Дикие Земли - Неоконченный рассказ Лума по прозвищу Зеленая Кобылка, барда из Арнивеля.

      - Да, приятель, ну и свинарник же у тебя тут! Кто так мог? Наверное, это Нудель швырял в тебя мясом. Да, я знаю, я хоть и новичок тут, а успел его как следует рассмотреть - человек он, мда, неважный!
      Продолжая говорить спокойным тоном, Тьюго сунул крюк между прутьев - уборку можно было сделать только так, потому что именно теперь не доставало свободных клеток, чтобы перегнать существо туда хотя бы на краткое время. Крюк проскрёб по металлическим прутьям - со стороны обитателя клетки никакой реакции не последовало. Тьюго приободрился и стал извлекать мясо, ставшее несъедобным, и перекладывать его в мешок из травяных волокон, специально предназначенный для выноса мусора и нечистот. Он работал нарочито медленно, стараясь беспокоить маленького оборотня как можно меньше. Наконец, пол клетки был очищен и теперь следовало мокрой щеткой как можно лучше оттереть его. Сперва всё шло так же хорошо, как и в начале. Но тут наступил момент, когда понадобилось переместить существо на новое место, а его "лежанку" вымыть. Нудель весь напрягся - он прямо-таки ждал, что вот-вот у молодого остолопа всё пойдет вкривь и вкось!
      Тьюго решил поступить на удачу - он рукояткой щетки легонько пихнул создание в бок. Оборотень немедленно вскочил на четвереньки - иначе встать в этой клетке не позволяла её высота - и посмотрел на молодого уборщика сперва ошарашенно. Прошла какая-то пара мгновений, как гребень из черной шерсти на его загривке встал дыбом, глаза налились злобой, а по доскам заскребли когти. Тварь страшно оскалилась и вцепилась в палку "руками" и зубами. От деревяшки полетели щепы, раздался хруст и она треснула по вдоль. Тьюго немного струхнул и попятился, при этом он зацепил щеткой ведро, вода пролилась, и Сольвер со всего маху шлёпнулся в образовавшуюся лужу. Нудель закатился, давясь противным смешком: "Хи-хи-хи-хи-хи!" Но тут Тьюго случайно взглянул на оборотня - выражение его морды не могло означать ничего другого, кроме как злорадную ухмылку, которая так была знакома Тьюго по лицам его бывших одноклассников. Тут же оборотень сделал еще кое-что, что никак нельзя приписать той хитрости, которая обычна для волков, лисиц или собак. Он просунул морду между прутьями, лапой вышвырнул обломки дерева, а потом еще и сплюнул кашицу из мелкой древесной трухи. Зверь снова забился в свой угол, всем видом показывая, что донимать его очень даже не следует.
      - Хи-хи-хи, то-то вычтут у тебя из жалования за сломанную щетку, болван ты эдакий, хи-хи-хи! - никак не унимался Нудель.
      Тьюго не стал ничего ему отвечать - его поразила догадка. "Значит, возможно, эти чудовища - не такие уж и ужасные, как о них думают! Возможно, что они даже разумны - в той или иной степени! Но если так, то это уже не зверинец, а, скорее, тюрьма!" - думал Сольвер, возвращаясь к своей работе. Он твердо решил проверить это наблюдение.
      На следующий день в зверинец пришла смена, а отработавшие получили на руки небольшое вознаграждение и целых четыре дня отдыха. Взяв свои деньги, Сольвер отправился в город, где отыскал мясную лавку. В этой лавке цены оказались умеренные даже на куски превосходного качества. Тьюго сумел заплатить за номер на постоялом дворе и дать немного вперед, чтобы эта комната так за ним и осталась. На кухне он за пару медяков заимствовал сковородку и несколько поленьев. В своём пристанище он зажег камин, весьма просторный, что было сейчас как нельзя кстати, разрезал мясо, половину завернул в холщевый мешок вместе с вощеной бумагой, а другую половину стал жарить на сковородке, в собственном соку, так сказать. Когда мясо достаточно поджарилось, он съел кусочек, остальное же завернул в другой лист вощеной бумаги. И вот так, с двумя свёртками, он направился обратно в зверинец. Там он угостил жаренным мясом распорядителя закрытого участка, за что тот пропустил его внутрь.
