Боевые роботы – BattleTech (№6) - Естественный отбор

Ваша старшая сестра – ваш лучший защитник. Петр – очень серьезный человек, но не обладает характером для того, чтобы помочь в вашем деле. Первая вещь, о которой Морган Келл захотел узнать, когда его вывезли из операционной, – это вопрос о том, не было ли совершено нападение и на вас. Когда приказы Гончим Келла были отданы за вашей подписью, он отложил похороны своей жены ради того, чтобы уничтожить бандитов. Вы не одиноки, но вы открыты для противника, решившего нанести удар, и это уже моя работа – сделать так, чтобы с вами невозможно было поступить так, как поступили с вашей матерью.

Виктор с трудом сглотнул и посмотрел на фотографию своей семьи, стоящую сбоку на его столе. Моя мать и отец умерли. Я одинок. Может быть, уже слишком поздно для того, чтобы что-то менять? Он поднял взгляд, и глаза его сузились.

– Агент Кураитис, вы дважды упомянули мою сестру, но ни разу не назвали ее по имени.

Курантис посмотрел на него, но ничего не сказал.

– Как ее зовут?

Лицо агента безопасности не изменилось.

– Катерина.

– Хорошо. – Виктор кивнул. – Мне нравится, что вы будете работать на меня. И я хочу просмотреть видеозаписи.

– Я возьму их для вас, но сразу же хочу кое о чем предупредить, чтобы в дальнейшем между нами не возникало недопонимания.

– Да?

– Я не работаю на вас, я работаю, чтобы защитить вас. – Кураитис улыбнулся, но улыбка не изменила выражения его глаз. – По мере того как мы будем сотрудничать, вы увидите разницу.

– А если нет?

– Вы будете мертвы, и вам будет все равно.

XXV

Шаттл «Луг»

Станция подзарядки «Надир», Великая-Х

Федеративное Содружество

10 июля 3055 г.

Кристиан Келл выбрался из шлюза на палубу «Луга».

– Я пришел сразу же, как только смог, полковник. В чем дело?

Даниэл Аллард позвал Криса к переговорному устройству.

– Сейчас самое время для Старейшины Конала найти еще какой-нибудь повод для ссоры. Я подумал, что иметь свидетеля его высказываний будет очень полезно. Я позвал тебя потому, что полковник Брахе уже пообещал, убить его, если только они еще раз встретятся.

Крис рассмеялся, но он знал, что Коналу пришлось хорошо потрудиться, если он сумел вывести из себя невозмутимого Акиру Брахе, одного из офицеров, командующего первым полком.

Голос теха-связиста раздался из динамика.

– Поступило сообщение с «Белого Клыка» для вас, полковник Аллард.

Дэн подмигнул Крису.

– Я могу сверять по нему свои часы. Наверное, он даже выгладил парадный костюм. – Командир Гончих нажал кнопку, и экран заполнило изображение серьезного человека с жестоким выражением лица. Казалось, что злоба, затаившаяся в его глазах, струится из глубины какого-то темного и скрытого источника. – Добрый день, полковник.

– Даниэл, мне придется нарушить запрет, который ты наложил на мои переговоры с другими подразделениями.

Дэн Аллард продолжал так, будто его и не прерывали.

– Я хочу представить вам одного из моих военных командиров, майора Кристиана Келла.

Старейшина Конал оглядел Криса с экрана, и выражение его лица стало еще более суровым.

– Мне следовало этого ожидать. Ты только наполовину принадлежишь к касте Волков, вольнорожденный ублюдок брата Моргана Келла, воут?

Крис кивнул. На его лице не отразилось никаких эмоций после полученного от Конала оскорбления, так как он знал, что Старейшина специально пытается рассердить его. Если бы Конал не добавил слова «вольнорожденный», чтобы еще сильнее уязвить его, то Крис мог бы всерьез разозлиться. Это слово, являющееся ужасным обвинением для любого члена касты воинов, воспроизводимой в кланах методами генной инженерии, не имело никакого значения во Внутренней Сфере, где каждый был рожден «вольно». Отреагировать на его колкости – это значит дать ему власть над собой, а этого я не позволю.

Полковник клана снова перевел взгляд на Дэна.

– Полковник, мне необходимо сделать доклад моему вождю, ильХану. Раз вы заставили этих мягкотелых бюрократов Ком-Стара повторять вашу выдумку о поломке гиперимпульсного генератора, то я приготовился воспользоваться своим собственным генератором.

