Стальная мечта

Феррик увидел, как на борту аэроплана замигал крошечный огонек. Тотчас же летучее чудовище сложило крылья и камнем рухнуло вниз. Истребитель-бомбардировщик с ревом промчался над хелдонской армией, выходя из пике, затем выполнил безупречную "бочку", сделал разворот на сто восемьдесят градусов и ушел на восток догонять остальную эскадрилью. Очередной залп зиндской артиллерии поднял целые фонтаны земли почти в трехстах ярдах от ферриковского танка, не причинив ему никакого вреда.
      - Живем, Бест! - радостно крикнул Феррик. - Зиндские наводчики теперь слепы, как кроты. Увеличь скорость на пять миль в час и возьми на пять градусов к югу. Пусть эти свиньи палят по пустому месту.
      Мгновение спустя наводчик, посланный Хелдоном в сторону зиндской батареи, вышел на связь и, захлебываясь, сообщил координаты. На линии горизонта, скрываемой неровной грядой холмов, Феррик заметил вспышки взрывов и столбы дыма, поднимающиеся к небу. Хелдонские бомбардировщики разносили врага в пух и прах.
      А затем вся вселенная, казалось, содрогнулась от чудовищного грохота. Семьсот танковых орудий ударили залпом. Секунду спустя дальние холмы озарила чудовищная вспышка, и к небу поднялась черная стена из дыма и взлетевших на сотни метров вверх тонн земли. Следом раскатился тяжкий гул отдаленного взрыва, мгновенно заглушенный рвущим барабанные перепонки грохотом нового залпа.
      Артподготовка продолжалась примерно с минуту, а затем хелдонские танки пошли вперед на скорости пятьдесят миль в час, с треском проламываясь сквозь радиоактивные джунгли, давя и перемалывая гнусную нечисть стальными траками гусениц. Через несколько минут командный танк перевалил через склон последней гряды холмов, и взору Феррика внезапно открылись скопища зиндских зверосолдат в долине под холмом.
      Орда уже пребывала в состоянии паники. Весь склон холма был изрыт воронками и усеян дымящимися обломками разбитых дредноутов и разнесенных в щепы телег. В самой же долине находилось порядка десяти тысяч трупов зверосолдат, лежавших длинными шеренгами, головой в сторону надвигающейся хелдонской армии. Большинство трупов этих чудищ были страшно изувечены, некоторые просто разорваны на части или превращены в кровавое месиво. Повсюду зияли огромные воронки от авиабомб и танковых снарядов, стремительно заполняющиеся кровью зверосолдат, стекающей в них со всех сторон.
      Оставшиеся в живых десятифутовые исполины бесцельно метались из стороны в сторону, очумело паля из ржавых винтовок, брызгая на сородичей ядовито-желтой мочой, рыча, бормоча, мотая безмозглыми головами. В долине и на склонах холмов виднелись десятки разнесенных в щепы телег, с которых свисало кровавое месиво - все, что осталось от командиров-доминаторов.
      Последний квинтет бомбардировщиков с ревом пронесся над полем сражения, ударив смертоносным аккордом в самую гущу голых и грязных зверосолдат, опрокидывая их взрывной волной, разрывая на части осколками, обрушивая на их головы тонны камней, земли и разорванных тел их сородичей. Одна из последних бомб угодила прямехонько в одну из еще уцелевших телег, превратив телегу и находящегося на ней доминатора буквально в ничто. Тотчас же окружавшие телегу плотные ряды зверосолдат сломали строй и начали бесцельно кружиться на месте, наталкиваясь на других зверосолдат, паля друг в друга из винтовок, гадя, плюясь, рыча и бормоча.
      К тому времени, как черно-алая лавина хелдонских танков вошла в долину, пушки, по приказу Феррика, начали стрелять в упор. Первый залп фугасных снарядов вознес в небо тысячи безмозглых гигантов и вернул их земле в виде красного дождя из крови, костей и внутренностей. Танки дали еще два залпа, а затем Феррик повел свои войска вперед, сквозь чавкающее кровавое месиво, прямо в гущу мечущихся врагов. Сухими очередями рвали воздух пулеметы. Огнеметы изрыгали длинные ревущие струи пламени.
