Закон девяток

Терри Гудкайнд,

Закон девяток

Джери, любви всей моей жизни, которая всегда рядом в нужную минуту. В ней я черпаю силу, когда испытываю слабость; от нее получаю ту особенную улыбку, когда я силен. Она лучше всех знает, что именно привело меня к этой книге, направила по новому пути. Мне бы никогда не удалось стать тем, кто я есть, или завершить все начатое, если бы не она, сопровождавшая меня. Без Джери я сам не свой. Эта книга для нее.

Благодарность

Хотел бы выразить признательность издателю Эйвану Хелду и моему редактору Сьюзен Аллисон за их безудержный энтузиазм и поддержку.

Особую благодарность заслужил мой друг Эндрю Фриман, и не только за помощь, но и за то, что украсил мою жизнь своим замечательным предвидением, талантом, энтузиазмом – и неиссякаемым чувством юмора.

Я также очень благодарен Хизер Бэрор за работу над ошибками рукописи, которую она проделала с такой легкостью, словно на свете нет ничего проще. А ведь это совсем не так, уж поверьте.

1

Поначалу он обратил внимание на пикап водопроводчика лишь потому, что над кабиной развевался пиратский флаг. Белый череп с костями словно рвался прочь с хлещущего на ветру черного полотнища, пока машина на отчаянной скорости проскакивала перекресток, чтобы не угодить на красный. На крутом повороте пикап занесло, и белая пластиковая труба загрохотала по рифленой стали кузова, вызвав в памяти сухой дробный стук костей. На такой скорости машина могла в два счета опрокинуться.

Чуть правее и впереди Алекса, тоже собираясь перейти улицу, стояла девушка. Погрузившись в свои думы, он и не заметил, как она подошла.

Лицо девушки Алекс разглядеть не мог. Видела ли она летящий прямо на них грузовичок? Хотя рев дизеля на полном ходу трудно было не услышать.

Машина явно не вписывалась в поворот, и Алекс резко дернул незнакомку за локоть.

Взвизгнули покрышки, и белый пикап влетел на бордюрный камень, где мгновение назад стояли пешеходы. Передний бампер рассек воздух в какой-то паре дюймов от них, увлекая за собой клуб рыжей пыли. Полетели ошметки грязи и камни.

На белой дверце, над надписью «Веселый Роджер-водопроводчик», ухмылялась нарисованная физиономия одноглазого пирата с черной повязкой. В уголке рта искрился золотой зуб.

Что за маньяк там за рулем?.. Алекс поднял глаза и встретил прямой мрачный взгляд грузного пассажира, сидевшего справа от водителя. Курчавая борода, плотный колтун угольно-черных волос – и впрямь вылитый флибустьер. Глаза, сверкавшие сквозь бойницы прищуренных век, были полны вульгарной злобы. Довершали портрет толстые, изъеденные оспой щеки.

Похоже, он был не на шутку разъярен. Как они посмели – Алекс и та девушка – встать на пути пикапа, пусть и летевшего вопреки всем правилам?!. Скрипнула распахиваемая дверца. Воинственные намерения бородача сомнений не вызывали.

Алекса накрыла ледяная волна адреналина. Он воочию представил, что сейчас будет. Пассажир вот-вот выпрыгнет из еще катящегося грузовичка и набросится на них в одиночку, опередив водителя.

Медленно вздулись мускулы на распахивавшей дверцу ручище; в ответ напряглись и мышцы Алекса. Кокон тишины обволок его мысли.

Но едва могучая нога высунулась из открытой дверцы, взвыла полицейская сирена. Через перекресток к ним летела патрульная машина. Сидевшие в ней стражи порядка явно были возмущены поведением водопроводчиков. Дорожнопостовой наряд дежурил за живой изгородью, которая опоясывала парковку на той стороне улицы, а торопливые седоки грузовичка, пролетая мимо, не заметили патрульных. Как, впрочем, и сам Алекс.

Раздался усиленный мегафоном хриплый голос:

– Водитель белого пикапа, немедленно остановите машину!

Окружающий мир вновь хлынул в Алекса.

Увлекая за собой пыльный хвост, белый автомобиль замедлил ход и наконец съехал с тротуара. Тотчас к нему впритык подкатил черно-белый полицейский седан. Когда нарушители остановились окончательно, из машины выскочила пара полицейских. Нашаривая висящие на поясе пистолеты, они настороженно приблизились к кабине пикапа с обоих флангов. Повинуясь командам, водопроводчики вылезли наружу с поднятыми руками. Через секунду полицейские уже распластали их ничком на капоте.

Былое напряжение махом вылилось из Алекса; ноги вдруг стали ватными.

Оторвав наконец взгляд от сцены личного досмотра двух лихачей, Алекс обнаружил, что спасенная им девушка не спускает с него глаз – на редкость прозрачных, того соблазнительного цвета, который он встречал лишь на самых лучших своих кистях из собольего меха. И еще ему стало ясно, что этими чувственными глазами на окружающий мир взирает проницательный и язвительный ум.

Алекс до сих пор сжимал локоть незнакомки, и девушка выразительно скосила взгляд на его крупную ладонь. Он-то планировал увести ее с линии атаки, чтобы она не пострадала от рук бородача, однако первой успела вмешаться полиция.

– Прошу прощения… – пробормотал Алекс, разжимая пальцы. – Мне показалось, что эти пираты на вас сейчас каак набросятся…

Он хотел, чтобы его слова прозвучали весело и беспечно, рассеивая испуг от случившегося, однако, судя по всему, девушка не видела в них ничего забавного.

Не зная, куда спрятать руки, Алекс почесал пятерней в затылке, сконфуженно кашлянул и, сменив тон на более серьезный, решил попытаться вновь.

– Извините, если я сделал вам больно… Пикап наверняка сбил бы вас…

– А вам не все равно?

Оказывается, у нее не только глаза умеют завораживать, но и голос.

– Нет, – удивленно ответил Алекс. – Я бы не хотел, чтобы вы пострадали из-за глупой случайности.

– А если это вовсе не случайность?

Лицо ее было совершенно непроницаемо. Оставалось только ломать голову над смыслом слов. Алекс понятия не имел, как на них реагировать.

На тенистых задворках сознания еще копошилось воспоминание о том, как она стояла на бордюрном камне перед носом летящего грузовика. И вот что любопытно: даже пребывая в задумчивости, он отметил, что язык телодвижений этой девушки чем-то противоречит обстановке. Профессиональному художнику (а именно им Алекс и был) манера поведения любого человека – пребывает ли он в покое или, наоборот, в движении, – о многом может рассказать. Что-то здесь не складывалось. Что-то необычное было в том, как эта девушка себя держала.

Что означал ее ответ? Может, так же как и он сам, она лишь пыталась прогнать страх после едва не обрушившейся беды? Или сочла рыцарский поступок Алекса примитивной попыткой подкатить, чтобы познакомиться? Она привлекательна. Надо думать, от мужчин отбоя нет.

Черное атласное платье, обливавшее ее выразительные формы, – либо творение хорошего дизайнера, либо вообще из другой эпохи; Алекс так и не понял, что вероятнее. Роскошные длинные мягкие волосы цвета солнечного летнего утра дополняли загадочный облик.

Очевидно, незнакомка шла в эксклюзивный ювелирный бутик, которым гордился фешенебельный универмаг «Риджент-центр», что располагался через улицу. Зеркальные стекла фасада проглядывали из-за крон ясеней и лип, отделявших универмаг от широкого Риджентского бульвара.

Алекс бросил взгляд на пикап, неподвижно стоявший у обочины. Проблесковый маячок патрульной машины попеременно окрашивал белый грузовик то в красные, то в синие тона.

Накинув «браслеты» на бородача, один из патрульных ткнул пальцем в сторону тротуара и приказал задержанному сесть на бордюрный камень возле водителя. Здоровяк повиновался и, грузно плюхнувшись, скрестил ноги по-турецки. Оба водопроводчика были в темных, сильно перепачканных рабочих комбинезонах. Хотя распоряжения полиции они выполняли беспрекословно, ни тот ни другой ни на йоту не казались испуганными.

Пока один из полисменов что-то докладывал по рации, прикрепленной к наплечному ремню, второй уже шагал к Алексу.

– Вы как, в порядке? – В его голосе еще читались нотки подстегнутого адреналином возбуждения. – Вас не задело?

Оба патрульных были молоды и сложены как тяжеловесы. Короткие рукава черных форменных рубашек обтягивали бицепсы, подчеркивая объем натренированных мускулов.

– Да нет, – ответил Алекс. – Вроде целы.

– Вы молодцы, вовремя увернулись. Я уж было подумал, придется вас с асфальта соскабливать.

Алекс жестом показал на мужчин в наручниках.

– Вы их посадите?

Патрульный мельком бросил взгляд на девушку, затем помотал головой.

– Если за ними ничего не числится, то нет. С такими субчиками никогда не знаешь, чего ожидать, вот и приходится их сковывать на время проверки. Хотя когда мой напарник выпишет им штраф, не думаю, что им захочется еще раз выкинуть подобный фортель.

Сам факт, что два мощных копа на полном серьезе принимают меры предосторожности, утвердил Алекса в мысли, что его опасения были не напрасны.

Он бросил взгляд на жетон патрульного и протянул руку.

– Спасибо за вашу расторопность и помощь, сержант Славинский.