      Тьюго отыскал клетку с маленьким оборотнем, нашел где-то пустое ведро, и устроился на нем возле прутьев клетки, время от времени поглядывая через плечо. Обитатель её не подавал признаков интереса к тому, что происходило вне его места заточения. Тьюго, между тем, ракрыл оба свертка и положил их так, чтобы из клетки их нельзя было бы достать никоим образом. Затем он извлек из кармана перочинный нож, стал отрезать маленькие кусочки мяса и класть их себе в рот. При этом он нарочито, со смаком, мычал и чавкал, как будто во век не пробовал ничего вкуснее. Долго ли так продолжалось или нет, но вдруг Сольвер заметил неясную тень, скользнувшую к решетке. Разумеется, ему стало страшновато, но он решил, что будет рисковать до конца - он в самом деле не хотел смерти этого существа!
      Вот влажный нос просунулся между прутьями, а когтистые пальцы охватили их. Зверь втянул воздух, и Тьюго слышал его шумное сглатывание. Да, видимо, тот проголодался по-настоящему, а теперь уже не мог противиться этому чувству.
      Тьюго как-будто между прочим глянул в сторону - его глаза встретились со взглядом существа. Тут Сольвер чуть не поперхнулся - взгляд голодного создания напомнил ему детство, когда в их местах случился неурожай и они, тогда еще вместе с отцом, делили на столе каравай, ловя на себе взгляды младших. Такое он не смог бы забыть никогда! Но, всё же, соблюдая некоторую осторожность, он очередной кусочек жаркого медленно протянул серому существу.
      - Хочешь? Хочешь?
      Каково же было его удивление, когда оборотень вожделенно протянул к нему обе лапы. Ждать дольше не было никакого смысла - Сольвер отдал существу всё жаренное мясо.
      - Ну, вот, приятель, так-то лучше, а то Шайлок уже хотел тебя зарезать! Ничего, я могу принести еще, если тебе понравилось!
      Действительно, от сырого мяса оборотень отказался, а вот бумагу от жаренного тщательно вылизал.
      С того дня Тьюго стал потихоньку подкармливать своего подопечного. Тут, возможно, он отчасти пользовался своим положением - его новый "друг" мог всегда его выслушать, не возражая и не перебивая, а Сольверу теперь было не так тоскливо одному в чужом городе.
      Как-то раз Шайлок застал Тьюго, когда тот сидел возле клетки и передавал своему "любимчику" куски вареного цыпленка. По началу, зверолов возмутился поведением юноши, однако, когда заметил, что впалые раньше бока существа теперь слегка округлились, а шерсть немного заблестела, не говоря уже о живом блеске в глазах, то разрешил Тьюго и дальше навещать его. Шайлок сам стал передавать кое-что из своих охотничьих трофеев для маленького оборотня - то куропатку, то дикую утку, то пару кроликов.
      Сольвер в свободное время занялся поисками сведений о тех существах, что теперь заточены в особой части зверинца. К сожалению, всё, на что он мог опереться - это письменное изложение стародавних мифов, о временах, когда в мире правила магия, а людей не то что в здешних краях, но и на тысячи пеших миль вокруг не было вовсе. В конце концов, он решил отбросить все туманные намёки и приблизительные описания, что встречались в разных источниках. Теперь следовало начать собственное исследование практически с чистого листа. Впрочем, одно, несомненно указывалось определенно как в списках со старинных рукописей, так и в современных книгах. И так, когда-то существовали некие создания, которых позже всех вместе назвали Древними. Их было много видов и они были наделены разумом в разной степени. Конечно, этот самый разум отличался от обычного, человеческого, но считалось, что предки нынешних жителей могли с ними свободно общаться. Важно было понять, какой подход найти к каждому из этих видов и ко всем им вместе. Тьюго припомнил тут о своей давней находке - теперь он решил на всякий случай носить этот кусок старой деревяшки с собой. Если, думал Тьюго, "оборотни", "упыри" и другие "чудища" - и есть те самые Древние, то зачем они понадобились барону, и не получится ли как-нибудь вернуть их туда, где они жили до зверинца?
      Решив остановиться на этой мысли, Тьюго спокойно лег спать.
