Лахтак

      Его товарищ кашлянул, словно присоединяясь к разговору.
      Все шестеро моряков двинулись к пароходу.
      По дороге норвежец расспрашивал, давно ли они во льдах, что за пароход "Лахтак", сколько на нем людей. Лейте отвечал кратко, потому что идти на лыжах в темноте было трудно.
      - Оскар Петрович, - обратился к Лейте Степа, - спросите их, как называется этот остров.
      Лейте исполнил просьбу юнги и через минуту ответил:
      - Они не знают, как он называется, потому что у них нет карты этой части моря. Но они называют его островом Полярной Ночи.
      - Оскар Петрович, - вновь заговорил юнга, - разрешите мне опередить вас хоть на две-три минуты и известить товарищей о нашей встрече.
      - Хорошо, беги вместе с Котоваем, - позволил боцман, который был рад случаю известить Кара хоть на несколько минут раньше. - Скажите: норвежцы. Неразговорчивые. Один знает английский. Шхуна погибла. Экипаж зимует.
      Юнга и матрос поспешили обогнать остальных лыжников. Это легко удалось, потому что Лейте и Вершомет двигались медленно, а норвежцы шли в ногу с ними.
      Они опередили своих гостей почти на пять минут.
      Степа подробно доложил Кару о разведке, и Кар приказал приготовить ужин и все необходимое для встречи нежданных гостей.
      Но вот из темноты вынырнули Лейте, Вершомет и норвежцы.
      - Ура! - приветствовали гостей моряки с "Лахтака".
      Кар отрекомендовался, пожал гостям руки и пригласил их на пароход.
      Норвежцы ответили на приветствие и что-то сказали друг другу. Ларсен представил Кару своего спутника, ледового лоцмана Ландруппа.
      - Мы, видимо, нашли одного из ваших товарищей, - сказал Кар Ларсену и рассказал о человеке, упавшем с тороса.
      - О! Эльгар! Это наш матрос-охотник Эрик. Он ходил охотиться. Когда луна зашла, мы разожгли огонь, чтобы помочь ему вернуться назад. Он говорил вам о нас?
      - Нет. Он лежит без сознания. Помощь ему уже оказана.
      Норвежцы сразу же пошли к товарищу. Как раз в это время раненый открыл глаза и пришел в сознание. Капитан Ларсен сказал ему несколько слов по-норвежски.
      Ларсен обернулся к Кару:
      - Матрос очень признателен своим спасителям. Он просит перенести его в наш лагерь на острове.
      Услышав это, Запара стал решительно возражать:
      - При его состоянии это невозможно. Ему нужно по крайней мере неделю пролежать неподвижно здесь, у нас. А может быть, и больше. Спросите, обратился гидролог к Кару, - есть ли у них доктор. Если есть, пусть поскорей приходит сюда.
      Ларсен ответил, что доктора у них нет, и согласился оставить матроса на пароходе.
      За чаем норвежец кратко познакомил Кара со своей историей. Лейте переводил рассказ норвежца товарищам.
      Шхуна "Исб?рн" два года назад вышла из Норвегии в Полярное море промышлять морского зверя. Пройдя мимо южных берегов Земли Франца-Иосифа, "Исб?рн" попал в Карское море. Ларсену удалось пройти далеко на север, но вскоре шхуну затерло льдами. Это произошло северо-восточнее острова Шмидта. Целый год бедных мореплавателей не выпускали льды. В конце следующего лета во льду появилось много расщелин и полыней. Шхуне удалось воспользоваться расщелинами, и она двинулась на юго-восток, чтобы пройти к берегам Азиатского материка. Но вскоре начались морозы, и шхуна снова остановилась в непреодолимых для нее льдах. Она начала дрейфовать. Поздней осенью морские течения занесли ее вместе со льдами к берегам этого острова, и здесь льды раздавили шхуну. Экипаж в составе двенадцати человек высадился на острове. В северо-западной части острова они устроили лагерь, построив небольшой дом и поставив палатки. Им удалось спасти провиант и одежду, а также шлюпку. Теперь они ожидали лета, чтобы пешком или в шлюпке двинуться на юг.
