Вернуться в осень

Рисковать так рисковать. Он разделся, туго связал одежду и, держа узел в одной руке, а карабин, меч и заплечный мешок – в другой, вошел в воду. Ничего водичка. Бодренькая. Дно было мягким, но не вязким. Сиюминутно ожидая, что сейчас в его ногу вонзятся чьи-то зубы или обхватит какое-нибудь щупальце, он сделал первые несколько шагов. Вода сразу поднялась до пояса. Немного постоял, уравнивая дыхание и приготавливаясь плыть, потом двинулся дальше. И неожиданно, без всяких приключений, всю перешел вброд. Уже на том берегу облегченно вздохнул и, прыгая на одной ноге и одновременно отмахиваясь от комаров, торопливо оделся. И здесь комары. Почему их не было там? Наверное, потому, что там просто нет крови.

В подступающих сумерках лес уже не выглядел таким веселым и приветливым, но все-таки это был не Рох. Сергей провел рукой по толстому шершавому стволу. Сосна. Обыкновенная, родная, любимая сосна. Он улыбнулся, как будто встретился со старыми приятелями, и, поправив мешок и клинок за спиной, ходко зашагал вглубь. Совсем как дома. И запах совсем домашний – смолы и хвои. И шишек. И грибов… Если закрыть глаза, то можно представить себе, что он дома и просто выбрался в лес – по грибы, например… И рядом Ленка и дети… Так. Лучше не надо. Да и вспоминается подобное уже не так легко – Рох здорово прочищает мозги. Из подсознания легко выскакивают пауки и прочая нечисть, а вот прошлое, далекое и счастливое, уже кажется сном. Или мечтой…

– Эй! Эй, человече… Подожди немного.

Негромкий оклик сразу вернул его в реальность. Сергей резко обернулся. К нему спешили двое запыхавшихся мужчин, по виду – местные жители, хоть Сергей еще не разбирался в местных видах.

– Ну и здоров ты чесать, прямо не угонишься…

У одного, повыше, на плечи было накинуто что-то вроде пальто, напоминающее крестьянский армяк, другой – в суконном пиджаке без воротника. Интересно, как он называется?

Сергей «невзначай» положил руку на рукоять меча.

– Добрый день.

Оба остановились напротив, доброжелательно улыбаясь.

– Добрый, добрый. Только вечер уже, да и ночь, поди… Ого, воин! – Они с уважением смотрели на карабин и меч Сергея. Говорил тот, что повыше. – Слушай, как это ты ловко водичку, а? Р-р-раз, и готово! Кламбе чуть муха в рот не залетела. – Он добродушно толкнул напарника.

Сергей слегка нахмурился. Что-то с рекой он сделал не так?

– Вот мы и думаем, дай поговорим, познакомимся, – продолжал высокий. – Лыко, вон, часто рассказывает про удальцов, да только брешет он. Здоров он брехать. А тут – вот. Без брехни. Нечасто можно увидеть, чтоб с той стороны человек приходил… Обычно ежели кто приедет, ну, попробовать, как оно – у тумана… Мост только перескочут и сразу – шасть назад. А ты, видать, долго у Роха был. И реку без моста перешел. Ну, мы с Кламбой и думаем – кто молодец такой?

Сергей слегка расслабился.

– А вы что, грибы собираете?

– Грибы? Да нет, мы просто наблюдатели.

– Кто?

– Наблюдатели… – Высокий недоуменно глянул на соседа. – Ну, ежели туман двинется…

– Он же уже пять лет не двигается. После договора.

Оба опять непонимающе переглянулись.

– Мало ли… А ежели вдруг… Кто его знает. Слушай, ты, наверное, издалека? Не из Ассаны?

Так. Он уже вызвал удивление. Что будет дальше? Поменьше, поменьше надо вопросов. Особенно у первых встречных. И побольше смотреть и думать самому. Вот только как тут разберешься без вопросов?

– Я не из Ассаны. Я горец.

У него с Хароном был отрепетирован этот вопрос. Независимые поселения горцев трудно проверить, даже если бы и возникла вдруг такая необходимость. К тому же это с грехом пополам объясняло незнание Сергеем многих местных жизненных мелочей.

