Черный талисман

      - И я запустил ее словами...
      - Да не переживай, все они здесь мерзавцы.
      Вэл, сжав зубы и не глядя на Миву, сухо сказал:
      - Ты знал, что он самоуничтожится от такой информации?
      Тот небрежно кивнул. Вэл отвернулся от него и сжал кулаки. Пилот за спиной продолжал:
      - Все они подлецы. А если тебя интересуют сведения о базе, так есть же компьютер!
      Компьютер в оперативном центре допросить не удалось. Он был застрахован от любопытства даже самых квалифицированных программистов-медвежатников, а не только от недоучек землян. Пришлось продолжить осмотр базы.
      В конце концов Мива сел на пол, протянул ноги поперек коридора и заявил:
      - Все. Дальше вроде начинаются основные лаборатории. Я туда не иду и тебе не советую.
      Вэл даже не махнул рукой, а просто повернулся и открыл очередную, на этот раз самую обычную, примитивную дверь. За ней был такой же допотопный, чуть ли не с детства знакомый лифт. Вэл подобрался: "Имперцы не любят простоты, допускают ее лишь тогда, когда нужна супернадежность... Не по виду ли двери Мива догадался о лабораториях?"
      Лифт остановился в небольшом зальчике. Вокруг стен тянулись открытые прямоугольные ниши, и в каждой на металлическом крючке висел скафандр высшей биозащиты.
      Это Вэлу понравилось. Он улыбнулся, быстро отыскал экипировку подходящего размера, натянул ее, проверил герметичность.
      Плита-дверь, сделанная из гигантского, плоского кристалла алмаза, тяжело повернулась вокруг оси. За ней оказался тамбур. На его полу и потолке обильно темнели полосы бездействующих дезинфекционных излучателей. И выход - точная копия входа. Зал.
      Вэл почти метнулся в него, сжимая рукоятки и полма, и аннига. Замер, ожидая чего угодно.
      Все нормально. Горит яркий, но не слепящий свет, матовые кремовые стены вверху превращаются в купол. А впереди стоит барьер абсолютно полной черноты. То есть работающее оптическое поле.
      Рывок через поле - опять с оружием на изготовку. И опять - ничего. Точно такое же помещение, только в нем нет нового оптического поля.
      Вэл осторожно, почти крадучись, подошел к стене. Вздрогнул, когда она мгновенно превратилась в экран (или просто в иллюминатор?).
      Пушистые золотистые зверьки походили и на котят, и на одуванчики. Милые, детски грациозные, они ползали по полу, смешно вытягивая вперед лапки, многозначительно поглядывали по сторонам - как дети, приготовившие подарок на день рождения мамы.
      Щелкнула, автоматически открываясь, приборная панель. Рука Вэла хотела потянуться к красной клавише с надписью "вход", но он одернул себя: "Сегодня норму по глупости я уже перевыполнил. Хватит!"
      Перчатки, как и весь скафандр, были толстыми, неудобными. Возиться с пультом в них тяжело, а проклятые информационные записи отыскиваться не желали. "Не может быть, чтобы на военной базе централизовывали секретные данные". Но время шло, и шли безрезультатные поиски. Вэл хмурился все больше и больше, еле-еле удерживая себя от спешки и слишком быстрых, сильных движений. Его эмоциональное состояние все меньше подходило для знакомства с подобной лабораторией...
      Наконец, скорее от отчаяния, а не от интуиции, он потянул на себя экранчик какого-то третьестепенного датчика, и рядом с ним из пульта легко выскользнул узкий, очень длинный ящичек. Там лежало несколько крохотных, тускло поблескивающих рулончиков. Вэл взял один - он оказался очень тяжелым, металлическим. Начал разматывать - и увидел, что держит в руках не что иное, как мелко исписанный квиток. "Н-да, для имперцев это даже не просто дикарство... Что они не рискнули записать ни в какой из автономных компьютеров?!"
      Закончив чтение, он потряс головой, начал бездумно перетасовывать свитки. Тончайший темный металл разматывался с них, волнами падал на пол, перепутывался...