      Вчера норвежцы решили выйти поохотиться.
      Матрос-охотник Эрик Олаунсен сошел на лед и отстал от них. Когда луна зашла, они зажгли огонь, чтобы показать ему дорогу. Неожиданно увидели ответный огонь и ракеты.
      Кар, в свою очередь, подробно проинформировал норвежца о приключениях "Лахтака" и предложил объединиться, чтобы общими усилиями вырваться из ледяного плена.
      Норвежец кратко и сухо поблагодарил.
      Одновременно выяснилось, что радиостанции нет и у норвежцев.
      Отдохнув немного, Ларсен и его спутник попрощались с экипажем "Лахтака" и исчезли в темноте. Степа не вышел на палубу, чтобы проводить их: он сидел возле матроса-охотника Эрика Олаунсена.
      Ч А С Т Ь Т Р Е Т Ь Я
      ЭЛЬГАР
      Г л а в а I
      С каждым днем рассвет становился все продолжительнее. С одиннадцати часов утра на небе исчезали звезды. Моряки нетерпеливо ожидали солнца. Полярная ночь кончалась.
      Весной в Арктике бывают особенно свирепые морозы, но, ожидая солнца, экипаж "Лахтака" уже не обращал на них внимания. Утомленные темнотой люди радовались этим морозным рассветам.
      И вот наконец пришел долгожданный день. Это было в начале марта. Кар задолго предупредил, что в этот день, если будет ясная погода, они увидят солнце.
      Около полудня на палубе собралась вся команда "Лахтака". Эрику Олаунсену тоже помогли выйти из кубрика. Впервые после болезни он выходил на палубу. Норвежца посадили на ящик из-под тросов. Он вдыхал свежий воздух и ожидал радостного события: восхода солнца. Олаунсену можно было дать около сорока лет. Лицо у него заросло бородой. Меховая шапка сдвинулась на лоб. Глаза из-под нее смотрели твердо и безусловно честно. Бросалась в глаза истощенность этого человека.
      Возле норвежца стоял Степа. Он не отрываясь следил за горизонтом.
      На капитанском мостике Кар и Запара готовились к астрономическим наблюдениям.
      Торба собрал вокруг себя остальных моряков и весело рассказывал о своем давнем приключении - как он и его приятели продавали в каком-то порту медведя.
      - Плавал я тогда на маленьком ледоколе "Свистун". Летом стояли мы на ремонте. И вот на второй или на третий месяц, - солидно и негромко говорил механик, - команда подводной лодки, стоявшей в доке рядом со "Свистуном", пригласила нас на вечеринку. Там наши ребята разошлись и начали выступать с речами. Вот один и говорит: "Взаимно приглашаем наших хозяев в следующий выходной к себе в гости". Все зааплодировали, закричали "ура". Подводники поблагодарили и обещали прийти.
      Вернулись мы на "Свистун" и на следующее утро начали думать о встрече с подводниками. Денег у нас тогда было только что на папиросы. А нужно было угостить, ужин предложить такой, чтобы гостеприимство наше долго помнили и другим о нем рассказывали. У судового комитета тоже денег не было. А на берег, в комитет, не ходили, потому что прорыв у нас тогда был и в такой момент просить неудобно.
      Плавал с нами на ледоколе молодой рыжий медведь. В эту трудную минуту решили мы его продать. Выбрали двух продавцов - одного кочегара и одного матроса - и послали с медведем на берег. Хоть и жалко было расставаться с Рыжим, но другого выхода мы не видели.
