилому человеку тяжело так долго оставаться привязанным к креслу.
      Рош кивнула. Слова Кейна показались ей разумными.
      - А как дела у вас двоих?
      Кейн пожал плечами.
      - Он пытается сопротивляться, - объяснила суринка. - Ему не нравится, что я пользуюсь его глазами, и он старается смотреть только на меня, чтобы я не видела ничего другого. Но у него не получается.
      Рош почувствовала, что ситуация забавляет суринку, которая добавила:
      - Теперь все в порядке, Кейн. Можешь расслабиться. Я больше не пользуюсь твоими органами чувств.
      Рош с трудом сдержала дрожь. Только усилием воли она заставила себя не пытаться выбросить суринку из своего сознания. К тому же она не была уверена, что у нее получится.
      Если похитительница и заметила отвращение Рош, то виду она не подала.
      - Майи, я хочу, чтобы ты рассказала мне о Ведене. Кто он такой и почему вы вместе?
      - На эти вопросы может ответить Кейн, - заявила девушка. - Я ему уже рассказала.
      Рош повернулась к Кейну, который пожал плечами.
      - Она говорит, что на самом деле они вовсе не заключенные - точнее, не преступники.
      - Что за чепуха?
      - Я знаю, но больше ничего не могу вам сказать. - Узкий язычок суринки облизнул тонкие волоски, растущие вокруг черных губ. - Вам следует спросить у Ведена.
      - Я уже спрашивал, - сказал Кейн.
      Рош перевела взгляд с Майи на Кейна.
      - И что он ответил?
      - Ничего.
      - Я так и думала.
      Рош подошла к креслу, на котором полулежала Майи.
      - Он использует тебя против воли?
      Что-то мягко защекотало сознание Рош - суринка смеялась.
      - Я не "рабыня", если вы намекаете на это. Ведену и в голову не пришло бы меня принуждать.
      - Нет, я имела в виду... - Рош покачала головой. - Ты знаешь, что я имела в виду.
      Впервые за все время на лице Майи появились хоть какие-то эмоции.
      - Я знаю о вас далеко не все. Только поверхностные мысли, очевидные детали. Конечно, я могу пройти и на более глубокие уровни, если вы мне позволите.
      - Раньше тебе моего разрешения не требовалось, - напомнила Рош. - На Третьей палубе.
      Она еще не забыла, как суринка полностью парализовала ее волю.
      - Вы застали нас врасплох. Веден собирался задраить люк - и вдруг потерял сознание. Я запаниковала. - Лицо девушки стало печальным. - Вопреки распространенному заблуждению, коммандер, адепты эпсенса не лишены представлений о морали.
      Рош фыркнула: - Да, только ваши моральные устои не слишком высоки.
      - Это нечестно, - возразила суринка. - Вы говорите так, словно я получила удовольствие от того, что сделала на борту "Полуночи". Вы ошибаетесь. Мне пришлось напрячь все свои силы.
      - Не говоря уже о моральной стороне вопроса.
      - А разве пистолет не из той же области?
      Мысленно Рош приняла ее довод, у нее даже возникли сомнения, не страдает ли она манией преследования. За каждым словом и действием похитительницы ей мерещились самые худшие мотивы - коварные интриги, на которые способен лишь взрослый человек. Ритуально ослепленная суринка, несмотря на все свои паранормальные таланты, была еще ребенком. Иногда нетерпеливым и дерзким, возможно, даже жестоким, но все равно ребенком.
      Однако вопрос о том, что объединяет суринку с Макилом Веденом, продолжал тревожить Рош. Эканди с удлиненным лицом и серой кожей казался странной компанией для смуглой широкоскулой Майи. Очевидно, их дружба зародилась задолго до того, как они попали на борт "Полуночи" - возможно, в тот момент, когда суринка появилась на свет. Несомненно, Майи относилась к Ведену с уважением; может быть, эканди удочерил ее.
      - Вы очень молоды, - сказала Рош. - Гораздо моложе всех других похитителей, которых мне приходилось встречать.
      Лицо Майи вновь превратилось в маску.
      - Мои способности проявились очень рано. Давайте не будем об этом говорить, ладно?
      - Я всего лишь...
      - Мне не хотелось бы вас прерывать, Морган, но...
      Рош отвернулась от суринки.
      - Что случилось, Ящик?
      - Боюсь, у меня для тебя есть две новости - одна хорошая и одна плохая.
      Рош внутренне застонала.
      - Я слушаю.