Дэн нахмурился, словно он был смущен, но за годы, проведенные вместе, Крис знал, насколько обманчиво это впечатление.

– Полковник, запрет на обмен сообщениями введен по необходимости. Я считаю, что ваши доклады могут подождать.

– А я думаю, что нет! – Черноволосый человек выглядел разъяренным. – Это военное подразделение, полковник. Мы должны подчиняться своим начальникам и докладывать им.

Дэн поднял голову, услышав ярость, прозвучавшую в голосе Конала.

– А это – военная операция. И во время ее проведения вы подчиняетесь мне. В вашей просьбе отказано.

– Это не просьба, полковник.

– Все равно отказано, Старейшина Конал. – Дэн отвернулся от экрана и кивнул Крису: – Причина, по которой я попросил майора Келла присутствовать при нашей встрече, – это попросить его ввести вас в курс дела, из-за которого мы находимся на этой станции подзарядки с нашими идентификационными системами, настроенными, чтобы представлять нас на радарах как торговые корабли. Я помню, что пытался объяснить вам это и раньше, но, как мне кажется, вы не поняли меня. Майор?

Крис хотел громко рассмеяться, но сумел подавить это желание.

– Полковник, требование сохранять полное молчание в области гиперимпульсной связи объясняется предположением, что Великая-Х станет очередной целью для бандитов. Мы знаем, какой информацией они руководствовались перед нападением на Дейю. Передав записи с допросов пойманных вами людей, вы очень помогли делу. Если бы мы смогли повторно допросить их, то, возможно, нам удастся узнать что-нибудь еще.

Конал покачал головой.

– Это невозможно. Люди, о которых вы говорите, уничтожены.

Дэн заморгал глазами и резко повернулся к экрану.

– Что? Уничтожены?!

– Так кланы поступают с бандитами. Они, совершенно очевидно, были негодным материалом. – На лице Конала отразилось самодовольство. – Мы не хотим, чтобы генетический материал от таких людей сохранялся, поэтому удалили их из популяции.

Крис сурово смотрел на изображение Старейшины Конала на экране.

– Но в записях говорилось, что это Красный Корсар схватила их и что по ее приказу они были выпущены.

– Это дезинформация. Таким людям нельзя верить абсолютно ни в чем.

– Но известно, что Хупер и Вандермеер принадлежат к Рейнджерам Робинсона. Они были взяты в плен на Кейстоуне. – Дэн вывел данные о них на вспомогательный экран. – Запись их голосов совпадает с голосами людей, пойманных вами.

– Значит, они стали предателями и тем более заслужили смерть.

Дэн Аллард тяжело перевел дух:

– С этого момента вы больше не будете уничтожать пленных. Расценивайте это как приказ. Лицо Конала окаменело.

– Я подумаю над этим.

– Вы будете доставлять всех пленных к Гончим Келла, полковник. Вы должны соблюдать радиомолчание до тех пор, пока шаттлы бандитов не осуществят налет на четвертую планету Великой-Х.

Крис удивлялся, каким образом Дэну удавалось держать под контролем свои эмоции и голос.

Конал казался безразличным.

– Что вы имеете в виду, полковник?

– Не надо испытывать мое терпение, Старейшина Конал. – Дэн наклонился вперед, и Крис увидел, как расширилась его грудная клетка. – Я был на Люсьене, когда мы искрошили Ягуаров и Кошек. Мои боевые роботы ничем не уступают твоим, и мои воины имеют большой опыт боев с кланами. Если ты действительно хочешь, чтобы мы разнесли тебя в щепки, то у меня здесь в шесть раз больше воинов, чем у тебя, и каждый из них страстно желает отомстить за павших Зуавов.

Дэн секунду помолчал и продолжил более спокойно:

– Мы здесь, чтобы остановить бандитов, полковник. И это – наша главная задача. Когда мы разделаемся с ними, то сможем найти где-нибудь старый пыльный и лишенный атмосферы астероид и на нем разрешить наши споры. А до этого времени вы находитесь у меня в подчинении и прибавьте мои сегодняшние приказы к тем, которые были вам посланы ранее. Все понятно?

Прежде чем Конал успел ответить, новое изображение появилось на экране. Это была карта передвижения кораблей в солнечной системе Великой-Х, на которой маленькими символами и кодами были обозначены все Т-корабли и шаттлы, находившиеся в системе. Крис моментально заметил новый символ, расположенный в точке гиперпрыжка, на расстоянии двух дней от четвертой планеты Великой-Х.