      Вскоре возвратились наши продавцы без медведя, но с деньгами. Ну ладно. Только вот через какой-нибудь час после их возвращения слышим на палубе шум. Выскакиваем, а это матросы и кочегары кричат от радости, а среди них с боку на бок медленно переваливается наш Рыжий. На шее у него веревка, и конец ее по палубе волочится. Выходит, убежал наш мишка от своего нового хозяина. Сообразили мы тогда: рыжим мишкой можно торговать сколько угодно. Повели его снова на продажу. На этот раз и я пошел. Вышли на базар, где собаками торгуют. Как увидели собаки нашего Рыжего - такой шум подняли, что прибежал комендант базара и прогнал нас оттуда. Перешли мы тогда в тот ряд, где продают живую птицу. С одной стороны петухи поют, гуси гогочут, а с другой - какие-то старички канареек в клетках предлагают. Стоим мы с нашей "птицей". Подходит высоченный гражданин с огромным животом, в зеленом пиджаке и синем картузе. Осмотрел нашего Рыжего и купил. Заплатил, потянул за веревку и пошел. Медведь охотно побежал за ним. А мы тоже - следом. Интересно, вырвется Рыжий или нет. Прошли базар, два переулка, перешли через сквер, где сидели няньки с детьми, и остановились на центральной городской площади. За медведем бежала толпа мальчишек. Но, едва зазвонил трамвай, проезжавший мимо нашего покупателя, как Рыжий изо всей силы рванулся в сторону. Его новый хозяин шлепнулся и выпустил из рук веревку. Мальчишки, которые шли за медведем, с криком бросились наутек. Убегая, Рыжий толкнул какую-то гражданку с зонтиком. Гражданка выронила зонтик и закричала не своим голосом от страха. Рыжий, по-видимому, испугался и помчался еще быстрей. Народ на улице разбегался во все стороны, а мы смеялись, словно смотрели в кино Игоря Ильинского или Пата с Паташоном. Через минуту Рыжий пропал из виду. Возвратились мы на пароход, а мишка наш уже дома. Прошло немного времени, и повели мы его в третий раз продавать...
      - Эй, ребята, - крикнул с мостика Кар, - солнце всходит!
      Все отвернулись от Торбы и впились глазами в горизонт. Над краем ледяного поля гасло красное зарево. Вот из-за моря выплыл огненный шар. Вокруг него на снеговых сугробах заиграли золотые брызги. Солнце победило полярную ночь.
      Моряки закричали "ура". Котовай заиграл на трубе, а Вершомет ударил в самодельный бубен.
      - Мы ликуем, словно древние дикие племена, - сказал метеорологу Кар.
      Тот притопнул ногой и ответил хриплым от волнения голосом:
      - Мне самому танцевать хочется!
      Г л а в а II
      Солнце светило недолго. Через несколько минут оно спряталось за горизонт.
      Моряки, не обращая внимания на мороз, возбужденно толпились на палубе.
      - Продолжайте, товарищ механик, - обратился к Торбе Котовай. - Я слышал, что во Владивостокском порту был случай вроде этого.
      - А мне рассказывали, что это случилось в Одессе, - вставил Лейте.
      - История, друзья мои, любит повторяться, - смеясь, ответил Торба. А делать такие замечания невежливо. Поэтому я своего рассказа не кончаю, догадывайтесь сами.
      Механик подмигнул, засмеялся и пошел на кубрик. За ним двинулись и другие.
      Степа помог Эрику Олаунсену спуститься в помещение.
      После озаренных солнцем просторов кубрик выглядел неприветливо. Как ни боролись моряки с сыростью, она давала себя знать. Как ни проветривали кубрик, но здесь было душно. А когда удавалось нагнать чистого воздуха, становилось холодно, приходилось спешно затыкать все щели и кутаться поверх меховой одежды еще и в одеяла.
      Койки Эрика Олаунсена и Степы стояли рядом. Юнга очень старательно ухаживал за норвежцем, и тот был очень благодарен мальчику. С берега к нему приходили только два раза: один раз капитан Ларсен, а другой раз Ландрупп. Между прочим, Кара удивляло, что норвежцы никого из них не пригласили к себе на остров. Капитан Ларсен ничего не ответил ему и на его предложение весной вместе покинуть остров. Кар думал, что причиной первого были, наверное, какие-то внутренние дела норвежской команды, а причиной второго то, что капитан принял его предложение, но не хотел благодарить заранее: мол, не о чем говорить, пока по-настоящему не начнется весна. Из деликатности Кар не поднимал больше этот вопрос. Ларсен хотел забрать Эрика Олаунсена, но Кар уговорил его оставить больного на пароходе до полного выздоровления. Олаунсена, по-видимому, угнетало вынужденное молчание. Иногда он начинал говорить, но никто его не понимал. Объяснялись с ним, как с глухонемым: мимикой и жестами. Теперь Эрик садился есть за общий стол, играл с моряками в шашки и домино и даже выучил несколько русских слов. За день до того, как впервые появилось солнце, Запара посоветовал Степе, разговаривая с Эриком, изучать норвежский язык, а норвежца - учить русскому.