– Чего уж там, – ответил молодой мужчина, пожимая предложенную ладонь. Мощное рукопожатие. Похоже, полицейский все еще был слегка на взводе. Сержант зашагал обратно, чтобы вновь заняться пиратами.

Водитель, по-прежнему сидевший на бордюрном камне, был не так грузен, как его пассажир, но тоже смахивал на головореза. Его каменная физиономия не выражала ни малейших эмоций, а на вопросы полицейского, который заполнял бланк штрафа, он отвечал сухо и отрывисто.

Патрульные посовещались – по-видимому, в связи с проверкой личности задержанных. Сержант Славинский кивнул, снял наручники с пассажира и приказал ему вернуться в пикап. Забравшись в кабину, тот высунул могучий волосатый локоть из окна, пока второй полицейский расковывал водителя.

Из квадратного зеркала заднего вида Алекса буравил темный дикарский взгляд. Нет, таким глазам решительно не место в цивилизованном обществе. Все-таки, подумал Алекс, в фешенебельном районе города замызганные машины строительных рабочих всегда будут смотреться не к месту, так же как и их седоки. Кстати, ему вроде бы уже доводилось видеть этот пиратский грузовичок водопроводчиков…

Домишко Алекса, расположенный неподалеку, когда-то стоял практически на окраине – в поселке, притаившемся среди лесистых холмов и кукурузных полей. Однако вечно разрастающийся город в конце концов поглотил и эту территорию. Сейчас Алекс жил в престижном квартале, хотя его жилище, да и сама улица сильно не дотягивали до снобистского статуса.

Он застыл на секунду, вперив взгляд в неряшливо-бородатую физиономию человека, который, в свою очередь, не спускал с него глаз.

И тут вдруг мужчина ему улыбнулся.

Вернее сказать, подарил самую жуткую ухмылку из всех, которые Алекс когда-либо видел.

Черный флаг над кабиной рвануло порывом ветра, и нарисованный на нем череп тоже осклабился улыбкой мертвеца.

В следующую секунду Алекс сообразил, что незнакомка, не обращая никакого внимания на происходящее, пристально за ним наблюдает. Когда светофор переключился на зеленый, Алекс сделал театральный жест.

– Сочту за честь, сударыня, если вы позволите перевести вас через улицу, – подчеркнуто галантно промолвил он.

Впервые за все время она хотя бы усмехнулась. Так, едва-едва. И намека не было на готовый прорваться смех или широкую улыбку, хотя по чуть вздернутым уголкам ее губ Алекс понял, что она наконец оценила его беспечно-веселый тон.

Но даже такая, казалось бы, мелочь внезапно расцветила его мир в яркие тона, придав доселе унылому дню новый смысл.

2

Мне бы хотелось написать ваш портрет… если, конечно, вы не против, – сказал Алекс, пока они пересекали широкий бульвар.

– Мой портрет? – спросила она, слегка вздернув бровь.

Кажется, требовались дополнительные объяснения.

– Я художник.

Он бросил взгляд влево, на остановившиеся машины, желая удостовериться, что их не ждет очередной неприятный сюрприз. По счастью, одного вида патрульного автомобиля, до сих пор мигавшего маячком у перекрестка, было достаточно, чтобы водители вели себя аккуратно.

Хорошо еще, что удалось подальше отойти от пиратов-водопроводчиков. Такое впечатление, что эта парочка имеет на него зуб. В Алексе вновь полыхнула ярость.

– И вы пишете портреты? – поинтересовалась незнакомка.

Алекс пожал плечами:

– Время от времени.

Он не специализировался на портретах, хотя порой извлекал из них кое-какой доход. Впрочем, ради шанса изобразить эту девушку он был не прочь потрудиться и даром. Алекс уже мысленно анализировал изгибы и плоскости ее лица, силясь понять, удастся ли вообще отразить на холсте столь пленительные черты. Он никогда не приступал к подобной работе, заранее не обретя уверенности, что результат получится идеальный. Нет, облик такой женщины надо передавать во всем его совершенстве. Отсебятина здесь попросту немыслима.

Он указал на низкое элегантное строение, проглядывавшее сквозь трепетавшую листву.

– В местном художественном салоне есть несколько моих полотен.

Она бросила взгляд вслед руке Алекса, словно ожидала увидеть стену, увешанную живописными холстами.

– Кстати говоря, я как раз туда и направлялся. Если хотите, можете познакомиться с кое-какими моими работами; салон расположен чуть дальше ювелирного… надо только свернуть и…

Алекс уже не знал, что сказать дальше. Внезапно накатила неловкость; сейчас его предложение вдруг показалось глуповато-нахальным. Минуту назад он решил, что незнакомку интересуют лишь драгоценности да бутики, но поскольку на ней вообще не было украшений, даже непонятно, откуда возникла такая мысль. Пожалуй, она и к искусству безразлична… по крайней мере к его искусству.

– Да, я бы хотела взглянуть на ваши работы.

Он уставился ей в лицо.

– Правда?

Девушка кивнула, откидывая светлую волнистую прядь со щеки.

В кармане Алекса беззвучно завибрировал мобильник – пришла эсэмэска. Он мысленно вздохнул и решительно зашагал по практически свободной парковке. Середина утра; большинство покупателей универмага подтянутся не раньше обеденного перерыва. Пока что напротив главного входа стояло едва ли с дюжину дорогих машин, отливавших матовым глянцем серебристых, алых или янтарных оттенков.

Сотовый наконец успокоился. Конечно, это Бетани – кто же еще? Алекс и не знал, что его телефон принимает эсэмэски, пока не познакомился с этой девушкой несколько недель назад. После второго свидания Бетани начала слать ему коротенькие текстовые сообщения. Сплошную ерунду, по сути. С некоторых пор он почти совсем перестал обращать на них внимание. Например, она могла спросить, что он про нее думает. А что он мог про нее думать, когда они едва знакомы? Что конкретно на это ответить? Дескать, «ты напрочь вылетела у меня из головы»?

Махнув рукой на телефон, Алекс толкнул вращающуюся дверь, любезно пропуская вперед свою новую знакомую. Местный универмаг был рассчитан на людей, не стесненных в средствах. Его спутница проплыла сквозь арку с грацией и уверенностью существа, которое с рождения чувствует себя в таких местах как дома.

Пока дверь закрывалась, Алекс стрельнул глазами за плечо. Там, через парковку, за липовыми кущами, проглядывали контуры белого пикапа, позади которого еще стояла патрульная машина. Отсюда людей в кабине было не разглядеть.

Минуя пустынный роскошный вестибюль, Алекс слегка удивился, что девушка едва обратила внимание на россыпь манящих искр ювелирного. Ее прохладный взор безразлично скользил по витринам с обеих сторон центрального прохода. Алекс знал: в бутике с дамскими туалетами не найти ни единой вещицы меньше чем за четырехзначную цифру – разве что какой-нибудь шарфик. Незнакомка мельком глянула на витрину с нарядами, которые заинтересовали ее ничуть не больше, чем выставленные рядом сумочки или обувь.

Встречные дамы бросали на его спутницу оценивающие взгляды. Девушка отвечала им тем же, хотя и в совершенно иной манере. Покупательницы и продавщицы пытались определить ее социальный статус, она же сначала прикидывала расстояние и только потом смотрела в лицо, будто силилась понять, знакомы ли они.

– Вот сюда, пожалуйста, за этим углом, – сказал Алекс, напоминая о себе.

Заслышав голос спутника, она встретилась с ним глазами, в которых читалось нечто вроде уважения и легкого любопытства. Такая женщина никогда не прислала бы ему глупую эсэмэску.

Она снисходительно позволила Алексу провести себя вдоль коридора, декорированного волнистой металлической мозаикой в пестром граните полированного пола. Здесь царил солнечный свет, сквозь стеклянную крышу изливавшийся на шпалеры филодендронов и гибискусов красно-оранжевого, семужьего, цвета.

Молодые люди подошли к витрине художественной галереи, чье стекло было обрамлено витиевато украшенным золотым молдингом. Этот дизайнерский изыск, надо полагать, имитировал картинную раму. За стеклом располагались самые дорогие и востребованные работы.

Алекс показал рукой.

– Вот. Как я и говорил.

Легкая дымка неодобрения омрачила ее аристократические черты.

– Вы хотите сказать, что являетесь автором… вот этого?

Девушка смотрела на внушительный образчик современного искусства, выставленный посреди довольно тесного зала, ровно напротив главной витрины. Вещь принадлежала кисти Р. К. Диллиона, художника со Среднего Запада, который медленно, но верно приобретал статус национальной знаменитости. Критики утверждали, что Р. К. Диллион находится на вершине новой арт-реальности.

– Нет-нет! – Алекс поближе наклонился к стеклу и, тыча пальцем поверх местных шедевров абстракционизма, показал на небольшую картину, размещенную непосредственно на мольберте возле задней стены. – Вон та моя. Горный пейзаж с соснами.

Он облегченно перевел дух, убедившись, что мистер Мартин, владелец салона, по крайней мере догадался направить на его работу лучик крохотного фонаря, а не поставил картину попросту на пол, прислонив к стене. А ведь бывало и такое. Зайчик мини-прожектора будто вдохнул солнечный свет, а вместе с ним и жизнь в нарисованную полянку, спрятанную среди величественного кафедрального собора из горных сосен.

– Видите, да? Видите? – с надеждой спросил он, поглядывая на спутницу.