– А-а-а… Понятно, – немного разочарованно протянул высокий. – У вас все такие отчаянные?

Горцы не пользовались большим авторитетом у жителей юга, почитаясь на уровне дикарей и варваров.

Сергей улыбнулся.

– Почти. А вы не боитесь, что я бандит?

– Нет. Разбойники никогда не ходят возле Роха, – очень серьезно ответил высокий.

Ясно. Это Сергей знал лучше него. Одна из многих странностей тумана. Рох быстро реагирует на нечистоту помышлений…

– Ребята, я здорово устал. И хочу есть. Какой у вас ближайший населенный пункт? То есть поселок или городок? И далеко ли до Шаридана?

– Сразу за лесом – наш Наодок. Лесок этот небольшой – еще пару сотен шагов. А Шаридан – за Мадубой, гора такая, лучше с почтовыми. Километров двадцать. Можно посмотреть? – Он уважительно дотронулся до торчащего за поясом Сергея карабина. – Я только слышал про такие…

– Нельзя. Стрельнет.

Высокий опасливо отдернул руку. Сергей подкинул, поправляя, мешок за плечами.

– Там есть у кого переночевать? И поужинать.

– Если есть брахмы, то лучше на гостиный двор. На центральной улице.

– Спасибо. – Сергей приветливо поднял руку. – Поздно уже. Счастливо!

И быстро зашагал среди деревьев. Высокий крикнул вдогонку:

– Как тя звать-то хоть?

Сергей полуобернулся.

– Серый. Серый Ант.

Это была производная от его имени и сокращенной фамилии применительно к местным условиям. Не лишенная помпезности.

Лес быстро кончился, деревья расступились, и впереди показались дорога и темнеющие в вечерних сумерках дома. Накатанный проселок петлял вдоль леса и вливался в городок, становясь одной из его улиц. Возможно, даже центральной.

Сергей с любопытством смотрел по сторонам – это был первый городок, который он видел в этом мире. Временные стойбища кочевников Ушвары там, за туманом, в странно свободной долине среди Роха, трудно было назвать городками.

Чистая улица вымощена булыжником, аккуратные заборчики, калитки и перила крылечек, где резные деревянные, где кованые железные. Черепичные крыши небольших ухоженных каменных домиков, подстриженные кусты и деревья, мощеные дорожки. Ровный ряд уличных свечных фонарей – Сергей видел, как фонарщик умело зажигал хоть и неяркие, но уютные маленькие светильнички.

Неплохо. Совсем неплохо. Вряд ли можно сказать, что двадцать первый век технократии дал больше и лучшие условия жизни. Чистота, аккуратность и уют вряд ли зависят от технического прогресса. Примерно такими Сергею, никогда не бывавшему за границей, представлялись альпийские поселки или городки где-нибудь в Швейцарии, хранящие свою традиционную старобытность.

Гостиница, или гостиный двор, как назвал ее местный в лесу, привлекала внимание размерами – дом был двухэтажным, с открытой верандой, тройкой деревянных столов и большой резной вывеской. «Габ-у-дуба», – наморщившись, прочитал Сергей. Что это – имя владельца или просто придуманное название? Или имя хозяина, который расположился у дуба? Он еще в Ушваре понял, что прекрасно знает местный алфавит и умеет читать, но еще путался в местной грамматике двойных слов и стилистике.

У входа на цепи висела большая, размером с крышку от бочки, декоративная кованая брахма. Местная монета. Сергей щелкнул по ней пальцем – брахма ответила легким звоном, открыл дверь и вошел внутрь.

Наверное, во все времена и у всех народов, теперь – и у всех миров, подобные заведения не отличались широким разнообразием. Трое посетителей за одним из ряда деревянных шлифованных столов потягивали что-то, напоминающее пиво, и негромко переговаривались. Какой-то свой разговор. Против них, слева, – длинное широкое окно, видимо, в кухню, заменяющее барную стойку. За окном кто-то возился. На заднем плане просторного зала – лестница и резные перила балкона второго этажа.

