Может, ноль не виноват

      На берегу прохаживался кто-то и кувыркался.
      - Шестерка! - крикнул Плюс.
      Это была действительно Шестерка. Она делала несколько шагов по берегу, потом хлопала в ладоши, говорила: "Раз... и девять", переворачивалась, становилась на руки и тут же превращалась в Девятку.
      - Она готовится к выступлениям по гимнастике, - сказала Пятерка. Тренируется. Шестерка - первоклассная гимнастка. Эй, Шестерка!
      Шестерка еще раз перекувыркнулась, приняла свое нормальное "шестерочное" положение.
      - А? Это ты, Пятерка? Как поживаешь?
      - Слушай, ты не видела здесь мальчика?
      - Какого?
      Але вдруг пришло в голову, что она ни разу не задумывалась над тем, какой Антон. Ну, беленький такой, ну... просто он Антон, и все тут.
      - Впрочем, я никакого не видела, - заметила Шестерка.
      - Жаль, - вздохнул Плюс.
      - Нет, постойте, постойте, когда я сюда пришла, Минус с кем-то шел.
      - С кем? Куда?
      - Кажется, в сторону Семеркиного дома. А с кем? Как я со спины узнаю, с кем?
      Аля встревожилась. Странно, что Антон куда-то ушел. А как же она, Аля? А как же пехотинец? Он забыл про них, что ли?
      - Мой братец Минус - существо весьма сомнительной доброты, - заметил Плюс. - Что-то мне в этом во всем не нравится. "Может, Ноль вовсе ни в чем и не виноват", - подумал он, но пока этого предположения вслух не высказал.
      - Пошли к Семерке, узнаем, - предложила Пятерка.
      - Дружочек мой Пятерка, - сказал Плюс, - а как же наш праздник? Ты забываешь, какое сегодня число!
      - Я все прекрасно помню. Сегодня двадцать девятое. Но согласись, что нехорошо не помочь девочке Але и мальчику Антону. Тем более что если в первом классе "Б" у ребят будут нелады с математикой из-за непорядков в учебнике, так это затрагивает и нашу честь! Ты так не думаешь?
      - Ты права, Пятерка! Пошли к Семерке. Узнаем, куда девался мальчик, а там уж сходим к тебе и попьем чайку с праздничным пирогом. Пошли, Аля. И не падай духом, пожалуйста.
      И все трое направились по песчаной тропке, которая, видимо, и вела к Семеркиному дому.
      7
      Тропа свернула в густой еловый лес. В лесу было душновато и пахло грибами. Некоторое время все шли молча. Вдруг Плюс остановился и прислушался.
      - Ты что? - спросила Пятерка, а Аля посмотрела на него с тревогой.
      - Нет, ничего. Мне показался какой-то шум, вроде хлопанья крыльев, и какой-то возглас. Но, видно, я ошибся.
      Все трое минуточку постояли. Где-то на дереве тенькала синица, больше ничего не было слышно. Они направились дальше.
      Вскоре тропинка вывела их на опушку. На опушке стоял зеленый домик с красной черепичной крышей. По стене вился дикий виноград. Семерка в саду возилась на клубничных грядках.
      Увидев их, она тотчас оставила свою работу и бросилась к ним навстречу.
      - Входите, входите, гости дорогие! - затараторила она. - Проходите на террасу, садитесь, я сейчас из погреба холодненького молочка принесу.
      - Да не надо, Семьпятниц, мы на минуточку, только узнать... попытался остановить ее Плюс.
      Но Семерка уже убежала. Але странным показалось, что Плюс назвал ее Семьпятниц. Она не успела спросить его почему, как Семерка тут же вернулась, но никакого молока не принесла.
      - Я передумала. Что я вас держу на террасе, заходите в дом, располагайтесь, я сейчас самоварчик поставлю и угощу вас чайком. Заварю душистого, крепкого.
      - Погоди, - сказала Пятерка. - Ты скажи нам только, не приходил ли сюда...
      Но Семерка была уже далеко и не слышала.
      - Почему вы зовете ее Семьпятниц? - спросила Аля.
      - Я думаю, ты сама скоро поймешь, - улыбнулась Пятерка.
      Тут опять вбежала Семерка.
      - Я передумала! - закричала она. - Зачем это пить чай в духоте, в комнате, когда такая чудесная погода. От самовара будет только жарко, и никакого удовольствия никто не получит. Мы устроим пикник в саду под яблоней.
