Время желаний

Несмотря на свою тяжелую комплекцию, у него легкий шаг. И его кафе — единственное место в городе, куда родители спокойно отпускают своих детей.

— Это замечательное место, — согласилась Тори и, немного помолчав, добавила:

— Я слышала, ваш младший сын, Шейн, — строитель. Должно быть, вы очень гордитесь своими детьми, миссис Хантер.

— Да. — Бетти сделала большой глоток освежающего чая. — А вы, Тори? У вас есть семья?

Прежде чем Тори успела ответить, в кафе вошел Нэт. Он поприветствовал некоторых знакомых школьников и направился к стойке. Улыбнувшись, Нэт сел рядом с матерью. Тори заметила, что Нэт очень похож на Бетти.

— Привет, мам. Как дела?

— Я познакомилась с Тори. Решила, что настала пора и мне прийти и поприветствовать ее в нашем городе. Хочу пригласить ее на барбекю в субботу. Кстати, Сэма я тоже собираюсь позвать. Бетти решительно встала и направилась на кухню к Сэму.

— Нэт, мне кажется, что мое присутствие там будет лишним, — робко сказала Тори.

— Вы шутите? Моя мать обожает устраивать вечеринки. Пятница — последний учебный день в этом году, наступают летние каникулы, и это нужно отметить.

Нэт знал, что ему следует держаться подальше от Тори Шеридан. Его мысли должны быть только о предстоящем аукционе, а не о любовном приключении с женщиной, которая здесь всего лишь проездом. Очень скоро она вернется к своей обычной жизни, а он будет стараться изо всех сил вернуть свое ранчо.

Кроме того, Нэт сильно сомневался, что Тори захочет жить с ним в старом, полуразвалившемся доме. Однако раз уж она все равно проведет в городе несколько недель, почему бы не получить удовольствие от общения с ней?

— Я мог бы заехать за вами в субботу, — предложил Нэт и смутился. — Только не подумайте, что это свидание или что-нибудь подобное…

Тори густо покраснела.

— Конечно. Спасибо за приглашение.

— Хорошо, — кивнул он. — Я заеду за вами в шесть.

Нэт встал и направился к двери, чувствуя себя немного неловко. Черт, как же давно он не был на свидании!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

В субботу вечером Нэт летел как на крыльях к дверям скромной квартирки Тори Шеридан.

Увидев у дверей маленький горшочек с цветком и разноцветный коврик, он невольно улыбнулся.

Сердце его учащенно забилось. Нэт остановился и облокотился на перила, чтобы восстановить дыхание. Ему пришлось признаться себе, что его желание провести вечер с Тори было все-таки сильнее, чем следовало.

Сейчас не время заводить романы, сказал он себе. До тех пор, пока я не верну дом.

Когда Нэт позвонил в дверь, Тори тут же открыла ему. На девушке были белые шорты и ярко-розовая футболка. Светлые волосы мягкими локонами струились до плеч.

Она обворожительно ему улыбнулась.

— Привет!

Нэт проглотил ком в горле и сказал:

— Привет! Ты готова?

— Дай мне еще пару минут, — ответила девушка и направилась в комнату.

Нэт не был здесь с того самого дня, когда помог Тори убрать квартиру. Он заметил, что Тори кое-что добавила к первоначальному интерьеру: горшки с цветами, яркие скатерти. Новшества не были чересчур дорогими, но красивые вещи не обязательно должны быть дорогими.

— У тебя очень мило, — одобрительно произнес Нэт.

Тори пожала плечами.

— Мне захотелось сделать свое жилище более уютным.

Нэт посмотрел на кровать, застеленную голубым покрывалом, и подумал, не жарко ли ей ночью под ним.

— Как тебе спится? — спросил он.

— Чудесно, — ответила она. — У работы в кафе есть свои преимущества: за день я так устаю физически, что едва доползаю до кровати. Ем все, что хочу, и могу не беспокоиться о лишнем весе.

Нэт не мог оторвать глаз от ее гибкого, стройного тела.

— Это очень хорошо, — отозвался он, — потому что моя мама — отличный кулинар. Нам лучше поспешить, а не то мой братец не оставит нам ни кусочка.