      Каждое утро, когда норвежец просыпался, он говорил: "Гу мор'ен!"
      Это очень похоже на немецкое "гут морген" и было сразу расшифровано как "доброе утро". Степа же приветствовал Эрика словами: "Доброе утро!"
      Теперь уже норвежец по утрам говорил: "Доброе утро!", а юнга, наоборот: "Гу мор'ен!"
      Возвратившись в кубрик, Эрик и Степа разместились на своих койках. Эрик полулежал. На тумбочке между койками горела лампочка. При ее свете юнга начал рассматривать карту Арктики, которую незадолго перед этим получил в подарок от Запары. Норвежца тоже заинтересовала карта, и он наклонился над нею. Надписи на карте были сделаны по-русски и по-английски. Эрик не знал ни того, ни другого языка, но, по-видимому, был неплохо знаком с картой, потому что, трогая спичкой какой-нибудь остров или полуостров, называл их почти всегда правильно.
      - Степа, - обратился норвежец к юнге и, показывая то на себя, то на карту, сказал: - Эрик... Гронланд... Эрик... Свальбард... Эрик... Франц-Иосиф... Эрик... Америка... Аляска... Беринг... эскимос... чукча... Эрик... Эльгар...
      Следя за спичкой, которой норвежец водил по карте, и прислушиваясь к его словам, юнга понял, что Эрик был в Гренландии, на Свальбарде, на Земле Франца-Иосифа, а также на Аляске, видел эскимосов и чукчей...
      Для норвежского моряка это вполне возможно. Ведь норвежских матросов можно встретить не только на севере, но и в морях всего света, на пароходах под любыми флагами.
      - Эрик Арктик о Антарктик... - Норвежец сделал такой жест, как будто он держал в руках глобус, и показал сверху и снизу.
      Очевидно, Эрику Олаунсену приходилось плавать в южных полярных морях на норвежских, а может быть, и на других китобоях, которые каждый год отправляются туда за добычей.
      - Эльгар? - спросил Степа. - Что такое Эльгар? Остров такой? Или название парохода? Эльгар...
      Норвежец не понял и только радостно повторял, показывая на себя:
      - Эльгар, Эльгар, Эльгар!
      Г л а в а III
      - Дмитрий Петрович, я только что разговаривал с Эриком. Оказывается, он плавал почти во всех арктических и антарктических водах, - рассказывал во время чая своему ученому шефу юнга.
      Здесь же, за общим столом, сидел и Эрик. Он опирался на стол руками и с интересом рассматривал советских моряков. С тех пор как он пришел в себя и узнал, что находится на советском пароходе, этот интерес все время светился в его глазах.
      - Особенно часто, - продолжал Степа, - он повторяет слова "Эльгар" и "Беринг". Может, он плавал на пароходе "Эльгар" в Беринговом море?
      - Я*, Эльгар, я, я! - словно подтверждая, проговорил норвежец.
      _______________
      * Да.
      - Эльгар? - переспросил Кар. - Мне приходилось плавать между Петропавловском-на-Камчатке и Номом, что на Аляске. Мы встречали там много разных пароходов, но парохода "Эльгар" не припоминаю.
      Лейте обратился к Эрику:
      - Беринг... Эрик Олаунсен... Шип?
      Норвежец, по-видимому, понял вопрос. "Шип" - это по-английски "пароход". По-норвежски пароход будет "дампшиб".
      - Шип, - сказал Эрик, поднимая брови. - Навалук... Ном...
      Кар прищурил левый глаз, прислушиваясь к норвежцу.