Она приоткрыла рот, демонстрируя легкое удивление.

– Александр, это просто чудесно…

Здесь-то Алекс и замер.

Ведь он так и не успел сообщить ей свое имя. Это он помнил точно: не зря же все подгадывал удобный повод представиться.

Впрочем, незнакомка, наверное, уже бывала в «Риджентцентре» и, должно быть, заглядывала в художественный салон. Мысль разумная; состоятельные покупательницы, конечно, знали о существовании этой галереи – они просто не обращали внимания на его работы. Позади картин, принадлежавших кисти Алекса, помещался крохотный стенд с его биографией и фотоснимком. К тому же полотна он также подписывал полным именем.

Девушка не сводила с Алекса внимательный взгляд.

– Почему вы это нарисовали?

Она повел плечом.

– Люблю лес…

Глаза прекрасной незнакомки стали еще прозрачнее, словно картина явила ей нечто чуть ли не священное.

– Да нет же, я имею в виду, почему это конкретное место? Ведь лесов-то много.

– Не знаю. Игра воображения…

Ему почудилось, что девушка хочет что-то добавить, но через мгновение она отвернулась к витрине, слишком увлеченная картиной, чтобы подыскивать слова.

Алекс собрался было спросить, отчего нарисованная полянка столь много для нее значит, когда зазвонил его сотовый. Он не хотел отвечать, однако взгляд его спутницы попрежнему был прикован к картине. Тогда он из деликатности отвернулся и откинул крышку мобильника.

– Да?

– Алекс, это я! – радостно сообщила Бетани.

– А… привет, – негромко сказал он, прикрывая трубку ладонью и для вящей надежности поднимая плечи.

– Ты что, не получил мои эсэмэски?

– Извини, сегодня не успел ни одной прочитать. И помнишь, я просил: если есть что сказать, просто звони?

– Ой, Алекс, ты такой смешной, – выдала она голосом бойкой школьницы, от которого у него пошли неприятные мурашки по телу. – Сейчас все пользуются эсэмэсками. Не на до быть таким древним стариком.

– А я и не старик. Ну, что там у тебя?

– Вот если бы ты прочитал мои сообщения, которые я, между прочим, специально тебе посылала, то узнал бы, что я собралась пригласить тебя на свидание сегодня вечером и… и напоить, и чтобы тебе было хорошо. Потому что у тебя сегодня день рождения. Вот.

Кажется, Бетани обиделась, но Алексу было все равно. И напиваться он не собирался. Равно как и вообще отмечать эту унылую дату. Бетани слишком много на себя берет.

Нафантазировала невесть что… Ну встретились пару раз – и этого хватило, чтобы понять: у них нет ничего общего. Свидания были недолгими и ничем не запомнились. Алекс вообще не мог взять в толк, что она в нем нашла. Не совпадали они, и все тут. Бетани обожала дорогие вещи, а Алекс не был богачом. Ей нравились вечеринки, чего не скажешь про Алекса.

А искусство оставляло ее безразличной.

– Давай я сначала прочитаю твои сообщения, а потом перезвоню?

– Ну, знаешь…

Алекс захлопнул крышку мобильника и обернулся к спутнице. Та вновь наблюдала за ним с совершенно непроницаемым выражением лица.

– Извините…

Как бы в собственное оправдание он показал ей сотовый телефон, затем убрал его в карман.

Девушка оглянулась через плечо на картину Алекса.

– Да и вы меня извините: сегодня совсем нет времени, – сказала она, переводя взгляд обратно на его лицо. – Надо идти.

– О, правда? А может, сначала хотя бы…

Вновь запищал мобильник. Эх, надо было вообще отключить…

К незнакомке вернулась легкая улыбка, обворожительно приподнявшая уголки ее губ. Девушка вздернула бровь, показывая на его карман.

– Советую ответить, или она еще сильнее разозлится.

– Да мне все равно.

Впрочем, Алекс знал, что Бетани так просто не утихомирится, и поэтому опять вытащил надрывавшийся мобильник из кармана. Он вскинул указательный палец.

– Одну лишь секундочку! Пожалуйста!

Девушка бросила последний взгляд через витрину и задумчиво взглянула на Алекса. На ее лице появилось новое выражение, при виде которого молодой мужчина замер.

Телефон перестал звонить, переключившись в режим принятия эсэмэсок.

– Будьте начеку, – наконец сказала она в полной тишине. – За вами могут следить через зеркала.

По рукам Алекса поползли мурашки.

Он едва не выронил вновь зазвонивший телефон.

– Что?!

Девушка просто смотрела на него своим бездонным взглядом.

– Я вас очень прошу, – сказал он, – подождите чуть-чуть, а?

Незнакомка отступила в тень между магазинами, словно не хотела мешать в такую личную минуту.

Он отвернулся и откинул крышку телефона.

– Ну?!

– Алекс, не смей больше обры…

– Слушай, у меня важное дело! Потом перезвоню.

Не дожидаясь ответа, он захлопнул мобильник и повернулся к полутемному углу, где стояла его случайная знакомая.

Но ее там не было.

3

Алекс завертел головой, выискивая знакомый силуэт среди дорого одетых покупателей. Вернее, покупательниц, которые составляли абсолютное большинство. Нет, ничего не получается.

Как она умудрилась мгновенно исчезнуть?

Молодой человек направился к арочному проходу, посмотрел назад, в сторону ювелирного, но и там ее не увидел. Такое внезапное исчезновение не просто удивляло, а выводило из себя. Не удалось даже имени ее узнать…

Алекс не ожидал, что их знакомство окажется столь кратким. Вот и лишился всех шансов.

Хотя… Ведь она же сказала, мол, «сегодня нет времени»? Интересно, что она имела в виду?

Алекс тяжело вздохнул. Наверное, ничего. Наверное, ей просто хотелось избавиться от его внимания – точно так же как ему хотелось избавиться от докучливой Бетани.

С другой стороны, тут явно имелось что-то еще. Что-то непонятное.

Недоуменно вертя головой в торговом пассаже, заполненном звуками шагов и негромкими разговорами, перемежавшимися легким смехом, Алекс готов был поверить, что ему все почудилось.

Такая мысль всегда его огорчала, а уж сегодня в особенности.

Универмаг внезапно показался пустынным и тоскливым. Взыгравшее было настроение вновь испортилось.

Он сердито поджал губы, вспомнив о Бетани с ее глупыми эсэмэсками и звонками. Они всегда его раздражали, а сего дня вообще помешали чему-то важному.

Разочарованно вздохнув в который раз, Алекс побрел сквозь стайки женщин, слетевшихся в «Риджент-центр» на шопинг. Он рассеянно вглядывался в лица, безотчетно выискивая беглянку. Наконец, сделав круг по всему пассажу, он вновь очутился возле художественного салона, так и не найдя предмета своих поисков. Каким-то шестым чувством он понимал, что старается напрасно.

Охваченный новой мыслью, Алекс кинул взгляд сквозь витрину, решив, что девушка могла, к примеру, зайти внутрь, чтобы поближе ознакомиться с его картиной. Что, если он просто этого не заметил? Может, она и впрямь хотела получше разглядеть его работу? В конце концов, пейзажик вроде бы ей понравился…

Оглядывая зал, он так и не нашел свою загадочную даму, однако мистер Мартин поймал его взгляд и вежливо улыбнулся.

Вручную кованные тибетские колокольчики, висевшие на двери, звякнули простенькой, хорошо знакомой мелодией, когда Алекс вошел внутрь. Проходя мимо главных «сокровищ» галереи, он едва удостоил их взглядом. Молодой человек с трудом воспринимал эти поделки как предметы искусства.

Элегантный мистер Мартин, облаченный сегодня в темный двубортный костюм, имел привычку жеманно складывать руки перед собой. Одна ладонь всегда накрывала другую, хотя порядок их расположения менялся несколько раз кряду, пока наконец владелец салона не находил наиболее удобную для себя комбинацию. Ярко-розовый галстук-бабочка пылал у воротничка, подпирая выдающееся адамово яблоко.

– Как у вас сегодня дела, мистер Мартин? Я тут шел мимо, вот и подумал…

– Ах, мне очень жаль, Алекс, но с прошлого месяца ни кто так и не купил ни одной вашей работы.

Молодой человек закусил нижнюю губу.

– Понятно…

Сесть за руль Алекс не мог – его джип требовал ремонта. Остается, видимо, пешком бродить по городу. К счастью, все нужные места располагались неподалеку. В прошлом году открылось много новых магазинчиков и салонов. Да и к деду можно заглянуть. Бен жил поблизости и, надо думать, все ждал, когда его навестит внук.

Мистер Мартин тем временем изобразил улыбку и доверительно подался вперед.

– Алекс, я вам много раз предлагал: доверьтесь моей интуиции, и я сделаю вам имя… не говоря уже про кучу денег. – Он поднял руку, помахивая худенькими пальцами в сторону полотен, выставленных по центру витрины. – Своими поразительными работами Диллион уже заработал целое состояние. Его скорбь и страдания, вызванные упадком и разрушением экологии нашей планеты, не просто берут за душу, но и заставляют людей выворачивать карманы. Коллекционеры жаждут заиметь работу такого мастера, который способен перенести столь выразительные эмоции на холст. Единение со взглядами прогрессивного художника – это ли не повод для гордости?

Алекс скосил глаз на злые кроваво-красные потеки. Вот уж действительно, упадок и разрушение.