      Оружие! Вэл еще раз вгляделся в глаза зверьков - они приглашали к игре. Средство уничтожения, запрограммированное на искреннюю любовь к человеку. Разработчики скрупулезно фиксировали все данные, в том числе и степень привязанности к хозяевам, доброты, смышлености. И рядом с этим шли параметры труднообнаруживаемого биополя, излучаемого золотистыми симпатягами. Если бы между ними и Вэлом сейчас не было защиты... От часового общения с одним зверьком человек через полгода внезапно, за пару часов, становился дебилом. В лаборатории же живет около двухсот этих созданий, и лучше не думать о суммарном эффекте их воздействия.
      Кощунство. Другое, более современное слово, не подбиралось. Вэл швырнул свитки на пол, повернулся, пошел. В голове крутилось только что прочитанное: "Необходимо разрабатывать оружие, имеющее огромный избыточный запас эффективности. Необходимо рассчитывать на прилет (создание) гипотетических сверхпрочных существ..."
      ...Зверьки с обидой смотрели вслед. Они честно ничего нe знали о себе. Им так хотелось, чтобы человек зашел за стену, поиграл с ними... С ними еще никто не играл, а этого так, так хотелось...
      Мивы не было. На вызовы никто не отвечал. Выругавшисъ про себя, Вэл кинулся разыскивать транспортника. Забежав в рубку связи, бросил взгляд на обзорные экраны и обнаружил, что невдалеке от входа в базу объявился второй корабль. (Несомненно, до этого прятавшийся в великолепном маскировочном поле.)
      Вэл в бешенстве включил грависвязь. Настраиваться не пришлось - у здешнего приемника была только одна рабочая частота.
      Через пару секунд над пультом повисло плутоватое, улыбающееся лицо Мивы. Фон за ним был искусственно стерт.
      - Я думал, что тебя прикончили, идиот.
      В ответ метровая, широкая физиономия совсем расплылась от ухмылки.
      - Ладно, не сочиняй, что очень тут переживал! А я удрал, думал, тебя сожрут. Но все-таки ждал на борту - я любознательный, понимаешь? А сейчас убедился, что ты жив, и хочу побыстрее смыться на какую-нибудь планетку, где никого лишнего не болтается... Отдохнуть, подождать, пока меня не запишут в покойники, а потом посмотреть дальше. Пока! - Мива отключился.
      Вэл перевел взгляд на наружный экран и увидел, как медленно, красиво взлетает... его звездолет! Грузовоз же стоял неподвижно.
      Корабль транспортника оказался в приличном состоянии, хотя новыми на нем были только вооружение и маскировочный генератор. Часа за полтора проверив все, что можно было проверить, Вэл отрегулировал пилотское кресло по своей фигуре и еще раз вслух проклял Миву: грузовоз был тихоходом, а самое скверное - чужой техникой, то есть своеобразным кристаллическим котом в мешке.
      Почти все механизмы имперцев - маленькие или исполинские друзы с минимумом датчиков и приборов управления. И узнать, какие же поля рождаются, гаснут в этих опаловых, предательских глубинах... Это возможно только на хорошем космодроме, где есть огромные, сложные машины. А убирать эти вживленные программы... Много проще синтезировать новый звездолет, чем хоть немного изменить старый.
      И если в грузовоз для обеспечения его неиспользования кем-либо посторонним встроены какие-то военные заморочки...
      Остается надеяться, что их либо нет, либо они не активируются во время полета.
      Мива тоже рисковал, забираясь не в свое. Хорошо бы он рискнул только от того, что не знал ничего и о собственном корабле...
      "Кот" пока не бунтовал и был просто неразворотлив. Вэл, осваиваясь с его норовом, сделал несколько витков. Затем завис немного в стороне от искусственного солнца.
      Корабль неохотно, не спеша развернулся кормой к планете. С носовых экранов в кабину бил веселый, неотличимый от естественного, свет. Вэл еще раз проверил положение звездолета и на одну десятую секунды включил кормовую гравитационную пушку. Волна тяжести упала вниз, смяв, спрессовав все под собой и подвинув планету на новую траекторию полета. В эпицентре поражения - на месте базы осталась лишь огромная, идеально круглая пропасть.