— Я готова. — Тори взяла сумочку и букетик фиалок. Заметив удивленный взгляд Нэта, она объяснила:

— Это для твоей матери. Сэм сказал, что ей нравятся фиалки.

У Нэта запершило в горле. Этот жест о многом говорил. Он смотрел на любимые цветы матери и думал о том, как жаль, что эта замечательная женщина скоро уедет из их города.

Тори очень понравилась тихая, в окружении старых домов, улочка, на которой жили Хантеры. Нэт повернул к двухэтажному дощатому дому, выкрашенному в светло-коричневый цвет, с красными ставнями. Лужайка радовала глаз ровным ухоженным газоном, повсюду были расставлены горшки с многолетними цветами.

— У тебя прекрасный дом, Нэт, — восхищенно заметила Тори.

— Это дом моей матери, — уточнил он. — А я живу над гаражом.

Тори вовсе не удивилась признанию Нэта, она уже знала о его проблемах от Сэма.

Нэт вылез из машины и открыл перед Тори дверцу.

— Как видишь, моя мать очень любит растения, — сказал он, слегка дотронувшись до спины Тори. Та сразу вспомнила о том, как Нэт прижал ее к себе, защищая от настойчивых ухаживаний Мэта Хилленбранда. Но сейчас была совершенно другая ситуация. Нэту вовсе не обязательно было касаться ее.

И здесь Тори совершила огромную ошибку: она повернулась и пристально посмотрела Нэту в глаза. Увидев в них неприкрытый интерес, девушка почувствовала внезапную слабость в ногах и замедлила шаг. Она перевела взгляд на его .чувственный рот и вдруг представила, как будет целовать его.

Но тут до них донесся веселый смех, и он заставил Тори вернуться к действительности.

— Должно быть, вечеринка в самом разгаре, предположил Нэт и повел Тори по вымощенной дорожке на задний двор, откуда доносились голоса и смех.

Взгляду Тори предстала зеленая лужайка, по краям которой были посажены розы разных сортов.

— Наконец-то! — воскликнул высокий молодой мужчина, внешне похожий на Нэта. Это был его брат Шейн. Как и Нэт, он был одет в футболку, джинсы и кроссовки. Его темные волосы были гораздо длиннее, чем у Нэта, но такая прическа ему очень шла. Шейн посмотрел на Тори своими глубоко посаженными голубыми глазами и ослепительно улыбнулся. От Тори не ускользнул интерес, промелькнувший во взгляде Шейна.

— Теперь я понимаю, почему ты решил приберечь эту девушку для себя, — сказал Шейн брату и взял Тори за руку. — Привет, я Шейн, самый умный и красивый из Хантеров. Не хочешь бросить этого старика и сбежать со мной?

Тори пожала Шейну руку.

— Прошу прощения, но у меня правило: всегда уходить домой с тем мужчиной, с которым пришла. — Вдруг до нее дошел смысл сказанных ею слов, и она густо покраснела, подумав, что ее могли не правильно понять.

Глаза Шейна светились озорным блеском.

— Ему повезло.

— Шейн, пора тебе обзавестись собственной девушкой. — Жестом собственника Нэт обнял Тори за талию. — Веди себя прилично, и я вас познакомлю. Тори Шеридан, это мой брат Шейн.

Шейн, это Тори.

— Рад встрече, Тори Шеридан.

— Привет, Шейн. — Тори подавила нервный смех.

— Я слышал, ты работаешь у Сэма. Обязательно зайду. — Шейн наклонился к ней и громко шепнул на ухо:

— Я не сдамся просто так.

— А следовало бы, — ответил ему Нэт. — Не забывай, кто здесь представитель закона.

Шейн ухмыльнулся.

— И что?

Оба брата вперились друг в друга угрожающими взглядами.

— Шейн Майкл Хантер, будь хорошим мальчиком, — сказала Бетти Хантер, подойдя к сыновьям, а потом обернулась к гостье:

— Тори, я очень рада, что вы смогли прийти.