      - Лаврентий, Провидение, Уэллен, - говорил он Эрику, называя местности на побережье Берингова моря.
      На губах норвежца появилась радостная улыбка.
      - Я, Уэллен, я!
      - Эльгар - это не пароход, - пояснил Кар, - он плавал на шхуне "Навалук". Про такую шхуну я действительно слышал и даже, кажется, видел ее.
      - Значит, Эльгар - это какая-то местность... Может быть, остров, заявил Степа.
      - Вряд ли, - усомнился Кар. - Если остров, то, наверное, из тех, которые даже в лоции называются скалой. На Беринговом море я знаю почти все острова. Хотя должен сказать, что слово "эльгар" я где-то слышал. Но где, не припоминаю.
      Разговор продолжался, но Кар уже не принимал в нем участия. Молча допив чай, он пошел в свою каюту. Эрик Олаунсен все так же внимательно присматривался к собеседникам. Он догадывался, что Торба - механик и старший помощник Кара, и что Запара - ученый, а остальные - матросы и кочегары. Его удивляла простота взаимоотношений между советскими моряками. Он видел, что, несмотря на товарищеские отношения между начальниками и подчиненными, на пароходе была твердая дисциплина.
      Ему были приятны теплая заботливость, с которой все эти люди относились к нему, и дружба между ними. Ему очень нравилось, как проводили время советские моряки в ледяном плену. Он не мог рассказать то, что думал, не мог спросить о многих интересных и непонятных для него вещах. Он внимательно прислушивался к словам, которыми они перебрасывались между собой, и, когда разгадывал значение хотя бы одного, старался запомнить его, повторяя по нескольку раз.
      Его желание изучить русский язык полностью соответствовало желанию Степы изучить норвежский.
      После чая Степа, машинист Зорин и кочегар Шелемеха принялись решать алгебраические задачи. На следующий день была назначена очередная лекция Кара по математике, и они готовились к ней.
      - Что, будешь с нами решать? - спросил Зорин у норвежца, когда тот сел возле них. - Давай, давай!
      Эрик покачал головой. Алгебры он не знал; иксы, игреки и зеты были для него таинственной магией. То, что ими занимались машинист, кочегар и юнга, еще более поднимало в его глазах авторитет советских моряков.
      На противоположном конце стола Котовай и Ковягин занимались арифметикой. Когда Эрик подошел к ним и посмотрел в их тетради, операции с цифрами, которые он увидел, показались ему вполне понятными.
      Видя, что ни у одного из них задача не выходит, он наклонился над тетрадью Котовая и постепенно понял ее смысл.
      Эрик взял бумагу и карандаш и начал считать, пригласив кочегара и машиниста следить за тем, что он пишет.
      Он решил задачу.
      Это сразу сблизило с норвежцем обоих математиков. Втроем они вскоре решили все задачи.
      Наконец время учебы закончилось. Шелемеха торжественно завел граммофон. У этого инструмента был едва ли не столетний стаж. По крайней мере, так уверял Торба. И, хотя механик, машинист и кочегар прилагали немало усилий, чтобы починить его, он отчаянно свистел и хрипел. А впрочем, моряки не обращали на это внимания.
      Приближалось время ужина. В кают-компанию вошел Кар.
      - А знаете, - сказал он товарищам, - впервые я услышал слово "эльгар" от капитана Ларсена. Но к чему он это сказал?
      Г л а в а IV
      Вечером Лейте вышел на палубу проведать вахтенного Соломина.
      Мороз стал мягче, но дул четырехбалльный ветер и падал снег. Вокруг густела темнота. Тучи плотно окутали небо, не было видно ни одной звезды.
      Лейте застал вахтенного на нижнем мостике. Соломин наклонился через фальшборт и к чему-то настороженно прислушивался. Рядом с ним тускло горел фонарь.
      - Как дела, вахтенный? Спать не хочешь? - спросил Лейте. - Нет ничего интересного?
      - Есть, - ответил матрос.
      - А именно?
      - Слышно, как лед ломает. Все чаще грохочет.
      Словно в подтверждение этих слов, с моря долетел отдаленный рокот.