– Я и не знал, что Диллион изобразил здесь именно эти впечатления.

– Разумеется, не знали. А все потому, что вы, Алекс, не хотите прислушаться к моему ценному совету и распахнуться навстречу квинтэссенции иных реальностей, как принято среди по-настоящему значительных художников.

– Мне нравится передавать квинтэссенцию нашей собственной реальности, – ответил Алекс, стараясь придерживаться цивилизованного тона. – Если вы считаете, что покупатели столь заинтересованы в нашей планете, отчего же не показываете им другие мои работы? Я как раз и рисую то, что вижу вокруг.

Мистер Мартин подарил ему свою фирменную снисходительно-терпеливую улыбку.

– Ну как же, Алекс, я все им показываю, просто их больше увлекает собственно художественное видение, а не… а не то, что предлагают ваши работы. Ведь вы ничего не пишете на тему хищнической натуры человека. Ваши полотна милы, но не существенны. Их вряд ли можно назвать прорывным искусством.

– Ясно-ясно.

Если бы мысли Алекса не были заняты другим, он, пожалуй, счел бы себя вправе разозлиться. Впрочем, его и без того угрюмое настроение не позволило ощетиниться на насмешки. Мрачное настроение просто сделало юношу еще более несговорчивым.

– Однако заверяю вас, Алекс, что я действительно выставляю ваши работы под самым выгодным углом. И, как вы знаете, даже добился кое-какого, пусть незначительного, успеха. – Воспоминание о том, что на полотна Алекса порой действительно находились покупатели, сделало улыбку мистера Мартина до невозможности слащавой. Тем более что его салон брал себе сорок процентов от выручки. – Надеюсь, ближе к праздникам ваши работы станут продаваться активнее.

Алекс кивнул, отлично зная, что спорить по поводу взглядов на искусство – дело бесполезное. Здесь только одно играло роль: продаются работы или нет. Кое-какого признания он добился среди ценителей пейзажей. Судя по всему, до сих пор имелись люди, которые хотели видеть побольше полотен, где запечатлена выкристаллизованная красота природы. Та самая красота, которая дарит душевный подъем.

Взять хотя бы ту девушку. Вот ей пейзаж глянулся, да и выглядела она куда более умной, нежели любой из коллекционеров мистера Мартина. Она знала, что ей по сердцу, и не стыдилась в этом признаться. А большинство из клиентов Мартина, к примеру, хотели стороннего совета и объяснений, какая картина им должна нравиться и почему. За помощь эрудита-поводыря в мире искусства они были готовы платить аппетитные суммы.

Кстати, об аппетите. Как-то ведь нужно зарабатывать на пропитание…

– Благодарю вас, мистер Мартин. Я еще забегу.

– Не волнуйтесь, Алекс. Как только я продам какую-нибудь из ваших картин, сразу же сообщу. И пожалуйста, подумайте над моим советом.

Алекс вежливо раскланялся и пошел к выходу. Он знал, что никакой голод не заставит его швырять краску на холст и называть это искусством.

Нынешний день рождения оказался еще более унылым, чем он предполагал. Впрочем, оставалась надежда, что настроение поднимет встреча с дедом.

Алекс обернулся.

– Мистер Мартин… Пожалуй, вот эту я заберу с собой.

Глубокая морщина омрачила гладкое чело хозяина галереи, пока на его глазах Алекс снимал пейзаж с мольберта.

– Заберете? Но почему?

А что здесь такого? Минус одна картина – стало быть, в салоне останется еще шесть непроданных работ Алекса. Вряд ли это можно считать варварским набегом.

– Подарок хочу сделать… Для настоящего ценителя.

Губы мистера Мартина тронула лукавая улыбка.

– Мудрая мысль, Алекс. Порой небольшой презент способен стать тем семечком, из которого вырастает дорогая коллекция…

Алекс выдавил смешок и кивнул, поудобнее пристраивая раму под мышкой.

Он понятия не имел, доведется ли вновь увидеть ту девушку. Наверное, надеяться глупо.

И все же ему хотелось подарить ей этот небольшой пейзаж. Хотелось еще раз увидеть ее загадочную полуулыбку – и если для этого надо пожертвовать одной картиной, то овчинка с лихвой стоила выделки.

4

Такое чувство, будто зеркала за мной следят, – задумчиво сообщил Алекс, уставившись в пустоту.

Бен бросил косой взгляд через плечо.

– С зеркалами это обычное дело.

– Да нет же, я серьезно. В последнее время почему-то возникло такое странное ощущение…

– Ты просто сам себя видишь в зеркале, вот и все.

– Нет. – Глаза Алекса наконец сфокусировались на лице деда. – Я к тому, что на меня словно кто-то пялится из Зазеркалья.

Бен внимательно посмотрел на внука.

– Из Зазеркалья, говоришь?

– Да.

Интересно, откуда та девушка могла такое узнать?

Алекс начинал всерьез сомневаться в ее реальности. Может, галлюцинация? В голове от такой мысли колыхнулась паническая рябь.

– Александр, не позволяй своему богатому воображению одержать верх, – посоветовал дед.

Взгляд Алекса вновь затуманился.

– Ты как думаешь, я тоже стану чокнутым? – спросил он через какое-то время.

Ответом ему была мертвая тишина. Дед перестал возиться за древним верстаком и теперь буравил внука жестким тревожным взглядом, который могли породить лишь темные беспокойные мысли.

Взгляд по-настоящему пугающий – и совсем несвойственный деду, по крайней мере с точки зрения Алекса. Он словно увидел в Бене другого человека.

Наконец морщинистый рот пополз в улыбке и зловещее выражение исчезло.

– Нет, Алекс, – мягко сказал старик. – Я так не думаю. И какая муха тебя укусила, что ты поддаешься эдаким настроениям в собственный день рождения?

Его внук откинулся на деревянную обшивку стены возле винтовой лестницы, но так, чтобы отсюда не было видно зеркала, что висело по левую сторону. Алекс сложил руки на груди.

– Понимаешь, я ведь в том же возрасте. Сегодня мне стукнуло двадцать семь, как и ей, когда она заболела… потеряла разум.

Старик поворошил горсть винтиков, что были насыпаны в старую помятую пепельницу из штампованного алюминия. Эту пепельницу с винтиками Алекс помнил с самого раннего детства. На сей раз поиски нужной детальки успехом не увенчались.

– Александр, – мягко вздохнул Бен. – Я и раньше не считал, что твоя мать сошла с ума, и теперь так не думаю.

Алекс давно перестал надеяться, что дед когда-нибудь признает очевидное. Он слишком хорошо помнил приступы истерической безутешной паники, которым была подвержена мать при появлении любого незнакомца. Отчего-то она думала, будто ее кто-то преследует. К тому же Алекс отказывался верить, что врачи станут восемнадцать лет кряду держать человека в психиатрической лечебнице без серьезных оснований. Впрочем, он не стал высказывать свое мнение вслух. Даже неозвученная, эта мысль казалась жестокой.

Ему было девять, когда мать положили в стационар. В столь юном возрасте он не понял сути произошедшего – просто сильно испугался. Бабушка с дедом взяли Алекса к себе, а вскоре их официально признали опекунами малолетнего внука. Жизнь неподалеку от родительского дома помогала сохранить чувство преемственности в душе мальчика. Старики поддерживали пустующий домик в образцовом порядке, чтобы в него могла вернуться мать Алекса – после выздоровления, разумеется. Но этого так и не случилось.

Пока Алекс подрастал, он временами – главным образом по ночам – пробирался в родительский дом и сидел там в одиночестве. В нем развилось ощущение, что этот дом и есть единственное связующее звено с родителями. Здесь все казалось иным, вечно неизменным, замороженным. Как остановившиеся часы. Напоминание о жизни, чей размеренный ход внезапно прервался.

Это заставляло чувствовать себя потерянным, не нашедшим места. Алекс не совсем понимал, кто он такой.

Даже сейчас, особенно по вечерам, когда наступало время отправляться спать, Алекса порой охватывало опасение, что он тоже падет жертвой безумия. Ему было известно, что такого рода напасти передаются по наследству. Еще мальчишкой он не раз слышал, как об этом перешептываются другие школьники, хотя бы и за спиной. Впрочем, шепоток всегда был достаточно громкий, чтобы он мог отчетливо разобрать слова.

А с другой стороны, когда Алекс приглядывался к жизни людей – к тому, что и как они делают, во что верят и так далее, – ему казалось, что именно он и есть самый здравомыслящий человек на свете. Молодой человек частенько задавался вопросом, отчего люди с такой легкостью впадают в заблуждение – например, готовы поверить на слово, что такая-то поделка – произведение искусства.

И все же имелись обстоятельства, которые беспокоили его очень серьезно. Тем более что странные вещи проявлялись лишь тогда, когда он находился в одиночестве.

Взять, к примеру, эти треклятые зеркала…

Алекс вздохнул и посмотрел на ввалившиеся щеки деда, пока тот копался в поисках нужной железяки среди хлама, которым был завален его верстак. Седая щетина покрывала его щеки – Бен явно сегодня не брился. Как, впрочем, и вчера. Наверное, был слишком занят в мастерской и даже не подозревал, что солнце успело встать, закатиться и засиять вновь. Деду это было свойственно… особенно после того как умерла его супруга, бабушка Алекса. Иногда казалось, что у Бена имелись свои сложности с восприятием реальности после смерти сына, а затем и жены.

