Запрос едва не вызвал вспышку мятежа среди некоторых отрядов лиран, Лиги и капелланцев, но Виктор быстро подавил его, указав, что в то время, как они охотились за оставшимися Дымчатыми Ягуарами и по пути нашли нескольких, Призрачные Медведи или Волки или другой клан, возможно продвинулись во Внутренней Сфере. Если это, правда, то сохранение их возвращения в секрете было бы сильным оружием. Виктор сказал, что он бы воздержался от отправки сообщений домой и так как ни у кого нет таких неотложных причин, как у него, что бы связаться с их столицами, он ожидает, что они сохранят спокойствие.
Страх, что произошло что-то ужасное во время его отсутствия, охватил его и лишил его аппетита на время путешествия к Люсьену. Затем, когда флот прыгнул к зарядной станции в надире, Теодор Курита лично обратился к оперативному соединению и заверил их, что ничего не произошло. Он сказал, что люди Синдиката хотели воздать должное вернувшимся героям первыми и лучше всех, и запрос на радиомолчание был его собственным решением. Он просил, чтобы они соблюдали тишину пока не достигнут Люсьена. После их приема, они получат все услуги правительства Синдиката в свое распоряжение.
Виктор покачал головой. Просьба продолжить сохранять тишину вызвала бы ворчание, но обещанная вечеринка, казалось, подавила большинство жалоб. Большинство людей в оперативном соединении просто хотели почувствовать под ногами землю и почти девяносто процентов из них некогда не предполагали, что земля будет на Люсьене, так что они были в игре. В течение восьмидневной поездки от точки подзарядки, люсьенский контроль аэрокосмическимих полететов обозначил посадочные площадки, маршрут и время, и предвкушение возросло во флоте.
«Тенгу», дропшип класса «Леопард», был первым, кому разрешили приземлиться, и список его пассажиров был сформирован крайне тщательно. Виктор хорошо помнил церемонию, сопровождавшую его первое прибытие, так что выбор пяти лучших воинов из оперативного соединения, кто ступит на Люсьен произвел на него прекрасное впечатление. Из того, что он видел в планах приземления остальных, он понял, что талант Куриты в символизме и церемониях продвинулся к их возвращению.
Люк, зашипев, открылся, когда передвижной помост соприкоснулся с обшивкой корабля. Хохиро появился первым, великолепный в черной униформе первого полна Генёса, правый рукав украшали рассыпанные золотые звезды. Хохиро носил два меча на манер воинов дома Куриты. Он остановился у края помоста и отвесил низкий поклон своему отцу, и Теодор, одетый в простой черный костюм ответил поклоном и почтительно задержал его.
Мужчины одновременно выпрямились, рот Теодора сжался в подобии улыбки. Он сдавил сына в объятиях, и Виктор услышал отдаленные приветствия. Затем Хохиро продолжил свой путь к ряду чиновников, кланяясь и обмениваясь рукопожатиями пока он шел.
Эндрю Редбёрн шел следующим и решительно поклоинлся. По пути вниз Редберн утверждал, что ад замерзнет, когда он ступит на Люсьен, но его прибытие прошло без каких-нибудь сверхъестественных фанфар. Он и Теодор обменялись поклонами, затем пожали руки. Координатор Синдиката что-то прошептал на ухо Эндрю, что вызвало улыбку на лице Редбёрна, после чего он тоже зашагал к ряду чиновников.
Кай шел следом, он тоже носил два меча. Мечи были подарком от координатора во время первого прибытия Кая на Люсьен. Теодор тепло приветствовал Кая и также прошептал ему сообщение. Кай отступил на шаг и снова поклонился координатору, и отодвинулся, позволив регенту по военным вопросам ступить на помост. Фохт снова облачился в простую одежду адепта КомСтара, но по его осанке и четкому поклону безошибочно угадывалось его военное прошлое.