      И Семерка опять умчалась.
      - Пошли дружочки мои, - сказала Пятерка. - У меня родилась мысль и даже целых две. Первая - если бы Минус с Антоном сюда пришли, то они бы не выбрались отсюда так быстро: Семерка все бы меняла и меняла свои решения, а они бы ждали. И мы бы их тут непременно застали. А вторая - раз их тут и не было, значит, нам надо скорее уходить и искать Антона, потому что твой братец Минус, знаешь Плюс, может и какую-нибудь каверзу подстроить.
      Когда они спустились с крылечка и уже подходили к калитке, к ним подбежала Семерка и воскликнула:
      - Знаете я передумала...
      - До свидания. Мы тоже передумали, Семьпятниц, - сказала Пятерка.
      - Ну что же вы, я хотела угостить вас мороженым на скамеечке под липами!
      - Как нибудь в другой раз! - махнул рукой Плюс.
      "У нее семь пятниц на неделе, - подумала Аля. - Так почему ее так зовут."
      Они решили еще раз пойти на берег четвертого ручья. Может быть Антон туда уже сам вернулся.
      В обратный путь они двинулись по той же песчаной тропинке, и когда она вела по густому ельнику, Плюс опять остановился и стал прислушиваться.
      - Гогочут, - сказал он. - И крыльями машут. Что-то неладно. Постойте здесь. Я посмотрю - и тут же назад.
      И Плюс мгновенно скрылся в еловой чаще.
      8
      А было так. Когда Антон вернулся от Четверки и не нашел Алю на берегу, он ужасно встревожился.
      - Аля! Аль! Где ты? - позвал он.
      Но никто ему не ответил. Вдруг, непонятно откуда, перед ним возник Минус.
      - Здравствуйте, - сказал Минус. - Мы уже с вами где-то встречались. Я рад видеть вас снова.
      Антон не стал ему напоминать, при каких обстоятельствах они встречались. Не очень-то эта история с Тришкиным кроликом говорила в пользу Минуса. К тому же свою радость он выражал каким-то противным голосом. Что именно было противно, Антон не мог бы сказать. Но - было, это точно.
      - А я знаю в чем состоит ваша трудность. Вы потеряли солдатика? Правильно?
      - Правильно, - подтвердил Антон. - И даже обрадовался. Может, сейчас что-нибудь выяснится.
      - Ну так вот. Я знаю и еще кое-что.
      Минус хитро посмотрел на Антона.
      - Мне известно, - продолжал он, - что девочка исчезла.
      - Где она? - спросил Антон.
      - Там же где и солдатик, - сказал Минус.
      - Так пошли туда скорее! - воскликнул Антон. - Алька хоть и не трусиха, а все-таки девчонка!
      - С удовольствием вас туда провожу, - сказал Минус. - И имейте в виду - я не отнимал солдатика. И более того - девочку тоже я у вас не отнимал. Есть тут некоторые, которые любят все аннулировать. Я бы серьезно обсудил этот вариант. Да-да. Я бы советовал поразмыслить.
      Минус шагал в сторону елового леса. Антон старался от него не отставать, хотя идти за Минусом ему не хотелось. Однако не было другого выхода: вдруг то все-таки знает, где Аля и где солдатик.
      Минус свернул с тропы, стал пробираться куда-то в самую глубь еловых зарослей.
      - Куда мы идем? - спросил Антон. "Зачем бы Алька забралась в такие дебри? - думал он. - Что все это значит? Что-то тут не так. Но вот - что?"
      Вдруг Минус остановился и крикнул:
      - Ко мне гуси-лебеди, исполняйте, что обещали!
      Послышался гогот, шум крыльев, и откуда-то из-за облаков опустилась целая гусиная стая. Гуси были как гуси, только не белые, не серые, а красные. Они окружили Антона плотным кольцом.
      - Кыш! - закричал на них Антон. - Вы что?! Дайте пройти, отстаньте от меня!
      Но гуси только гоготали, вытягивали шеи, шипели на слова Антона не обращали внимания никакого внимания. Антон даже слегка начал бояться.
      - Минус! - крикнул он. - Куда ты меня привел? Что за гуси? Где Аля?
      - Где Аля - мне неизвестно. Это я просто так сказал, будто знаю. А вот где пехотинец - известно. Только я не скажу.
      Антон от возмущения не нашелся что ответить. Это было предательство. И оно Антона обескуражило.