Никто, впрочем, не держал старика за сумасшедшего. Большинство знакомых просто считали его «эксцентричным». Вежливое словечко, которое люди пускают в ход, когда речь заходит о человеке, слегка «сдвинутом по фазе». Простодушно-озорное отношение деда к жизни – его вечная чуть удивленная улыбка и легкое изумление перед любой, даже самой заурядной, вещью вкупе с полнейшим безразличием к делам других людей – убеждали окружающих в том, что старик совершенно безобиден. Очередной чудак, живущий по соседству, вот и все. Занимается какими-то пустяками вроде возни с жестянками, потрепанными книжками и коллекцией разнообразных видов плесени, которую он разводил в чашках Петри.

Но Алекс знал, что этот образ его дед культивировал сознательно. Такой подход он именовал «искусством невидимости», а сам в действительности был совершенно иным человеком.

Алекс никогда не считал Бена полоумным или хотя бы эксцентричным. Просто его дед был… ну, скажем так, уникальным и по всем статьям примечательным индивидуумом. Он разбирался в вопросах, о которых большинство людей и слыхом не слыхивали. Похоже, Бену довелось видеть множество смертей. Он любил жизнь и всего лишь хотел досконально изучить все ее аспекты.

– А ты, собственно, зачем пришел? – спросил дед.

Алекс даже моргнул от неожиданности.

– Чего?

– Так ведь сегодня твой день рождения. Тебе что, не с кем пойти куда-то, повеселиться? С какой-нибудь девицей, к примеру…

Алекс вздохнул, не желая углубляться в подобную тему. Затем, изобразив улыбку, он сказал:

– Да вот решил, что у тебя найдется для меня подарок.

– Подарок? С чего вдруг?

– Сам сказал: сегодня мой день рождения!

Старик нахмурился.

– Ясное дело, об этом я помню. Я ничего не забываю.

– Ну и как насчет подарка? – съехидничал Алекс.

– Ты уже вырос из этого возраста.

– А вот я тебе прошлый раз принес подарок. Ты, значит, еще не вырос?

Бен насупился еще больше.

– Ну и чего прикажешь делать с этой… как ее…

– Кофеваркой.

– У меня на плите стоит отличный кофейник.

– Который варит препротивнейший кофе!

Старик погрозил пальцем.

– Если какой-то вещи много лет, вовсе не обязательно, что она никуда не годится. И, как ты знаешь, новомодные штучки далеко не всегда лучше старых. Скорее наоборот.

Алекс слегка подался вперед.

– Да ты хоть раз опробовал эту кофеварку? Мой подарок?

Бен спрятал палец.

– Ладно, не кипятись. Чего ты хочешь на свой день рождения?

– Не знаю. Просто подумал, что ты мог приготовить для меня презент, вот и все. Да мне и не надо ничего. Вроде бы…

– Ну и чем ты тогда недоволен? Мне, к примеру, эта кофеварка тоже ни к чему. Ты бы лучше сэкономил денег да сам себе купил подарок.

– Эх! Важен знак уважения, как ты не понимаешь! Свидетельство, так сказать, любви.

– Я и так знаю, что ты меня любишь. А что? Посмотри на меня: чего тут не любить?

Алекс не удержался от ухмылки, пересаживаясь поближе к деду.

– Знаешь, у тебя есть одно особенное свойство… Ты заставляешь забыть про маму в мой день рождения.

Он тут же пожалел о вылетевших словах. Сам намек на подобную забывчивость был, пожалуй, оскорбителен.

Бен холодно улыбнулся и, поджав губы, отвернулся к верстаку. Взяв в руку паяльник, он заявил:

– Считай, что я прямо сейчас работаю над твоим подарком.

Алекс молча понаблюдал за струйкой дыма от горячего жала, пока дед припаивал тоненькую трубку к верхней крышке жестяной банки.

– И что ты мастеришь?

– Экстрактор.

– И что он экстрагирует?

– Экстракт.

– Тьфу ты! Экстракт чего?!

Старик раздраженно фыркнул:

– Александр, ты иногда совершенно несносен, честное слово.

Алекс повел плечом.

– А я что? Я ничего. Просто мне любопытно, вот и все…

Он стал смотреть, как припой превращается в блестящий ручеек и обволакивает кончик трубки.

– Поговорку про любопытные носы слышал? – ворчливо отозвался дед.

Алекс опустил глаза в пол.

– Зато я помню, как мама говорила… еще когда была здоровой… дескать, свою любознательность я унаследовал от тебя.

– Ты тогда был маленький. Все дети любознательны.

– Ты на ребенка что-то не похож. И вообще, по-моему, всю жизнь нами движет в первую очередь любопытство. Скажешь, не так? Ты всегда всем интересовался…

В наступившей тишине подвальной мастерской слышалось лишь тиканье, с которым хвост пластикового кота на стене отщелкивал секунды.

Не выпрямляя спину, согнутую над верстаком, Бен скосил свои темные глаза на внука.

– Да, в этом мире есть вещи, которые заслуживают внимания, – произнес он негромким загадочным тоном. – Они кажутся странными, лишенными смысла. И вот почему я воспитывал тебя моим собственным методом: чтобы ты смог подготовиться.

Меж лопаток Алекса поползла дрожь. Непривычно рассудительный тон деда – словно приоткрывшаяся дверная щель. Своего рода портал, за которым пряталось нечто иное, не имевшее ничего общего с простодушным удивлением, которое обычно заполняло собой жизнь Бена. Полная противоположность его беспечности – и эта изнаночная сторона открывалась Алексу лишь во время тренировочных занятий.

Он прекрасно знал: несмотря на всю свою возню в мастерской, дед никогда ничего путного не добивался. Точнее говоря, ничего путного в традиционном смысле. Скажем, он ни разу не сколотил скворечник, не починил дверь или хотя бы не спаял абстрактную скульптуру из кусков жести, чтобы ее можно было с гордостью выставить на лужайке перед домом.

– Ладно, что за экстракт ты собираешься извлекать?

Губы старика тронула таинственная улыбка:

– Кто знает, Александр, кто знает…

– По-моему, раз ты пытаешься это сделаешь, то должен сам знать.

– Пытаться и знать – разные вещи, – пробормотал Бен. Он кинул взгляд через плечо и сменил тему. – Итак, что именно ты хотел бы получить на свой день рождения?

– Как насчет нового стартера для моего джипа? – Алекс брезгливо поморщился. – Далеко не все старые вещи так уж замечательны. Женщинам не очень-то нравятся парни, у которых машина заводится через раз. Нет, они уходят к тем, у кого есть настоящая тачка.

– М-м, – отозвался старик, кивая сам себе.

Алекс сообразил, что секунду назад, сам того не подозревая, затронул тему, которой избегал с момента появления в мастерской деда. Он напрочь забыл, что обещал перезвонить Бетани. Вернее, подсознательно от этого увиливал.

– Да и вообще, – сказал он, наваливаясь локтем на стол, – она не в моем вкусе.

– Хочешь сказать, что она считает тебя… слишком странным? – хмыкнул старик, улыбаясь собственной шутке.

Алекс хмуро взглянул на него.

– Да нет же. Я к тому, что ей больше нравится ходить по ночным клубам и пить коктейли, чем делать что-то стоящее. Она вообще собиралась меня сегодня напоить, представляешь? А по-моему, одних развлечений для настоящей жизни недостаточно. Должно быть что-то еще.

– Например? – негромко спросил Бен.

– Да не знаю я… – вздохнул Алекс, устав от этой темы. Он соскользнул с табуретки. – Пожалуй, мне пора.

– Опаздываешь на свидание с новым предметом увлечения?

– Ага, с хозяином автомобильной свалки, чтобы подыскать стартер, который все-таки работает.

А ведь правда: если ему когда-либо повезет вновь встретиться с той девушкой и если его «чероки» заведется, он мог бы съездить с ней за город. Там среди холмов есть такие замечательные места…

Алекс в который раз задумался о ней, о том, как она ходила по «Риджент-центру» – как в родной стихии среди фешенебельных бутиков, – и отмахнулся от этой мечты. Зачем строить воздушные замки?

– Алекс, тебе следовало бы купить новую машину. Они работают гораздо лучше.

– Скажи это моему банковскому счету. Художественный салон вот уже второй месяц не может продать ни одну из моих работ.

– Тебе нужны деньги? Я мог бы помочь… раз ты сегодня именинник.

Алекс кисло поморщился.

– Дед, ты хоть представляешь, сколько стоит новая тачка? На жизнь мне хватает, но и только…

Впрочем, то же самое можно было сказать и про Бена.

Старик почесал впалую щеку.

– Ну, мне просто казалось, что уж на новую машину у тебя вполне должно хватить.

Алекс нахмурился:

– Ты о чем?

– Сегодня тебе исполнилось двадцать семь.

– И что?

Бен задумчиво опустил голову.

– Так ведь семерка появилась.

– Какая такая семерка?

– Цифра. Двадцать… семь…

– Я что-то не догоняю.

Бен рассеянно прищурился, углубившись в закоулки своих мыслей.

– Да я и сам пробовал с этим разобраться, но что-то не получилось. Семерка – единственная моя подсказка, от которой приходится отплясывать.

Алекс раздраженно фыркнул, досадуя на привычку Бена проваливаться в «кроличьи норы». Тоже мне, Алиса в Стране чудес!