      Феррик припал к пулемету и открыл огонь. Крупнокалиберный пулемет трясся и ревел в его объятиях, будто живое существо. Целиться нужды не было. Пули неминуемо находили жертвы в плотной толпе чудовищ. Танк буквально утопал в море гигантских голых существ с крошечными безлицыми головами и чудовищными членами, похожими на стволы деревьев. Зверосолдаты яростно палили из винтовок во все стороны, обрушивая на все, до чего могли дотянуться, удары своих чудовищных суковатых дубин, обезумев от ярости, вгрызались в своих же сородичей или в броню танков, плевались, выли и рычали.
      Стена хелдонских танков с ревом прокладывала себе путь среди этого жуткого скопления бессмысленной протоплазмы, очищая пространство впереди реками огня и плотным пулеметным огнем. Зверосолдаты горели, будто сальные свечи. Они выли, визжали, вопили, мочились в тщетных попытках сбить пламя и наполняли воздух омерзительным запахом паленого тухлого мяса. Крупнокалиберные пулеметы косили их рядами. Танки шли по телам. Во все стороны брызгала кровь, хрустели кости.
      Танку Феррика понадобилось пять минут, чтобы пройти долину из края в край. Следом за ним шла грозная стена хелдонских боевых машин. За ними осталась долина, курящаяся чадным дымом и заваленная перемолотыми и обожженными останками десяти тысяч зверосоддат. Бесконечным моторциклетным дивизиям, которые должны пройти здесь позднее, делать в этой долине будет решительно нечего, кроме как созерцать убедительнейшее доказательство мощи хелдонской армии.
      Бест повернулся к Феррику. Его голубые глаза сияли от восторга.
      - Мой Командир, - сказал он, - это величайший момент в моей жизни. Сколь великая радость - биться бок о бок с тобой в этой грандиозной и славной битве!
      Феррик похлопал парня по плечу.
      - Это еще пустяки по сравнению с тем, что ждет нас впереди, - спокойно произнес он. Но душа Феррика в этот момент пела от радости при мысли о том, сколь эффективно армада Свастики вошла в проклятый Зинд грозным провозвестником тотального триумфа.
      Воистину кошмарен был Зинд, когда впервые открылся он глазам хеддонцев. Повсюду виднелись уродливые заросли розовато-пурпурных радиоактивных джунглей, расползающиеся по земле, подобно бесформенным раковым опухолям. Джунгли чередовались с каменистыми участками или с проплешинами голой отравленной земли, на которой не росло ничего, даже сверхустойчивых сорняков-мутантов. Все вокруг несло на себе отпечаток дегенеративности, доведенной до крайней степени. Местами среди радиоактивных джунглей попадалось нечто, напоминавшее поля, вспаханные вкривь и вкось, поросшие какой-то растительной дрянью, в которой при всем желании нельзя было опознать каких-либо видов культурных растений.
      На этих, с позволения сказать, "полях" встречались якобы фермеры гнусный сброд, ничем не отличимый от усыпленной волакской и боргравийской швали - синюшники, попугаеклювые, всевозможные гномы, какие-то гиганты тошнотворной наружности, полулюди, более всего напоминающие ходячие раковые опухоли, жабоиды. Словом, весь набор разновидностей мутантов. Однако поведение зиндских смердов-рабов коренным образом отличалось от поведения деревенского отребья на других завоеванных территориях: здешние "фермеры" пытались защитить свою землю, выступая навстречу катящейся стальной хелдонской лавине с дубинами, камнями и палками, явно надеясь устрашить и напугать - столь они были безмозглы. Не было ни малейшего сомнения, что действиями "фермеров" управлял скрывающийся где-то неподалеку доминатор мутанты лезли под гусеницы явно не от острого нежелания жить, а повинуясь приказу. Вся эта мерзость истреблялась пламенем, равно как и радиоактивные джунгли - хелдонская армия стремительно шла через западные районы центрального Зинда, оставляя за собой полосу выжженной земли шириной в десять миль.