Виктор сглотнул кислый привкус, поднявшийся из желудка, и удостоверился, что мечи должным образом, помещены за пояс. Он напустил на себя торжественный вид и последовал за военным регентом к помосту. Он остановился там же, где Хохиро Курита, и поклонился Теодору. Снова выпрямившись, он стоял неподвижно и безмолвно, пока Теодор возвращал ему любезность низким и продолжительным поклоном, затем они шагнули навстречу друг другу и обменялись рукопожатиями.
Теодор улыбнулся и заговорил по-английски.
– Прошло столько времени с момента, когда вы ушли. Вы не знаете как я рад вашему возвращению.
Виктор улыбнулся и ответил на японском:
– Все мы просто счастливы быть здесь. Спасибо вам, что приняли нас.
Глаза координатора расширились.
– Вы продолжали учиться, пока отсутствовали.
– Ваш сын был прекрасным наставником.
– Навыки сэнсея могут быть измерены достижениями его учеников. – Теодор положил правую руку на плечо Виктора. – Ты хочешь встретиться с нашими друзьями, так что можешь занять свое место в ряду. Твое место следом за моей дочерью.
– Домо аригато.
– Я тоже был солдатом, Виктор.
Принц спустился к линии чиновников, кланяясь, пожимая руки и обмениваясь любезностями, пока не подошел к Оми. Он низко поклонился ей, затем принял её поклон. Не говоря ни слова – но улавливая всё, что мог сообщить её взгляд – Виктор занял свое место около нее.
Передвижной помост отъехал от дропшипа и медленно, по окружности, направился к зданию терминала. Как только они выехали из тени дропшипа, Виктор получил шанс впервые увидеть толпу в космопорте. Люди выстроились у окон и на крышах, и сдерживались временными заборами и специальными отрядами полиции. Портальный транспорт двигался по направлению к высокой платформе, позади которой ожидал парк лимузинов с откидным верхом. Несколько маленьких платформ ощетинились камерами головидов из информационного агентства Синдиката, и Виктор был уверен, что их возвращение транслировалось по всему Синдикату. Как только передвижной помост подъехал и остановился у платформы, фонари ожили и залили платформу светом.
Теодор ступил на возвышающуюся платформу первым, и толпа взревела в одобрении. Остальные чиновники последовали за ним и встали у заднего края платформы. Хохиро возглавил ряд, который стоял позади его отца, с Оми, сохраняющей свое место у правой руки Виктора. Когда каждый из них заходил на платформу, новое приветствие отзывалось эхом в наступающих сумерках.
Координатор подошел к микрофону и развел руки.
– Ликуйте люди, настал день, который мы так ждали. Более полутора лет назад началось освобождение наших планет от кланов. Эти люди пришли сюда, и возглавляемые ими отважные войска избавили нашу нацию от Дымчатых Ягуаров. Затем эти храбрые воины выследили Дымчатых Ягуаров в их логовище, где уже играло со смертью второе оперативное соединение. Вместе они прикончили Ягуаров и разгромили объединенные силы кланов. Благодаря их усилиям, нам больше никогда не придется бояться тирании под гнетом кланов.
Аплодисменты внезапно прорвались и обрушились на них. Виктор покраснел. Он гордился тем, что он и его люди сделали, но обычно все похвалы расточали на солдат и командиров, которые сражались ради него. Искренняя оценка, которую выражал народ Синдиката, поразила его.
Я знаю, мы сделали это для них, но так легко было забыть об этом во время войны. Разум, вероятно, не может измерить влияние, которое наша победа оказала на триллионы людей и я не знаю, как справиться с их благодарностью.
Координатор снова поднял руки, и аплодисменты медленно затихли.