      И - ничего больше. Мир внизу был словно в состоянии шока. Вэл, не глядя на него, разворачивал грузовоз. Ему хотелось только одного - улететь из этого милого уголка.
      ...Позже он узнает, что до начала программы "Смог" оставалось чуть более полутора суток. Охранная автоматика базы зарегистрировала отсутствие персонала и расценила это как результат успешного нападения врага. На самых нижних ярусах (куда Вэл не пошел) включились синтезаторы, ловушки из силовых полей начали медленно заполняться "Смогом". Еще немного - и тот был бы активирован, выброшен в Космос, став туманностью, пожирающей все на пути: излучения, газы, планеты, звезды... Остановить это увеличивающееся, сверхсветовое чудовище, разумеется, удалось бы - но ценой неизвестного количества солнечных систем.
      Сотни "g" спрессовали, разрушили "спящий" полуфабрикат, навсегда превратив его в безобидный, деструктурированный камень.
      Через три часа к этой планете подлетел патрульный звездолет Темной Гвардии. Его командир, давно и отлично слышавший "SOS" из запретной зоны, получил от датчиков такую информацию, что решился нарушить охраняемые границы. И сейчас, чуть посерев, с полминуты рассматривал творящееся внизу, в лучах "солнца".
      Планета очнулась от шока и дрожала, словно раненый зверь. Спрессованное вещество ее мантии возвращалось в естественное состояние, порциями-взрывами словно кусками - вышвыривая из себя исполинскую энергию. Кора трескалась. Вырывалась магма, сияющая белым, режущим светом, от перенакаливания она превращалась во что-то вроде огненного газа. И только по краям, под созданными ею же огненными "тучами", она текла нормальными, кроваво-красными языками. Эти потоки двигались в беснующейся обертке из горящего пара, секунды назад бывшего неподвижными, прочными льдами из метана. А в самом эпицентре, покачиваясь на волнах из жидкого, свихнувшегося камня, дрейфовал тонкий, невероятно плотный диск из окончательно выродившегося, нейтронного вещества. Рядом с ним набирал силу тяжеловесный лавовый гейзер.
      - Снять информацию с "солнца"! Быстро! Этот корабль не имел права на любое вмешательство в дела базы, тем более - на получение с нее информации. Патруль должен охранять свою зону - но не видеть и не слышать происходящего в ней. Но его командир уже основательно боялся того, что, придерживаясь инструкций, "не слышал" и не передавал в Центр информацию о поступающем "SOS". И если сейчас... В такой ситуации не поймешь, что тебя подведет под трибунал - то ли послушание, то ли инициатива... Но быть расстрелянным за поступок все же менее обидно.
      Горы внизу уже не тряслись, а трепались, как образцы на вибростенде. Свет сместившегося "солнца" мотался по ним. То есть магма подходила к точке своего последнего взрыва.
      И вот снизу тяжело поднялся раскаленный, слепящий фонтан, в котором не спеша взлетали багровые, тянущиеся, как жвачка, куски гор. Резкий, страшный свет залил все полушарие. Магма, словно нехотя, достигла "солнца", сбила его и в небесах смешались два ада: термоядерный и выдавленный из чрева планеты.
      Но основная часть информации со спутника успела перезаписаться в компьютеры патрульных. Через четыре часа их звездолет догнал и обстрелял врага. Когда тот стал походить на груду осколков, его взяли на абордаж (силовыми полями), ворвались в остатки рубки, выволокли оттуда очумелого Миву и избили, еле-еле успев снять с него энергоскафандр. После экзекуции пленника пришлось немедленно помещать в реанимационный блок...