      - Стеречь и не выпускать, - скомандовал Минус гусям. - За это обещаю вам, что будете спокойно пастись во всех тетрадках первого класса "Б".
      Потом он повернулся и ушел.
      Антон остался, замкнутый плотным гусиным кольцом. Положение было отчаянным. Антон приготовился закричать, что бы кого-нибудь позвать на помощь, и вдруг увидел, как отмахиваясь от колючих еловых лап, к нему продирается Некто.
      - Эй, это ты - Антон? - спросил этот Некто.
      - Я.
      - А я Плюс.
      - Я не могу справиться с гусями, - сказал Антон. - Их на меня наслал Минус.
      - Ах вот оно что! - рассердился Плюс. - До чего же паршивый у меня братец, просто ужас! Ничего, сейчас я из этих гусей сумму сделаю.
      И тут произошло чудо. Плюс начал гусей просто... складывать...
      - Два гуся, - говорил он, - и два гуся - в сумме четыре...
      И как только он произнес: "В сумме четыре", так сразу четыре Гуся превратились в Четверку и с криком: "Мальчик опять плачет!" - Четверка убежала.
      А Плюс продолжал свою работу.
      - Два плюс два да плюс два - будет шесть.
      При этих словах целых шесть гусей превратились в Шестерку, и она быстренько, встав на руки и показав, что она может быть и Девяткой, тут же убежала на тренировку.
      - Три, - продолжал Плюс, - да четыре - будет семь.
      Тут же явилась Семерка и со словами: "Ах, нет, я передумала, лучше сыграем в прятки!" - ушла.
      И так Плюс сложил всю стаю, и Антон оказался совершенно свободен. И все это было похоже на чудо или, может быть, на цирк.
      - Вот видишь, какое великое дело найти сумму, - сказал он Антону.
      Антон посмотрел на него удивленно.
      - Ах да, ты еще не учился в школе, - сообразил Плюс. - Я поясняю. Когда прибавляешь одно число к другому (а это, как ты уже понял, моя основная работа), такие действия называются сложением. А результат сложения - когда все соберется вместе - называется _с_у_м_м_а_.
      "Почти что сумка, в которую все сложили", - подумал Антон.
      - Ты Алю не встречал? - спросил он. - Девочка такая.
      - Аля ждет тебя на тропинке, вот тут, совсем рядом.
      - Что ж ты молчишь, про сумку объясняешь! - вспылил Антон.
      - Не сумка, а сумма, - обиделся Плюс. - И еще я тебе не сказал, а это очень важно. То, что ты складываешь, называется слагаемое.
      - Потом объяснишь. Пойдем к Але. Ведь солдатика еще надо найти, ты понимаешь?
      Плюс засмеялся.
      - Да найдем, найдем.
      - Говорят, его мог забрать Ноль, - сказал Антон.
      - Это мы еще посмотрим, - загадочно улыбнулся Плюс. - Вовсе уж Ноль не такой плохой. К чему бы ему забирать солдатика, да еще перед самым учебным годом. Может, он не виноват.
      - Говорят, у него плохой характер, - заметил Антон.
      - Не всегда плохой характер означает, что человек плохой, наставительно сказал Плюс.
      Антону стало смешно. Какой же Ноль человек?!
      "А впрочем, - подумал он, - в учебнике все цифры словно люди".
      - Ну вот и пришли! - сказал Плюс.
      И они точно вышли туда, где, напряженно прислушиваясь к тому, что происходит в еловой чаще, стояли Аля и Пятерка.
      - Ну вот! Все вместе и душа на месте, - произнес свою любимую поговорку Плюс, выскакивая из чащи на тропинку.
      - Антошка! Как я перетрусила! Что с тобой было? - закричала Аля, бросаясь Антону навстречу.
      - А куда ты девалась от ручья, я же быстро вернулся! - сказал Антон строго.
      Но он был очень рад, что Аля нашлась. И еще - очень не хотел, чтобы Аля заметила, что и он немножко струхнул.
      - Ну, теперь уж пошли все ко мне. Надо же, наконец, сладкого пирога попробовать и двадцать девятое число отпраздновать, - сказал Плюс. Сегодня день какой-то. Никому ничего не удается дать, подарить или прибавить.
      И они пошли по тропинке, теперь уже весело рассказывая друг другу о своих приключениях.