      Утром, в зверинце, его вызвал на отдельный разговор Вихрастый. Он долго мялся, не зная, как начать то, что, видимо, было ему неприятено. Но вот он произнес, по прежнему неуверенно:
      - Понимаешь, тут… э… ну, в общем,… нас подвёл один человек! Его назначили на сегодня чистить птичник и навести красоту тамошним… э… тамошнему…э… жильцу…мда… Ну, я слышал, ты сумел поладить тут кое с кем, так что тебе, так сказать, и скребок, и щетка, и совок, и ведро в руки!…Э… значит, ты сейчас пойдешь и почистишь там в одиночку всё как полагается, а я…э… ну, э, потом пришлю тебе на помощь кого-нибудь, ладно?! Ну, так ступай же, я тебя больше не задерживаю!
      - Подождите, но в птичнике сидит слишком много пернатых! Так Вы скажите яснее, кого я должен особенно обихаживать? - Тьюго догадывался, в чем дело, но пытался определиться точнее.
      - Ну, в общем,…э… я имел в виду не этот… э… ближний, а тот… ну, тот, который за забором, в виде большой клетки с куполообразным верхом!
      - Понятно! Значит Нудель донес на меня!
      - Извини, парень, но это не я решил, а барон - как главный устроитель всего этого заведения! Видимо, ты еще и взболтнул чего лишнего, а у барона везде есть свои уши! - последнюю фразу Вихрастый произнес сдавленным шепотом.
      - Что ж, тогда я пошел, делать нечего, раз барон велит…
      - Ну, ты… это… не так обреченно, угу! Ты вот что: возьми в кладовой четверть бараньей туши и иди с этими костями в клетку! Пока тварь будет занята, ты всё и успеешь! Только вход не закрывай за собой - он всё равно слишком для неё узок! Это потому так вышло, что верхнюю половину клетки приковали, когда птицу уже туда сунули, просто, ее одурманили особым зельем. Ну, ступай и да хранят тебя боги!
      Уныло склонив голову и опустив плечи, Тьюго побрел к "птичнику". Выходило, что Шайлок оказался прав и его теперь хотят убить ни за что, используя огромную птицу, как бандит использует нож или кистень.
      И вот, Сольвер шел уже в сторону клетки, когда заметил, что знакомая фигура следует за ним на некотором расстоянии, и что это ни кто иной, как Нудель.
      Если уж опасливо было входить в клетку, то каково же находиться там! Впрочем, огромная птица не обращала на копошащегося Тьюго никакого внимания. Она даже не взглянула на принесенное им мясо. Теперь Сольвер мог на себе испытать, что ощущает мышь в присутствии дремлющего кота. Время от времени он поглядывал на неподвижную как изваяние пернатую фигуру. Огромные, как серпы или даже косы, когти, пальцы с когтями на сгибе больших крыльев, клюв, по краям которого были мелкие зубы, готовый как безжалостная секира одним махом разрубить пополам лошадь… "Да, если и пытаться заговорить с таким существом, то человеческий голос для неё будет чем-то вроде мышиного писка!"
      Юноша окончил уборку и направился к выходу. Он не мог видеть, что существо открыло один глаз и внимательно следит за ним…
      … В эту ночь Тьюго решил пойти на самый рискованный шаг за последнее время. Он понимал, что ставит на карту всё - свою работу, заработок, пусть и небольшой, и, наверно, собственную жизнь. Но сделать то, что он задумал, без риска никак не получилось бы. Он пробрался за ограду, воспользовавшись изготовленной копией ключа, - распорядители уже покинули свои посты, предварительно проверив все замки и запоры, а теперь преспокойно спали в своих сторожках. Юноша перед этим побродил по ближайшим улицам - нет, всё было тихо, а от входа в парк просматривались ворота в замок барона - там даже мост был поднят, значит, именно теперь не должно произойти выезда стражи и появления рыцарей в зверинце, как это уже случалось.
      Пару дней назад маленького "оборотня" перевели в более просторное помещение. Здесь имелась отдельная маленькая клетушка, где он мог отсидеться, если большую клетку убирали или если он уставал от внимания людей, которых пускали в укрепленную часть раз в неделю. Тьюго, озираясь по сторонам, приблизился к прутьям решетки и позвал:
      - Эй, серый приятель, это я, Тьюго!
      Из мрака на него уставились два горящих глаза. Он услышал шорох приближающихся шагов, а потом радостное поскуливание. Холодный нос коснулся руки Тьюго, лежавшей на одном из прутьев.