      На лечении было потеряно еще пять часов. Аго, узнав о поимке угнанного звездолета, заперлась в своем кабинете, почти совсем погасив свет. Включив антиграв, взлетела к потолку, достала из вплавленного в него сейфа изящный ультразвуковой пистолетик, опустилась на кресло-куб. Уронила голову на отключенный пульт и стала ждать. Хотя все это время твердила себе, что чудес не бывает, Вэла узнают, взломают его мозг, и... Много лучше умереть в зеленоватых спокойных сумерках, среди машин и кресел, кажущихся темными, мягкими призраками... Но пистолет был неподъемно тяжелым, рука с ним не могла оторваться от стола.
      Об автоматическом включении экрана Особой информации оповестил знакомый пронзительный гудок. Аго рефлекторно подняла голову, увидела Миву, не поняла, как что-то может быть важнее Вэла. Но тут компьютер начал нудный, детальный доклад:
      - Этот человек, угнавший звездолет за номером...
      Генерал встала и стояла открыв рот. Со времен раннего цетства она впервые была в этой нелепой, неэстетичной позе. Слава Императору, что такие экраны передают информацию только в одну сторону!!!
      Мива, не зная, что допрос транслируют на кабинеты всех высших чинов Темной Гвардии, плакал и умолял довести происходящее до их сведения. Кроваво-черные остатки его лица дергались.
      - Не надо больше инфразвук я же мертвый, видите?! Не крал я корабля, ой, не надо, больно... Не надо-о-о-о!!! Я хотел, я к вам торопился... потому украл корабль у того типа... О-о-а-а-а!
      Ноги Аго подкосились, и она рухнула на пол. Генерал не почувствовала бы боли, даже если бы упала не на толстенный ковер, а на камень. В голове - пусто. Мягкие ворсинки касаются шеи, щеки, в сознании вертится: "Выжила, выжила... Выжила, все будет..."
      5. "НУ ВОТ. Я И ИМПЕРАТОР ГАЛАКТИКИ..."
      Мысль о Резиденции ни на секунду не появилась ни в одной гвардейской голове. Все считали, что Вэл полетел обратно к Эклиптике, что его целью была уничтоженная база. Поэтому вся массированная, разнонаправленная погоня только отдалялась от беглеца.
      Наконец поразительно спокойный, монотонный полет в полной пустоте кончился. Звездолет сел на огромном, совершенно пустом космодроме. Испокон века здесь появлялись только фешенебельные, дорогие корабли - а сейчас приземлился староватый, примитивный транспортник. Так что для полного оскорбления этого места Вэлу не хватало только какого-нибудь дешевенького груза в трюмах.
      Но на Резиденции были лишь Император и машины. Ни тот, ни другие не разбирались ни в смешном, ни в приличествующем...
      Вэл, немного пришурясь, смотрел на обзорный экран. На него транслировалось гравилокационное изображение, преобразованное в привычные формы и цвета.
      Плиты стартовой площадки декорированы под золото, покрытое сложнейшим топологическим орнаментом. Полное впечатление трехмерности нарисованного, так что поневоле становится страшновато за устойчивость звездолета. Растрескавшиеся, лишенные даже льда горы, близкий горизонт. И непроницаемо-черное небо - в нем есть лишь невидимые нормальным глазом крохотные, туманные пятнышки других галактик (миры Империи видны только с другого, извечно обращенного к ним полушария). Изначальный мрак, тысячелетиями не нарушаемый даже прожекторами - в соответствии с такой же вековечной традицией людей. Все здешние машины ориентируются исключительно при помощи гравилокаторов.
      Роботы, похожие на мохнатых спрутов, устанавливали около корабля коричнево-прозрачные кубы излучателей. Те тускло-тускло светились - ровно настолько, чтобы человек видел смутные, темные контуры окружающего.
      Вскоре заработал коридор из силового поля. Со стороны гор к нему медленно, тяжеловесно ехала пологая, толстенная труба трапа. Вот она встала между ним и звездолетом. Внутри невидимого тоннеля пронесся ураган - это подали воздух. Во тьме над землей объявились тускло-кровавые, словно оплывающие буквы: "Входи, если не боишься смерти".
      Поморщившись, Вэл быстро прошел в тамбур, моментально и четко - как робот - открыл наружный люк.