– Народ Люсьена, я хочу, чтобы вы взглянули на небо. Над собой вы увидите перемещающиеся созвездия, подобно звездам двигающиеся на небе и становящиеся ярче. Эти звезды – дропшипы, которые везут к нам воинов-победителей, которые спасли наше государство и наши дома. Было время, когда движение звёзд, как эти, возвещало бы катастрофу, вторжение, от которого мы никогда бы не оправились. Теперь это возвращение друзей, хороших друзей, которые все стали героями. Я вручаю их вашей заботе. Вы можете радушно принять их и показать им всю глубину понимания их жертвы от вашего имени.
Вместе со всеми Виктор поднял голову и увидел свод, полный ярких падающих звёзд. Множество дропшипов начало свой спуск на Люсьен. Несколько от каждой нации направлялись непосредственно к Имперскому городу, но большинство из остальных будут разбросаны вокруг больших городов планеты. Войска Синдиката приземлялись в сельскохозяйственных районах, вследствие простого предположения, что большинству столичных округов было бы легче найти общий язык с людьми других наций.
Теодор торжественно кивнул к толпе и камерам головидения.
– Люсьен, это не менее великий день, когда Дымчатые Ягуары и Нова Коты были разгромлены здесь. Радуйтесь всем вашим сердцем. Вы выполнили свой долг, и эти воины выполнили свой. Эта победа, которую мы разделяем, и будем праздновать вместе.
Еще один взрыв аплодисментов загремел в груди Виктора, когда координатор отвернулся от микрофона. Он махнул всем в сторону лестницы в конце платформы, и они спустились к ховеркарам. Хохиро и Теодору указали на первый автомобиль, военному регенту, Каю и Эндрю Редбёрну на второй. Оми и Виктору достался третий лимузин, и только они уселись, мотор взревел и водитель отправился за первыми двумя транспортными средствами.
Виктор улыбнулся Оми, нежно прикоснувшись к руке пальцем.
– Я так сильно скучал по тебе.
На мгновенье она опустила взгляд, затем поймала его палец между своими двумя.
– Мой сад разросся. Так много слёз оросили его. Ты отсутствовал целую жизнь, и я уверена, для тебя казалось подобно нескольким жизням. Всё что я должна была делать, это ждать.
– Мы оба ждали. Просто у меня было много вещей, занимавших ум.
Она рассматривала его лицо внимательным взглядом голубых глаз.
– Ты очень любезен, приравнивая то, что делала я, с тем, что делал ты. Твоя задача была намного более важна, чем моя. Так многое из того, что я вынесла, хотела бы разделить с тобой, но я не могу и не буду.
Виктор слегка сдвинул брови.
– Почему нет?
– Ты бы подумал обо мне, что я слабая. Я бы унизила себя в твоих глазах.
Виктор сплел свои пальцы с её.
– Ты никогда не заставишь меня думать о тебе плохо, Омико. Не зная, что ты ждешь меня, я бы никогда не закончил свою работу.
– Ты не можешь знать радость, которой наполнили меня твои слова. – Она подарила ему быструю улыбку. – Позже мы сможем больше поговорить об этом, и я покажу тебе глубину моего счастья от твоего возвращения.
Принц кивнул.
– Я тоже наслаждаюсь шансом показать тебе, как я счастлив снова быть с тобой.
– Но сейчас мы должны быть теми, кто мы есть для народа. – Оми отвела от него взгляд, когда лимузин проехал через ворота аэропорта, и подняла правую руку для приветствия.
Виктор посмотрел налево и широко открыл рот. Улицы Имперского Города были переполнены людьми. Транспаранты свисали из окон и были натянуты поперек улиц. Большинство было написано японскими символами, но на многих также были добавлены английские и немецкие надписи. Он мог прочитать очень мало иероглифов, и нашел переводы искренними, но некорректными. Даже при том, чувство воодушевления их создателей было очевидно.