      Феррику пришло в голову, что если взглянуть на путь армии с высоты, то он будет похож на Стального Командира - пылающая полоса с металлическим кулаком на конце.
      Аэропланы-разведчики сообщали, что никаких серьезных вражеских сил между хелдонской армией и исполинской зиндской ордой в ста милях к северу нет. Также стало известно, что орда повернула и сейчас двигается на юг, чтобы встретить агрессора и дать ему бой. По прикидкам Феррика, главная битва должна будет начаться вскоре после полудня, в четырехстах милях от границы Зинда на восток и в пятистах от Боры. Рано утром он повернул свою армию на север и стремительно двинулся на перехват зиндской орды.
      А там, на севере, волна за волной хелдонские бомбардировщики сбрасывали свой смертоносный груз на ползущую на юг, будто гигантская амеба, исполинскую орду. Пилоты аэропланов сообщали о гигантском численном перевесе зиндской армады. По самым грубым подсчетам получалось, что на одного хелдонца приходится десять зверосолдат. Хотя хелдонские асы уничтожили все зиндские воздушные дредноуты вплоть до последнего и безраздельно господствовали в небе, все же над ползущей на юг ордой, подобно мухам над падалью, кружилось великое множество тех самых летающих тварей, с которыми хелдонским танкам уже доводилось встречаться. Помимо обычных зверосолдат, телег с доминаторами и наземных дредноутов, пилоты обнаружили несколько сотен танков, пушек, в которые были впряжены "кентавры-задницы", а также большие отряды зверосолдат, несколько отличавшихся от остальных. Одним словом, властители Зинда, готовясь к битве, которая решит будущее этого мира, собрали воистину адское сонмище уродов.
      Первые лучи восходящего солнца высветили жуткий ландшафт во всей его вопиющей неприглядности. Танк Феррика в это время вошел на территорию одной из так называемых "ферм". Со всех сторон "ферму" обступали корявые непроходимые чащобы радиоактивных джунгдей. В голой зараженной земле были вырыты громадные ямы, заполненные какой-то зеленой соплевидной мерзостью. Не приходилось сомневаться, что это был корм для зиндского пушечного мяса. Смердело от этих ям стократно хуже, чем от самой грязной боргравийской помойки в жаркий полдень. Среди ям виднелись наспех сбитые из корявых жердей загоны, в которых содержалось тошнотворное скопище всевозможной, донельзя деградировавшей и мутировавшей живности: жирные безногие свиньи, извивающиеся в грязи, подобно гигантским опарышам; шестиногие коровы с крохотными рудиментарными головами и огромной клоакой, из которой сочилась зеленовато-бурая жижа; лишенные шерсти фиолетовые козы, волочившие в грязи гипертрофированное синее вымя; цыплята, покрытые вместо перьев зеленым мхом. Рабы, обслуживающие это извращенное подобие фермы, вполне соответствовали местному скоту. Ни разу доселе не доводилось Феррику лицезреть столь гнусного сборища мутантов. Попугаеклювые, жабоиды и гномы по сравнению со здешними "пейзанами" показались бы просто образцам генетической добродетели. Это были лишенные кожи твари, истекающие красной слизью, сквозь которую просматривались синеватые вены. И таких было большинство. Некоторые и того хуже. Зеленые двуногие образины с фасеточными, как у насекомых, глазами, с пучками щупалец вместо пальцев. Были тут жабоподобные особи с громадными отвислыми губами и бородавчатой кожей, покрытой едкой слизью. По углам "скотного двора" пресмыкались и вовсе несуразные существа: бесформенные глыбы, сплошь заросшие черной шерстью, из которой злобно посверкивали красные глаза. Помимо глаз, у этих чудищ различалась лишь небольшая слюнявая пасть.
      Несмотря на то, что каждая минута была сейчас на счету, Феррик подал сигнал, приказывая танковой фаланге остановиться. Он хотел лично убедиться в том, что все здесь предано огню, разорвано на куски или, на худой конец, раздавлено гусеницами танков. Фугасные снаряды ударили в смрадные ямы, расплескивая зеленые помои по всей округе.