      Пахнуло озоном, теплом. Комингс трапа полыхал золотом и исполинскими рубинами. Похоже, эта техника создавалась невероятно давно - до распространения атомно-химического синтеза, во времена, когда информация еще не стала единственной (кроме власти) ценностью, которая производит серьезное впечатление...
      Внутри труба тоже была золотой. Ее усыпали крупные, варварски горящие самоцветы, разбросанные среди кованых, совсем не потускневших от времени сверкающих спиралей, пастей, когтистых лап. Ухмыльнувшись и засунув руки в карманы комбинезона, Вэл шагнул на тихо плывущую, массивную ступень эскалатора, сделанную из пригнанных друг к другу изумрудов. Невероятная помпезность древности снимала все беспокойство, превращала окружающее во что-то ненастоящее, картонно-театральное... И лишь временами возвращающееся осознание реальности происходящего словно добавляло в кондиционированный воздух порции какого-то свинцового, проникающего в тело газа.
      Шагнув в сам тоннель, на силовое поле, идеально повторяющее все неровности лежащего под ним космодрома, Вал оглянулся на трап. Тот испускал потоки тепла, и в инфракрасной тьме его туша казалась исполинским, нелепым фонарем.
      Он шел медленно, нарочито неторопливо. Кубы-излучатели тускло-тускло, ровно светились, еще тусклее отражаясь в плитках покрытия. Между ними и ногами было сантиметров пять, так что ты шел словно бы по пустоте.
      Смутный, кажущийся сном коридор заканчивался непроницаемой тьмой. Вэл улыбнулся, качнул головой. Там явно поставлено оптическое поле. Фокус дешевый, но эффектный. Когда до этой стены мрака остался ровно один шаг, она резко отключилась - и одновременно вспыхнул ярчайший прожектор.
      Над головой Вэла протянулась исполинская черная лапа. С нее что-то текло судя по наружной температуре, жидкий гелий. Лапа принадлежала огромному монстру, сплавленному из неровных кусков черного гранита. Гибрид из насекомого и разъяренного мутанта-Шивы, выскочивший из головы больного белой горячкой... Прозрачная, видимая лишь благодаря своему движению, жидкость покрывала всю статую, стекала с нее. Вэл пожал плечами: "Это, видимо, изображает слизь. Убогая фантазия у имперцев, однако. Почему я не видел сию декорацию при посадке? Ну да, маскировочное поле..."
      Силовой тоннель переходил в изгибающуюся, неожиданно элегантную лестницу. Она вела к каменной, распахнутой пасти с несколькими рядами клыков.
      Высота. Черный блеск. Прозрачный поток, струящийся за силовым полем. Белый, злой огонь прожектора. Приближающийся оскал черных, сверкающих зубов. Едва Вэл прошел между ними - еле доставая головой до их кончиков, - как каменные челюсти схлопнулись. Впереди во тьме мертвенно-сине засветилась дверь. Началось не очень громкое, утробное ворчание - явно подкрепляемое инфразвуком. Можно представить, как тот действует на естественные, белковые нервы...
      "А что у них следующим номером программы?"
      Дверь впереди рванулась вверх, резанул, погас свет - и тут же снова загорелся ровно, мощно. Вэл не торопясь шагнул в новую комнату - то есть зал, насмешливо сощурил глаза, рассматривая стоящего посредине робота-андроида, выряженного под пажа (или дворянина? Вэл плохо разбирался в древнейшей, планетной истории Империи). Лицо машины было почти человеческим - только кожа походила на покрашенный металл. Видимо, такое грубое несоответствие было не случайным.
      Механизм неспешно поднял руки ладонями вверх и, глядя в никуда, длинно, нудно заговорил вибрирующим голосом:
      - Ты пришел за Властью. Власть - в Черном Талисмане, таинственном создании расы, жившей в предыдущей пульсации Метагалактики. Талисман - сердце Империи, ее сила...
      Вэл не вслушивался во все это: он рассматривал зал, чем-то напоминающий древние земные гробницы.