      - Хорошо, хорошо, значит ты меня признал! Вот что я хочу тебе предложить - давай-ка погуляем вместе в городском парке! Сейчас там пусто, мы никого не потревожим. Тебе, я вижу, давно уже хочеться поразмять косточки! Только вот что - я тут принес тебе ошейник и поводок. Понимаю, ты к таким штукам не привык, но так будет лучше, поверь мне. Ошейник хороший, он тебе не помешает, а если всё-таки в кустах наткнёмся на какого-нибудь полуночника, так будет чем отвести от тебя подозрения - пусть городские простофили считают тебя бессмысленным зверем! Я сейчас отворю дверцу позади клетки, а ты позволишь мне надеть ошейник - понимаешь, если ведь ты сбежишь, худо будет и тебе, и мне! Ну, сейчас открою!
      Вот существо показалось снаружи и сонно потянулось, сладко зевнув. Оно покорно позволило юноше застегнуть на себе ошейник и прикрепить к нему поводок. Потом оно встало на задние лапы - теперь Тьюго понял, за что эти создания назывались "оборотнями". Существо стояло вполне естественно, точно так, как стоял бы на своих двоих любой человек!
      - Ну, что ж, а теперь пойдем, только тихо! - сказал Сольвер. Последнее было излишним - зверь ступал по земле так осторожно, что пройди он под носом у Тьюго в полной темноте, тот ничего бы и не почувствовал.
      Они оказались среди кустов в парке, когда луна показалась из-за набежавших облаков. Кругом царила мертвая тишина.
      Юноша отстегнул поводок и остался стоять под большим старым деревом. Маленький зверь резвился на песчаной дорожке - он носился по ней со скоростью ветра туда и обратно, кувыркался и прыгал через кусты, но при всём этом от него не исходило никакого шума. Сразу было видно, что сейчас он радуется. Наконец, он подбежал к юноше, взял его руки своими "руками" и повлек за собой, явно приглашая поиграть вместе. Честно говоря, Тьюго опасался, что, затей они возню, то кто-нибудь обязательно это услышит. Юноша тут вспомнил про поводок, который держал в руках. Взяв его за оба конца, Сольвер несколько раз прыгнул через него, как через скакалку, а потом отдал поводок зверенышу. Тот сперва внимательно наблюдал, что это делает человек, при этом наклоняя голову то вправо, то влево. Потом он тоже попробовал поводок в качестве скакалки - не сразу, конечно, но у него всё получилось. Потом они еще какое-то время побродили вместе по парковым дорожкам. Если "оборотень" слегка шевелил носом и проходил мимо ночных цветов, то Тьюго склонялся к ним и вдыхал с восхищением их тонкой аромат. Это вполне объяснимо, поскольку большинство зверей обладают куда лучшим чутьём, чем человек.
      Небо уже подернулось предрассветной дымкой, звезды начали тускнеть - нужно было возвращаться в зверинец. Напоследок они оба решили подойти поближе к одному дому, где за низким забором виднелись клумбы с ночными фиалками. Но тут, видимо, случайное дуновение пронесло запах существа за ограду - где-то возле самого дома загремела цепь, послышалось глухое рычание, а затем и оглушительный в такой час лай.
      - Бежим, быстро! - скомандовал Тьюго и они оба стремглав понеслись сначала к ближайшим кустам, а потом, без передышки, - через парк, к зверинцу. Никогда молодой человек еще так быстро не бегал, сколько себя помнил!
      Лай позади нарастал - начали гавкать и рычать соседские сторожевые псы, один будил другого, пока не "загрохотало" полквартала. Позже послышались скрип десятков дверей, человеческое ворчание спросонок, потом - окрики и даже ругань. Понятно, что внезапный шум перебудил уйму народа, которому еще вполне полагалось лежать в постелях и досматривать последние сны.