      Только когда танк Феррика покинул эту адскую ферму и навстречу ему снова покатились пологие, лишенные всякой растительности холмы, Феррик нашел в себе силы заговорить.
      - Мне с трудом верится, что даже здесь, в Зинде, возможны такие ужасы, - сказал он, повернувшись к Бесту. - Как только доминаторы способны жить рядом с этим?
      Лицо Беста было бледным как мел, губы дрожали.
      - Я не представляю себе, о мой Командир! Меня до сих пор тошнит при одном воспоминании.
      - Ладно, довольно! - твердым голосом сказал Феррик. - Мы доложим конец всей этой мерзости раз и навсегда. Курс на север, Бест! Настало время показать зиндской гнили, что такое ударная мощь хелдонской армии!
      Вскоре северный горизонт во всю ширь озарился вспышками оранжевого пламени. Громадная стена пыли и густого черного дыма взметнулась над мертвыми серыми холмами, подобно голове исполинского изрыгающего гром сказочного монстра. Было ясно, что зиндская орда заметила огромное облако пыли от приближающейся хелдонской армии. Две смертоносные могучие махины наконец-то сошлись один на один.
      Бронированная стена хелдонской фаланги продолжала нестись навстречу врагу, когда летчик-наблюдатель передал новую серию координат. Страшный гром раз за разом раскатывался по безжизненной местности, эхом отражаясь от холмов, - башенные орудия хелдонских танков разом дали залп. Волна фугасных снарядов с воем унеслась в сторону вражеских позиций. За ней последовала еще одна волна. Потом еще. Танки безостановочно шли вперед. Тяжелые зиндские снаряды начали рваться в гуще хелдонских войск, подбивая танки и разнося в клочья моторциклистов по флангам. Из-за гряды холмов появились хелдонские бомбардировщики. Один за другим они заходили в пике, а затем, разрешась от смертоносного бремени, взмывали вверх, уходя от огрызающихся вражеских зенитных орудий. Сотни великолепных дредноутов заполонили небо самолеты пикировали, взмывали, ходили кругами, подобно гигантским металлическим орлам.
      - Ну вот, Бест, началось! - воскликнул Феррик, наконец-то впервые увидев врага - во всей его мощи. С севера на хелдонскую армию надвигалась почти сотня крылатых зиндских чудовищ. Их перепончатые крылья влажно поблескивали. В погоню за ними устремилась дюжина хелдонских аэропланов, мерцая вспышками пулеметов. Мгновение спустя прямо над головой разгорелось воздушное сражение. Едкие водопады извергались из опорожняемых бурдюков. Там, где ядовитая жидкость касалась брони, вверх поднимался густой желтый дым. Крылатые чудовища тоже гибли во множестве, разрываемые в клочья крупнокалиберными пулями.
      Но Феррику некогда было любоваться этим зрелищем - прямо перед танками появилась орда. Плотные ряды зверосолдат размеренно маршировали навстречу несущимся на них бронированным махинам. Бест тонко и пронзительно закричал: воистину жуткая картина открылась глазам доблестных хелдонцев.
      Зиндская армия заполняла все обозримое пространство от востока до запада, и ее последние ряды уходили за линию горизонта. Нестройные шеренги исполинских мускулистых зверосолдат размеренно маршировали одна за другой. Фронт наступающих зиндских войск был невероятно широк - он закрывал собой весь горизонт. Среди десятифутовых зверосолдат в передних рядах наступающей зиндской армии ползли грязно-зеленые танки - уродливые подобия хеддонских боевых машин. За шеренгами наступающих "кентавры-задницы" тащили тысячи телег с доминаторами, окруженных плотным морем живых роботов. За передовыми отрядами двигалась артиллерия, грузовики и паровые дредноуты, за ними бесконечные ряды зверосолдат. Вся эта масса шла, подчиняясь единому ритму, в раз и навсегда заданном направлении, напоминая нашествие термитов. Небо над адским воинством потемнело - так много в нем было хелдрнских аэропланов и зиндских летунов; в гуще движущейся орды то и дело вскипали тучи смолистого дыма.