– Ты же знаешь, я терпеть не могу загадки. Если у тебя есть что сказать, выкладывай напрямую.

– Семерка. – Бен оторвал взгляд от жестяного «экстрактора». – Твоей матери было двадцать семь, когда она с этим столкнулась. Настал твой черед.

По коже Алекса побежали мурашки. С безумием – вот с чем столкнулась мать в возрасте двадцати семи лет. В знакомой до мелочей подвальной мастерской на него вдруг навалилась клаустрофобия.

– Дед, хватит валять дурака. Ты о чем говоришь?

Бен оторвался от работы и всем телом повернулся к внуку. Взгляд старика был неприятно жестким, пытливым.

– Есть одна вещь, которую я должен тебе передать в твой двадцать седьмой день рождения. В свое время точно так же ее получила и твоя мать. Вернее сказать… – Он расстроенно покачал головой. – Бедная девочка. Господи, благослови ее измученную душу…

Алекс выпрямился. Не хватало еще играть в загадки с собственным дедом.

– Так. Что происходит?

Бен сполз со стула. Замер на мгновение, потом вытянул костлявую руку и похлопал Александра по плечу.

– Как я и сказал, в твой двадцать седьмой день рождения ты должен получить от меня одну вещь.

– И что это такое?

Бен запустил пятерню в седую, сильно поредевшую шевелюру.

– Ну… – промямлил он, неопределенно крутя свободной рукой в воздухе, – лучше взглянуть. Да. Пришло время тебе увидеть это своими глазами.

5

Алекс не отрываясь следил за дедом, пока тот шаркал по захламленной мастерской, прокладывая себе путь среди картонных коробок. У дальней стены Бен сдвинул в сторону грабли, мотыги, лопаты и прочее. Инструменты повалились на пол, и старик, ворча себе под нос, принялся ногой расшвыривать садовый инвентарь, пока не освободил место, после чего, к вящему изумлению внука, принялся разбирать стену.

– Ты что затеял, дед?!

Держа на весу охапку кирпичей, Бен бросил взгляд через плечо.

– Да вот, припрятал понадежнее на случай пожара…

Разумная мысль. Удивительно, что дед до сих пор не спалил дом, – ведь в своей мастерской он постоянно возился со спичками, газовыми горелками и паяльными лампами.

Пока старик укладывал кирпичи на пол, Алекс обернулся к верстаку. Так и есть: дед забыл вернуть паяльник на подставку. Алекс успел схватить его, когда на столешнице уже появилась очередная подпалина. Положив раскаленный инструмент на металлический держатель, он послюнил палец и пригасил курившееся дымом пятно.

– Дед, ты опять чуть не поджег свое рабочее место. Я тебе сто раз говорил: надо быть повнимательней. – Алекс постучал костяшками пальцев по огнетушителю, который висел на кирпичной стене. По глухому звуку было не понять, пустой он или полный. Алекс перевернул инспекционную бирку и прищурился, силясь отыскать дату последней проверки. Вообще ничего не написано. – Слушай, он хотя бы заправлен? Еще не протух?

– Да-да, нормально все… – буркнул Бен.

Когда Алекс вновь повернулся к деду, тот уже стоял рядом, протягивая внушительный конверт из желтой, так называемой манильской, бумаги. Под цементной пылью явственно проглядывали следы древних потеков.

– На, держи. Это я должен передать тебе в твой двадцать седьмой день рождения.

Алекс с подозрением пригляделся к загадочному конверту.

– И как давно он у тебя хранится?

– Почти девятнадцать лет.

Алекс нахмурился.

– Все это время ты держал его здесь, в подвале?

Старик кивнул.

– Как бы в сейфе, вплоть до момента, когда можно будет отдать его тебе. Мне не хотелось, чтобы ты вырос, неся на себе груз этого знания. Подобные вещи, объявленные не вовремя, способны изменить все течение жизни молодого человека. В худшую сторону.

Алекс упер руки в бока.

– Дед, почему ты всегда так странно поступаешь? А если бы ты умер? Ты когда-нибудь задумывался над этим? Вот что случилось бы, если б ты умер и твой дом оказался в чужих руках, а?

– По завещанию дом отходит тебе.

– Это мне известно, но ведь я мог бы его продать. И никогда бы не узнал, что ты здесь запрятал.

Дед подался ближе.

– Ничего страшного; в завещании об этом все написано.

– Что именно?

– Ну, там сказано, где конверт лежит и что он твой… но лишь после двадцать седьмого дня рождения. – Бен загадочно улыбнулся. – Любопытная штука эти завещания. В них можно много чего написать.

С этими словами старик решительно сунул конверт ему в руку. Дед всегда был склонен к чудачествам, но на сей раз превзошел самого себя. Кто вообще хранит документы в кирпичных стенах собственного подвала? И с какой стати?

Алексу вдруг стало не по себе. В глубине души росло неясное беспокойство.

– Давай-ка, – сказал дед, прошаркал обратно к верстаку и бесцеремонно сгреб в сторону хлам, расчищая место. – Клади вот сюда, под лампу.

Клапан конверта был когда-то разорван, причем явно без малейшей попытки скрыть следы. Дед есть дед: наверняка уже давно вскрыл пакет, чтобы изучить содержимое. Алекс отметил про себя, что на лицевой стороне конверта аккуратно написано имя отца. Заглянув внутрь, он вытащил стопку листов, скрепленных в левом верхнем углу. Верхний лист представлял собой нечто вроде сопроводительного письма и был напечатан на фирменном бланке с выцветшим синим логотипом юридической конторы «Ланкастер, Бакман и Фентон» из Бостона.

Алекс выложил бумаги на верстак.

– И ты все это время знал, что здесь написано? – спросил он, не сомневаясь, каким будет ответ. – Успел прочитать, да?

Небрежным жестом Бен отмел в сторону любые упреки.

– Разумеется. Это своего рода купчая. Точнее, акт окончательной передачи прав собственности. После его оформления ты станешь землевладельцем.

Алекс пошатнулся.

– Землевладельцем?!

– Да. Весьма обширного участка, должен добавить.

В Алексе разом зазвучало столь много вопросов, что он на миг потерял способность здраво рассуждать.

– Постой… Что значит «стану землевладельцем»? Что это за земля? Где? Чья она сейчас?.. И при чем тут мои двадцать седьмые именины?!

Бен свел брови, беря паузу на раздумья.

– По-моему, тут какую-то роль играет семерка. Как я и говорил, пакет передали твоей матери в день ее двадцатисемилетия… потому что твой отец умер еще до достижения этого возраста, когда сам должен был стать наследником. Короче, сдается мне, что ключом к ответу является семерка… В общем, права собственности к твоей матери так и не перешли.

– Почему?

Дед ступил ближе и негромко ответил:

– Потому что ее признали недееспособной.

Он пару секунд помолчал, давая Алексу время осмыслить сказанное.

– Условия завещания требуют, чтобы наследник был в здравом уме и твердой памяти, однако твою мать официально объявили душевнобольной и поместили в психиатрическую лечебницу. Далее: к завещанию приложен так называемый кодициль, то есть дополнительное распоряжение, согласно которому в случае смерти или недееспособности прямого наследника передача прав временно приостанавливается до тех пор, пока следующий по счету наследник не достигнет возраста двадцати семи лет, когда право собственности переходит к нему автоматически. Если же наследников вообще нет или они официально признаны не удовлетворяющими требованиям…

– Психбольными, ты хочешь сказать.

– Ну… да, – нехотя кивнул Бен. – Короче, если по какой-то причине право собственности не может быть передано ни твоему отцу, ни матери, ни кому-либо по фамильной линии – я имею в виду их прямое потомство, единственного представителя которого я вижу перед собой, – тогда земля на условиях доверительного управления будет отписана в руки так называемого консервационного, то есть природоохранного, треста.

Алекс поскреб висок, пытаясь совладать с лавиной новостей, облеченных в зубодробительную юридическую терминологию.

– И об участке какого размера идет речь?

– Средств от его продажи тебе за глаза хватит на новую машину. Советую так и сделать. – Бен многозначительно поднял указательный палец. – С семеркой шутки плохи, Алекс.

По какой-то необъяснимой причине, не имеющей ничего общего с дедовским предостережением, Алекс ничуть не обрадовался неожиданно свалившемуся богатству.

– Ну и где этот участок?

Бен раздраженно махнул рукой.

– Там, на старой земле. В Мэне.

– Где ты жил раньше?

– Не совсем. Еще дальше. Этой землей наша семья владела с незапамятных времен, но раз все уже умерли, права переходят к тебе.

– Как это «все умерли»? А ты? Почему ты ее не получил?

Бен дернул плечом.

– Не знаю. – Он вдруг ухмыльнулся и заговорщицки подался вперед. – Должно быть, оттого, что я всегда был белой вороной. Никто из них меня не любил. А потом… да чего уж там, я и не собираюсь туда возвращаться. Мошкара и несусветная слякоть весной, комары летом и бесконечные снегопады зимой. За свою жизнь я по горло насиделся в грязи, среди туч насекомых. Здешняя погода куда лучше.

В голову Алексу закралась мысль, что люди, составлявшие завещание, изначально сбросили деда со счетов, считая его не вполне здоровым психически.

– Я слышал, что в Новой Англии изумительное бабье лето, – заметил он.