      На утро дворник, отвечавший за порядок в парке, весьма удивлялся тому, что обнаружил на дорожках, на газонах и даже пару раз - на клумбах следы двух пар ног - одной человеческой и одной… собачьей. Он недоумевал, во-первых, кому это вздумалось ночью выгуливать, да еще здесь, свою псину. Во-вторых, он не мог взять в толк, куда подевалась еще пара собачьих следов. Правда, он узнал от людей, живущих неподалёку, что вчера ночью кто-то потревожил их собак, из-за чего теперь хозяева остались невыспавшимися. Дворник даже разговаривал с распорядителем из ворот зверинца, но тот и в мыслях не допускал, что из клетки могла сбежать какая-нибудь тварь и ночью разгуливать по городу, да еще на пару с каким-то человеком.
      На другой день в зверинце Шайлок встретил Тьюго с мрачным выражением на лице. Он отвел юношу в укромное место и заговорил с ним весьма жестко:
      - Ты что, совсем рехнулся?! Думал, никто не заметит твоей выходки? Так вот, из-за тебя, остолопа, молодого оборотня послезавтра утром заберет стража барона! Ну, доволен, дурень, натворил дел, понимаешь! Эх, дать бы тебе как следует, да руки об такого сопляка марать не охота!
      - О чем Вы? - искренно недоумевал Сольвер, хотя и догадывался, о чем говорит зверолов.
      - Не прикидывайся! Скажешь, это не вы вдвоем подняли вчера такой шум?! Так вот, он долетел и до ушей самого Те-Шона! Теперь звереныш исчезнет неизвестно куда, а тебе достанется плетьми от баронского палача!
      - Тогда мне остается только одно - я сбегу отсюда! И сбегу не один!
      - Ты тем более дурак, что так думаешь! Сюда легче попасть, чем отсюда уйти! Или ты не весь свой контракт прочел до конца?! А за кражу тебе могут отрубить правую руку - такие законы в нашем Кассене!
      - Меня удивляете именно Вы! Как такой человек, благородный и отлично знающий своё ремесло, мог попасть барону в кабалу? Или, может быть, Вы просто плывете по течению и Вам всё равно? Странно, но мне так не кажеться!
      Видимо, слова юноши смутили следопыта, потому что он с минуту молчал, но, всё же, затем спросил:
      - Ну и что ты имеешь предложить?! Пойти на приступ Те-Шон-Мадана с дубовой дубиной в руках? Нет, и потому ещё нет, что я - должник барона! Ты удивишся, но когда-то он спас мне жизнь. Что ж мне теперь - отплатить ему черной неблагодарностью?
      - Мне очень не хочется это произносить, но, похоже, настало для Вас время выбрать между преданностью в знак благодарности и жизнями существ, которых Вам, признайтесь, в глубине души очень жаль заточать в клетки! А если коротко, то так: преданность или благородное милосердие? Что теперь Вы мне скажите?!
      Шайлок поник головой - было видно, что сейчас на него давит такой груз, от которого почти невозможно свободно вздохнуть. Тьюго подождал еще с минуту, но потом оставил следопыта - коль скоро барон захотел прибрать к рукам маленького оборотня, то следовало поспешить с его спасением!
      Сольвер взял двухколесную тележку, на которой обычно развозили ящики с кормами и которых имелось несколько во всем хозяйстве зверинца. Найденный кусок мешковины и полотнище грубой серой ткани, которой покрывали клетки от солнцепека, тоже могли пригодиться.
      Ближе к полудню во всем зверинце действительно пришлось забрать клетки тканью, чтобы обитателям не мешало жаркое солнце. Сольвер воспользовался этим и оказался у клетки своего знакомого как раз тогда, когда её уже накрыли.
      - Послушай меня внимательно, серый друг! - зашептал Тьюго. - Я прикатил с собой тележку, в ней сейчас куча навоза из загона с копытными. Под навозом есть ткань. Я открою заднюю дверцу, а ты полезай под ткань и затаись там. Дело плохо, приятель, - твоей шкурой заинтересовался барон Те-Шон, так что нам надо выбираться из города! Я постараюсь довести тебя до постоялого двора - там у меня осталась лошадь. Я её запрягу и постараюсь выехать из города. Будем надеяться на удачу! Ну, полезай!
      Тьюго опасался, что на пути к служебному входу ему попадется Шайлок, или следопыт может его просто выдать. Но, к счастью, ничего такого не произошло.
      - Куда это ты? - спросил его дежурный-распорядитель.
      - Да вот, не хватило денег на бутылочку хорошего вина! Хочу пойти на рынок да продать это удобрение какому-нибудь садовнику или содержателю оранжереи. Как думаете, хватит мне этих денег или нет?