Сергей снял с плеч мешок и подошел к окошку. Небольшая узенькая комнатка, уставленная посудой и бутылками, наверное, вроде предбанника кухни. Немного бледная симпатичная девушка вытаскивала из бочонка с водой тарелки и аккуратно расставляла на специальных полках.

– Здравствуйте… – Она сначала улыбнулась, но сразу посерьезнела, увидев незнакомого вооруженного человека. Сергей облокотился о широкий подоконник.

– Здравствуйте. У меня к вам очень и очень серьезное дело. Вы мне поможете?

Девушка удивленно кивнула.

– Понимаете, я нездешний. Я горец. И не знаю многих… Ну, обычаев. И цен. И у меня нет денег. Но есть вот это.

Он вытащил из мешка и развернул из «лопухов» плечевой сустав четырехпалого. Из обоих срезов обильно пузырилась зеленая пенистая жидкость.

Девушка резко отшатнулась и еще сильней побледнела, испуганными глазами раненой лани взирая на Сергея. Потом обернулась назад и каким-то плачущим голосом позвала:

– Отец!

К девушке подошел грузный полный мужчина, вытирая руки о полотенце, и замер, глядя на ногу. Потом отложил полотенце в сторону, уперся руками в подоконник и смерил Сергея взглядом с ног до головы.

– Откуда это?

Сергей вздохнул:

– Из Роха, вестимо… Это что-нибудь стоит?

Мужчина, по всему хозяин заведения, не отводил настороженного взгляда.

– Вы явно не из ордена. Хоть и воин.

Сергей выпрямился. Все равно подобное не скроешь.

– Я горец, я уже говорил. Я многого у вас не знаю. Я устал и хочу есть. И еще я устал отвечать на глупые вопросы. И еще я рохер. Я принес ее из Роха. Сегодня. Но я не из ордена. Не только орден бывает в Рохе.

Нахмуренный взгляд хозяина несколько смягчился.

– Серьезно? Это не шутка?

– Не шутка.

Трое посетителей позади Сергея притихли, явно прислушиваясь к необычному разговору. Хозяин развел руками:

– Вам нужно к барону. Я не хочу вас обманывать, чтобы вы потом не вернулись ко мне с вашим мечом. У меня нет таких свободных денег. Это дорого стоит.

Сергей облегченно вздохнул:

– То, сколько мне надо, у вас наверняка есть. По самому большому, мне нужен хороший конь, снаряжение, другая одежда и немного денег с собой. А сейчас поесть и поспать. Это вы можете?

Хозяин усмехнулся:

– А сколько с собой?

– Я не знаю ваших цен. – Сергей задумчиво почесал лоб. – Сколько, к примеру, стоят одни сутки в вашей гостинице? В самой лучшей комнате и с самой дорогой едой?

– Около двух брахм. Золотых.

– Ну, тогда брахм двадцать. Золотых.

– Странный вы какой-то.

Хозяин недоверчиво смотрел на Сергея. Странный незнакомец хоть и был вооружен, да еще редким карабином, совсем не походил на отлученного. Он никогда не сталкивался с подобным. Хотя слухи, конечно, ходят всякие. В том числе и про то, что есть смельчаки, и не из ордена, которые ходили в туман. Он был прагматиком и никогда не верил слухам. Может, и зря… Но в одном он был уверен – вряд ли кто-нибудь когда-нибудь решится пойти против ордена. Вся их жизнь зависела от неподвижности тумана. В этом он мог быть уверен, эта страшная нога паука – не результат конфликта с орденом. Он знал, сегодня в их районе уже были люди в Рохе. Они несли одного умирающего – ему об этом всего час назад рассказывал управляющий барона. У ордена хватало проблем, но только не с людьми. Каждая вылазка в туман всегда уносила чьи-то жизни…

– Ну так как, договорились?

Хозяин, видимо, принял решение:

– Хорошо… Если вы так хотите.

– Хороший конь, снаряжение и одежда. Двадцать с собой. И поесть. И поспать.