      В тех местах, где авиабомбы поражали телеги с доминаторами, возникал хаос. Утратившие контроль зверосолдаты начинали метаться, пытаясь вырваться из строя. С телег и дредноутов велся массированный огонь, поддерживаемый также башенными орудиями зиндских танков и артиллерии. Целый шквал снарядов обрушился на передние ряды хеддонских танков, выводя из строя десятки машин.
      Когда две гигантские армии отделяла друг от друга лишь сотня ярдов, Феррик увидел, как лицо Беста окаменело.
      Феррик скомандовал в микрофон, и хелдонские танки, не снижая скорости, разошлись в стороны, открывая проход, по которому ринулись моторциклисты. Проорав в микрофон "Огонь!", Феррик начал хлестать длинными очередями по рядам противника. Орудия танков перешли в горизонтальное положение, и последний залп фугасных снарядов ударил в передние ряды биороботов, взметнув вверх огромную массу земли, сдобренную кусками металла и ошметками плоти.
      Затем обе армии столкнулись. Боевая тактика зиндцев не изменилась со времени последней битвы, за исключением того, что теперь громадные зверосолдаты были все как один вооружены автоматами. Миллиарды свинцовых пчел взвыли в передних рядах хелдонской армии, не причинив никакого ущерба бронированным машинам, зато отыскав себе множество жертв среди моторциклистов, отважно скакавших на своих громогласных стальных конях навстречу свинцовому урагану.
      Огнеметы обдали передние ряды марширующей орды ревущими струями огня. Тысячи зверосолдат разом превратились в истошно вопящие живые факелы, которые размеренной поступью двигались под гусеницы хелдонских боевых машин.
      Вперед пошли зиндские танки. Они вели огонь сквозь строй собственных полков. Лобовые попадания зиндских снарядов выводили из строя хелдонские танки один за другим. Продолжая вести шквальный огонь по плотной массе протоплазменных роботов, Феррик одновременно отдавал короткие приказы командирам других танков.
      - Стрелять прямой наводкой! Не жалеть сволочь! Уничтожать вражеские танки любой ценой!
      Хелдонские танки ответили на приказ дружным залпом. Тяжелые снаряды прокладывали себе кровавый путь сквозь шагающую протоплазму и расщепляли зиндские танки буквально на атомы. Судя по всему, в уничтоженных танках находились доминаторы - огромные участки наступающего фронта зиндских зверосолдат превратились в обезумевшие стада.
      Феррик забыл про Беста - он перешел в иное измерение, в собственную вселенную, где не было ни времени, ни пространства - ничего, кроме грязных отвратительных зверосолдат, наседающих под автоматный огонь под огнеметы, под гусеницы его танка. Ноздри Феррика вдыхали аромат паленого мяса, приправленный острым запахом пороха. В уши бил грохот орудий, треск пулеметных очередей, рев двигателей, крики, хрипы и стоны. Плоть Феррика стала частью пулемета, из которого он палил. Очереди трассирующих пуль, казалось, вылетали из самой глубины его души; Феррик буквально чувствовал, как они впиваются в плоть зверосолдат, падающих перед его стволом, толчками выплескивающим свинцовое семя смерти. Сквозь броню танка он ощущал хруст костей под гусеницами.