Даже без символов, радость на лицах не могла вести в заблуждение. Люди, сотни тысяч людей, молодые и старые, богатые и бедные, благородные и крестьяне, выстроились вдоль улицы и приветствовали. Многие надели широкие белые ленты на голову с выведенными на них чернильными иероглифами, другие надели униформу, покроем напоминающую ту, что носили его десятый полк Лиранской гвардии, комгвардия или другое подразделение из оперативного соединения. Дети стояли на бордюрах тротуара и салютовали, или махали руками, сидя на плечах своих родителей.
Толпа поклонилась и выпрямилась, когда лимузины проехали. Некоторые люди держали тонкие свечи, другие целые факелы, и это открытое пламя осветило процессию. Сигнальные ракеты взмыли в небо и взорвались яркими цветами, вспышки камер головидов искрились подобно звездам в толпе.
Снова реакция удивила Виктора. Он участвовал в парадах в связи с различными государственными поводами, больше, чем мог вспомнить. Будучи ребенком, он ненавидел их, потому что его руки уставали от маханий. Достигнув зрелости, он понял необходимость быть увиденным, улыбался и приветствовал других, но это всегда казалось ему чем-то вроде игры. Однако здесь излучаемая настоящая любовь и благодарность возбуждали его и заставили улыбаться и приветствовать всех, надеясь, что каждый, кого он видел, решит, что он приветствует именно его или её.
Виктор потерял счет времени в поездке от космопорта до Дворца Единства. Путешествие казалось, длилось вечность, но также казалось, прошло очень быстро. Он мог сказать, по боли в плечах, что он махал весьма немало, все же он действительно не чувствовал усталости. Он опустил руки, когда ховерлимузин проскользнул сквозь ворота, выпрыгнул, когда транспорт остановился, и предложил свою руку Оми, чтобы помочь ей выйти.
Почти тотчас же её рука выскользнула из его ладони, и она опустила взгляд. Виктор повернулся и увидел приближающегося координатора.
– Это был настоящий прием, Теодор-сама.
– Я рад, что сумел впечатлить вас. – Лицо Теодора было немного хмурым, – Есть вещи, которые мы должны обсудить – нет, не о моей дочери и тебе – но здесь есть люди, которых вы должны сначала увидеть. Омико, не проводишь ли Виктора к ним?
– Как вы пожелаете, отец.
Виктор предложил Оми руку, и она взяла её, положив левую руку на сгиб его правой.
– На что намекает твой отец?
– Доверься мне, Виктор и доверься моему отцу. – Она остановилась в тени входа и привлекла его ближе. – Ты помнишь приветствия толпы?
– Только что? Как я могу забыть их?
– Хорошо, ты никогда не должен забывать их. – Она улыбнулась и поцеловала его в нос, – И помнишь, как мы были вместе последний раз в моем саду?
Виктор улыбнулся.
– Очень хорошо, моя любовь.
– Хорошо.
Она снова направилась к входу в Дворец Единства.
– Что я пропустил, Омико?
– Ничего, Виктор. Доверься мне.
Оми провела его сквозь дверной проем, и сердца Виктора подпрыгнуло. В прихожей, которая подчеркивала её рост, стояла его сестра Ивонна и слегка улыбалась ему. На ней было красное кимоно, которое было на несколько оттенков темнее, чем её волосы, вышитое тиграми, такими же серыми как и ее глаза. Она было двинулась к нему, но заколебалась.
Виктор улыбнулся Оми и выпустил её руку. Он бросился к сестре и крепко обнял её.
– Ивонна, ты здесь! Это здорово!
– Я тоже рада тебя видеть, Виктор. Я так боялась.
– Что? – Её голос дрожал, что удивило его. Он немного отступил и изучал ее лицо.
Красные, заплаканные глаза – она плакала. – В чем дело, Ивонна? Почему тебя не было в космопорте?
Его сестра напряглась и выскользнула из его объятий. Она сложила руки на животе и отвела глаза.
– Я не хотела испортить твое возвращение домой.
– А? – Он нахмурился, – Как ты могла это сделать?