— Спасибо за приглашение, — ответила девушка и протянула Бетти цветы.

— О, как мило! Благодарю.

Рядом с Бетти возникла ее молодая копия, только чуть выше ростом: девушка с темными волосами и яркими голубыми, как у Шейна, глазами.

— Тори, ты уже знаешь мою мать и брата, а теперь познакомься с сестрой. Ее зовут Эмили.

Эмили, это Тори Шеридан.

Эмили протянула руку и поприветствовала Тори:

— Очень приятно.

— Взаимно, — ответила Тори. — Скажите, как вы справляетесь с этими двумя мужчинами?

— Это нелегко, но теперь, когда вы здесь, Тори, нас, женщин, большинство, и мы их как-нибудь одолеем.

— Не слишком задавайтесь. К нам скоро присоединится Сэм, — напомнил женщинам Нэт.

— Он такой милый, — засмеялась Бетти. Она пригласила всех к столу, накрытому на шесть персон. Тори очень понравились ярко-желтые тарелки.

Нэт замедлил шаг и шепнул Тори на ухо:

— Мама так говорит о Сэме, потому что он уже много лет без ума от нее.

— Правда?

Нэт кивнул.

— Уверен, об этом знают все, кроме Сэма и мамы.

Тори позволила Нэту взять ее под руку и подвести к столу. Прежде чем усадить ее, Нэт поинтересовался:

— Может быть, ты хочешь что-нибудь выпить?

Пива? Вина? Содовой?

Тори знала, что ей следует быть начеку, но это был ее первый выходной после тяжелой трудовой недели, и она сказала:

— Я бы не отказалась от холодного пива.

— Молодец, — похвалил ее Нэт и подмигнул.

Через минуту он вернулся со стаканом и бутылкой пива.

— И надолго вы к нам? — раздался рядом голос Эмили.

— Честно говоря, я вовсе не планировала останавливаться здесь, но, как вы все уже знаете, моя машина сломалась… — Тори вдруг смутилась. — Я застряла на трассе, там Нэт меня и обнаружил.

— И спас вам жизнь, — усмехнувшись, подытожил Шейн.

Тори понимала, что многим обязана шерифу.

— Я очень благодарна ему, — кивнула она. — Он устроил меня на работу к Сэму, чтобы я могла оплатить ремонт машины.

— И вы самая лучшая официантка, которая у меня когда-либо работала.

Все обернулись.

— Сэм, я так рада, что ты пришел. — Бетти встала поприветствовать гостя. — Садись скорей за стол.

Час спустя, когда все собравшиеся за столом с аппетитом поглощали вкусный ужин, Нэт с удовольствием отметил, что члены его семьи ведут себя очень корректно по отношению к Тори: никаких лишних вопросов о ее прошлом, о его собственных планах и о том, насколько серьезны их отношения с Тори Шеридан.

Нэт наслаждался обществом Тори. Она так легко влилась в их компанию. По одобрительному взгляду матери Нэт понял, что девушка ей нравится. То же самое можно было сказать и о Шейне. Несомненно, Тори очень красивая и обаятельная женщина, и даже самый строгий критик, его младшая сестра Эмили, нашла с гостьей общий язык.

С первого взгляда он понял, что эта женщина особенная. Интересно, что она будет делать, когда Эрни починит ее машину? Сядет в свой шикарный «корвет» и уедет навстречу закату? Сможет ли он остановить ее?

Нэт увидел, как Бетти повела Тори в дом. Он закатил глаза. Скорее всего, сейчас мать достанет семейный альбом или, еще хуже, будет хвастаться спортивными достижениями своего старшего сына. Нэт сделал попытку остановить ее и направился к дому, но путь ему преградил Сэм.

— Дай матери немного побыть наедине с Тори, попросил он.

— Чтобы она учинила ей допрос с пристрастием?

Сэм нахмурился.

— Твоя мать не сделает ничего такого, за что тебе было бы стыдно перед Тори. Просто ей хочется узнать поближе женщину, которая привлекла внимание ее сына.

Нэт глубоко вздохнул.

— И как много времени это займет?

Сэм кивнул в сторону полной бутылки пива.