Хозяин добродушно улыбнулся:

– Я вам дам сорок. Может, даже больше. Посмотрим, во сколько обойдется остальное. Оч-чень вы странный человек…

Сергей улыбнулся в ответ. Как объяснить, что в ближайшее время ему лучше не встречаться ни с какими баронами. Что этот барон наверняка позовет орден, чтобы выяснить способности Сергея, что может появиться целая куча несуразиц, незнаний и неправды… Сергей слишком хорошо представлял себе средневековые казематы для допросов. Всему свое время. Потом.

– Договорились.

– Милия, – хозяин повернулся к дочери, – отведи воина на второй этаж. Разожги камин. И нагрей воды – гость, наверное, хочет помыться. Я приготовлю ужин.

Сергей следом за Милией поднялся наверх. В отличном расположении духа. Хорошая девушка, только почему-то грустная. Трое посетителей за столом провожали его удивленными взглядами.

Красивый, статный, черный как крыло ворона скакун очень понравился Сергею. Длинная грива и пышная, как будто кокетливая, прядь над умными глазами. Крепкие белые зубы, пышущие огнем ноздри и тонкие ноги. Настоящий аргамакский скакун. Его и звали в тон – Мрак. Правда, владелец запросил дикие деньги, но Габ, хозяин гостиницы, не стал торговаться. Отличное седло, сбруя, два кожаных мешка дополнили снаряжение. Благо Харон подучил его держаться в седле.

Сергей вытянул из-под приобретенного на случай непогоды плаща кожаный чехол и засунул туда карабин. Слишком много вызывает удивленных взглядов. Теперь, кажется, все.

– Держи. – Габ протянул ему маленький мешочек. – Здесь сорок. Прости, больше не могу – просто нет. Много потянул конь. И спасибо. Большое спасибо.

– Не за что. Обращайтесь еще.

Сергей одним махом, без стремени, вскочил в седло. Это у него получалось лучше всего, гораздо лучше способности твердо держаться в седле. Особенно при самом неудобном для всадника движении – трусцой. Габ удивленно взметнул брови.

Сергей улыбнулся:

– Шучу. Это вроде поговорки. Вряд ли я еще окажусь в ваших местах…

Он опустил мешочек в специальный кармашек на ремне. Габ хитро подмигнул:

– Ведь ты не горец, Серый Ант? Горцев видно за километр, да и, откровенно говоря, физиономия совсем не та. И особенно повадки…

Сергей от души рассмеялся:

– Наверное, наблюдательность присуща всем коммерсантам – а, Габ? Смотрите, не ошибитесь в выводах. Надеюсь, что вы хорошо продадите конечность от твари – я искренне вам этого желаю. Быть в прибыли.

Хозяин гостиницы покачал головой:

– Я не собираюсь ее продавать. Но я уже в прибыли.

– Да? И… Зачем она вам? – Сергей удивился. Действительно, он многого не знает об этом мире.

Габ отвернулся в сторону:

– Ты мне явился как ангел. Моя дочь… В общем, ладно. Удачи тебе.

Сергей некоторое время, не отрываясь, смотрел на него. Кажется, он многого не знает не о мире, а о людях. Потом сказал, тихо и понимающе:

– Ваша дочь. Милия. Прекрасная и застенчивая девушка. Только очень бледная и грустная. Я не хочу спрашивать – что за болезнь. Простите меня, Габ, я не знал. Для меня лучше, если вы возьмете это обратно.

Он нагнулся и сунул в руку отцу мешочек с брахмами. Хозяин отрицательно покачал головой:

– Нет, Серый Ант, я уже получил…

– Счастливо. – Сергей пришпорил коня. Нетерпеливо переминающийся вороной радостно рванул по улице.

– Эй! Ну дурень. – Габ немного пробежал следом, но, запыхавшись, остановился. Поднял руку и, сокрушенно посмотрев на мешочек, тихо сказал:

– Надо же, горец… Рассказывай сказки. Ты лорд, парень, дворянин. Я сразу догадался. Только безденежный. Сейчас встречаются такие…

…Вороной мчал во всю прыть, дав волю застоявшимся ногам. Сергей не сдерживал его – молодая кровь скакуна играла и просила ветра в ушах. Наодок промелькнул быстрой картинкой, и по обеим сторонам дороги потянулась зелень густого леса.