– Разве ты не видишь, Виктор? – Слёзы потекли по ее щёкам. – Я потеряла твое государство.
23
Кабинет первой принцессы
Новый Авалон
Марка Красис, Федеративное Содружество
15 марта 3061 г
Катрина смотрела на поднимающийся поток пузырьков в своем шампанском. Она восхищалась, как свет янтарной жидкости и бокал для шампанского объединились, чтобы сжать мир, на который она смотрела на просвет. Медленно вращая бокал в изящных пальцах левой руки, она позволила ему захватить всё, что когда-то было кабинетом Виктора. Она улыбнулась, осознав, что теперь она держала всё, что когда-то принадлежало брату, на ладони.
Она отпила глоток и улыбнулась.
Сухое, такое же сухое, как вкус пыли во рту Виктора. Откинувшись на спинку кресла, которое служило Виктору и их отцу, Хэнсу Дэвиону, Катрина позволила себе маленький гортанный смешок. Он не удивилась шагу Теодора принять оперативное соединение на Люсьене для героического приветствия – в конце концов, это был поступок в духе Куриты. Там Теодор мог обрушить на Виктора новости о том, как он потерял всё.
Но координатор сделает это сам или позволит Ивонне самой искупить свои грехи? Катрина снова сделала глоток, смакуя слабый фруктовый аромат шампанского, и как лопающиеся пузырьки щекочут горло. Она знала, Ивонна наслаждалась бы сейчас шампанским – собственно, это она положила его в хранилище.
Жаль, что у неё сейчас нет причин для празднования.
Ивонна сбежала из Федеративного Содружества вскоре после нового года, но напряжение сохранялось и в её отсутствие. Катрина знала, что Ивонна пострадает от перехода, но первая принцесса надеялась, что младшая сестра внемлет доводам.
В конце концов, я сделала это для пользы нашего народа и людей Внутренней Сферы.
Катрина вздохнула. С самого начала она знала, что её брат Виктор будет мало пригоден как правитель народа. Будучи ребенком, меленький Виктор был очень правильным, маленький солдат сияющий от похвалы их отца. Имея выбор, Виктор одевался бы в униформу различных подразделений Федеративного Содружества, присланных в подарок. Она понимала, почему военные любили его: его рождение совпало с окончанием четвёртой войны за Наследие, в которой их отец поглотил более половины Капеланской Конфедерации. Виктор, родившийся наследник Хэнса Дэвиона, с этим именем стал олицетворением их огромного успеха.
Она опустила бокал и обвела взглядом кабинет, который не изменился в её памяти. Виктор не тронул его после смерти их отца.
Фактически, в этом кресле у Хэнса Дэвиона случился сердечный приступ. Виктор, в самом деле, был сформирован их отцом –
ещё более лживым –в то, что он стал. Виктор, несомненно, был человеком, подходящим для разборки с кланами, но то, что он был орудием, означало, что он никогда не сможет быть хорошим правителем.
Конфликт для него влечет кровь и боль.
Катрина снова улыбнулась, едва удержавшись от радостного крика. Когда она начала соперничать с братом за власть, она узнала, что общественное мнение так же хорошо, как реальный факт, колеблет умы многих. Она нанесла Виктору роковой удар на территории Лиранского Альянса, позволив мнению представить, будто слух, что он убил Мелиссу Штайнер-Дэвион, был правдой. Катрина легко вошла в роль наследницы своей матери и завоевала сердца народа матери. Когда она отделила Лиранский Альянс от Федеративного Содружества, люди объявили это шаг не изменой, но спасением.
Её манипуляции со СМИ показали ей способ для уничтожения Виктора. Пока он всё ещё находился у власти на Новом Авалоне, её усилия медленно продвигались, и предназначались для того, чтобы доставить ему внутренние неприятности, но с его решением уничтожить кланы, она смогла использовать наивность Ивонны в своих дальнейших планах.