– Полковник Аллард, у нас обнаружен новый Т-корабль, направляющийся в эту систему. Предварительное сканирование не обнаружило никаких идентификационных меток и с очень большой вероятностью совпадает с предыдущими данными сканирования кораблей бандитов.

Дэн нажал кнопку на панели управления, и «Луг» огласили тревожные звуки сирен.

– Это они. Всем занять свои места. Как только бандиты нападут, так мы сделаем этот набег последним для них.

Запертый в виртуальном мире дома Красного Корсара, Нельсон Гейст бродил по нему, погруженный в свои мысли. Внутренний конфликт терзал его сознание, и он невероятно раздражался, так как знал, что Красный Корсар специально подстраивает обстоятельства" чтобы быстрее сломить его. Нельсон хотел взять свои чувства под контроль и старался придерживаться своего обычного образа мыслей, но сделать это ему никак не удавалось.

Она сдержала данное ему слово и освободила несколько своих рабов на Дейе. Она собрала всех взятых в плен на Кейстоуне и объявила им, что это он выбрал тех из них, кому будет дарована свобода. Затем выбрала трех человек из Рейнджеров Робинсона и отпустила их. И хотя Нельсон был рад за них, но был глубоко уязвлен тем, что увидел злобу в глазах Паука и других воинов его подразделения, решивших, что он предал их.

Однако это было сущим пустяком по сравнению с другой проблемой, с которой ему пришлось столкнуться.

Красный Корсар оказалась ненасытной и очень опытной любовницей. Она удерживала его при себе все время, пока они покидали Дейю, и казалась почти пьяной от счастья, что ей удалось обмануть Клан Волка. В последующие за этим три недели они продолжали проводить ночи вместе и чаще всего засыпали в объятиях друг друга совершенно опустошенные.

У Нельсона никогда не было такой партнерши. С ней не существовало ни компромиссов, ни поражений. С первой же совместно проведенной ночи они вырвались за рамки всех его предыдущих ощущений и уже никогда не оглядывались назад. Их страсть, казалось, молодила его, даже заживив рану, нанесенную его мужской гордости из-за раненой руки. В постели они были равными, даже партнерами, пользуясь и используемые тем, кем они были, и тем, кем они становились вместе.

Но когда он просыпался в ее объятиях, то потрясение от того, где он был и кто он был, внезапно окатывало его сознание кристально чистой водой правды. Он был тем, кто спит с женщиной, превратившей его в раба. Он доставляет удовольствие женщине, которая держит его друзей в тюрьме и которая вынуждала его убивать других людей, заставляя делать выбор между ними и друзьями. Он тот, кто оживает, находясь рядом с женщиной, которая является подручной смерти, и приходит в восторг от человека, вынуждающего других узнать горе и печаль.

Чем больше Нельсон хотел оттолкнуть ее от себя, тем меньше у него это получалось. Она все равно оставалась желанной, и единственным его утешением было видеть, что и она попалась в ту же ловушку. Оба они понимали, что их связь может привести только к обоюдному самоуничтожению, и тем не менее смеялись в лицо приближающейся катастрофе. Все эти парадоксы только усиливали их желание, а кажущаяся ничтожность возникающих парадоксов по сравнению с получаемым удовольствием еще больше распаляла страсть.

Позже, когда бандиты стали готовиться к новому нападению, Красный Корсар начала отдаляться от него, чтобы вновь обрести способность концентрировать свое внимание на задаче, которую им надо было выполнить. Нельсон знал, что ее отказ от него являлся временным – она так много успела сказать словами и еще больше было сказано действиями, но все равно это удивительно сильно задело его. Все это время я старался освободиться от нее, потому что в действительности глубоко внутренне ненавижу ее, и при этом разлука съедает меня заживо.

Стараясь вновь обрести контроль над собой, Нельсон спустился на самые глубокие уровни главного здания, построенного компьютером, и направился по коридору к дверям, которые принесли ему столько неприятностей в канун нападения на Дейю. Если я сумею представить ее себе и получу удар током, то, возможно, мне удастся начать собственный курс терапии по выработке отвращения к ней. Он улыбнулся от этой мысли и свернул за угол.