«Милия, – думал он, сидя в седле. – Хорошая, застенчивая девушка. И Габ. Добрый и честный. У каждого человека свое горе. М-мда. И как по-разному люди переносят сваливающиеся на них несчастья. Кто-то становится добрей и милосердней к другим, как Габ, например. Кто-то ожесточается и наполняется злобой, раздражением и ропотом на весь мир. За что? За то, что я такой хороший? Стоп!»

Сергей потянул за поводья, умеривая прыть набравшего скорость Мрака. Вороной недовольно всхрапнул, переходя с карьера на рысь. «А я? Разве я не так же? Разве я не ожесточился на весь мир, когда погибли Лена и дети? Разве я не закрылся в своей скорлупе, отгораживаясь и считая себя самым обделенным? Разве я тогда захотел бы увидеть чью-нибудь чужую боль? И вообще кто может дать право судить – у кого беда большая, а у кого меньшая? Разве можно заглянуть в души людей? Правильно говорил Олег – лучше больше смотреть за собой, чем на недостатки других…»

Сергей снова тронул поводья – неугомонный вороной опять намеревался войти в «форсаж». «Я ожесточился? Да. Я стал эгоистичнее и злее? Не знаю. Наверное. Может быть. Я мало задумывался над этим. Но разве можно по-другому? Разве можно улыбаться, когда у тебя погибли близкие? Никто тебя и не заставляет улыбаться, – ответил он самому себе. – Но и замыкаться, ожесточаясь против окружающих, тоже. Смог бы я так?»

Сергей вздохнул. Как, оказывается, трудно жить. Правильно жить.

По сторонам тянулись стройные сосны густого хвойного леса. Слева ушли назад поросшие склоны горы Мадубы. Сейчас должна быть развилка – на Шаридан налево. «Надо будет как-то обустраиваться, – думал Сергей. – Лучше всего по совету Харона куда-нибудь устроиться работать. Надо будет чем-то жить». С коммерческими целями в Рох идти совсем не хотелось. С любыми целями в Рох не хотелось – нигде больше не было такого тяжелого, угнетающего состояния. Но с коммерческими – это вообще непредсказуемо. Да, он прошел Рох. Харон научил его. Он многому научил Сергея. Например – понятию о чистоте желания. Трудно придумать что-нибудь более худшее, чем прийти в Рох с какими-нибудь своими, меркантильными целями. Рох просто обожал таких – тогда со всех сторон сбегались радостно клацающие клешнями и челюстями-жвалами твари. Именно поэтому у избранников ордена подобному предшествовали длительная подготовка и концентрация.

Сквозь перестук копыт вороного донеслось всхрапывание другой лошади. Сергей поднял голову – впереди показалась развилка, и на ней стояли люди. В одинаковых доспехах стражников, с боевыми топорами. Они тихо переговаривались, наблюдая за приближающимся всадником. Рядом у деревьев встряхивали гривами привязанные лошади. У Сергея почему-то неприятно засосало под ложечкой.

Один из воинов сделал два шага навстречу и поднял руку вверх. Сергей остановился. Один из них принялся отвязывать лошадей, остальные умело окружили полукольцом.

– У вас есть грамота или какие другие документы?

Так. Начинаются проблемы. Слишком быстро…

– А в чем дело? Я что-то нарушил?

Прозрачные светлые глаза молодого воина, казалось, надсмехались, одновременно осматривая Сергея с головы до ног.

– Нам нужен человек, возможно, воин, назвавшийся горцем. Он останавливался на постоялом дворе.

Кто? Неужели Габ? Вряд ли. Скорее кто-то из тех трех посетителей, недаром любопытная физиономия одного из них ему так не понравилась. Что будем делать? Отрицать явно бессмысленно – они ждали именно его.

– Это я. И что?