Всё было так пугающе просто.
Правители, которые должны править нациями, охватывающими сотни световых лет, не имеют времени, что бы поговорить с каждым жителем, чтобы узнать, что они хотят и что им нужно. Причина, по которой снова возникла феодальная система, заключалось в необходимости прямого местного управления мирами. Знать, управляющая этими мирами, была ответственна перед центральным правительством, и рассчитывала на помощь от этого правительства, но они были так же бессильны самостоятельно голосовать за целую планету.
Обратитесь в фирмы, занимающиеся изучением общественного мнения, которые проводят исследования. Большинство таких фирм проводят опросы, задавая ряд вопросов, включая отдельный раздел для мнений о каком бы то ни было продукте, который спонсировал данное анкетирование. Бизнес получал полезные данные относительно своей потребительской базы, с политическими и моральными опросами населения в качестве побочного продукта процесса.
Через различные фирмы-прикрытия Катрина спонсировала множество опросов. Вопросы в них подавались под таким углом, чтобы выявить определенные ответы. Вместо того, чтобы спросить «Это хорошо, что принц Виктор возглавил экспедиционное соединение Звёздной Лиги?», опрашиваемых людей спрашивали «Управление принца Виктора экспедиционным соединением Звёздной Лиги отвлекает его от возможности рассматривать домашние проблемы»? Все, кроме самых стойких милитаристов, должны были ответить на последний вопрос «да», приводя к результатам опросов которые показывали, что более восьмидесяти процентов населения считают, что Виктор отвлечен своей деятельностью в Звёздной Лиги от своих обязанностей правителя.
Когда Виктор и его армия покинули Периферию, Катерина усилила свою активность. Вопросы стали более намекающими, и недовольство правлением Ивонны начало повышаться. Чтобы усилить недовольство, Катрина выпустила и распространила множество документальных фильмов о войне с кланами, исходе Керенского, крахе первой Звёздной Лиги, рассвете новой. В этих историях Виктора сравнивали с Александром Керенским. Они представили Виктора в наиболее ярком свете, но также играли на страхе, что он оставит Внутреннюю Сферу, так же, как Керенский. Еще хуже, кланы были продуктом изгнания Керенского, оставив людей задаваться вопросом, какого монстра произведет кампания Виктора.
В марке Дракона истории о войне с кланами упирали на успехи Виктора в спасении Хохиро Куриты и освобождении миров Синдиката – не принимая во внимание освобождение миров Лиранского Альянса, которые он всё ещё номинально считал своими. Люди марки Дракона долго боялись Синдиката, и действия Виктора от имени последнего начали поляризовать население.
И дорогой Артур был славным помощником. Её младший брат был студентом в военной академии на Робинсоне, столице марки Дракона. Старательный и способный военный, Артур был флюгером, который указывал в направлении сильного ветра, который в данном случае был создан правителями марки, которые боялись, что их государство теперь будет проглочено Синдикатом, которому больше не угрожают кланы. Артур заверял, что он не позволит этому случиться, бессознательно выставляя себя в качестве точки для сплочения тех, кто думал, что Виктор оставил их.
Артуром было легко манипулировать. Пара коротких сообщений ему, поощряющих и хвалящих его за мудрые решения местных проблем, гарантировали, что он будет придерживаться этого курса. Играть Ивонной было не настолько легко, в значительной степени потому, что Танкред Сандовал оказался проницательным советником. Сандовал был политическим хранителем Ивонны, уводящим её от ловушек, расставленных Катриной. С ним на месте советника, её завоевание Нового Авалона было бы невозможно.