Нельсон приготовился к электроудару, но ничего не произошло. Вместо этого он почувствовал, как его голова расширяется, как у какого-нибудь персонажа мультфильма, к которому в рот попал шланг со сжатым воздухом. Она становилась все больше и больше, и он увидел, как мир под ним раскололся на две одинаковые картинки, а затем сжался до размеров булавочных головок. Яркий белый свет окружал черные точки, и, чтобы защититься от него, он попытался закрыть глаза, но, по-видимому, свет проецировался прямо в зрительные центры его мозга.

Как будто вложенные в пращу, а потом выпущенные из нее, дробинки двойного мира полетели вперед. Они увеличились и нахлынули на него. Он попробовал уклониться, но они стали преследовать его все более настойчиво.

Нельсон почувствовал, как врезался в правый ограничитель беговой дорожки, а потом движущаяся резиновая лента выбила опору из-под его ног. Он упал и на боку соскользнул с площадки. Что случилось? В то время пока Нельсон боролся с очками и перчатками, стараясь освободить себя, он услышал, как взвыла сирена, призывая всех занять места согласно боевому расписанию.

Он хотел встать на ноги, но вдруг почувствовал уже знакомые ему волны тошноты. Мы сделали гиперпрыжок. Мы оказались в другой солнечной системе. Где мы?

Пока он лежал распростертый на спине, мир вокруг него прекратил вращаться. Он сдернул перчатки и начал отлеплять датчики от своего тела. В это время сирена смолкла, потом прозвучали три резких сигнала. Услышав их, Нельсон рывком дотянулся до одной из стоек, ограждающих полотно беговой дорожки, и крепко ухватился за нее. Мы снова делаем гиперпрыжок!

Вселенная раздулась, как пузырь, потом взорвалась. В одно мгновение Нельсон Гейст увидел себя частью огромной молекулы и в то же время знал, что эта молекула не что иное, как маленькая частица его самого. Эти чувства появлялись и исчезали, отражаясь одно в другом, подобно тому, как отражения в зеркалах, стоящих напротив-друг друга, повторяются до бесконечности.

Люк, ведущий в каюту Красного Корсара, качнувшись, открылся, и она, пошатываясь, вошла в зал. Женщина громко засмеялась, потом подошла к тому месту, где он лежал, и встала на колени, чтобы поцеловать его в губы.

– Это было великолепно, Нельсон. Почти превосходно!

– Что?

– Они поджидали нас на Великой-Х. Они могли поймать нас, если бы дождались, пока мы развернемся для нападения на планету. – Она подняла голову, откашлялась и засмеялась снова. – Знаешь, Волки очень нетерпеливы. Как только мы появились, они сразу же вызвали нас на бой. Мы сделали гиперпрыжок на нашу запасную точку и оставили их недоумевать, куда же мы делись!

Она склонила свое лицо к нему, и огонь в ее красивых глазах воспламенил его.

– Чудесное спасение, – сказал он. Она лукаво улыбнулась.

– По лезвию бритвы, Нельсон. Подойти настолько близко к аннигиляции и так ловко от нее увернуться. Быть на волосок от смерти и получить отсрочку. – Она протянула ему руку и помогла сесть напротив себя. – Есть только одна вещь, которая может сделать этот день еще более привлекательным. Пойдем со мной, и мы оба получим ее.

Крис увидел, как картинка, изображающая Т-корабль, вдруг исчезла с экрана.

– Куда он делся?

– Они снова ушли в гиперпространство. – Дэн вызвал по закрытой корабельной связи капитана их шаттла. – Янос, пусть твои навигаторы проверят, куда можно переместиться из той точки. Сопоставьте полученные данные с нашим списком возможных объектов для нападения бандитов.

– Это будет очень длинный лист, полковник.

– Не беспокойся об этом. Если мы будем сидеть здесь, в то время как они нападают на кого-то, нам всем придется чертовски трудно. Наши литиево-ядерные батареи заряжены на сто процентов, поэтому, если понадобится, мы сможем сделать два гиперпрыжка, правильно?

– Ответ утвердительный. Мы можем проверить две звезды, то же самое сделает «Бифрост» и этот корабль Волков.

Крис кивнул, когда понял, о чем говорил Янос. Гиперпрыжок может доставить корабль такого класса на тридцать световых лет в любом направлении от места старта, а литиево-ядерные батареи каждого корабля были рассчитаны на хранение энергии, необходимой только для двух прыжков. Несмотря на то что количество обитаемых планет на расстоянии гиперпрыжка от Великой-Х было ограничено пятью, количество необитаемых миров составляло трехзначную цифру, а бандиты могли подзаряжать свой корабль на любой из них.