      Огромные размеры и очень низкий потолок - кажется, вот-вот рухнет на голову. На нем и на стенах - кованые золотые барельефы, изображающие смерть во всех видах. Один монстр разрывает другого; люди, ножами разделывающие труп собрата; распухший утопленник; повешенный с вываливающимся языком, с ним совокупляется роскошная девица... Все сделано с мельчайшими деталями и до жути правдоподобно - кажется, что фигуры сейчас начнут двигаться, выть, текущая кровь из красно-золотой станет просто красной, пахнущей...
      Наконец, гимн Власти и Силе кончился. Мертвые руки робота снова поднялись вверх. Сверкнули перстни, в изобилии надетые на пальцы машины:
      - Каждый прилетевший соискатель знает правила поединка. Поэтому я проведу тебя, претендент на трон, прямо к Императору.
      Вэл церемонно поклонился андроиду, весело блеснув глазами. Огромная панель стены с оглушительным лязгом взвилась вверх. За ней оказался золотой коридор, тоже наталкивающий на мысли о гробнице. По величественному жесту андроида из-под пола выскочило золотое кресло в виде пасти химеры - причем сиденьем был ее раздвоенный язык.
      - Приглашаю вас, претендент на престол. Мы поедем на нем.
      Кресло оказалось заурядным средством передвижения - таким же, как и его скромные собратья на звездолетах. Робот уже на ходу вскочил на загривок химеры, ухватился за ее чешую. Совсем как лакей на запятках кареты.
      Все шло по древнейшему, неизменному сценарию. Машины не удивляются, их не касается, что со дня воцарения теперешнего Императора не прошло и трех тысячелетий. Будто все идет так, как всегда: слетелись стаи звездолетов, и безумноглазые соискатели бьются с одряхлевшим Императором, надеясь, что именно в их бою Владыка будет убит... И когда это происходит, на престол всходит новый Император, звездолеты исчезают - улетают не дождавшиеся своей очереди, аннигиляционные пушки расстреливают корабли тысяч, тысяч убитых... И - десять тысячелетий пустоты, и - снова одряхлевший Император... Талисман дает долгую, очень долгую жизнь - даже по меркам имперцев, в распоряжении которых лет по двести до короткой, здоровой старости, так не похожей на долгое угасание землян...
      Так что Нэк Ю не мог ждать старости Хозяина Галактики. Вэл, очевидно, тоже не мог - хотя теория киборгов его типа была плоховато проработана и максимальный срок их жизни неизвестен. Но и через две, три, пять тысяч лет Император не станет слабее. А Вэл никогда не наберет дополнительных сил, так что оттягивать поединок достаточно бессмысленно.
      Вэл вышел на середину круглого зеркального зала, радиус которого был никак не меньше километра. Поэтому потолок (он был обычной высоты) казался нависающим, рушащимся на пол.
      Тишина. Пустота. Только вверху и внизу - множество одинаковых Вэлов, отраженных в синеватом псевдостекле... Он стиснул рукоять полма, рывком огляделся, но тут же оборвал себя: "Стоп! Без паники. Если так будет продолжаться - уж лучше уйти, все равно в таком настроении... а прийти... Стоп!!! Тебя учили глушить чувства, а ты, паникер, слабак..."
      Мысли оборвались. Резко ударило холодом, стало темнее. Недалеко от Вэла материализовался Император. Его нуль-плащ - единственный разрешенный в Резиденции - опадал тяжелыми, очень толстыми складками. Плащ был стар, такую технику делали явно не одно столетие назад...
      Владыка приближался размеренными шагами - как робот. Вэл, похолодев, все же с жадным любопытством всматривался в его лицо.
      Уж лучше бы враг оказался каким-нибудь мерзким драконом или чем-то вроде здешней статуи монстра. Но он - почти человек. Только с лицом сгнившего трупа сквозь кожу просвечивает что-то серо-мутное, колышущееся, как вода. Эта жидкость смазывает черты, обезличивает Императора. Неподвижные глаза кажутся кусками старого пластика. А на лоб... туда вообще лучше не смотреть. Там Черный Талисман.
      Вэл начал очень серьезно сомневаться в своих тайных планах. Но тут время на ориентировку кончилось.