К счастью для нее, семья Сандовал правила маркой Дракона. Поскольку этот пограничный регион стал всё более и более беспокойным, Танкред вернулся домой на Робинсон как личный представитель Ивонны, чтобы сгладить положение дел. Артур и Танкред имели множество прямых конфронтаций, в которых Танкред продемонстрировал Артуру, что не нужно полагаться больше на сердце, чем разум. Это должно было уладить ситуацию, но Танкред не учел привлекательности Артура для людей марки. Опросы вскоре показали, что Танкред получил славу задиры в перепалках с Артуром, и возможности Танкреда быть эффективным представителем Ивонны были подрезаны.
Третья и финальная фаза тайной войны Катрины с Федеративным Содружеством умерла, когда она узнала о неизбежном и победном возвращении Виктора. С огромными взятками, заплаченными сотрудникам компании по опросу общественного мнения и мелким бюрократам, Катрина подготовила данные, посылаемые на Новый Авалон, чтобы показать растущие волнения. Эти данные просочились назад на планеты, и несколько подстрекателей, разбросанные тут и там, получающие помощь и поддержку движения Сун-Цзы «Свободный Тихонов», были в состоянии организовать демонстрации, которые обеспечили превосходные головиды – доказательство широко распространенной неудовлетворенности в Федеративном Содружестве.
Трудное положение Ивонны было очевидно в её личных переговорах с Катриной. Катрина, в свою очередь, подкинула маленькие идеи, которые Ивонна могла использовать для завоевания поддержки. Эти стратегии произвели немедленный и положительный результат – снова благодаря манипуляции с опросами. К сожалению для Ивонны, гранты, идущие на одну планету для решения проблемы, заставляли другие планеты задаваться вопросом, почему они не получили свою долю помощи центрального правительства, усугубляя проблемы с которыми Ивонне приходилось иметь дело.
Неожиданно опросы начали показывать возрастающие чувства к Катрине. Она закрепила их, совершив поездку по приграничным мирам, принося свою поддержку из Лиранского Альянса, который был намного ближе к мирам, подобным Аддикс и Хелен, чем Новый Авалон. Радостная толпа приветствовала её, и голооператоры использовали цитаты в новостях. Изображение ребенка, взобравшегося на колени Катрины и сказавшего: «Вы красивая. Я хочу, чтобы вы были нашим правителем» было настолько приторно, чтобы кровь выпала в осадок, но оно получило широкое распространение и внимание по всему Федеративному Содружеству.
К середине октября дебаты были умело подведены и свелись к простому вопросу, который задавали в барах и на политических шоу головида. «Если Виктор погиб», продолжился: «разве Катрина не является наследником трона Федеративного Содружества?». В конце концов, Ивонна была всего лишь регентом, и было ясно, что она не доросла да такой задачи.
И каждый
знал,что Виктор погиб где-то за пределами Периферии, им казалось, что Ивонна ведет Федеративное Содружество к краху, и её сестра должна возглавить их.
Дебаты довели Ивонну до отчаяния. К середине ноября она послала Катрине сообщение с просьбой приехать и вступить во владение вместо неё. Катрина согласилась и приняла узды правления как раз вовремя, чтобы председательствовать на праздничных торжествах. Она сделала реверансы Ивонне, и похвалила сестру за отважные усилия в такое тяжелое время, но все вздохнули с облегчением, зная, что у руля государства снова опытный правитель.
Катрина провела период медового месяца с людьми с хорошим толком. Опросы показали полное доверие, и Катрина начала реформы, которые позволили ей произвести впечатление более отзывчивой к людям. Она послала Ивонну на Робинсон, чтобы уверить людей марки Дракона, что она не оставит их, и не была удивлена, узнав что Ивонна и Танкред исчезли и позднее обнаружились на Люсьене.
Она выпила еще шампанского и снова осмотрела кабинет.
– Так много старого дерева и кожи. Я обновлю его.
Громкий стук в одну из дубовых дверей вывел ее из состояния мечтательности. Она оглянулась и увидела старого, крепкого мужчину явно азиатского происхождения, склонившего голову и входящего в её кабинет.