      - Двигается, - проговорил Лейте. - Сжимается,
      - Я уже хотел спуститься вниз и сообщить, но задержался, что-то застрекотало на палубе. Вроде какая-то машинка.
      - Что такое? - с трудом сдерживая волнение, спросил Лейте. Одновременно у него промелькнула мысль: "Снова".
      - Трудно сказать что, но я безусловно слышал, как что-то стрекотало и что-то, я бы сказал, звенело...
      Издалека снова долетел грохот, похожий на пальбу множества пушек.
      В этом грохоте слышалось что-то зловещее. Прислушиваясь к нему, моряки вспомнили пароходы, которые, зимуя в полярных морях, погибали от сжатия льда. Хотя грохот шел издалека, но движение льдов должно было безусловно отразиться и на том ледяном поле, в которое вмерз "Лахтак".
      - Оставайся на месте, - сказал Лейте Соломину. - Я сейчас вернусь.
      Он побежал в каюту, чтобы предупредить капитана.
      Кар принял сообщение очень спокойно. Встал с койки, оделся и приказал:
      - Распорядитесь, чтобы люди были наготове. Позовите ко мне на мостик механика.
      Кар вышел из каюты и, пройдя через столовую, поднялся на палубу. В лицо ему ударило снегом; из темноты донесся отдаленный грохот. В случае объявления ледового аврала каждый моряк знал свое место. На лед должны выносить запас провизии, одежду, необходимые инструменты и шлюпку.
      Кар вглядывался сквозь тьму в окружавшие пароход льды, прикидывая, где придется выгружаться, и старался угадать, в каком направлении будет наступать лед.
      Потом он пошел на капитанский мостик. Там, кутаясь в большой, тяжелый кожух, стоял Соломин. Через несколько минут на мостик поднялись Торба и Лейте. На палубу выходили матросы и кочегары.
      Степа и Зорин помогли подняться Олаунсену.
      Норвежец сначала не понял, почему его разбудили. Люди выходили из кубрика так бодро - ему и в голову не пришла мысль о какой-нибудь опасности. Выйдя на воздух и услышав грохот, который время от времени долетал с моря, он встревожился. Но в темноте никто не увидел этой тревоги на его лице.
      Взяв фонарь, Эрик знаками пригласил Степу спуститься на лед. Юнга кивком головы дал согласие. Норвежец заковылял вниз по трапу. Кроме Степы, его сопровождал Шелемеха.
      Когда они очутились на льду, Эрик пошел вокруг парохода. Ни юнга, ни кочегар не понимали, чего хочет норвежец, но пошли за ним, стараясь ему помочь. Он обошел корму и остановился у правого борта, которым пароход был обращен к морю.
      Кар заметил на льду фонари.
      - Лейте, что за недисциплинированность? Кто это полез на лед? Соломин, пойдите узнайте, что там такое. Скажите, чтобы без моего разрешения никто не покидал пароход.
      Матрос поспешил выполнить приказ.
      Кар с помощниками прислушивался к звукам тревожной ночи. Ни он, ни Лейте, ни Торба не знали, когда начинать выгрузку.
      Норвежец и его спутники стояли на льду. Моряки, которые были на палубе, подошли поближе к ним. Отойдя в сторону на несколько шагов, Эрик Олаунсен наклонился и приложил ухо ко льду, словно прислушиваясь. Внезапно подо льдом загрохотало. Степе стало ясно, что норвежец хочет что-то выяснить. Но способ, которым он пользовался, был непонятен юнге. Но вот Эрик поднялся. Свет фонаря упал на него. На лице его блуждала веселая улыбка.
      - Ней, ней! - громко сказал он и, показав рукой на море, покачал головой с презрительным выражением на лице.
      Казалось, он хотел сказать: это наступление нам ничем не грозит.
      Степа сразу понял Эрика и сказал Соломину:
      - Скажи капитану, что норвежец произвел экспертизу нашей льдины и уверяет, что можно быть спокойным.
      Когда Соломин рассказал об этом на капитанском мостике, Кар удивленно пожал плечами.