      Но такой уж выдался день, это двадцать девятое августа, что попасть к Плюсу на праздничный пирог им и на этот раз не удалось.
      9
      На опушке елового леса кто-то, ссутулившись, сидел на пеньке.
      Они подошли поближе, чтобы узнать, в чем дело.
      - Что с тобой, Восьмерка? - спросила Пятерка участливо.
      Это и в самом деле была Восьмерка. Возле пенька стояла плетенная из прутьев корзиночка. В ней лежали грибы.
      - Ты что печальная? А? - тормошил ее Плюс.
      Восьмерка хлюпнула носом и показала рукой на корзинку:
      - Вот.
      - Да что там? Хорошие грибы. Белые. Как на подбор.
      - Посчитай, - сказала Восьмерка.
      Плюс посчитал:
      - Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь.
      - Вот видишь, - сказала Восьмерка. - А мне надо восемь. Не могу же я так опозориться, что семь грибов домой принесу. Восьмерка я или не Восьмерка?
      - А что, в лесу грибов, что ли, нет больше? - спросила Пятерка. Найти не можешь?
      Восьмерка печально вздохнула.
      - Ну, давай мы тебе поможем, вон нас сколько, живо найдем, продолжала утешать Пятерка.
      - Да не в этом дело, - сказала Восьмерка. - Минус отнимает. Как только найду восьмой гриб, так он, откуда ни возьмись, - и отнимает.
      - А ты не давай! - сказала Пятерка.
      - Да где ж мне с ним справиться! Он вон какой - юркий. А я - толстая. Пока повернусь, а он уже уволок.
      И Восьмерка опять вздохнула.
      Аля и Антон глядели на эту сцену во все глаза. Подумать только, как это все в учебнике математики бывает, оказывается!
      - Ну вот что, - сказала Пятерка. - У меня родилась мысль. Перестань вздыхать, бери корзинку, и пошли. Сейчас найдем восьмой гриб. А то нам всем некогда.
      - Да толку-то что, - сказала Восьмерка, - он опять отнимет.
      - Ну уж нет, - сказал Плюс. - При мне он даже не покажется. Можешь быть спокойна.
      Восьмой гриб они действительно нашли быстро. Пятерка нашла. Она положила его в корзину, и все быстрыми шагами двинулись по направлению к Восьмеркиному дому, чтобы проводить Восьмерку. Не бросать же ее одну. Того и гляди, откуда-нибудь выскочит Минус, и все начнется сначала.
      Восьмерка повеселела. Она бодро шагала, гордо неся свою корзину с восемью белыми грибами. Она сочиняла на ходу шутливую песенку и пела ее во все горло:
      Когда на свете есть друзья,
      Беду мы легче переносим.
      К тому ж, должна заметить я,
      Как хорошо быть цифрой восемь
      Я так мила и так кругла,
      Я состою из двух кружочков.
      Как хорошо, что я нашла
      Себе таких, как вы, дружочков!
      Теперь - шалишь! - попробуй, брат,
      Руками голыми возьми нас!
      Не страшен мне ни гром, ни град,
      Ни даже злой и жадный Минус!
      Так с песней они дошли до ее дома. Восьмерка пригласила их зайти, но они поблагодарили и отказались. Восьмерка ушла домой.
      - В магазине бывает перерыв, - сказала Пятерка. - В театре бывает антракт. В школе бывает переменка. Еще где-то там бывает пауза. А мы, как тучи в небе, как волны в море, как механические игрушки, которые какой-то дурень все время заводит и заводит - не останавливаемся. Но что же это похоже? Я, наконец, хочу чаю в праздничный день. Не говоря уж о пироге с вареньем!
      - Спасибо, но мы лучше пойдем искать солдатика, - сказал Антон.
      - Все пойдут искать солдатика, - отрезал Плюс. - Но только сначала чай с пирогом. Или - пирог с чаем. Кто как хочет. Я, как Плюс, должен вас заверить, что от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Удовольствие такое же.
      Аля посмотрела на Антона. Антон - на Алю. Чаю хотелось. Пирога тоже. Но пехотинца-то ведь надо было найти. Просто необходимо!
      Как всегда и во все на свете и на этот раз вмешались обстоятельства.
      Обстоятельства явились в виде Девятки, которая теперь, после знакомства с Шестеркой, выглядела Шестеркой наоборот. Именно об этом и пошла речь.