      - Во-первых, несмотря на все меры предосторожности, нас засекли. Один из неповрежденных рейдеров изменил курс и начал преследование. Очевидно, они хотят перехватить нас до того, как мы достигнем перигелия, - вполне разумное решение при нынешних обстоятельствах.
      - Ясно. - Рош взялась за ручку ближайшего кресла. - А хорошая новость?
      - Я начал с хорошей.
      - Брось, Ящик. Сейчас не время для...
      - Я совершенно серьезно, Морган. Это и в самом деле относительно хорошая новость: немедленная смерть нам не грозит.
      Плохая новость состоит в том, что местные власти на орбите мира Сиакка ничего не предприняли, чтобы отомстить за уничтожение "Полуночи". Более того, мне удалось засечь закодированные сообщения, которыми обменялись "Мародер" Да/по и станция Канага.
      Рош нахмурилась, пытаясь осознать слова Ящика.
      - Дата не решится на захват станции СОИ, не так ли?
      Это равносильно объявлению войны.
      - Ты неправильно меня поняла, Морган. Задай себе такой вопрос: почему сообщения были закодированы?
      Пока Ящик формулировал свой вопрос, ответ возник в сознании Рош.
      - Потому что обе стороны не хотят, чтобы об их контактах стало известно широкой публике. Они предпочитают, чтобы их союз остался тайным.
      - Именно. А теперь подумай вот над чем: четыре корабля Блока Дата атаковали и уничтожили фрегат Армады в пределах планетарной системы, находящейся под номинальным контролем - во всяком случае, наблюдением Содружества. Почему дато не побоялись ответных санкций? Даже при том, что они старались всячески закамуфлировать свои действия?
      - Мне совсем не нравится то, что ты говоришь, Ящик.
      - Да, новость определенно плохая. Я записал все закодированные сообщения; возможно, позднее они тебе понадобятся. А сейчас скажу только, что по меньшей мере часть командования станции Канага коррумпирована.
      - Они симпатизируют Дато?
      - Сомневаюсь, что дело тут в симпатиях. Просто они продажны. Нападение на "Полночь" не случайность; оно было тщательно спланировано, причем для подготовки использовалась информация, полученная из высших эшелонов, думаю, здесь задействовано верховное командование Армады СОИ. С теми, кто обладает властью в мире Сиакка, заключена сделка на очень крупную сумму. Предполагаю, что солидное вознаграждение обещано тем, кто поможет дато захватить нас в плен.
      - Значит, они охотятся за тобой?
      - Создается впечатление, что за нами обоими. Б противном случае они сразу бы уничтожили посадочный модуль. Новые переговоры покажут, насколько высоко тебя ценят наши противники из Корпуса разведки Блока Дато. Уверен, что окончательная сумма будет весьма велика.
      - Б твоих словах что-то есть. - Рош осторожно переместилась к креслу пилота. Когда она откинулась на спинку, ей почему-то стало спокойнее. - А теперь я попробую угадать, что будет дальше. Либо мы пришвартуемся на станции Канага - тогда нас сдадут Блоку Дато - за кругленькую сумму и без лишних вопросов, - либо войдем в атмосферу и попытаем счастья на поверхности. Нам неизвестно, какую роль играет в происходящем Порт Парвати, но мы понимаем, что дато будет гораздо сложнее высадить на планете десантный отряд или заплатить за то, чтобы за нами устроили охоту местные власти.
      В любом случае у нас нет выбора - мы должны совершить посадку.
      - В целом ты совершенно права.
      - Тогда так и поступим. Посади нас. Попытайся приземлиться на космодроме Порта Парвати или поблизости от него.
      Там у них наверняка есть средства связи. Мы сообщим о случившемся в Штаб.
      - Как пожелаешь. - Ящик немного помолчал, а потом добавил, словно эта мысль только сейчас посетила его: - Предлагаю всем занять свои места. Чтобы преподнести сюрприз рейдеру дато, мне придется использовать максимальное ускорение.
      - Верно.
      Рош оглядела своих спутников. Кейн внимательно наблюдал за ней.
      - Судя по выражению твоего лица, - заметил он, - у нас неприятности.
      - Точно. Пристегнись. Нет, подожди, сначала нужно вернуть сюда Ведена.
      Кейн вышел из кабины, чтобы привести эканди. Во всяком случае, подумала Рош, пока Веден рядом, похитительница не станет посягать на их с Кейном органы чувств.