      - Ты можешь уйти. - Голос был безликим, смазанным. Ни злобы, ни удивления, ни насмешки.
      - Я не уйду. - Горло перехватило. Вэл знал, что это иллюзия, фантомная человеческая память его мозга, но все равно казалось, что горло перехвачено.
      Обмен ритуальными, псевдорыцарскими фразами кончился. Император так же равнодушно, по-машинному, выхватил полм. Из его рукояти мгновенно вырвался росчерк включенного клинка. Такой же сполох тут же запульсировал в руке Вэла.
      Противники, похожие на включившиеся механизмы, сближались. Шаги Вэла были слишком осторожны, шаги Императора - слишком вычислены. Так двигаются машины, а не киборги.
      И вот - бросок на Вэла.
      Эта драка была несоизмеримо тяжелее, чем бой с Гвардейцами. Вэл чувствовал, что противник превосходит его, суперкиборга, в целесообразности, просчитанности движений. И - не уступает в скорости.
      Если бы был сторонний наблюдатель, способный уследить за поединком, он поразился бы красоте и стремительности движений противников. И не поверил бы в то, что это смертельная схватка: в ней не было заметно ни напряжения, ни эмоций. Вэла несколько раз даже захватывала иллюзия: это сон, исполнение во сне его детской мечты, он - на фехтовальной дорожке, идут показательные выступления...
      В воздухе кружились отрезанные концы клинков. Они изъедали зеркала, слишком медленно гасли в воздухе, съедая и его. Выпад, отражение выпада, обманный прием, выпад... Чужой луч рядом с твоей рукой, твой - рядом с чужим плечом... Вэл заметил, что на обманные приемы Император попадается легко, но успевает их отбить... Очередной выпад, гаснущий кусок поля проплывает рядом со щекой, съедает несколько волос на голове... А с другой стороны - бедра почти касается вражеский клинок...
      Выпад, отразить, выпад, отразить, выпад... Вэл уже не дрался, а работал у какого-то изматывающего конвейера. Как ни странно, начала появляться даже скука: Император вел бой наиболее рационально, то есть наиболее однообразно. Вэл отвечал тем же - любое отклонение от оптимума стало бы для него последним...
      В начале поединка силы были относительно равны. Но теперь киборг начал чувствовать усталость. Пока она еще не отражалась на его реакциях, но это было именно "пока". Бой стал затяжным, изматывающим, в нем должен победить выносливейший. А им был враг. Его энергоресурс - Талисман...
      Время смертельной ошибки приближалось - Вэл чувствовал это очень ясно. В его квазиживых мышцах оставалось все меньше энергии.
      Оставался лишь один, дьявольски рискованный шанс. Но скоро не будет и его. Значит...
      Рассчитанное немного неверное движение. Полм противника чуть-чуть задел руку Вэла. Пластик рукава, синтетическая кожа предплечья распались на элементарные частицы, тут же доразрушившиеся до вакуума. Вэл, заранее отключивший чувство боли, запрограммированно сморщился, псевдонеконтролируемо метнулся в сторону.
      Лицо Императора ничего не отразило. Он опять поступил самым рациональным способом - перевел свою внимательность в режим, строго достаточный для боя с ослабленным противником.
      И Вэл воспользовался этим. В момент, когда Император собирался добить его, он, собрав все силы, с ловкостью отчаяния ударил полмом в бок врага.
      Тот продолжал так же рассчитанно, четко поворачиваться к Вэлу. Такая дыра в боку мгновенно убила бы человека и парализовала любого киборга. Но Император держался на ногах. Рана мешала его движениям, но совершенно не повредила координации.
      Вэл увертывался от взбесившегося клинка - руки Императора не сбавили скорость. И старался не смотреть на пробоину в противнике - тогда начиналась фантомная, но неодолимая тошнота. Во внутренностях этого монстра виднелось что-то мутно-серое, аритмично колышущееся... Вот он не успел развернуться - и Вэл отсек ему руку с полмом. Та вместе с еще работающим оружием покатилась по полу. Вэл, перепрыгнув через нее, рванулся к Императору, убеждая себя, что так надо, это не человек, его необходимо, его можно убить... Он ранен, он безоружен, это бойня, но прикончить его все равно надо, даже если дать ему подобрать полм, он умрет, и не все ли равно, с ним в руках или нет... И зачем все затягивать, не нужен этот дрянной, киношный жест...