— Лучше выпей и расслабься, — посоветовал он.

Если бы он только мог расслабиться! С того самого момента, как Тори Шеридан приехала в их город, Нэту не было покоя.

Бетти провела Тори в гостиную, где ее внимание сразу привлек старинный комод, который, видимо, передавался по наследству от поколения к поколению. Интерьер комнаты был выполнен в пастельных тонах. На подоконнике огромного окна стояло множество горшочков с цветами.

Сверкающий паркет был наполовину прикрыт толстым ковром. Софа стояла прямо напротив кирпичного камина, где вдоль дубовой полки были развешаны семейные фотографии.

Дом Хантеров являл собой образец семейного дома. Тори почувствовала это в первую же минуту, как только вошла.

— Бетти, у вас прекрасный дом, — восхищенно произнесла Тори.

— Спасибо, — вздохнула пожилая женщина. Когда мы его купили, он выглядел совсем не так.

Сказать, что дом нуждался в капитальном ремонте, — значит ничего не сказать, но Нэт и Шейн приложили все свои усилия, чтобы привести его в порядок.

— Вам повезло с сыновьями. — Тори остановилась напротив застекленного шкафчика, заметив на полке ряд деревянных фигурок. Ей стало любопытно. Ее внимание привлек умело вырезанный орел, сидящий на ветке. Расправив крылья, он словно готовился к полету. Тори перевела взгляд на другую полку, где красовалась фигурка волка, вырезанная из черного дерева, рядом стояла лошадь. Каждая фигурка была индивидуальна и говорила о том, что ее автор любит и умеет обращаться с деревом.

— Очень красивые, правда? — спросила Бетти и встала рядом с Тори.

— Да, просто замечательные, — согласилась Тори, не в силах отвести глаз. — Это кто-то из жителей города вырезает?

— Да, он живет над гаражом.

Пожилая женщина улыбнулась, заметив удивление Тори.

— Нэт? Это работа Нэта?

Бетти кивнула, открыла шкаф, достала оттуда фигурку волка и протянула ее Тори.

— Дед научил Нэта строгать, когда ему было всего шесть. Я вначале переживала, потому что не могла представить себе, как его маленькие ручки будут держать нож. Но Нэт очень быстро обучился этому ремеслу.

Тори залюбовалась статуэткой.

— А Нэт пробовал выставлять свои работы?

Бетти отрицательно покачала головой.

— Нет, он говорит, что вырезает лишь для друзей и родственников.

В комнату вошел Нэт.

— Кажется, я вовремя пришел тебе на помощь, Тори. Ты, наверное, устала от бесконечного хвастовства моей матери.

— У нее есть все причины тобой гордиться, ответила Тори. — Они действительно замечательные. — Девушка указала на фигурки.

— Спасибо, — поблагодарил Нэт, ни капли не смутившись. — Это просто хобби, которое помогает мне отрешиться от каждодневных проблем.

По выражению его лица Тори поняла, что Нэт не хотел бы развивать эту тему.

— Леди, не хотите ли сыграть в покер? — неожиданно предложил он. — Если, конечно, не боитесь проиграть.

Шел уже десятый час, и Тори пора было возвращаться домой, ведь завтра ей рано вставать на работу. Но уходить не хотелось.

— Почему бы и нет, — согласилась она. Хорошо бы стереть эту самодовольную улыбку с лица Нэта! — Надеюсь, вы не ставите на кон слишком много денег?

— Мама признает только мелкие ставки.

— Хорошо. — Тори подмигнула Бетти и направилась следом за Нэтом на улицу.

Нэт думал, что он хорошо разбирается в людях, но Тори Шеридан не переставала его удивлять. Она очень ловко блефовала, делая вид, что совершенно ничего не понимает в игре. В решающей игре у Шейна оказалось три туза. Откинувшись на спинку стула, он ухмыльнулся и победоносно всех оглядел.

— Проклятье! — с негодованием воскликнул Сэм. — А я-то, глупец, надеялся на двух королей!

Все посмотрели на Тори.