      Через пару минут, когда Кейн вернулся с Веденом, Рош обратилась к пассажирам модуля: - Дато пытаются захватить нас, но у нас есть шанс. Мы полетим с максимальным ускорением, так что проверьте ремни безопасности. Когда будете готовы, сообщите мне.
      Кейн уселся в кресло и пристегнул ремни с быстротой и уверенностью ветерана. Он ободряюще улыбнулся Рош, однако ничего не сказал. Она тоже промолчала. Веден опустился на соседнее с Майи кресло и пристегнулся.
      - Мы готовы, - сказала Майи.
      - Я тоже, - заявил Кейн.
      Рош застегнула ремни у себя на груди и животе и расслабилась.
      - Можешь начинать, Ящик.
      В следующий момент их вдавило в кресла. Рош ощутила, как воздух выходит из легких, и попыталась вздохнуть. Перед глазами замелькали красные круги - кровь отхлынула от сетчатки глаз. Интересно, как с этим справляется Веден, подумала она; он уже немолодой человек и не готов к таким серьезным перегрузкам. Если двигатели будут работать слишком долго, он может не выдержать и задохнуться...
      Ее размышления прервало мысленное прикосновение суринки. Рош взглянула на мониторы и попросила Ящик вывести изображение на экран, чтобы его видели остальные. Майи подняла голову, ее грудь мерно вздымалась. Во всяком случае, у девушки нет проблем с дыханием. Однако Веден тоже дышал довольно спокойно, что удивило Рош. Глаза эканди были закрыты, словно он спал. Внешне он легко переносил перегрузки.
      Потом Рош сообразила, в чем дело: Майи взяла под контроль его тело. Девушка регулировала его дыхание и сердцебиение, чтобы они совпадали с ее собственными. Веден не просто спал; он полностью передал свое сознание похитительнице.
      Степень ее вмешательства была чудовищной, но Рош понимала, что перегрузки смертельно опасны для Ведена. Если бы Майи не взяла его тело под контроль, он мог погибнуть. А еще Майи проверила состояние Рош - чтобы убедиться в том, что она не нуждается в ее помощи.
      Рош содрогнулась. От одной только мысли об этом ей стало не по себе.
      Она ушла в себя, направив все свои силы на борьбу с перегрузками. В какой-то момент она собралась спросить у Ящика, сколько он собирается лететь на максимальной тяге, но решила, что лучше ей этого не знать. Она очистила свое сознание от всего постороннего и сосредоточилась на ощущениях тела, стараясь обуздать перегрузки, а не сражаться с ними.
      Несмотря на все ее старания, мучительный полет затягивался. Казалось, ему не будет конца. Когда перегрузки немного уменьшились, у Рош возникло ощущение, будто ее тело стало почти невесомым, но она прекрасно знала, насколько обманчивыми бывают такие впечатления. Ящик продолжал вести модуль с ускорением между двумя или тремя "g". Хотя приборы посадочного модуля снова работали - теперь уже не было смысла делать вид, что они всего лишь обломок фрегата, - ее глаза никак не могли на них сфокусироваться.
      - Как наши дела, Ящик ?
      Голос Ящика был раздражающе спокойным и лишенным напряжения.
      - Создается впечатление, что нашим противникам не хватает решительности. Рейдер двигался нам наперехват, но не рискнул выпустить истребитель. Они с большой неохотой идут на маневры внутри системы Обители - скорее всего боятся нарушить герметичность корпуса из-за постоянного присутствия мелких астероидов и пыли - поэтому вынуждены разрешить нам совершить посадку. Так будет безопаснее, однако операция обойдется им гораздо дороже.
      - Тогда почему же мы продолжаем ускоряться?
      - Попросту говоря, Морган, я не хочу окончательно раскрываться. Противник не знает, что мне известно о переговорах со станцией Канага, и я намерен извлечь из этого максимум.
      Я хочу, чтобы они думали, будто мы собираемся совершить аварийную посадку в Порту Парвати - что, к сожалению, для нас неприемлемо. - Ящик сделал небольшую паузу. Казалось, он колеблется. - Мне кажется, Морган, что пришло время отказаться от наших разговоров один на один.
      Рош ответила не сразу. Это было одним из основных требований ее начальства из Разведки СОИ. Технически она не могла отменить приказ.
      - Почему? - спросила она, охваченная инстинктивными подозрениями.
      - Я лишь предлагаю открыть внутренний канал, чтобы я мог входить в непосредственный контакт со всеми пассажирами модуля. Если я буду вынужден принимать решения на основании постоянно меняющихся факторов, то столь критическая информация должна быть доступна всем. Удачный исход может зависеть от быстроты реакции каждого при непредвиденных обстоятельствах.