– Полковник, это будет не самая трудная охота. Если они нападут на обитаемую планету, то мы узнаем об этом и сможем отреагировать.

– Все так, Крис, но вдруг они истратят на подзарядку только неделю, что достаточно для одного гиперперемещения, и воспользуются им. Тогда они окажутся вне зоны наших действий. – Дэн покачал головой и вызвал теха-связиста. – Корлисс, есть у тебя какая-нибудь идея, почему бандиты удрали?

– Ничего определенного, сэр, но я думаю, что они получили сжатое волновое сообщение от Волков.

– О, правда? – Удивленное выражение на лице Дэна превратилось в очень суровое. – Лейтенант, сделайте мне одолжение, свяжите меня снова с полковником Коналом.

– Да, сэр.

Крис указал на изображение солнечной системы на экране.

– К нам прибыл еще один корабль.

Крис кивнул, когда изображение нового корабля замигало на экране, затем экран заполнило лицо Старейшины Конала.

– Да, полковник Аллард? В чем дело? Я готовился к гиперпрыжку.

– Ах так. А куда, можно вас спросить?

– Преследовать бандитов, конечно.

– Конечно. – Голос Дэна обрел интонацию, которую Крис до этого слышал только один раз, и Дэн начал: – Полковник, нам показалось, что мы заметили сообщение, отправленное с вашего корабля бандитам.

Конал небрежно кивнул.

–Да.

– Что это было, полковник?

– Обычный вызов на поединок, полковник Аллард. Вы должны были получить такой же от Ягуаров на Люсьене.

– Разумеется, мы получили его, но мы не собирались устраивать засаду на Ягуаров. Конал поднял голову.

– Настоящие воины не устраивают засад. Дэн прорычал:

– Настоящие воины слушаются приказов.

– Полковник, поступил еще один сигнал, на этот раз с вновь прибывшего корабля, – объявил голос Корлисса, – он подходит к Волкам.

– Подели экран пополам. – Дэн продолжал смотреть на Конала. – Поймите мой приказ, полковник, – вы останетесь на том месте, где сейчас находитесь, до тех пор, пока я не скажу, куда вам двигаться.

– Я не принимаю приказов от всяких наемников!

– Тогда вы примете их от меня" полковник, – раздался новый голос, и лицо Фелана появилось на экране рядом с Коналом, – ильХан посылает вам свои наилучшие пожелания, полковник Аллард. Мы прилетели сюда, чтобы помочь уничтожить бандитов, и мы сделаем все, что потребуется для успешного завершения задания.

XXVI

Каледония

Федеративное Содружество

10 июля 3055 г.

На Ламоне убийца избавился от личины Карлоса Негрона. Из зала ожидания космопорта он отправил сообщения. Все они были написаны: очень простым языком, и в них говорилось о том, что он встретился с женщиной и собирается провести с ней некоторое время на Ламоне. Он просил, чтобы ответные сообщения направлялись на его имя в космопорт Ламона, до востребования.

Конечно же это была ложь, потому что он не ожидал никакой корреспонденции. Несколько товарищей, которые появились у Карлоса Негрона за время совместной работы, также не хотели ни с кем иметь дела. Любые сообщения, которые могли поступить на имя Негрона, были бы от агентов службы безопасности, каким-то образом вышедших на его след, и на чьи сообщения он совсем не хотел отвечать.

На станции Ламоц Карлос претерпел поразительное превращение: из пьяницы, сквернослова и бродяги он стал членом неопуританской секты Вильдмона, одетым в строгую черную рясу. В рясе, накрахмаленной до хруста, и в черной шляпе, прикрывавшей большую часть его лица, он забронировал билет на Т-корабль, совершавший короткий гиперпрыжок до Каледонии. Безотчетно страшась человека, затянутого с ног до головы в черные одежды, за все время перелета никто так ни разу и не заговорил с ним, правда, надо сказать, что мнимого священника это как нельзя более устраивало.

На Каледонии убийца еще раз сменил обличье, снова воспользовавшись гостиничным номером, снятым несуществующей корпорацией. Грозный член секты Вильдмона исчез, и вместо него появился Чак Грейсон. Грейсон, направляющийся на веселый праздник на Соляри-се, был одет в кричащие одежды, которые заставили бы любого члена секты Вильдмона забиться в истерике. Чак забронировал себе место на шаттле под названием «Леди Удача» и сразу после того, как прошел на борт, сложил свои вещи в кабине и немедленно направился в залы отдыха.