      - Может быть, - сказал он, - я где-то читал, будто в Гренландии эскимосы определяют направление движения льда таким способом. Я лично считаю это фантастикой. Впрочем, - прибавил он подумав, - с авралом немного подождем. Начнем выгружаться, когда льды зашевелятся поближе. Очень возможно, что у этого берега нас защищают айсберги, которые, может быть, стоят на месте.
      Никто не уходил с палубы. Все прислушивались к отдаленным взрывам, и каждый представлял себе, что творится на просторах обледенелого моря.
      А там, в темноте, по морю, шел ледяной вал. Он со страшной силой нажимал на торосы и ломал их. Трескались ледяные поля, и в щели вливались бесчисленные тонны морской воды. Ломались ледяные перегородки между полыньями. С огромной силой давили друг на друга два огромных ледяных поля, а под ними бушевала гигантская приливная волна.
      Ледяной вал поднялся на тридцать метров, прокатился несколько сот метров и, протянувшись на многие километры, остановился.
      В третьем часу ночи сжатие льда прекратилось.
      Г л а в а V
      Кочегар Павлюк, наверное, и не догадывается, в какую сеть подозрений он попал. Украдкой разговаривают об этом моряки. Почти половина экипажа знает о таинственной трубке, найденной после пожара, и о звуках, которые иногда слышались на палубе по ночам...
      Тем временем поведение Павлюка становилось все более странным. В общий кубрик он приходил только есть и выполнять порученную ему работу. Он опаздывал на занятия политкружка и был невнимателен на лекциях по математике. Сделался мрачным и сосредоточенным. Казалось, его подменили. Исчез веселый кочегар, который любил поговорить, всем интересовался, вмешивался во всякое дело и часто был инициатором разных затей.
      Правда, иногда он еще вбегал в кают-компанию с веселым блеском в глазах и даже шутил, но это случалось редко. И даже в этих случаях тень какой-то заботы не совсем покидала его лицо. Степа удивлялся тому, как изменился его ближайший товарищ, говорил об этом с Зориным.
      Машинист, знавший о неопределенных подозрениях, падавших на Павлюка, ничего не сказал юнге, только успокоил его несколькими общими фразами. Степа же увлекся новым знакомым и все свободное время проводил с Эриком Олаунсеном, узнавая у него норвежские слова и уча его русскому языку.
      За последнее время Павлюк изменился и внешне. Он исхудал, побледнел. Правда, так выглядел не только Павлюк. Котовай и Ковягин тоже чувствовали себя не очень хорошо. Вынужденная полярная зимовка давала о себе знать людям со слабым здоровьем. Но приходилось удивляться, что Павлюк, которого считали самым крепким на пароходе, поддался влиянию тяжелых обстоятельств, в то время как Кар, Лейте и Шелемеха даже поправились.
      Кар молча наблюдал за кочегаром. Он всегда ценил Павлюка. Но теперь, анализируя свои подозрения, штурман все более склонялся к мысли, что тот что-то скрывает. Штурман ничего не спрашивал у кочегара. Кар ждал, пока Павлюк расскажет все сам. Ему казалось, что эта история должна закончиться откровенным признанием. Штурман молча ждал продолжения таинственных событий, в то же время следя за Павлюком. Боялся он только одного: не повлияла ли на психику кочегара полярная ночь. Еще матросом Кар плавал на пароходе, который однажды был вынужден зазимовать во льдах Чукотского моря. На его глазах два матроса в полярную ночь сошли с ума. Но условия той зимовки были несравненно более тяжелыми, чем сейчас на "Лахтаке". Притом, когда взошло солнце, матросы выздоровели. И теперь капитан возлагал надежды на солнце.
      Лейте совершенно не разделял мнения Кара о Павлюке. Старый моряк уверил себя, что Павлюк виновник пожара и что он и теперь занимается какими-то таинственными, как выражался Лейте, "фокус-покусами". Если бы Кар послушался Лейте, Павлюк уже сидел бы под замком.
