Горная кошка (= Тайна пумы)

      - Несомненно. Ей рассказал Тоул. - По лицу Пеллетта пробежала судорога. Он не верил в карающую десницу человека, в его право на возмездие. Хотел заставить ее отказаться от мести и убедить меня покаяться перед Богом. Но он довел ее до самоубийства.
      Твоя мать не нашла сил заставить себя говорить со мной на эту тему. Так заявил мне вчера Тоул, показывая банкнот с двумя предательскими буквами; он знал, что я убил и Джексона.
      Делия хотела остановить Пеллетта, ноги ее уже не держали, и она опустилась на край платформы.
      - Пожалуйста, не надо! - попросила она.
      - Что не надо? - переспросил Пеллетт с неожиданной яростью, размахивая ножом. - Ты требуешь, чтобы я замолчал? Но, черт возьми, Дел, мне необходимо высказаться, и именно тебе. Слов нет, я совершил ужасный проступок, хотя меня толкнуло на него трагическое стечение обстоятельств. Я вовсе не планировал использовать твой револьвер. Но когда я отобрал у бродяги твою сумочку, мне в голову пришла идея, показавшаяся очень удачной. Я спрятал сумочку под сиденьем своего автомобиля, после чего поднялся по лестнице, нашел в сундуке подходящий кусок серебряной руды и ударил им себя по голове.
      Позднее я обнаружил, что твой револьвер не заряжен, но к моему оружию, тоже 38-го калибра, я прихватил достаточно патронов. Застрелив Джексона, я решил оставить сумочку и револьвер в его кабинете, уверенный, что весь вечер ты проведешь с Кларой, а то и еще с кем-нибудь и тем самым обеспечишь себе железное алиби. Одновременно этот трюк избавлял меня от возможных неприятностей, так как никто бы не поверил, что я способен сознательно подстроить тебе ловушку. Но ты пошла к Джексону, и - какой ужас! - Харли застал тебя там. Я пережил страшные дни и испытал те же муки... - Судорога вновь исказила лицо Пеллетта. - Которые обрушились на меня в тот момент, когда мне сообщили о самоубийстве твоей матери.
      Не поднимая глаз, Делия сидела и как завороженная смотрела прямо перед собой, на нож с длинным лезвием.
      - Я никогда не раскаивался в содеянном, Дел, можешь мне верить, и не хочу ничего от тебя скрывать. О твоем отце я нисколько не сожалею. Ты будешь меня теперь ненавидеть. Но я сам испытывал к нему ненависть всю мою жизнь. Он был полон энергии, и ему повсюду сопутствовала удача. А тут еще начались разговоры о нем и Эми Джексон. Я не знал тогда, не знаю и теперь, сколько в этих сплетнях было правды и сколько лжи; да мне и наплевать.
      Когда я попытался поговорить с твоей матерью, она наотрез отказалась обсуждать этот вопрос. Подумай только, моя родная сестра не захотела со мной говорить! Я потребовал объяснений у твоего отца, но он лишь рассмеялся мне в лицо. Он никогда не принимал меня всерьез. Я приходился ему шурином, и время от времени он подбрасывал мне немного денег: мой бизнес с чучелами влачил жалкое существование.. Твой отец смотрел на меня как на попрошайку. Тебе это наверняка известно.
      И тебе, Дел, необходимо понять еще одно, - продолжал, жестикулируя, Пеллетт. - Я говорю о деньгах.
      Мне они понадобились не для себя лично. Я предвидел, что наступит день, когда у твоей матери не останется за душой ни цента, и тогда я выручил бы ее, тебя и Клару. Помощь пришла бы от никчемного брата-попрошайки! И я сделал бы это, не опасаясь вызвать подозрение, мои дела в последнее время пошли в гору, и, кроме того, я мог бы еще и представить их в лучшем свете, чем в действительности. Как поступить с деньгами, я решил еще раньше, прежде чем пробраться в хижину у ущелья Призраков и ожидать прихода...
      - Пожалуйста! - умоляла Делия. - Перестань...
      - Я знаю, - кивнул Пеллетт, - ты уже ненавидишь меня. Но мне нужно непременно убедить тебя в том, что, во-первых, я никогда не заманил бы тебя преднамеренно в ловушку и, во-вторых, что я взял деньги не для себя лично. Мне нравилось мечтать, как в один прекрасный день ваша мать, вы, девочки, и я на эти деньги... А потом она... узнала... Я это ясно почувствовал. Но не мог понять, каким образом... она... моя родная сестра, для которой я старался...
      Речь Пеллетта превратилась в бессвязное бормотание, и он умолк. Делия сидела неподвижно, будто парализованная. Казалось, у нее притупились чувства и кровь застыла в жилах. Она, безусловно, в этот момент ненавидела бы его, но ненависть - живое чувство, а все живое покинуло ее, осталась одна лишь оболочка, которую заполнило огромное, непреодолимое отвращение к виду Пеллетта, к его голосу. Делия страстно желала встать и уйти, но она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Сможет ли она поднять глаза и посмотреть ему в лицо? Да, да, сперва ей нужно взглянуть ему в лицо...
      Однако девушка не успела осуществить своего намерения: Пеллетт заговорил снова, но уже совершенно другим тоном.
      - И вот теперь ты все испортила, - сказал он с укоризной, словно выговаривая расшалившемуся ребенку. - Мне следовало тебя остановить, когда ты вошла сюда, но я хотел увидеть, что ты предпримешь. Здесь тебе оставаться опасно. Лучше поднимись наверх и подожди меня. Ты не должна видеть, куда я спрячу деньги.