– Вам что-нибудь нужно, мандарин Ляо? Вы пришли испортить мне настроение или мне следует быть великодушной и предложить вам шампанского?
Тормано Ляо внимательно изучал ее своими голубыми глазами.
– Я не уверен, что то, что я должен сказать, вызовет или нет у вас недовольство, ваше высочество.
Она пожала плечами.
– Тогда сначала присоединяйтесь ко мне с шампанским. У нас будет тост о новообретенной свободной жизни моего брата. Теперь у него будет вся жизнь, чтобы проводить со своей любовницей из драков.
Тормано налил шампанского себе в бокал, чокнулся с ней и выпил.
– Превосходно, как всегда, ваше высочество.
– Конечно. Я заслуживаю лучшего. – Она сжала бокал двумя руками – Что вы хотите сказать мне?
– Мне придется оставить свой пост у вас на службе, ваше высочество.
– Любопытно. Объясните, пожалуйста.
Старший Ляо поставил бокал на место и сцепил руки за спиной.
– Мой племянник, будучи Первым Лордом Звёздной Лиги, использовал подразделения сил обороны Звёздной Лиги, чтобы оккупировать Сент-Ивский пакт, государство моей сестры. Как вы знаете, там произошли сражения, которые прошли неудачно для людей моей сестры. Кроме того, Сун-Цзы добился победы на спорных территориях, вернув миры, которые ваш отец освободил перед вашим рождением. У меня есть друзья на этих мирах.
– Я знаю, мандарин. – Катрина спокойно улыбнулась. – Как я помню, я вознаградила вашу лояльность, направив собственные средства некоторым из ваших освободительных ячеек. «Движение за Свободную Капеллу», кажется, так называется.
– Да, ваше высочество. Вы были более чем щедры. Тем не менее, в такое время лидер необходим так же, как и деньги. Пока Касандра и Куан-Ин Аллард-Ляо делают все, что они могут, чтобы противостоять своему кузену Сун-Цзы, там необходим лидер.
– И вы хотите занять это место?
– Да. – Тормано сжал ладони напротив своей груди – Я не самый способный воин, но у меня есть опыт, который отсутствует у моих племянниц.
– И у вас есть жажда власти, которую они не разделяют. – Катрина издала легкий смешок и с притворной улыбкой взглянула на удивление на лице Тормано. – Ну хватит, Тормано, мы оба знаем что вы хотите поместить свою задницу на Небесный Трон на Сиане.
– Я с удовольствием приму свой долг как Ляо.
– Я знаю, что вы примете, но есть вещи, которые вам следует обдумать, что может помочь вам оказаться там быстрее, чем вы ожидаете. Во-первых: прямо сейчас Кай находиться на Люсьене и узнает о тяжелом положении Сент-Ивского пакта. Я думаю, что он займет место лидера, к которому вы стремитесь.
Тормано удивленно замигал, затем улыбнулся.
– Кай лучше всего подходит на эту роль, да.
– Второй и наиболее весомый фактор, который тем не менее нужно учитывать: правление Сун-Цзы в качестве Первого Лорда Звёздной Лиги закончится в ноябре. На второй Уайтингской Конференции, которую я приму через восемь месяцев, мы выберем нового Первого Лорда, и я хочу быть избранной.
Тормано нахмурился.
– В этом никоим образом нельзя быть уверенным.
– О, я так не думаю. Я получу голос Сун-Цзы, угрожая его государству полным уничтожением, если он не отдаст голос мне. С тех пор как маленький Янос Марик стал наследником Томаса Марика – и я полагаю женщина Халас снова беременна – фиктивная помолвка Сун-Цзы и Изиды Марик ничего не значит. У него нет убежища, так что он отдаст свой голос мне. Также Томас будет моим, чтобы сохранить дружеские отношения со мной и чтобы я держала Сун-Цзы сосредоточенным на Федеративном Содружестве, а не на внутренней политике Лиги.