Кстати, а ведь скоро действительно пожалует осень. Что, если этой земли и впрямь немало и там можно даже пожить, поработать над пейзажами? Алексу нравилось время от времени подаваться в глушь и писать картины. Его привлекала бесхитростность дикарского одиночества – можно раствориться в ландшафтах, которые рисуешь.

– И все же, сколько там площади? Парочка акров хотя бы найдется? Говорят, земля в Мэне стоит недешево.

– Это на побережье, – насмешливо возразил Бен. – А я толкую про сугубо внутренний участок. Там цены не такие уж шикарные. Впрочем…

Алекс опасливо поднял сопроводительное письмо, словно оно могло укусить, и стал шарить глазами по строкам, продираясь сквозь юридический жаргон.

– Впрочем, – продолжал хитрый дед, – я бы рискнул предположить, что ее хватит на покупку нового автомобиля. – Он придвинулся еще ближе. – Лю-бо-го.

Алекс вскинул глаза.

– Не тяни кота за хвост. Сколько земли?

– Чуть меньше пятидесяти тысяч акров.

Алекс моргнул.

– Пятьдесят тысяч? Акров?!

Дед кивнул.

– Ты один из наиболее крупных землевладельцев во всем Мэне. Среди частников, правда. Есть еще корпорации… Точнее говоря, ты им станешь, как только завершатся формальности.

Алекс задумчиво присвистнул.

– Да уж, я вполне мог бы продать кусочек землицы и купить себе новую машину. Или даже продать чуть побольше, чтобы постро…

Бен помотал головой.

– Увы-увы. Ничего не выйдет.

– То есть?

– Не можешь ты продавать ее по частям. В завещании есть статья, где прямо сказано, что запрещается продажа кусками. Или все скопом, до последней пяди, или ничего. Причем только в руки консервационного треста, который пока что присматривает за этой землей. Потому что они владеют всеми соседними участками. Как бы держат твою вотчину в кольце.

– Я должен продавать все целиком… и только одной-единственной группе? – Алекс нахмурился. – Ты уверен? Я вправду не могу реализовать хотя бы чуть-чуть? Вот такусенький кусочек?

Бен покачал головой.

– Когда эти документы нам доставили, мы с твоим отцом плотно ими занялись, даже обратились к знакомому адвокату. Он подтвердил все наши подозрения. Тут не подкопаешься, завещание прямо-таки чугунное. Причем любое нарушение условий приведет к немедленному и бесповоротному переходу земли в собственность треста… Вообще, должен сказать, документ составлен крайне хитро. Крошечный шаг в сторону – и земля уплывает в чужие руки. Ни малейшей лазейки. Все, что происходит с этой землей, взято в очень жесткие рамки. Собственно, это даже не вполне завещание, а некое право выбора из чрезвычайно малого количества вариантов. После безвременной кончины твоего отца и начавшейся болезни матери передача прав собственности была приостановлена вплоть до момента, когда тебе стукнет двадцать семь…

– А если я не хочу решать прямо сейчас?

– У тебя есть год, пока ты считаешься двадцатисемилетним. Например, ты можешь отказаться от земли. То есть ты не вступаешь в права наследования, и тогда все отходит тресту. Если ты не примешь решение за оговоренный срок, земля автоматически передается опять-таки тресту – но на период, пока твоему собственному наследнику не исполнится двадцать семь… Алекс, на данный момент ты последний в нашей линии. Тебе не разрешается отписывать эту землю по завещанию кому бы то ни было, кроме прямого наследника. Если же у тебя вообще никогда не будет детей, то после твоей смерти земля окончательно отойдет тресту.

– А если меня на следующей неделе до смерти задавит автобус?

– Значит, последует немедленная передача прав тресту, раз и навсегда, коль скоро у тебя нет детей. Если же ты станешь отцом, то даже в том случае, когда ты не заявишь свои права на землю до наступления двадцати восьми лет, твой ребенок автоматически включается в рамки завещания. И затем все ждут, пока ему исполнится двадцать семь. Словом, ты можешь кидаться под автобусы сколько угодно, это никак не скажется на детях. Например, смерть твоего отца не лишила тебя прав наследования… Итак, ты можешь принять землю и наслаждаться ею как душе угодно, а потом передать ее своим детям – если, конечно, перед этим не продашь ее в руки треста. Потому что обратно участок уже не выцарапаешь.

– Хм-м… Но если покупатель может быть только один, они предложат бросовую цену.

Бен полистал бумажки, наконец нашел искомое.

– Нет. Вот взгляни сюда. – Он ткнул пальцем в нужный пункт. – Ты можешь продать землю только в руки Даггетского треста – у них такое название, – но они обязаны выплатить рыночную стоимость. Кстати, тебе разрешается нанять собственного оценщика, чтобы удостовериться в правильности суммы. И я без экспертов тебе скажу, что такая масса земли, пусть даже не на побережье, стоит целое состояние.

Алекс рассеянно покивал головой.

– И занимайся живописью в свое удовольствие…

Бен улыбнулся:

– Ты отлично знаешь принцип, который я исповедую: готовься к худшему, но проживи жизнь на полную катушку. К примеру, ты можешь избавиться от земли и затем писать картины до последнего вздоха, ни разу не столкнувшись с необходимостью продать хотя бы один-единственный пейзаж. Если честно, мне бы не хотелось, чтобы ты расставался со своими работами. В них так много любви к жизни…

Алекс нахмурился, отрываясь от мечтаний.

– Но почему этот трест упорно жаждет приобрести именно нашу землю?

Бен пожал плечами:

– Так ведь они уже владеют всеми окружающими участками. Кстати, земля практически нетронутая – по большей части покрыта девственными лесами, которые столетиями держит Даггетский трест. Им хочется все сохранить в прежнем виде. Наша вотчина – последний кусочек мозаики… Принадлежащая тресту земля закрыта для доступа. Никто и никогда не получал разрешения туда проникать, даже туристы. Кстати, государственный Природоохранный фонд давно недоволен таким положением вещей. Они считают, что имеют право особого доступа, раз их работа касается заповедников и так далее. Наверное, им просто пришлось подчиниться, потому что консервационная группа заявила столь благородные цели.

– Ну а если я решу, что не желаю продавать землю? А захочу, скажем, построить на ней дом?

Бен вновь постучал по документам.

– Не выйдет. Завещание составлено на условии так называемого сервитута неприкосновенности. Кстати, вот почему нам никогда не надо было платить налоги на собственность. Есть закон, освобождающий от таких налогов, если речь идет об особых природоохранных зонах, о чем, собственно, и говорится в условиях завещания.

– Получается, эта земля для меня бесполезна? Я не могу ею пользоваться?

Бен опять пожал плечами:

– Ну, ты мог бы там отдыхать, наверное… Короче, она твоя, если ты этого хочешь. Можешь бродить по ней, разбивать палатку, что-то в этом духе… но возводить на ней какие-либо постоянные сооружения не разрешается. Кроме того, ты обязан соблюдать внутренний устав треста, который запрещает впускать туда посторонних: скажем, путешественников, туристов выходного дня и тому подобное.

– Или я мог бы ее продать…

– Да. Даггетскому тресту.

Все это было очень неожиданным и ошеломляющим. Алекс в жизни не владел какой-либо землей, кроме участка под домом его родителей. Сейчас этот дом, располагавшийся неподалеку от дедовского, был записан на имя Алекса. Хотя молодой человек там жил, в каком-то смысле ему до сих пор казалось, что домом распоряжаются призраки давно ушедших людей. У него в голове не укладывалось, что такое полсотни тысяч акров лесных угодий. Пожалуй, в таком месте можно заблудиться. На веки вечные.

– Раз я ничего не могу поделать с этой землей, наверное, лучше от нее избавиться…

Бен потянулся за своим жестяным экстрактором.

– Логично. Продай ее и купи себе приглянувшуюся машину.

Алекс с подозрением уставился на макушку деда.

– Мне нравится мой «чероки», просто в нем надо заменить стартер.

– Алекс, сейчас у тебя появилась возможность приобрести себе настоящий подарок. Такого сорта, который был нам не по карману.

– Да я ни в чем не нуждаюсь, – возразил Алекс, ласково коснувшись дедовского плеча. – У меня всегда было все необходимое.

– Ага, прямо как я с моим кофейником, – буркнул старик. – Мне тоже ничего другого не надо. – Тут он резко обернулся и подарил внуку непривычно суровый взгляд. – Продавай землю, Алекс. Там только деревья да скалы… бесполезная обуза.

Но для Алекса «деревья да скалы» звучало очень соблазнительно. Ему нравились именно такие места.

– Говорю же: продавай, – настаивал Бен. – На кой ляд тебе сдалась Замковая гора?

– Какая-какая гора?

– Замковая. Она расположена примерно в центре.

– А почему ее так назвали?

Бен отвернулся и некоторое время сосредоточенно сопел, изгибая трубочку экстрактора согласно лишь ему известной схеме.

– Говорят, она смахивает на средневековый замок. Хотя лично мне так не кажется.

Алекс улыбнулся:

– Так ведь и знаменитая Индейская скала мало чем похожа на индейца.

– Ну а я о чем толкую? То же самое. Люди видят то, что хотят видеть, вот и все. – Не оборачиваясь, Бен передал бумаги. – Займись оформлением, а когда окончательно вступишь в права наследования, продай эту землю.