      Он бросил мимолетный взгляд на Беста: казалось, юный герой навек обручился с рычагами и кулисами танка и с гашеткой пулемета. Лицо его было стальной маской крайней решимости. Голубые глаза сияли священной яростью и железным экстазом. На мгновение глаза Феррика встретились с глазами Беста. И в тот же миг они обручились священным союзом боевого братства. Их души слились на мгновение в величайшем порыве расового волеизъявления, вобрав и растворив в себе танк - их совокупный орган возмездия. Все это длилось лишь мгновение, так что ни Феррик, ни Бест ни на миг не отвлеклись от своей священной и героической работы. Тысячи тысяч актов величайшего героизма демонстрировали ежесекундно хелдонские ратники, увлекаемые вперед могучим зовом здоровых генов, сверхчеловеческим фанатизмом и трансцендентной славой. Моторциклисты в черных кожанках неслись навстречу раскаленным от непрерывной стрельбы стволам противника, дробя смердящие волосатые ноги зверосолдат, давя их колесами своих стальных скакунов, убивая их десятками, в то время как вражеские пули рвали на части героическую плоть эсэсовцев. Хелдонские танки таранили зиндские, переворачивали их, а затем обливали струями из огнеметов. Пикирующие бомбардировщики обрушивали на врага смерть с небес. Подбитые аэропланы входили в смертоносное пике. Недрогнувшей рукой хелдонские герои-пилоты направляли свои дымящиеся машины на зиндские танки и телеги, оканчивая жизнь в ослепительной вспышке огня и немеркнущей славы. Моторизованная пехота оставила грузовики и двинулась в бой, шагая вперед волна за волной, погибая тысячами, но унося с собой тысячи тысяч квази-жизней зверосолдат.
      Мистическое единение между Ферриком и его героическими войсками и расовой волей Хеддона было тотальным; хелдонская армия сражалась как единый организм, и сердцем этого организма был Феррик Яггер, и билось это сердце в унисон со сверхчеловеческой волей. Никто из хелдонцев не думал сейчас о собственной безопасности. Для отважных солдат ныне не существовало таких понятий, как страх или усталость.
      Медленно, шаг за шагом, хелдонская армия проталкивалась сквозь плотную массу зиндской орды.
      Повсюду было пламя, в воздухе висело густое облако пороховой гари. Каждый хелдонский танк, каждый отдельный истинно человеческий герой были обильно политы вражеской кровью. Феррик чувствовал, как расовое волеизъявление пронзает все его тело, проходит сквозь мускулы и исторгается наружу сквозь докрасна раскаленный ствол его ревущего пулемета. Сам он сейчас уже не был Ферриком Яггером - он был оружием, которое стреляло само по себе. Все эти сотни танков, сотни тысяч людей, раздирающих врага на части, были продолжением его, Феррика, тела, были его пальцами, его руками, его псевдоподиями, в то время как он сам-представлял из себя высочайшее выражение расовой воли. И вместе с тем этот гигантский организм был Хелдоном, надеждой мира, расой, которой судьба предназначила править этой планетой. И гигантский организм сейчас вгрызался во внутренности омерзительного расового врага.
      Всю ночь праздновалось это неистовое пиршество смерти, наступивший день застал битву в разгаре. Растворившись в едином организме, каковым была его армия, здесь, в кипении боя, где не было ни права, ни лева, ни верха, ни низа, Феррик каким-то шестым чувством явственно ощущал, что хелдонские войска продолжают неуклонно продвигаться на северо-восток, по направлению к Боре. Аэропланы-разведчики - чувствительные органы его нынешнего тела сообщали Феррику, что восточный и западный фланги гигантской зиндской орды начали обтекать хелдонскую армию, подобно псевдоподиям исполинской амебы.
      - Сейчас трудно сказать, что происходит. То ли орда берет нас в кольцо, то ли мы разрезаем орду пополам, - заметил Феррик Бесту.
      - Мой Командир, Ваффинг на связи!
      - Давай его сюда.
      Густой сочный голос Ваффинга наполнил кабину танка. Сквозь треск эфира доносился шум жаркой битвы.
      - Мой Командир, мы достигли нефтяных месторождений и сокрушили врага. Я думаю, что нефть станет окончательно нашей не позднее сегодняшнего вечера.
      - Превосходная работа, Ваффинг! - сказал Феррик. - А сейчас извини, я должен отключиться.
      Известие, полученное от Ваффинга, заставило Феррика на мгновение задуматься. Возможно, фланговые маневры были попыткой зиндцев обойти хелдонскую армию и двинуться на выручку тем незначительным силам, что охраняли нефтеносные районы.