      - Ой, убирайся поскорее отсюда! Только тележку не забудь потом вернуть! - сказал распорядитель, зажимая нос двумя пальцами.
      До конюшни постоялого двора они добрались без происшествий. Сольвер забрал свои вещи - доплачивать за постой ему было не нужно, потому что раньше он отдал плату вперед. Так даже лучше - если его будут искать, то сперва пойдут в его комнату, а это даст хотя бы маленький выигрыш во времени. Надвинув на лицо капюшон своей куртки и повесив мешок с лямками себе на спину, Тьюго пошел запрячь Бегунка. Пока он это делал, лошадь пугливо косилась на тележку, прядала ушами и даже мелко тряслась. Сольвер постарался, как мог, её успокоить, а потом они двинулись к городским воротам.
      Когда они уже находились под каменной аркой, а над ними была подъемная решетка, на другой стороне моста раздалось конское ржание и звуки трубы - по дороге ехала группа из нескольких всадников. Впереди всех ехал капитан городской стражи Властимир на своём гнедом тяжелом коне, впрочем, в резвости не уступавшем рысистым лошадям. Капитан держал в правой руке стальную булаву и размахивал ею, как жезлом:
      - Прочь, прочь, все прочь с дороги! Дайте путь его светлости барону Те-Шону и его свите!
      Как назло, Бегунок заартачился и никак не хотел дать задний ход. Городские стражники подскочили к повозке с двух сторон и оттеснили её вместе с лошадью прочь с мощеной мостовой, под городскую стену. Тьюго вновь пришлось успокаивать Бегунка, но потом он подошел к обочине поближе, желая рассмотреть барона получше. Сперва проехали три рыцаря в легких латах с вымпелами на копьях, потом - богато разодетые мужчины и женщины - наверное, баронская свита. И только потом, на белом жеребце появился сам Те-Шон в сопровождении двух рыцарей. Он уверенно и горделиво восседал на роскошном коне, на его нагруднике, начищенном до блеска, сиял отделанный серебром и золотом герб, а на голове барона была лихая шляпа с белыми перьями. Его внешность поразила Сольвера, так что он приоткрыл рот от удивления. Вдруг над его головой что-то просвистело.
      - Ниц, голову ниц перед бароном, деревенщина! - рявкнул один из рыцарей, сопровождавших своего господина. Он для пущего устрашения размахивал мечем над головами подданных, принуждая не особенно расторопных склоняться к земле. Когда вся процессия миновала ворота, юноша вывел своего коня опять на мощенный путь. Но теперь возникло новое препятствие - на повозку обратил внимание сержант, начальник караула у ворот. Он приказал остановиться для досмотра.
      - А может не надо, господин сержант? Меня ждет мой заказчик - он велел довезти этот навоз до поля еще засветло! Прошу Вас, не задерживайте меня! - как можно более смиренно и робко попросил Сольвер, тихонько протягивая пару серебрянных монет к руке сержанта. Тот, оглянувшись по сторонам, принял деньги, разгладил свои щеголеватые усы, а потом сказал:
      - Хорошо, но твой путь будет еще спокойнее, если ты оставишь тут еще одну монету!
      Тьюго без лишних слов заплатил и они с Бегунком, наконец, покинули город. Пришлось потом пройти еще мили три-четыре, прежде чем удалось сделать остановку. Дальше можно было двигаться более свободно, поэтому навоз оказался безжалостно сброшен в придорожную канаву. Там же осталась и повозка - надобность в ней тоже отпала.
      Теперь Тьюго поехал на Бегунке верхом, а звереныш шел чуть сзади. Конь, видимо, пообвыкнув, перестал всхрапывать и тревожно косить глазами при каждом приближении к нему существа. Так прошло еще два дня, когда вечером, на привале, у костра создание, до этого мирно лежавшее у огня, вдруг вскочило на ноги, поводя носом и обеспокоенно озираясь. Тьюго тоже напрягся - кроме перочинного ножа никакого оружия у него при себе не имелось! Тут в отдалении и он услышал приближающийся конский топот. Сольвер быстро погасил костер, закидав его комьями вынутой до этого земли. Да, кто-то явно шел по их следу, вернее - ехал. Через несколько минут топот стих и над лесом в темноте повисла тягостная тишина. Тьюго предпочел затаиться и подождать, вместо того чтобы нестись напролом неизвестно куда. Маленький "оборотень" спрятался под кустом.