Справа донесся множественный перестук копыт – светлоглазый скосил глаза. Сергей повернулся – к развилке по другой дороге подъезжали еще несколько человек, по виду – воинов, хоть и без доспехов. Что-то многовато для задержания горца, пусть даже и необычного.

Светлоглазый нахмурился:

– Очень хорошо. С тобой желает побеседовать барон Махаом. Будет лучше, если ты пока отдашь свой карабин.

Подъехавшие остановились. Почему-то не сзади, а чуть в стороне. Похоже, они все-таки не из группы задержания. Наверное, уловили напряжение в воздухе и остановились из-за любопытства. Ссоры всегда привлекают зрителей…

– Меня в чем-то обвиняют? Я преступил закон?

Ему совсем не улыбалось вытаскивать свой меч и пробовать свои возможности и таланты в схватке сразу с несколькими, наверняка умелыми воинами. Тем более проливать кровь. Да еще эти в стороне. Заведомо проигрышное дело, да и не так представлял он свой путь здесь.

– Все вопросы ты сможешь задать барону. И давай спокойно, чтобы нам не применять силу.

Они явно не хотели конфликта. Неужели такое уважение к нему?

– Капрал, в чем дело? Чем этот парень обидел вашего барона?

Сергей удивленно повернул голову. Вот это да! Вот в чем причина заминки! Их было человек пять или шесть, и они вызывали уважение. Не только по клинкам и по пристегнутым к седлам арбалетам, но и по спокойным обветренным лицам, по манере держаться в седле и в разговоре, крепким умелым рукам и даже по смешливому прищуру много видевших глаз было понятно – перед ними опытные, видавшие разные виды воины.

Светлоглазый недовольно поморщился:

– Ехали бы тихо своей дорогой… Это касается не вас.

– А ты сойди на милость, просвети неразумных. А то я не смогу спать спокойно.

Они подъехали ближе и окружили широким полукольцом Сергея и стражников. Двое с краю, заметил он, профессионально примерили и отметили стража у лошадей.

Вот это да. Они явно шли на конфликт. Это же настоящая помощь. Да, он действительно очень многого не знал об этом мире. Чем он умудрился вызвать их симпатию?

Сергей, бывший в Шеоле всего второй день, не понимал того, что было очевидно любому другому. Брань, похожая на веками продолжавшийся диалог между «волком и псом». Случайно подъехавшие оказались наемниками, а у ратного свободного воинства всегда были крайне напряженные отношения со стражей поместных дворян. Если таковые могли содержать стражу. Это обусловливалось великим множеством причин – в первую очередь, конечно, спесью и наглостью самих латников стражи, привыкших к подобострастию простых крестьян. И ярко выраженной независимостью «рыцарей свободного меча», которые никогда не упускали возможности поставить зарвавшихся властолюбцев на место. Удача улыбнулась Сергею, ему просто повезло.

Светлоглазый не отступал:

– Вы можете ввязаться в ссору с бароном Махаомом. Это очень глупо…

– Я всю жизнь поступаю глупо.

Говорил крепкий, загорелый, лет тридцати пяти мужчина с короткой стрижкой. У него была коротко подрезанная борода и умные, проницательные глаза. Такие всегда бывали лидерами.

Сергей перевел дыхание. Дело принимало неплохой оборот. Он не совсем понимал, почему эти люди вмешиваются, но видел – это был хороший шанс. И обратился к бородатому:

– Я ничего не сделал барону. И никому не причинил никакого вреда. Просто повезло принести частичку эмацеи от Роха. Это преступление закона?

– Да? От Роха? Барон, наверное, о-очень щепетилен. Капрал, ты никогда не бывал в Рохе?

И тут, моментально и совершенно неожиданно для Сергея, все переменилось – как будто ветер прошелестел по поляне… Светлоглазый и остальные люди барона одновременно выхватили клинки и топоры – страж у лошадей присел к дереву с арбалетом на взводе. Вмешавшиеся, показывая пример реакции, мгновенно оказались на земле с уже зажатыми в руках мечами. Двое с арбалетами за лошадьми взяли в прицел стрелка у дерева.