      Врожденный полководческий гений тотчас же подсказал Феррику выход: перекрыть продвижение противника на южном направлении. Орда должна была оставаться здесь до тех пор, пока Ваффинг со своими дивизиями не завершит свою миссию и не присоединится к основной хелдонской армии.
      Связавшись по радио с полковыми командирами, Феррик отдал необходимые распоряжения. Под прикрытием танков и мотодивизий хелдонская пехота окопалась вдоль широкого фронта на расстоянии одной мили к югу. Титаническим напряжением сил хелдонцы в кратчайшие сроки прорыли окопы, соорудили редуты, оборудовали доты, установили пулеметы, пушки, гаубицы и мортиры. С флангов новая линия фронта была усилена двумя дивизиями наиболее фанатичных эсэсовских штурмовиков. Как только эти работы были закончены, сдерживающие противника моторизованные части отошли под прикрытие танков за укрепления. Танки отходили последними, ведя непрерывный шквальный огонь по позициям противника.
      Только когда сверхсложный маневр был завершен и танк Феррика замер за земляным укреплением, у Феррика выдалась свободная минута обдумать создавшуюся ситуацию стратегически. Высунувшись в открытый люк своего танка, он увидел, что вся передняя линия зиндской армии находится во власти полного хаоса. Едва ли у зиндцев к настоящему моменту остались танки. Хелдонская авиация уничтожила их все. К северу от поля, устланного трупами, бесновались миллионы вышедших из-под контроля зверосолдат. Отсюда все виделось жутким бурлящим котлом. А за всем этим шевелящимся месивом обезумевших монстров до самого горизонта простиралось бескрайнее море контролируемых доминаторами зиндских сил. Что касается артиллерии противника, то к настоящему моменту она была полностью подавлена хелдонской авиацией; кроме того, изящные черные истребители очистили небо от крылатой нечисти.
      Хелдонские моторизованные части и пехота понесли страшные потери. Однако хелдонская артиллерия практически не пострадала. Потери танков к настоящему моменту составляли не более пятидесяти единиц. Примерно такие же потери насчитывались в военно-воздушных силах. Было истрачено громадное количество боеприпасов и горючего. Но оставалась надежда на подкрепление со стороны Ваффинга.
      - Стоящая перед нами задача кристально ясна, - сказал Феррик Бесту. Мы должны удерживать эту позицию любой ценой до подхода дивизий Ваффинга.
      Бест встретил слова командующего без особого энтузиазма.
      - Лично я бы, о мой Командир, предпочел атаковать, невзирая ни на какой численный перевес противника, нежели отсиживаться за укреплениями, какими бы неприступными они ни были.
      На это Феррик мог ответить лишь хмурым кивком. Ему и самому претила одна мысль о том, что придется отсиживать задницу за редутами. Очевидно, и все солдаты в хелдонской армии, вплоть до последнего человека, рассуждали так же. Хелдонец привык атаковать, а не обороняться. Это у истинных людей в генах. Однако бывают ситуации, когда интересы Отечества требуют поступиться самыми сокровенными желаниями. Феррик понимал, что вся армия, как и он, в данный момент находилась в состоянии уныния. Поэтому срочно нужно было что-то предпринять для поддержания боевого духа.
      В этих целях Феррик приказал заглушить двигатель танка, переоделся в свежую черную форму, накинул алый плащ, сел в седло сверкающего лаком и хромом моторцикла, принадлежащего павшему в бою юному эсэсовскому герою, и отправился с инспекционной поездкой по позициям. Верный Бест ехал рядом. Желая подогреть в солдатах боевой задор, Феррик держал в руках, выставляя на всеобщее обозрение, Стального Командира. Сверкающая серебристая рукоять и отполированный до зеркального блеска кулак набалдашника ослепительно сияли на солнце.