Там его кричащая одежда выглядела так, словно полоски тигра в джунглях. Протиснувшись сквозь толпу отдыхающих, он оказался стоящим плечом к плечу со сногсшибательной блондинкой, одетой в платье, сшитое из ткани такого же типа, как и его рубашка.

– У вас великолепный вкус в выборе одежды, мисс... Ее зеленые глаза изучающе осмотрели его сначала снизу вверх, а потом сверху вниз.

– Каллей. Я Юдифь Каллей, но мои друзья зовут меня Джуди. И ваш вкус тоже неплох, мистер?..

– Чарльз Грейсон – мои друзья зовут меня Чак. – Убийца увидел, как бармен подает ей два больших бокала, наполненных какой-то мутноватой жидкостью, с воткнутым в середину бумажным зонтиком.

– А это вкусно? Джуди кивнула.

– Великолепно. – Она сделала глоток и облизала губы. – Я дам вам один, но другой я обещала своей соседке по каюте. Присоединяйся к нам, когда закажешь себе что-нибудь, – мы сидим вон в том углу.

Когда она ушла, убийца попросил бармена сделать ему точно такой же напиток, а затем прижал большой палец к окошечку в стойке, и стоимость напитка была сразу же включена в его счет. Получив бокал, он протолкался сквозь толпу и нашел угловой столик. Джуди подвинулась так, чтобы он смог сесть рядом с ней за полукруглый стол.

– Чак, это Ронда, моя соседка по каюте, а это – Джон, Тони, Джордж и Майк.

– Чак Грейсон. Привет. – Он сел и вежливо улыбнулся, почувствовав, как ее правая нога прижалась к его левой. – Кажется, вы все знакомы друг с другом. Вы встретились только здесь или?..

Джон – высокий, мускулистый мужчина, явный тип лидера, отклонился назад, положив свою руку на плечи Тони.

– Мы все работаем в Фенниг-Доббс, в отделе торговли электроникой. Объем продаж на это Рождество в конце концов пошел вверх, и у нашего отдела оказался самый высокий процент прибыли. Поэтому мы и получили двухмесячное увеселительное путешествие на Солярис.

– Здорово! – Чак поднял свой бокал и улыбнулся. – Мои поздравления.

Ронда отпила немного из своего бокала.

– А чем занимаешься ты, "Чак? Убийца заставил Чака покраснеть.

– А я писатель «за спиной». Я работаю со знаменитостями и прочими шишками и помогаю им писать автобиографии. Иногда я еще пишу и статьи – о тех, кому улыбнулась удача.

Темные глаза Джона пристально посмотрели на него.

– Ну, а это путешествие для тебя – работа или отдых?

– Предполагалось, что первое, но я надеюсь выкроить время для второго. – Он весело оглядел присутствующих. – Скажу по секрету, я собираюсь взять интервью у Кая Алларда-Ляо...

Ронда даже взвизгнула от восхищения.

– О, он такой милый.

Все сидящие за столом тихо засмеялись, и Ронда стала пунцово-красной.

– Да, он такой.

– Я надеюсь, что ты не одинока в своих чувствах, Ронда. – Убийца попробовал фруктовый напиток и сразу же понял, что в него добавлен алкоголь. Он снова выпрямился и решил, что с этим коктейлем нужно обращаться аккуратно. – Аллард-Ляо никогда не рассказывал о том, что он делал на планете Алин, и мой издатель надеется, что я сумею вытянуть из Кая историю об этом.

Ронда улыбнулась, как кошка, поймавшая целую стаю канареек.

– Я слышала, что после того, как принц Виктор пытался убить его, Кай устроил на планете восстание, которое изгнало кланы, и что он лично убил вождя клана, сражаясь с ним один на один, после чего стал правителем этого мира.

Тони, маленькая блондинка, сжавшись под мясистой рукой Джона, заговорила тихим голосом:

– Я не думаю, что принц пытался убить Кая.

Майк громко засмеялся.

– Тони, ты не веришь и в то, что Виктор убил Верховного Правителя.

– Он не делал этого.

Джуди нагнулась к нему и громко прошептала:

– Тони встречалась с принцем однажды, много лет назад. Она выросла на Таркаде и ходила на танцы на Нейджелринге.