Над поляной повисла пауза, натянутая на самой высокой ноте. Отчетливо было слышно, как в лесу щебетали птицы.

Сергей ошалело переводил взгляд с одного на другого. Однако… Вот это скорость. Быстро они переходят к делу… Напряжение нарастало, натянутая струна вот-вот могла лопнуть… Надо принимать решение. И немедленно. Он спокойно, чтобы не произвести реакцию взрыва, вытащил карабин и направил в лицо светлоглазому. Набатным колоколом в тишине прозвучал щелчок клацнувшего затвора.

– Я успею сделать пять выстрелов. Пять, пока ты только шевельнешься. Ты и четверо твоих могут уже никогда не увидеть своего барона.

«Как в кино… – мелькнуло в голове. – Только бы он не шевельнулся».

Бородатый подмигнул:

– Ну, капрал! Хочешь проверить? Давай рискни. Советую.

«А он неплохой психолог. И не любит быть на втором плане. Когда опасно».

Светлоглазый медленно выпрямился и с ненавистью глянул на Сергея, потом на бородатого:

– Я буду рад подтянуть веревку на ваших виселицах. Скоро увидимся.

Меч с раздраженным грохотом влетел в ножны. Он повернулся и, махнув рукой своим, пошел к лошадям.

Напряжение спало. Стражники, видимо, еще не совсем доверяя противнику, с мечами в руках повскакивали на коней. Светлоглазый сверху еще раз сверкнул глазами:

– До встречи.

Союзники Сергея не любили оставаться в долгу – вслед уезжавшим летели «поучения»:

– Крепко берегите себя…

– В другой раз расскажу маме…

– Поцелуй в… своего барона…

«Совсем как у нас, – думал Сергей. – Даже шутки похожи. Миры-близнецы». Потом, глядя на поднятую пыль и утихающий перестук копыт, появилась тревога: «Не нравится мне все это. Второй день здесь – и уже конфликт с властью. Чувствует сердце, отдастся в будущем…»

– Тебе далеко?

Так кстати подоспевшие спасители уже были в седлах и дружелюбно разглядывали Сергея.

– Спасибо. Огромное спасибо, – от души сказал Сергей, трогая ногами коня и подъезжая ближе.

– Эге, брат, и это все? – Бородатый улыбнулся. – С тебя выпивка. Когда увидимся. Куда ты сейчас?

– В Шаридан.

– Как раз по пути. Расскажешь, что ты там притащил от Роха?

…У человека, который помог другому в беде, и у вырученного – всегда друг к другу симпатия. Это правило верно для любых миров, где живут люди. Так было тогда и с Хароном, не было исключением и здесь. «Не слишком ли мне везет? – думалось Сергею. – Именно в нужный момент. Как бы не исчерпать лимит…»

До Шаридана оставалось совсем недалеко, и они пустили лошадей шагом. Сосновый бор остался позади, по сторонам потянулись возделанные поля, чередовавшиеся с молодым лиственным перелеском.

«Рохер? – не слишком удивился Сват. – Ты что, воевал у Далича?»

Далич? Кто такой Далич?

«В каких горах ты бродил, горец?» – смеялись новые знакомые. Позже он узнал, что Далич – князь, независимое княжество которого было почти полностью поглощено Рохом. Несмирившийся князь вел непримиримую войну с моргами – в основном они обосновались на его земле. И на самой границе с туманом, и делая быстрые отчаянные вылазки в Рох. Со всего подгорного Шеола к нему стекались самые отчаянные, потерявшие вкус жизни наемники – у князя всегда была работа.