      Хотя героические хелдонские воители с неослабевающей яростью сражались в течение почти двух дней без сна и отдыха, на их лицах сейчас отражалось одно-единственное желание: снова идти в бой и сражаться, сражаться, сражаться. Это желание проявлялось во всем - в глазах, сверкающих фанатической решимостью, в той трогательной заботливости, с которой они чистили свое оружие, в четкости и энергичности отдаваемых партийных салютов, в энтузиазме приветственных возгласов "Хайль Яггер!" и в восторженном реве, сопровождавшем каждый залп хелдонской артиллерии по позициям противника.
      Однако Феррику не удалось обойти все позиции, ибо меньше чем через полчаса вся зиндская орда внезапно всколыхнулась, двинувшись в сторону хелдонских окопов.
      - Что это, мой Командир? - вопросил Бест.
      - Похоже, нам предоставляется возможность еще раз утолить нашу жажду сражения, - ответствовал Феррик.
      Одна за другой волны зверосолдат переваливали через гребень холма, образованного трупами их сородичей, и устремлялись в сторону хелдонских позиций. Автоматы в их руках непрерывно извергали свинец.
      Феррик снял свой автомат с предохранителя. Вдоль всей длины хелдонских укреплений танки и артиллерия открыли шквальный огонь по накатывающемуся валу противника. Фугасные снаряды врезались в ряды зверосолдат и взрывались, разнося в клочья сотни и тысячи монстров. Бомбардировщики обрушили с неба дождь бомб на задние ряды противника.
      Вскоре орда приблизилась настолько, что можно было пускать в ход автоматы и огнеметы.
      - Огонь! - заревел Феррик.
      И тотчас же сотни тысяч автоматов разом затрещали вдоль всей линии хелдонских укреплений. Первый ряд зверосолдат был буквально отброшен сплошной свинцовой лавиной; от них не осталось ничего, кроме кровавого месива, с нот до головы облепившего следующие ряды размеренно шагавших нагих гигантов. Впрочем, этих постигла та же участь. Стальной шквал, несущийся со стороны хеддонских позиций, не ослабевал. Сотни тысяч автоматных стволов исторгали свинец. Могучие орудийные стволы с напряженным ревом выталкивали тяжелые снаряды. Но, несмотря на ужасающие потери, орда медленно и неотвратимо продвигалась вперед. Зверосолдаты шагали по трупам своих смрадных сородичей, перемолотых зубами хелдонских автоматов.
      Зачарованно глядя, как пули, рвущиеся из раскаленного ствола его автомата, раздирают в клочья плоть надвигающихся безмозглых великанов, Феррик вдруг был пронзен неожиданной мыслью: нигде поблизости не было видно телег с доминаторами.
      - Бест! - вскричал он. - Это не простые зверосолдаты!
      И только тут до Феррика дошло, что движениям надвигающихся монстров не хватает привычной синхронности. Более того, их головы, хотя и были по человеческим стандартам микроскопическими, намного превосходили по объему черепные коробки зверосолдат, с которыми приходилось встречаться доселе. Вместо крохотных слюнявых безгубых ртов у этих тварей были огромные пасти с настоящим частоколом зубов.
      В следующее мгновение Феррик осознал, что танковые огнеметы обдали монстров ревущими огненными струями. Страшный рев и вой заживо сгорающих заглушил даже грохот сражения. Чадный дым заволок их ряды.
      Но с этим противником было не так-то просто справиться. Полуобгоревшие зверосолдаты появлялись из стены пламени и, с ревом и воем, продолжали двигаться вперед, безостановочно паля из автоматов. Когда от хелдонских окопов их отделяла уже какая-то сотня ярдов, Феррик выхватил из-за пояса Громовую Палицу, ударил ногой по стартеру моторцикла и под прикрытием шквального огня хелдонцев понесся на инфернальных гигантов.
      С восторженным ревом сотни тысяч эсэсовских и армейских моторциклистов устремились вслед за ним. Тысячи героев нашли свою смерть за стеной свинца. Феррик летел на своем ревущем стальном скакуне впереди. Пули свистели над его головой. Прошло несколько секунд - и вот волна моторцикиистов с чудовищной силой ударила в ряды зиндских монстров. Завязалась страшная рукопашная. Автоматы здесь были бесполезны. В ход пошли булавы и дубины.