— А что у тебя? — с нетерпением спросила Эмили, которая полчаса назад проиграла все свои деньги. Бетти и Нэт тоже уже вышли из игры.

Тори улыбнулась.

— Ну, три туза — это очень хорошие карты…

— Мы больше не верим твоему невинному взгляду, — перебил ее Сэм. — Просто покажи карты.

Одну за другой Тори выложила на стол карты: двойка, пятерка, десятка, король и туз. Все одной масти. Мужчины разочарованно вздохнули, а женщины захихикали. Все дружно принялись поздравлять Тори.

— Зачем вам работать? — спросил у нее Шейн. Вы вполне можете зарабатывать на жизнь игрой в покер.

— На самом деле я не такой уж ас, — скромно ответила Тори. — Просто сегодня повезло.

— Думаю, Тори уже пора домой, — вмешался в разговор Нэт. Он немного приревновал ее к брату и хотел остаться с ней наедине.

— А может быть, ей еще не хочется уходить, предположил Шейн.

Нэт посмотрел на Тори. Честно говоря, она была удивлена предложением Нэта, но, когда встретила его жаркий взгляд, то поняла, как сильно он хочет ее обнять и поцеловать. Хочет ли она того же?

— Ты готова, Тори? — спросил Нэт.

Девушка кивнула и посмотрела на часы.

— Да, мне уже пора ложиться спать. — Тори вдруг покраснела. — Я имею в виду, что мне завтра рано вставать на работу.

Тори стала торопливо собирать свой выигрыш, но вдруг остановилась.

— Почему бы мне не оставить его для следующей игры?

— Я посчитаю все до единого цента и принесу ваш выигрыш завтра в кафе.

Нэту совершенно не понравилось предложение брата, и он взял Тори за руку.

— Ладно, но теперь мне пора отвезти Тори домой.

Тори не отняла своей руки.

— Спасибо вам, Бетти, за чудесный вечер. Шейн, Эмили, была рада с вами познакомиться, — сказала она, и они с Нэтом направились к воротам.

Нэт помог Тори сесть в машину.

— Пристегнись, — велел он ей, а сам сел за руль. Нэту было слегка не по себе оттого, что его брат испытывал нескрываемый интерес к Тори.

Ну и что из этого? Шейн флиртовал со многими женщинами. Но Тори не должна относиться к их числу. И он должен об этом помнить.

Нэт завел мотор и выехал на главную дорогу.

Путь к кафе занял всего десять минут, но молчание, повисшее в салоне, показалось вечностью.

Нэт припарковал машину, но выходить не торопился.

— Что-то не так? — отважилась спросить Тори. Ты так расстроился из-за проигрыша в покер?

— Нет, дело не в игре, — мрачно ответил он, вдыхая нежный аромат ее духов.

Нэт повернулся к Тори. Во взгляде девушки застыл немой вопрос. Он посмотрел на ее губы.

Его охватило острое желание ее поцеловать. Но разум подсказывал ему, что следует немедленно выйти из машины и проводить девушку до двери.

Тори нарушила неловкое молчание.

— Я… хочу поблагодарить тебя за прекрасно проведенное время. У тебя замечательная семья.

Тебе есть за что благодарить судьбу. Спасибо! Тори расстегнула ремень и потянулась к дверной ручке.

Нэт совершенно потерял голову. Он отстегнул ремень и притянул Тори к себе. В ее глазах читалось удивление.

Нэт нежно провел ладонью по ее щеке. Она была так красива!

— Если тебе не нравится, скажи об этом сейчас, — охрипшим от желания голосом попросил он.

Тори немного помолчала, ее молчание показалось Нэту вечностью, и прильнула к его груди.

Не колеблясь ни минуты, Нэт нашел губами ее губы и крепко поцеловал.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тори почувствовала жар во всем теле, кровь быстрее заструилась по венам. Все чувства к Нэту, которые она тщательно пыталась скрыть от самой себя, вдруг пробудились благодаря его настойчивым ласкам.

Тори была готова забыть обо всем на свете, ей хотелось раствориться в объятиях Нэта, но сердечная боль от предательства Джеда все-таки дала о себе знать, и глаза девушки наполнились слезами. Собрав остаток сил. Тори оттолкнула Нэта.