Тони подняла голову и упрямо надула нижнюю губу.

– Да, я встречала его и даже танцевала с ним. Он слишком порядочный человек для того, чтобы убить Верховного Правителя. Он не мог сделать этого.

Убийца покачал головой.

– Я писал книгу и последние два месяца был совершенно выключен из общественной жизни. Принц убил свою мать?

Джон отмахнулся от его вопроса.

– Это неофициальный разговор.

– Ты думаешь, они сказали бы, если даже это и было правдой? – спросила Рона.

Майк отодвинул в сторону свой бокал с пивом и принялся левой рукой рисовать на столе.

– Похоже на то, Чак. Виктор приказал своей сестре оставить свою мать всего на два дня, чтобы народ мог попрощаться с ней, а потом похоронить ее, а сам даже не присутствовал при этом. А. теперь говорят, что он лично занимается расследованием дела об убийстве своей матери и что смотрит все фильмы о ней. Если его сестра Катерина не вмешается, то все Федеративное Содружество окажется погруженным в хаос.

Чак задумчиво кивнул.

– Я понимаю, о чем ты говоришь. Я не могу назвать ни одного из прошлых правителей Федеративного Содружества, который убил бы своего предшественника. Смотрите, в среднем человек живет сто лет, но у правителей жизнь короче как минимум на двадцать лет. Однако сейчас припоминаю, ходили слухи, что Верховный Правитель подстроила катастрофу своему мужу, чтобы самой управлять Федеративным Содружеством, но они оказались беспочвенными. Ронда покачала головой.

– Да, но вспомни, что ведь это Виктор обнаружил своего отца. Кто может сказать, что старина Виктор не укокошил и Хэнса?

– Чтобы его мать стала правительницей? – Джон нахмурился. – У него не было мотива, чтобы сделать это.

– Хэнс собирался отнять у Виктора десятую бригаду Лирян из-за того, что получил секретное донесение от Кая Алларда о том, как Виктор пытался убить его на планете Алин. Кроме того, Хэнс собирался отречься от своего сына, так как не мог ему простить, что тот женился на Оми Курита, когда находился в пространстве Драконов.

Джордж постучал костяшками пальцев по столу.

– Вы все ошибаетесь насчет Виктора. Верховный Правитель была убита членами движения «Природа один». Они убили ее, используя mucosia pseudoflora в знак протеста против того, что генетика поставлена на службу для удовлетворения человеческих страстей и капризов. Официальная версия о сумасшедшем убийце – это всего лишь утка.

– Если ты прав, – возразила Ронда, – почему же тогда на столько вопросов до сих пор нет ответов?

– Потому что правительство не хочет, чтобы люди знали о том, насколько в действительности распространено движение «Природа один», так как это может вызвать панику.

Джуди легонько подтолкнула своего соседа локтем.

– Они могут говорить об этом часами, а я хочу размять ноги. Не хочешь составить мне компанию и прогуляться по кораблю?

Убийца кивнул.

– С удовольствием.

– Это можно устроить. – Джуди взяла его руку в свою и повернулась к друзьям: – Мы встретимся с вами позже, гораздо позже.

XXVII

Таркад, граница Донегала

Федеративное Содружество

17 июля 3055 г.

Твердая рука Виктора и его тренировка в обращении с дистанционным управлением видеопроектора позволили замедлить ход пленки почти до полной неподвижности. Картинка с изображением его матери оставалась такой четкой, как будто бы клеточка за клеточкой она была выгравирована на внутренней поверхности экрана видеопроектора. Каждое ее мельчайшее движение или изменение выражения лица вызывали к жизни рой воспоминаний, навсегда врезавшихся в его память. Ты слишком молода, чтобы умереть...

Виктор сжался, когда она подняла руку, чтобы сделать более выразительным один из моментов своего выступления. Ее жест был словно сигналом, по которому перед ней возникла яркая вспышка света, от которой исчезли сначала тени, потом усталые линии лица, а затем и весь ее образ, оставив экран заполненным только огнем и разрушением.

Услышав резкий стук в дверь, Виктор нажал кнопку и остановил изображение.

– Войдите, – сказал он раздраженно.

Гален Кокс открыл дверь, вошел с военной четкостью, которой Виктор не видел у него с момента их первой встречи, закрыв за собой дверь. Он выбросил руку вперед, делая приветственный жест и держа ее так до тех пор, пока Виктор не ответил ему таким же приветствием.