      Зеркальный пол всасывал и труп, и полм Императора.
      Вэл был оглушен убийством - реальным, а не просчитанным в голове. Он стоял, тупо смотрел, как отторгаемый пластиком Черный Талисман медленно съезжает с погружающейся головы бывшего Хозяина Галактики. От этого движения страшный, проклятый мирами обруч казался живым, наделенным своей волей. Вот макушка Владыки полностью исчезла, пол чмокнул, будто насытившийся зверь, и успокоился. И черный ужас теперь спокойно лежал на нем, отражаясь в изъеденных зеркалах стремительно восстанавливающегося зала.
      Вэл осторожно, почти робко поднял невесомое, обжигающе холодное Неизвестно Что. Его широкая темная лента тоньше паутины, но совсем не режет кожу. А как легко мнется и растягивается этот материал, как легко возвращается в норму... В одном месте он образует что-то вроде грубого гнезда-розетки. Туда вделан сам Талисман, плоский, как лист бумаги. Окно, через которое во Вселенную смотрит Сила, чужая и темная. Если на миг взглянуть вглубь, в чрево этого лжекамня, тебя стискивает жесткий, безумный омут. Человек, носящий его, ходит в коконе перемещающихся ледяных сумерек, звуки рядом с ним становятся приглушенными, мертвенными...
      Талисман. Черный Талисман - нарочито безобидное название. Людям не хочется употреблять к нему слишком сильные прилагательные. Всем неприятно лишний раз слышать более точные описания того, какая вещь заключает в себе реальную власть над Галактикой и может за секунды отправить в небытие целое звездное скопление - что уже случалось на заре Череды Властителей.
      Вэл осторожно, ни в коем случае не прикасаясь к самому центру, вертел в руках обруч: "И этот генератор смерти... тьфу, ну и выспренне, но как сказать иначе... этот Мрак надо надеть на голову?! Пустить в мозг?! Может быть, прав Навен, достаточно того, что такая чертовщина, так сказать, изъята из оборота?"
      Тишина. Легкий теплый ветер. Холод, льющийся от Талисмана. Вэл беспомощно огляделся. Зеркала отражали крохотную, затерявшуюся в зале фигурку человека, уже изрядно отупевшего от прошедших событий. Но восстановление его психики и энергетики шло ненормально высокими темпами. Уж не за счет ли того, что он осторожно держал в пальцах?..
      "Ладно, для начала заставлю себя коснуться его, лишь коснуться..."
      Нормальных осязательных ощущений не было - ни тепла, ни холода, ни гладкости, ни шероховатости. Просто по нервам ударили обжигающий страх, боль, и Вэл поспешил отдернуть руку. Осмотрел кожу - на ней не было никаких повреждении. Потом протестировал свой организм - там тоже все было благополучно.
      Каждый, даже с благими намерениями надевший Талисман, становился монстром. "Ты не смог сопротивляться обработке в Темной Гвардии. Здесь же будет много страшнее, сильнее..."
      Он еще раз оглядел свои отражения и быстро надел обруч.
      Шок. Сознание почти исчезло, но тут же восстановилось. Тело словно впаяли в холоднейший, газовый лед, который перед этим был нормальным воздухом и поэтому успел как следует пропитать каждую псевдоклетку тела.
      Второе ощущение - обладание исполинской Силой. Невозможно осознать, прочувствовать ее до конца - словно ты прикоснулся к воде океана и знаешь, что под твоей ладонью - только ничтожный фрагмент одной-единственной его волны... Вэл мог уничтожать звезды и планеты, сдвигать галактики. И никто не был более могуч, чем он; никто не мог с ним ничего сделать... Из холодного, пересохшего горла вырвался хриплый смех - и Вэл, услышав его, ужаснулся.