— Я не могу, — выдохнула она и, прежде чем Нэт успел ответить, пулей вылетела из машины.

Он догнал ее уже на ступеньках.

— Тори, пожалуйста… По крайней мере, хотя бы скажи мне, что я сделал не так.

Тори остановилась у двери, но так и не повернулась к Нэту лицом, не желая, чтобы он увидел ее слезы.

— Дело вовсе не в тебе… Я виновата в случившемся.

— Боюсь, я просто не оставил тебе выбора, вздохнул он. — Я набросился на тебя, как голодный зверь. Извини.

Тори повернулась и пристально посмотрела ему в глаза.

— Напротив, ты дал мне шанс прекратить все это. — Тори отвела глаза, не в силах выдержать его пытливого взгляда. — Я не готова к таким отношениям, — честно призналась девушка.

Нэт приблизился к ней.

— Я знаю, у тебя есть другой мужчина.

— Ошибаешься, — поспешила ответить Тори. Уже нет.

Тори трудно было поверить в то, что еще две недели назад она собиралась замуж за Джеда, а теперь целовалась с другим мужчиной.

— Я разорвала наши отношения, — добавила она.

Нэт облокотился на перила и тихо спросил:

— Это из-за него ты сбежала из Сан-Франциско?

Тори поколебалась, а затем согласно кивнула.

— Ты боишься, что он будет преследовать тебя?

— Нет. — Тори очень сомневалась, что Джед будет скучать по ней, но вот Джей Си… Он очень не любит, когда кто-то идет ему наперекор. — Я оставила ему записку и вернула обручальное кольцо. — Тори мысленно укорила себя за то, что рассказывает все это Нэту. — Наши отношения были ошибкой.

Но самой большой ошибкой в моей жизни было поверить в любовь отца, подумала Тори. Поверить в то, что он на самом деле заботился о счастье дочери.

— Он круглый дурак, раз позволил тебе уйти.

Низкий баритон Нэта действовал на Тори успокаивающе. Она подняла глаза и посмотрела в его красивые серебристо-серые глаза, на чувственный рот и вспомнила, как несколько минут назад он сжимал ее в своих крепких объятиях и страстно целовал. Нет, ни в коем случае нельзя об этом думать! Сейчас не время заводить новый роман!

— Наверное, частично это и моя вина, — призналась Тори. — Иногда мы закрываем глаза на очевидные вещи по той простой причине, что нам хочется иметь свой дом, семью. И часто приходится идти на компромисс.

— Тори, ты заслуживаешь самого лучшего. Нэт взял ее руку и поднес к губам. Его глаза горели огнем желания. — Желаю тебе спокойной ночи и ухожу, иначе я за себя не ручаюсь, — прошептал он, отпустил ее руку и быстро спустился по лестнице.

Тори поборола желание окликнуть его и попросить остаться, чтобы избавить ее от одиночества и душевной тоски.

Нэт остановился и посмотрел на Тори еще раз, прежде чем сесть в машину. Он сел, но не уезжал. Тори поняла, что он ждал, когда она уйдет. Девушка быстрым движением открыла дверь, вбежала в комнату и включила свет. Услышав звук заурчавшего мотора, она прислонилась спиной к двери.

У вас большие неприятности, Виктория-Энн, сказала она себе. В вашей запутанной жизни нет места мужчине. Тори закрыла глаза и вспомнила поцелуй Нэта, его нежные прикосновения. Ее тело налилось сладкой истомой, пульс участился.

Интересно, что было бы дальше, если бы она не отправила обаятельного шерифа домой?

Когда Нэт понял, что ему не уснуть, то поехал на работу, думая, что дела отвлекут его от мыслей о Тори, но уловка не сработала. Он не просто не мог забыть ее, но не мог даже на секунду перестать думать о ней. Всю ночь Нэт вспоминал их поцелуй и пришел к выводу, что одного раза ему недостаточно.