По дороге Сергей быстро и даже как-то естественно перезнакомился с этими, в других условиях не очень склонных к лишним знакомствам, людьми. Бородатого звали довольно звучно – Увен Тор, но все называли его Сватом. Как рассказал Камбит, один из ребят, однажды Свата обложили и крепко зажали морги. Ему приходилось бывать и сражаться у Далича. И тогда в запале азарта и злости отчаянно рубившийся воин начал кричать нечисти что-то вроде воинского «приветствия». Приветствие в переводе заключалось в том, что уже сегодня оный воин с товарищами будет «жестко иметь» всех их жен, дочерей, сестер, ежели у этой самой нечисти таковые имелись. С тех пор в среде не лишенных грубого юмора лихих вояк закрепилось прозвище. Поговаривали, что он был не простых кровей…

Сват умело поклацал затвором карабина Сергея, потом без сожаления вернул обратно: «У меня был такой – трудная штука. Патронов не найти, да и грохоту много. Арбалет привычней…»

Сергея притягивали эти по всему бесхитростные и прямые люди со своим кодексом чести и долга. Стезя «свободного топора» заставляла их видеть многое – и смерть, и кровь, и беды, и победы. Их было трудно удивить. Рохер? Хорошо – рохер. Молодец. Ну и что?

«Без денег? Совсем? – даже удивился Сват. – И куда ты? Что, совсем никуда?» Он призадумался. Потом, посовещавшись со своими, предложил: «Если хочешь, можешь подзаработать. С нами. Всего одна ночь – возможно, аховая, но платят хорошо. Мечом хорошо владеешь? В слитном бою участвовал?» Сергей машинально кивнул. «Вот и порядок! Мы за тебя поручимся».

Оказывается, в Шаридан их вызвал некий старый Шамур. Их давний знакомый и очень уважаемый среди наемников лорд и полковник в отставке. Когда-то он активно участвовал в подгорных войнах, имел несметное количество наград и еще больше – ран и не боялся ни черта, ни самого короля. И никогда не бросал слов на ветер, частенько подбрасывая выгодную работу Свату и его друзьям.

Сергей воспрянул духом – удача еще не отпустила его поводок.

Глава 5

– Горец? Без всяких бумаг? Сват, у тебя с головой все в порядке? – Широкий, но не грузный седой лорд хмуро смотрел из-за стола. – Я же тебя просил. Только своих, проверенных.

– Мы все можем поручиться…

– Лучше заткнись.

Полковник Шамур поднялся и обошел стол кругом. Он был невысок, но еще очень крепок – под расстегнутым воротом перекатывались крутые бугры мышц.

– За кого поручиться? Ты с ним воевал? Может, сражался бок о бок? Может, делился последним куском хлеба? Может, ты идиот?

«Молчи. Что бы он ни говорил – молчи, – советовал вчера Сват. – Шамур крут и не выбирает слова понежней. Но никогда не даст своих в обиду – даже королю. Он очень много лет запрягал наемниками…»

Сват и все остальные, округлив глаза и сотворив «кирпичное» выражение на лице, смотрели поверх головы Шамура. Сергею было здорово не по себе. Полковник даже не повернул головы в его сторону, как будто его не существовало здесь вовсе. Ко всем прочим неприятностям еще здорово мутило голову и желудок…

– Это очень ответственное мероприятие. Поэтому я и позвал тебя. Раньше мне казалось, что у тебя осталась еще крупица мозгов. В отличие от других…

«Может, повернуться и уйти? – подумал Сергей. – Гордо, но вызывающе глупо. Тогда Свату будет еще хуже…»

– С каких пор, скажи на милость, вы стали брать посторонних? Да еще подбирать на дороге, да еще увечных? Что с тобой, Сват? – Глаза полковника, казалось, собирались испепелить весь кабинет. – Может, ты уже устал? Может, тебе пора в дом престарелых девиц? Рукоделье там, вышивка…

Шамур, еще раз яростно сверкнув глазами, повернулся к столу и начал что-то искать, перебирая бумаги. Стоящий рядом Камбит наклонился и тихо шепнул: «Порядок. Если сразу не выгнал…»

Полковник повернулся с какой-то бумагой – все разом округлили глаза и выпятили грудь. Он заложил руки за спину и медленно прошелся вдоль шеренги. Возле Камбита остановился и тихо спросил:

– Ты уже научился говорить, сынок? Подрос уже, да? Помню, у Ушры кто-то не мог раскрыть рта – только жалобно блеял… И намочил землю на метр в глубину – когда впервые увидел гоблина…

Камбит покрылся пятнами.