      Рош почувствовала, как ее охватывает усталость. Ящик предлагал разумные вещи, к тому же мог открыть канал связи и без ее разрешения. Но нарушить прямой приказ...
      Она с трудом дотянулась до панели управления, нашла канал внутренний связи и включила его.
      - Ладно, Ящик. Ты получишь то, что хочешь. Твой выход.
      - Благодарю, - пропел Ящик. - Внутренняя связь не будет проходить через твой имплантат.
      И, пока его голос звучал в ее мозгу, Ящик заговорил со всеми на борту модуля.
      - Сейчас двигатели будут выключены, - заявил Ящик вслух.
      Он говорил достаточно громко, чтобы привлечь к своим словам всеобщее внимание.
      Рош взглянула на Кейна, а потом на Ведена и Майи. Брови Кейна приподнялись, когда тишину нарушил голос Ящика, но он быстро справился с удивлением. Веден, который сидел, глядя куда-то вдаль, казался абсолютно расслабленным. По его виду трудно было предположить, что он слышал слова Ящика.
      - Через несколько минут мы войдем в атмосферу мира Сиакка. - Ящик больше походил на гида, чем на высшую силу, от которой зависела их судьба. - Снижение будет жарким и тяжелым. Как только модуль выпустит крылья, мне придется снова включить двигатели, так что, пожалуйста, не снимайте ремней безопасности. Когда можно будет их расстегнуть, я вам сообщу.
      - Надеюсь, твой маленький черный ящик знает, что делает, - Майи говорила довольно резко.
      Рош вспомнила, что искусственные интеллекты часто использовались для борьбы с похитителями, поскольку последние не умели читать электронные мысли.
      - Он знает, - ответила Рош вслух, но в ее голосе прозвучало сомнение зеркальное отражение мыслей суринки.
      Почти сразу же Ящик выключил двигатели, и вновь наступила полная невесомость.
      Рош бросила взгляд на Кейна, который невозмутимо смотрел на нее.
      - С нами говорил Ящик? - поинтересовался он.
      -Да.
      - Любопытно, - задумчиво проговорил Кейн. - Его голос звучал совсем... по-человечески.
      Что-то ударило по корпусу посадочного модуля, и Рош подскочила на своем кресле.
      - Ящик?
      - Мелкий осколок, - ответил ИИ только для Рош. - Нам не о чем беспокоиться. При такой скорости подобные столкновения неизбежны.
      - Корпус выдержит нагрузки?
      - Он может получить небольшие повреждения, но выдержит.
      - Как скоро мы войдем в атмосферу?
      , - Осталось совсем не долго. Двигатели существенно скорректировали нашу орбиту. Мы использовали скорость, которую набрал модуль в нижней части эллипса, и я направил корабль почти вертикально вниз. Наша траектория изменится примерно через пять минут, чтобы смягчить вход в верхние слои атмосферы.
      Рош закрыла глаза и попыталась расслабиться, что оказалось совсем не просто - модуль стремительно опускался вниз, и что их там ждет, никто знать не мог. Прошло две минуты, потом три, все молчали. Затем в голове Рош прозвучал голос Ящика: - Небольшое изменение планов, Морган.
      - Что случилось ?
      - Порт Парвати послал эскадрилью истребителей, чтобы перехватить нас до посадки.
      Рош тяжело вздохнула: - Значит, они тоже заодно с врагом.
      - Похоже на то. Мы не можем рассчитывать на их помощь.
      Я предлагаю следовать прежним курсом, чтобы у них создалось впечатление, будто мы намерены сдаться, а над посадочным полем свернуть в сторону - в последний момент.
      - И куда ты намерен свернуть?
      - А вот па этот вопрос, Морга", у меня пока нет ответа.
      Рош зажмурилась. Прежде Ящик всегда демонстрировал всеведение.
      - Но когда придет время, ты сумеешь решить эту проблему?
      - Правильнее будет сказать, что я выберу вариант, оптимальный из всех возможных на данный момент.
      Рош с трудом верила своим ушам. Она знала, что Ящик может быть абсолютно непредсказуемым - в отличие от жестко контролируемых, а посему менее гибких компьютеров Армады СОИ, - но вслух таких вещей он еще никогда не говорил.
      - В нашем критическом положении, - с тревогой заметила Рош, - твоя стратегия строится на слишком большой зависимости от случайных факторов.