Нэт появился в кафе только днем. Он старался не выдать своих чувств, боясь, что станет посмешищем для всего города. Поприветствовав знакомых, Нэт занял свое обычное место за стойкой, усилием воли заставляя себя не искать Тори глазами.

Нэт услышал смех за своей спиной, резко повернулся на стуле и увидел Тори. Она была одета, как обычно, в свою форму, ее светлые волосы были собраны на затылке в конский хвост, но несколько непослушных прядей выбились из прически и обрамляли ее лицо. Тори разговаривала с компанией мужчин, из которых Нэт знал только одного: Шейна. Он полностью завладел вниманием Тори… и ее рукой.

Нэт внутренне напрягся. Его младший брат всегда сетовал на то, что в течение дня он так занят на своей стройке, что ему бывает некогда пообедать, однако сегодня у него, видимо, нашлось немало свободного времени.

Нэт поднялся со своего места и направился к столику, за которым сидел его брат, и услышал его слова:

— Тори, когда ты будешь готова бросить эту работу и уехать со мной?

— Как только поверю в серьезность ваших намерений, — парировала она, и вся компания дружно рассмеялась.

— Как она может воспринимать тебя всерьез, если ты готов ухлестывать за каждой особой женского пола в городе? — прервал веселье Нэт, приблизившись к столику.

Тори обернулась, и ее щеки залились румянцем.

— Нэт, — пробормотала она и торопливо принялась собирать тарелки. — Я не видела, как ты вошел.

Нэт перевел взгляд на Шейна.

— Наверняка ты была поглощена Шейном, который ведет себя как ребенок, стараясь привлечь твое внимание.

Шейн перестал улыбаться.

— Не все же тебе привлекать внимание людей.

— Ты уже достаточно взрослый человек и управляешь компанией, пора бы бросить ребячество. К тому же, я думал, ты слишком занят, и у тебя совершенно нет времени на ланч.

Шейн посмотрел на Тори.

— У меня сыскалась веская причина отложить свои дела и прийти пообедать.

— Меня ждут другие клиенты, — перебила его Тори, развернулась и ушла. Мужчины посмотрели ей вслед.

Молчание нарушил один из рабочих:

— Какая горячая штучка! Первый раз встречаю такую.

Нэту не понравилась его реплика.

— Меньше всего Тори нужны дешевые комплименты.

— Я и не знал, что Тори попросила тебя быть ее ангелом-хранителем, — съязвил Шейн.

— Кто-то же должен защищать ее от ваших сальных шуточек и сомнительных комплиментов.

Шейн вскочил на ноги.

— В чем дело, братик? Ты боишься конкуренции?

— При чем здесь конкуренция? — покривил душой Нэт. — Я просто сказал, что Тори не нуждается в подобного рода ухаживаниях.

Прежде чем Шейн успел найти достойный ответ, Нэт услышал, как его окликнули. Он обернулся и увидел Сэма, выглядывавшего из окошка кухни.

Нэт, ты не мог бы подойти ко мне?

Нэт метнул в брата предупреждающий взгляд.

— Не надоедай ей, — отрезал он и повернулся к Сэму.

— В чем дело?

— Ничего особенного. — Сэм пожал плечами и положил на решетку несколько гамбургеров. Хозяин кафе надрезал полдюжины сдобных булочек, обильно сдобрил их майонезом, положил помидоры и кусочки соленого огурца. — Просто решил уберечь свое кафе от драки. — Он вытер руки о фартук.

— О чем ты говоришь? — в недоумении спросил Нэт.

— Вы с Шейном вели себя, как пара быков на арене.

— Не правда.

— Поверь мне, Тори и сама вполне может постоять за себя. — Сэм улыбнулся. — Мне доводилось видеть, как ловко она справляется с нежеланными ухажерами. А что касается Шейна, ты прекрасно знаешь, что он волочится за каждой юбкой.

— А с чего ты решил, что меня волнует, с кем беседует Тори?

— Это написано у тебя на лице, — усмехнулся Сэм. — Шейн знает, что тебе нравится Тори, вот он и заигрывает с ней, чтобы тебя подразнить.

— Не очень умно.

— Вот и перестань поддаваться на его провокации, — посоветовал Сэм.