      Наконец, медленно подняв глаза, Делия посмотрела Пеллетту в лицо с выражением крайнего изумления.
      - В чем дело? - резко спросил он.
      Делия лишь молча покачала головой.
      - Иди наверх, - приказал он нетерпеливо, жестикулируя ножом. - Я долго не задержусь. Нельзя, чтобы деньги лежали без присмотра.
      Делия вновь затрясла головой.
      - Уходи наверх, - повторил Пеллетт уже с раздражением. - Мне нужно объяснить тебе еще кое-что, и, кроме того, если ты сейчас отправишься домой, то обязательно все выболтаешь Кларе, а этого я допустить не могу; не стоит ее посвящать в наши секреты. Я должен объяснить... Поверь, я скорее дам отсечь себе руку, чем сознательно подстрою тебе ловушку или навлеку беду на твою голову. И без того все уже достаточно скверно...
      Пеллетт круто повернулся и замер, напряженно вслушиваясь. До обоих донесся слабый звук шагов по деревянным ступенькам крыльца. Кто-то потрогал- ручку двери, и в то же мгновение громкий стук разорвал тишину.
      - Тихо! - скомандовал Пеллетт угрожающим тоном, взглянув на Делию.
      Девушка поспешно кивнула, и, удовлетворенный, он снова повернулся лицом к двери. От сильных, настойчивых ударов дверь заходила ходуном, потом раздался крик:
      - Дел! Дел! Это я, Тай!
      Вероятно, Делия не откликнулась бы на этот отчаянный зов, но Пеллетт совершил грубую ошибку; он не поверил в силу ее решимости ни под каким видом не превращаться в инструмент человеческого возмездия - ведь только три дня назад она купила пачку патронов, собираясь убить человека, - и запаниковал. Когда Пеллетт двинулся к ней, Делия увидела перед собой не лицо родного дяди, пытающегося убедить племянницу в том, что очень сожалеет о неприятностях, которые невольно навлек на ее голову, а отвратительную рожу коварного и беспошадного монстра, убившего Чарли Бранда, Дана Джексона и Руфуса Тоула.
      В ужасе Делия дико вскрикнула и стала звать Тая. Она успела трижды произнести его имя, прежде чем Пеллетт оказался рядом с ней. Возможно, он сперва намеревался только зажать ей ладонью рот, но ее вопли мгновенно изменили ситуацию. И в тот момент, когда девушка старалась оттолкнуть руку с ножом, она услышала, как затрещала дверь под мощными ударами Диллона. Пеллетт отпрянул назад. Боровшаяся с ним Делия не удержалась на ногах и растянулась на полу. Встав на четвереньки, она увидела, что на нее никто не нападает. В пяти шагах от нее, возле двери, пригнувшись за чучелом годовалого лося, прятался Пеллетт; затем случились сразу две вещи: дверь наконец уступила напору Диллона, и Делия внезапно осознала, чего ради Пеллетт затаился в укрытии; однако ее предостерегающий крик запоздал. Пеллетт выскочил из засады и попытался ударить ножом ворвавшегося в комнату Диллона. Тот ловко увернулся, и Пеллетт, вложивший в удар все силы, потерял равновесие и свалился на пол. Делия закричала; живо поднявшись, Куинби, преследуемый Диллоном, стал отступать, неистово размахивая ножом, полный решимости, но уже проявляя осторожность. Делия поспешила к Диллону и схватила его за рукав.
      - Отпусти! - скомандовал он, не оборачиваясь и отталкивая ее. - Отойди подальше! А вы, Пеллетт, бросьте нож! Сопротивление бесполезно! Бросьте...
      И тут произошло невероятное: с расстояния в восемь шагов Куинби вдруг прыгнул на Диллона, подобно разъяренной пуме. Левой рукой тот парировал нож, а правым кулаком нанес сокрушительный удар в челюсть, и Пеллетт как подкошенный рухнул на пол. Выпавший из его руки нож отлетел к ногам Делии. Когда Тай протянул к ней руки, на крыльце раздался топот множества ног, Можно было подумать, что началось вторжение целой армии, однако в помещении появились только трое: начальник полиции Франк Фелан, полицейский в форме и огородник, призывавший Делию к осторожности. Вбежав, они тут же застыли как вкопанные и вытаращили глаза.
      - Что за черт! - воскликнул Фелан, глядя на Делию. - Боже мой, опять! А ну-ка, Пит, обыщи его, а я займусь...
      Чтоб вам всем подавиться собственным языком! - воскликнул Диллон, дрожа от ярости. - Проклятые идиоты! Вот ваш убийца! Или желаете, чтобы вам доставили его непосредственно в тюрьму? У вас нет совести, ей-богу; заставить девушку в одиночку выполнять за вас вашу работу! Ведь она могла погибнуть! Ее чуть не убил этот маньяк! Преследовал с ножом...
      - Не надо, Тай, успокойся!
      - Замолчи! Ты можешь заткнуть мне рот до конца моей жизни, но теперь я выскажусь! Вы - жалкие безмозглые олухи! Я сейчас отведу ее домой - попробуйте только меня не пустить! - и, ради бога, оставьте Делию в покое! Я ее адвокат и муж и не позволю, чтобы ей досаждали! Когда вам понадобятся какие-то разъяснения, прошу обращаться ко мне!
      Обняв Делию за плечи, Диллон вывел ее из дома. Было очевидно, что не поздоровится любому, кто попытается его задержать, а потому никто даже и не попытался.