      - Послушай, Пятерка, - заговорила она взволнованно, даже забыв поздороваться, - ты умная! Послушай, Плюс, ты добрый! Дайте мне совет, как бороться с этим безобразием?! Это же все возмутительно, это обидно, наконец!
      - Успокойся, Девятка. Расскажи, что случилось? - попытался урезонить ее Плюс.
      - Шестерка безобразничает!
      - Мы ее недавно встретили. Она вела себя вполне прилично, - заметила Пятерка. - Готовилась к соревнованиям...
      - И ты называешь это "вести себя прилично"? Она становится вверх ногами и объявляет себя "Девяткой", и ты считаешь это приличным? Какая же она "Девятка", когда она ровно на целую тройку меньше меня? Ну, произведи же простое сложение, Плюс, ты это умеешь. И убедись.
      - Действительно, - сказал Плюс. - Коротко это можно записать так: 3 + 6... гм... будет-то оно, конечно, девять. Но где же у нас Знак Равенства? Я его сегодня целый день не вижу.
      И в эту же минуту, прямо как в кино бывает, издали послышалась песенка:
      Что когда чему равно,
      Знать не каждому дано.
      И не всем дано понять,
      Что, когда и с чем равнять.
      Но легко найти ответ:
      То равно, а это - нет,
      Знаю я ответ к задачке,
      Только это мой секрет!
      И перед ними, сделав еще два шага на месте, остановился Знак Равенства. Для краткости все его называли просто Будет. Потому что некоторые, когда считают, говорят: "равняется", некоторые - "получится", а иные - просто "просто".
      Будет в два счета помог Плюсу записать как положено:
      6 + 3 = 9
      - Вот видишь! - закричала Девятка. - Я ее на целую тройку старше! А она что себе позволяет!
      - Успокойся, Девятка, - сказала Пятерка. - Раз тебя это так обижает, мы попросим Шестерку быть поскромнее и не величать себя Девяткой... Успокоилась?
      - Успокоилась, - тут же совсем миролюбиво отозвалась Девятка. Только пусть все-таки Шестерка поменьше ходит на руках и поменьше хвастает.
      - А теперь все быстро - к самовару! - обратился ко всем сразу Плюс.
      10
      Но и на этот раз чаепитие сорвалось. Что-то невдалеке зашумело, зафыркало, и на дороге показался автомобиль.
      - Гляди-ка, Ноль! - закричала Пятерка.
      Плюс, рискуя жизнью, кинулся наперерез машине. Машина ехала, к счастью, очень медленно. Ноль тут же нажал на тормоз и вышел из машины. Он был толстенький, невысокий и очень добродушный на вид.
      - Плюс, ты с ума сошел? - спросил он, протягивая руку и здороваясь со всеми по очереди. - Что-нибудь случилось? - добавил он озабоченно.
      Ему никто не ответил.
      "Нет, - подумал Антон, - совершенно непохоже на то, чтобы он мог так легкомысленно взять и стянуть пехотинца из задачи".
      "И это - Ноль? - подумала Аля. - Тот, который уволок солдатика? Что-то непохоже".
      - Что вы все так странно молчите? - допытывался Ноль.
      - Ноль, - торжественно обратилась к нему, наконец решившись, Пятерка. - Ходят непроверенные слухи, что ты аннулировал солдатика из задачи на семьдесят седьмой странице. Вот, - она указала на Алю и Антона, - будущие ученики первого класса "Б" ищут его и очень расстраиваются.
      Ноль посмотрел на Пятерку удивленно, перевел такой же удивленный взгляд на Алю и Антона и вдруг, поджав руки и ноги, стал колесом кататься по траве и хохотать, хохотать, захлебываясь и повизгивая.
      Потом он поднялся, отряхнулся и спросил:
      - Кто говорит?
      И, не дождавшись ответа, опять покатился со смеху. Как следует прохохотавшись, Ноль опять встал на свои коротенькие толстенькие ножки и сказал:
      - Ну, а теперь давайте говорить серьезно. Раз пропал солдатик из условия задачи, значит, это грозит беспорядком во всем учебнике. Значит, его надо искать. Кто же это такой глупый слух про меня распустил? Я люблю аннулировать - но только то, что должно быть аннулировано. Тогда я это умножаю на ноль. Но совсем не здесь, а в другом учебнике - для шестого класса.
      - Кто-то из сестер-единичек сказал, что ты вез кого-то сегодня в машине, - Пятерка.