Нэт закрыл руками лицо.

— Мне совершенно не нужны проблемы. У меня и так их полно, и я не хочу, чтобы Тори Шеридан пополнила их список.

— Очень часто любовь настигает нас в неудобное нам время. Если ты питаешь к Тори похожие чувства, то береги их.

Любовь. Нэт больше ничего не хотел об этом слышать. У него не было времени на романы.

— Мне пора идти, — сказал Нэт, но вместо того, чтобы направиться в зал, он с силой толкнул дверь черного входа и вышел на улицу.

С этого момента он решил держаться подальше от кафе Сэма и от Тори Шеридан.

Какой отвратительный день! — грустно подумала Тори.

В два часа дня она собрала со столов грязную посуду и принялась убираться.

Ее неприятности начались прямо с утра: сначала она проспала и встала за десять минут до начала рабочего дня. После бессонной ночи просыпаться было очень тяжело. Ей не следовало позволять Нэту целовать себя. Он разбудил в ее душе целую гамму чувств, и мысли о нем не давали ей покоя целый день. Но все стало еще хуже, когда Нэт появился в кафе. Он был так красив, что невозможно было остаться спокойной.

Интересно, он в курсе, какое впечатление производит на жительниц города?

Погруженная в раздумья, Тори случайно стукнула стаканы, и один, выскользнув из рук, упал на пол и вдребезги разбился.

— Присядь, я уберу, — сказал Сэм, подойдя к Тори со щеткой и совком.

— Сэм, простите, пожалуйста. Я заплачу за все.

Вычтите нужную сумму из моей зарплаты.

Мужчина улыбнулся и собрал осколки в совок.

— Черт с ним, со стаканом, — добродушно сказал он. — Учитывая тот цирк, в котором тебе сегодня пришлось участвовать, ты держишься молодцом.

— О чем вы говорите? — недоуменно воскликнула Тори.

— Кажется, сегодня ты чуть не стала причиной стычки среди посетителей, — пояснил он.

— Думаете, это моя вина? Я вела себя развязно?

— Нет, конечно. Просто этим рабочим не мешало бы обучиться хорошим манерам. А вот братья Хантеры никак не могут тебя поделить.

Тори обессиленно опустилась на стул.

— Клянусь, Сэм… Я клянусь, что не давала им повода… — Тори даже не подозревала, что братья будут соперничать за ее внимание.

— Знаю, — уверил ее Сэм. — Только не воспринимай всерьез ухаживания Шейна. Ему нравятся все женщины подряд. Но Нэта он сегодня порядком взбесил. Давно я не видел нашего шерифа таким.

— Меньше всего я желаю быть яблоком раздора.

— Я знаю, но Нэту ты нравишься. — Сэм встретился с взглядом Тори. — И мне кажется, ты тоже к нему неравнодушна. — Он предостерегающе поднял руку. — Заметь, я не говорю, что из этого может что-то получиться. Я просто хочу, чтобы ты знала, что мужчины лучше, чем Нэт Хантер, ты никогда не найдешь.

Прежде чем Тори успела ответить, Сэм перевел разговор на другую тему.

— Нам нужно успеть убраться до прихода школьников, — сказал он и направился к стойке.

Тори вовсе не хотела, чтобы Нэт испытывал к ней интерес. Как только ей удастся заработать достаточно денег, чтобы заплатить за ремонт машины, она сразу же уедет из этого города. У нее хватает дел и забот. Например, найти постоянное место жительства, работу и разобраться в своей жизни. А сложности с мужчинами ей совершенно ни к чему.

— Спасибо, шериф Нэт, — дружно сказали старшеклассники Нэту в понедельник утром.

— Не за что, — ответил он и направился к двери класса. Это был класс его матери.

У Нэта выдался выходной, но он не смог отказать матери выполнить ее просьбу.

Два года назад Бетти Хантер удалось убедить руководство школы организовать летние курсы для ребят, которые отставали по основным предметам: чтению и математике. В качестве учителей она пригласила всех желающих: родителей, бывших учителей, ушедших на пенсию, членов общества социальной защиты.