Алекс медленно пошел к лестнице, на ходу обдумывая услышанное. Остановился и оглянулся на деда.

Бен сидел мрачный как туча.

– Спасибо, дед, за твой мудрый совет.

Тот уже успел взяться за паяльник.

– Ты сначала им воспользуйся, а благодарить будешь потом. Пока не сделаешь дело, это так и останется пустыми словами.

Алекс рассеянно кивнул:

– Ладно, схожу маму проведаю.

– Передай от меня привет, – буркнул Бен не оборачиваясь.

Дед редко навещал сноху. Он на дух не переносил лечебницу, в которой ее держали. Алекс тоже ненавидел больницу, но ничего не мог поделать: если надо повидать маму, другого пути не остается.

Молодой человек посмотрел на конверт. Наверное, столь неожиданный подарок на день рождения должен был его осчастливить, однако наследство лишь напомнило об умершем отце и о матери, которая заплутала в другом мире.

И вот сейчас выясняется, что в прошлое тянется новое, ранее неизвестное звено.

Алекс провел пальцем по давно высохшей наклейке с именем адресата, его отца. Имя перечеркнуто затертой карандашной линией. Чуть повыше выцветшими чернилами было написано имя матери – замазанное жирной сердитой полоской черной туши.

А еще выше рукой деда было выведено: «Александру Ралу».

Когда Алекс дошел до лестницы, ему вдруг почудилось какое-то мимолетное движение.

Он обернулся, но увидел лишь собственное отражение в зеркале.

В кармане задребезжал мобильник. Алекс откинул крышку и услышал странные шелестящие звуки, словно с противоположного конца Вселенной до него доносился шепот призраков. Он бросил взгляд на экранчик. Надпись: «Вне зоны». Наверное, кто-то ошибся номером… Алекс захлопнул крышку и сунул телефон обратно в карман.

– Александр, – окликнул Бен.

Его внук выжидательно обернулся.

– Жди теперь беды.

Алекс усмехнулся на любимую дедовскую присказку. Она, конечно же, означала любовь и заботу, выраженные призывом не терять бдительность. Знакомые слова придали Алексу бодрости и решительности.

– Спасибо, дед. Я еще позвоню.

Он сунул под мышку пейзаж, унесенный из художественного салона, и стал подниматься по ступенькам.

6

Алексу повезло. Джип завелся с первого раза. После долгой поездки к старому центру городка Орден, штат Небраска, Алекс припарковался в конце спускавшейся с холма улочки. Это он сделал нарочно – на случай если стартер опять вздумает барахлить, по крайней мере можно будет завестись накатом.

Здесь, в старой части города, припарковаться было практически негде, если не считать усаженных деревьями улиц. Местная больница нуждалась не только в автостоянке; ее потребности переросли былые масштабы, и потому стационар перепрофилировали, превратив в частную психиатрическую лечебницу, именуемую «Мать роз». Расходы на лечение пациентов вроде матушки Алекса, которую поместили сюда по судебному распоряжению, покрывались из казны штата.

На первых порах Бен еще пытался добиться, чтобы сноху выписали и передали под опеку родственников: он и его жена обещали за ней приглядывать. Алекс был тогда маленьким и понимал далеко не все, но позднее догадался, что Бен в конце концов опустил руки. Годами позже, когда юноша сам решил заняться этим делом, конечный результат оказался ничуть не лучше.

Доктор Хоффманн, главный психиатр больницы, заверил Алекса, что его матери лучше находиться там, где ей постоянно обеспечена специализированная помощь. Кроме того, добавил врач, у больницы нет юридических прав выписывать пациентку, которая, по мнению профессионалов, по-прежнему способна на буйство. При этих словах дед обнял Алекса за плечи и посоветовал примириться с тем фактом, что, хотя в «Матери роз» лежит много людей с надеждой на выздоровление, его матери скорее всего предстоит здесь оставаться до конца своих дней. Для Алекса это прозвучало как смертный приговор.

Разросшиеся деревья несколько скрадывали зловещий вид лечебницы. Из-за того, что парковаться пришлось на холме, поодаль от больницы, можно было хоть немножко потянуть время, прежде чем войти в здание, где в заточении томилась мать. Всякий раз, попадая сюда, Алекс чувствовал, как в животе сжимается тугой ком.

Он настолько погрузился в печальные думы, что едва не выскочил на проезжую часть, под колеса машин. Переходить дорогу на желтый он не стал: вдруг нарвется на сержанта Славинского и получит штраф?

Внутренний голос подсказывал: будь сегодня осмотрительнее. Красный сигнал светофора зажегся вроде бы раньше, чем ожидалось. Что это? Знамение? Да, пожалуй, забывать об осторожности не стоило.

Пройдя под тенистыми кронами дубов и кленов, Алекс свернул за угол девятиэтажного кирпичного корпуса. К больнице, передним фасадом выходившей на Тринадцатую улицу, вели широкие каменные ступени. Вход представлял собой стрельчатую арку из монолитного бетона, с претензией на изящество украшенную лепными вьющимися лозами вокруг глубоко посаженных дубовых дверей. Проникнуть внутрь через главный вход было непросто: требовалось преодолеть многочисленные бюрократические рогатки, придуманные для обычных посетителей. Что касается близких родственников постоянных пациентов, то им разрешалось заходить через куда более скромную дверь в тыльной части здания.

Трава под громадными дубами покрывала почву неравномерно; в местах, где могучие корни подходили близко к поверхности, виднелись проплешины голой земли. Алекс бросил взгляд на окна, все до единого забранные прочными решетками. Человеку сквозь это стальное плетение не пробраться. Задний фасад здания вполне соответствовал сущности заведения.

Просторные нижние этажи больницы отвели пациентам, которые попадали в «Мать роз» для лечения эмоциональных расстройств, наркозависимости, а также просто для восстановления и медицинской реабилитации. А вот матушку Алекса заперли на малолюдном девятом этаже, в охраняемой зоне, отведенной для буйных. Среди них были и убийцы, которых суд признал невменяемыми. За те годы, что провела здесь мать Алекса, произошло несколько нападений на других пациентов и даже сотрудников. Из-за этого ему все время было не по себе – как бы с ней чего-нибудь не случилось!

Он обшарил взглядом шеренгу матовых, практически непроницаемых стекол, хотя никогда не видел за ними ничего, кроме расплывчатых теней.

В стальной двери заднего входа было небольшое квадратное оконце с армированным стеклом. Алекс потянул ручку на себя, и в нос ударил больничный запах, от которого всегда перехватывало дыхание.

Дежурный охранник узнал его и скупо кивнул. Алекс выдавливал деревянную улыбку, пока выворачивал карманы, складывая ключи, перочинный ножик, монетки и сотовый телефон в пластиковый лоток, лежавший на столе возле металлодетектора. Успешно пройдя через рамку, он остановился и взял из рук пожилого неулыбчивого охранника свой мобильник и денежную мелочь. Связка ключей и ножик останутся на вахте вплоть до окончания визита – бывали случаи, когда у посетителей воровали ключи и потом использовали как оружие.

Алекс прошел чуть вперед, склонился над стальным регистрационным столом и взял в руку дешевенькую синюю шариковую ручку, грязной тесемкой привязанную к планшету с зажимом для бумаг. Эта веревочка представляла собой самое слабое звено в охранной системе здания. Женщина по имени Дорин, сидевшая за столом, знала Алекса в лицо. Прижав телефонную трубку к уху плечом, она ворошила страницы гроссбуха, отвечая на вопросы о доставке какого-то стираного белья. Она улыбнулась Алексу, когда тот писал свое имя на регистрационном бланке. Дорин всегда относилась к нему по-матерински, явно сочувствуя семейному горю.

Алекс зашел в единственный лифт, доезжавший до девятого этажа. Стены кабинки были до голого металла исцарапаны горизонтальными полосками от тележек и каталок. Внутри пахло затхлостью. Алекс наизусть знал мелодию натужных поскрипываний и постукиваний, которую производил поднимающийся лифт, и помнил, в какие моменты следует ожидать толчков.

Лифт насилу дотянул до девятого этажа и наконец распахнул двери, открыв взгляду дежурный пост. Женское и мужское отделения помещались в разных крылах здания и отделялись от лифтового холла вечно запертыми дверями. Алекс расписался в очередной карточке и добавил время прихода: три часа дня. За посетителями велся строгий контроль. На выходе придется расписываться вновь и опять-таки указывать время. Дверь в лифт не открывали до тех пор, пока не будут закончены все эти формальности: мера предосторожности на тот случай, если какой-нибудь хитроумный пациент вздумает прошмыгнуть мимо доверчивого сотрудника-новичка.

Санитар в широкой куртке и белых штанах вышел из кабинета позади дежурного поста, на ходу вытягивая тонкий стальной тросик с ключами, прикрепленный к подпружиненной катушке на поясном ремне. Санитар, крупный, но вечно сутулившийся мужчина, тоже знал Алекса в лицо. Да что говорить, молодого человека знали практически все, кто работал в «Матери роз».

Здоровяк заглянул в крохотное оконце, проделанное в могучей дубовой двери, и, удостоверившись, что опасности нет, провернул ключ в замке. Затем протянул Алексу пластиковый ключ, которым можно было разблокировать кнопку вызова с внутренней стороны.

– Позвоните, когда закончите.

Алекс кивнул.

– Как она там?

Санитар шевельнул покатыми плечами.

– Все по-прежнему.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.