      Лейте, фактический хозяин палубы, поскольку у назначенного боцманом Вершомета было очень мало опыта, много времени проводил на воздухе. Он самым тщательным образом следил за Павлюком. Не раз в темноте подходил он к дверям радиорубки и прислушивался, но ничего не слышал.
      Однажды в пятом часу утра Лейте вышел на палубу. Сквозь покрывавшие небо тучи кое-где проглядывали звезды. Лейте держал в руках топор. После нападения медведя на Степу моряки предпочитали выходить на палубу с оружием. Старый моряк считал, что для него вполне достаточно топора.
      Посмотрев, что делает вахтенный матрос, Лейте прошел на корму. Когда он возвращался, ему показалось, будто из окна каюты радиста сквозь щель пробивается свет.
      У боцмана зашевелилось неясное подозрение, но, не обращая на это внимание, он начал осматривать, все ли в порядке на корме. Но вот он услышал резкий металлический звук. Он сразу же выпрямился: откуда это? Но звук тут же пропал. "Нет, это не послышалось, - сказал себе моряк, - это безусловно из его каюты".
      Лейте быстро двинулся к каюте радиста. Он взбежал по одному трапу, поднялся по другому. Под ногами скрипел снег. Стараясь идти как можно бесшумнее, Лейте подкрался к окну каюты. Окно было закрыто, и только через маленькую щель вверху пробивался свет. Это была очень маленькая щель. Через нее он не смог ничего разглядеть. Лейте приставил к окну ухо. Он услышал какой-то шорох. Стараясь подтянуться повыше, он поскользнулся и стукнулся головой о стенку каюты. Моряк поднялся и снова прислушался, но теперь уже абсолютно ничего не было слышно. Простояв так минуту, Лейте тихо двинулся вдоль стенки и, подойдя к дверям радиорубки, попытался их открыть, но они были заперты.
      Тогда он постучал.
      Никто не отвечал. Лейте рассердился и стал колотить изо всех сил. Внезапно с крыши рубки его осветил фонарь, и послышался голос Павлюка:
      - Здорово, боцман! Чего стараешься? - И на палубу спрыгнул Павлюк с ружьем в руках.
      - А зачем это ты на ключ запираешься? - сердито спросил старый моряк.
      - А чтобы случайно медведь не залез, - ответил кочегар. - Я и то слушаю, что-то грохочет. Думал, зверь. Схватил ружье и через люк, который в потолке, наверх... Пожалуйста, - пригласил он Лейте, открывая дверь радиорубки.
      - Благодарю. Я только хотел сказать, что в кубрике громкоговоритель не работает, - пробормотал Лейте и ушел.
      Вслед ему послышался тихий смех кочегара.
      Громкоговоритель не работал уже почти полмесяца.
      Г л а в а VI
      По утрам Вершомет спускался на лед и ходил вокруг парохода, надеясь встретить зверя. В нескольких сотнях метров от "Лахтака" появилась полынья. Здесь охотник выжидал нерп.
      - И медведям уже пора гулять, - говорил он, удивляясь отсутствию зверя.
      Раза два встречались следы песцов. Хорошо бы снова начать охоту на эту арктическую лису. Ведь первая охота ничем не кончилась. Капканов так и не поставили. Встреча с норвежцами и всякие другие хлопоты заставили охотника забрать капканы на пароход.
      На этот раз Вершомет сам отнес четыре капкана на то самое место, где когда-то нашел Эрика Олаунсена.
      Следов песца он заметил там значительно меньше, чем раньше, но, по-видимому, зверь еще посещал эти места. Полынья между торосами покрылась крепким слоем гладкого льда.
      Вершомет поставил капканы и решил в ближайшие дни испытать охотничье счастье на острове. На следующий день охотник пошел осматривать капканы. Его сопровождали Запара и Степа.
      Низко над горизонтом светило солнце. Оно освещало ледяное поле, покрытое торосами и снеговыми сугробами, пароход и отвесные черные скалы, которые вырисовывались на фоне белого ландшафта острова Лунной Ночи.
      По дороге говорили о льдах. Вершомет допускал, что сжатие может повториться, что ледяное поле, в которое вмерз "Лахтак", может прижать к берегу и раздавить корабль.