      - И что этот кто-то был грустный! - добавил Плюс. - А грустным должен был оказаться тот, кому не хотелось ехать в твоей машине. Верно?
      - Верно, - подтвердил Ноль. - Но при чем тут солдатик?
      - А кто же это был? - спросила Пятерка.
      - Дыдва.
      - А почему же она была грустная?
      - Да ее утром возил к зубному врачу. Ты когда-нибудь видела, чтобы кто-нибудь веселился, когда его ведут к зубному врачу? Лично я не видал!
      Все посмотрели друг друга, чувствуя себя довольно глупо.
      - Я так и знал, что Ноль не виноват!
      - Где же искать солдатика?
      Плюс хлопнул себя по лбу:
      - Ах, какой же я дуралей! Как же я не сообразил сразу? Для того Минус на Антона двоек наслал, чтобы отвлечь всех от поисков, чтобы все начали Антона искать, чтобы всех отвлечь и переключить!
      - И ты хочешь сказать... - начала было Пятерка, но Плюс ее перебил:
      - Конечно, Минус. Он за лето, что не было занятий, так разболтался, что стал отнимать что надо и не надо. С этим пора покончить!
      - А где он живет? - спросил Антон.
      - Кто помнит, где он живет? - спросил Ноль. - Я что-то забывчив стал. Плюс - он тебе брат как-никак, ты-то хоть знаешь, где он живет?
      - Приходится помнить, - сказал Плюс. - За высокой оградой посреди сада крошечный домок, а на нем большой замок.
      - Вот так адрес! - заметила Аля.
      - Садитесь все в машину, и поехали, - пригласил всех Ноль.
      - Разве мы все поместимся? - спросил Антон. - В машине всем не хватит места.
      - Хватит, - сказал Ноль. - Это особенная машина. В нее помещаются все, к кому ее хозяин хорошо относится.
      - А к кому плохо? - полюбопытствовал Антон. - Те не помещаются?
      - Не помещаются, - сокрушенно вздохнул Ноль.
      Потом он лукаво улыбнулся и добавил:
      - Потому что их нет!
      Тут все, включая Девятку, уселись в машину. Ноль сел за руль, включил зажигание, и машина рванулась с места.
      11
      Забор был покрашен в белый цвет. Он был такой высоченный, что через него невозможно было заглянуть. Калитка в заборе с трудом отыскалась. Она была заперта. Плюс нажал на кнопку звонка. Звонок прозвенел, но к калитке никто не подошел.
      - Может, его дома нет? - высказала предположение Девятка.
      Вдруг из-за забора донеслись звуки беседы.
      - Ну, ты только покажи, как надо, и все, и я тебя отведу на место, говорил Минус.
      Чей-то незнакомый голос возражал:
      - Солдат прежде всего должен знать дисциплину.
      - Ну, ладно, - говорил Минус. - Ты только покажи мне, как ходят строевым шагом. Это так красиво. А я не умею. Ну, научи!
      - Не хочу, - возражал голос. - Я из-за тебя дисциплину нарушаю. Через два дня занятия в школе начинаются, а ты что? Обманул меня, научился под моего командира голос подделывать, заставил обманом покинуть казарму, то есть задачу. Я же, получается, самовольно отлучился. Это, по-твоему, порядок?
      - Непорядок, - отвечал Минус. - Но мне так хочется уметь ходить строевым шагом! Я ведь для тебя старался. Грибами тебя угощал. Кролика хотел тебе принести.
      - Минус! - закричал Ноль. - Сейчас же отопри калитку!
      - Меня нет дома, я в гостях у Пятерки, - ответил Минус и калитку не отпер.
      - Как не стыдно выдумывать, Минус! - крикнула Пятерка. - Я же тут возле твоего забора.
      За забором послышался какой-то шорох, потом ключ в замке что-то прочирикал, и калитка открылась.
      - А, это вы? - сказал Минус безразличным тоном. - Что, будет общее собрание по случаю нового учебного года? Я повестку не получал...
      - Перестань, - прервал его Ноль.
      - Ах, какие славные ребята пришли ко мне в гости, - выкручивался Минус, сделав вид, что и Алю и Антона он видит в первый раз. - Это что ученики первого класса?
      - Минус! - строго сказал Плюс. - Или ты сейчас же вернешь солдатика, или мы тебя переселим в какую-нибудь очень скучную книжку без картинок и заставим там работать обыкновенным Тире.
      - Нет, нет, не надо, пожалуйста! - испугался Минус.
      - Ты вообще последнее время ведешь себя недостойно, - сказала Пятерка. - Ты наладился отнимать что захочешь, у кого захочешь. Это же безобразие!
      - Тебе что положено отнимать? - грозно спросил Ноль.
      - Вычитаемое, - сказал Минус.
      - А ты? Как ты себя повел?
      - Но ведь вычитаемое в этой задаче - барабанщик. А я так хотел, чтобы настоящий пехотинец научил меня шагать строевым шагом. Я думал...
      - Что ты думал? - еще суровее спросил Ноль.
      - Я думал, меня когда-нибудь, может быть, тоже пригласят на парад...
      - Его положительно надо превратить в Тире, - фыркнуть Ноль.
      - Нет, нет, пожалуйста, не надо! - запричитал Минус.
      - Ты обещаешь исправится? - спросил его Плюс строго. - Иначе ты всему первому классу "Б" испортишь учебу.
      - Я прошу у вас всех прощения, - сказал Минус. - Я понял. Я был не прав. В математике нельзя так самовольничать. Извините меня.
      - Где солдатик? - спросил Ноль, все еще сердясь.
      - Я его спрятал в крыжовнике. Я думал, вы там искать ни за что не будете. Он колючий. Не солдат, конечно, а крыжовник.
      Минус вывел пехотинца, тот отдал всем честь и тут же стал проситься, чтоб его отпустили.
      - Мне надо срочно вернуться! - сказал он.
      Ему никто не успел ответить, потому что калитка распахнулась и в нее влетела Единица.
      - Наконец-то я вас догнала, - говорила она, задыхаясь от быстрого бега. - Мне было так неловко. Я заподозрила, что солдатика забрал Ноль. А потом подумала и поняла: нет, Ноль так никогда не поступит. Мало ли что он умеет аннулировать в тех случаях, когда это необходимо. И что мне вступило в голову? Простите меня, Ноль!
      - Да ладно уж, - сказал Ноль примирительно. - А тебе не стыдно, Минус?
      - Я так больше никогда не поступлю, - угрюмо сказал Минус.
      - Успокойся, Единица, - сказал Ноль. - Пожмем друг другу руки и помиримся. Нам ведь много придется с тобой работать в паре.
      Аля не поняла, что Ноль имел в виду. Единица и Ноль подошли друг к другу, и рукопожатие состоялось. Тут Алю осенило: вместе они были цифрой Десять, а Десять - это ведь очень важная цифра!
      - Пожалуйста, поскорее покажите мне, как вернуться на семьдесят седьмую страницу! - попросил пехотинец.
      - За чем же дело стало?! Я тебя сейчас отвезу на машине!
      - А как же чай с пирогом, или пирог с чаем, что практически одно и то же? - спросил Плюс.
      - Как-нибудь в другой раз, Плюс, - сказал Ноль. - Вас я тоже захвачу, - обратился он к Але и Антону.
      Все друг с другом сердечно простились. Минус снова попросил прощения и обещал вести себя примерно.
      - Я приду к вам в тетрадки и в дневники! - обещала Пятерка. Остерегайтесь двоек по двадцать девятым числам, потому что двадцать девятого я бываю занята!
      Плюс и Девятка махали им на прощание.
      Машина мгновенно доставила всех на семьдесят седьмую страницу. Там шла перекличка. Пехотинец как раз, секунда в секунду, успел встать в строй на свое место.
      ...Когда мама вернулась домой, она застала Алю с учебником математики в руках.
      - Умница, доченька, - сказала мама. - Будешь у меня отличницей!
      Тут зазвонил телефон.
      - Антоша? - спросила мама. - Вы уже вернулись с дачи? Скажи своей маме, что я к ней вечерком зайду. Тебе Алю позвать? Александра, тебя Антон - к телефону.
      Мама теперь часто называла Алю полным именем. Чтоб она привыкла к тому, что так ее будут называть в школе.
      - Да? - сказала Аля.
      Ее вдруг охватили сомнения: не приснились ли ей все их приключения в учебнике математики. Она ждала, что скажет Антон.
      - Аль, будем рассказывать или нет? - спросил Антон. - Я боюсь, засмеют и не поверят.
      - А пусть, - сказала Аля.
      - Я думаю, кто умный, тот поверит, правда, Аль? - сказал Антон.
      Аля с ним согласилась.