      Вдруг ветви ели впереди зашевелились - в просвет между деревьями, где остановились путники, вышел высокий человек. Тусклая луна позволяла лишь разобрать, что его одежда сделана из звериных шкур. Постояв немного на месте, человек сделал пару шагов вперед и склонился над кострищем. Он потрогал землю, а потом стал вертеть головой по сторонам. Наконец, он позвал:
      - Эй, я знаю, что вы тут! Выходи, Сольвер, это я, Шайлок! Не бойся, я не за тобой и не за твоим приятелем! Просто, мне надоела служба в зверинце!
      Костер вновь был зажжен и теперь около него сидели уже трое. Шайлок устроил лошадей поближе к стоянке, так, чтобы утром к ним недолго идти.
      На рассвете путники возобновили своё путешествие. Лошадей пустили шагом, так что Тьюго и Шайлок могли спокойно беседовать.
      - Как Вам удалось покинуть зверинец? - спросил юноша.
      - Тому невольно посодействовал сам барон - мне приказали съездить наловить побольше дичи для его парадного ужина. Я отвел охотников в знакомый бор, где они наверняка не заблудяться, а сам поскакал в город. В канаве у дороги я нашел тележку и всё понял, а потом направился за вами.
      - А как же приказ барона? Вас, верно, уже ищут!
      - Не беспокойся, охота продлится при хорошей погоде еще дня два, так что меня хватятся не раньше этого срока, а тогда мы будем уже довольно далеко от Кассена.
      - Мне приятно, что Вы к нам присоединились!
      - Спасибо, но позволь узнать: а куда, собственно, вы теперь направляетесь?
      - Понятия не имею! Вообще-то, я хотел проводить друга как можно дальше от населенных мест, в самые густые леса, если получится!
      - Это, конечно, здорово, но я бы предложил сейчас же свернуть с дороги и двинуться на восток, туда, где мы и поймали это создание. Возможно, что там жила не единственная стая в округе, так что есть надежда, что его примут в одну из них.
      - Я понимаю, что Вы хороший следопыт и прекрасно можете идти что в лесу, что в горах, куда нужно. Но как же нам пробиться через чащу, если она станет совсем непроходимой?
      - Я могу читать путь и по звездам ночью и по солнцу - днем. А сквозь бурелом или еще какие-нибудь завалы лучше напрямик не ходить или уж делать это только в крайнем случае!
      Они вскоре сошли с колеи, спешились и повели лошадей под уздцы. Маленький "оборотень" то двигался впереди их, то обходил вокруг, возвращаясь потом на прежнее место. Судя по его поведению, этот лес не был ему знаком, потому что при каждом звуке где-нибудь за деревьями или в кустах он резко останавливался и замирал, прислушиваясь.
      В передвижении по лесу прошел день, затем другой, затем - третий. Местность изменилась - теперь это была земля, где попадались пологие холмы, а иногда встречались небольшие каменные возвышенности, похожие на трухлявые пни исполинских каменных деревьев. Чаще всего на одной из сторон такого возвышения находилась осыпь из обломков неправильной формы, поверх которых уже давно нарос слой дерна и почвы, но отдельные куски всё равно ощутимо шевелились даже в таком состоянии. Выходило, как если бы земляным одеялом накрыли кучу скальных осколков, а те продолжают качаться и шататься, вселяя робость во всякого идущего.
      С одной такой горы Шайлок осмотрелся кругом. По его наблюдениям еще пару дней нужно будет двигаться в ту же сторону.
      Идя по лесу, зверолов внимательно осматривал землю, траву и попадающиеся под деревьями подушки мха. Таким образом он выяснял, проходил ли тут кто-нибудь и кто именно это был. "Читая" так "лесную книгу", как он сам сказал, следопыт несколько раз добывал мелкую дичь для очередной стоянки, чтобы там приготовить её как можно лучше.
      Звереныш не стал им праздной обузой - он хоть и не ловкий охотник, но зато его чутьё и слух вполне себя оправдывали.
      Через два дня окружающий лес очень изменился. Он сделался куда более густым и угрюмым. То и дело встречались деревья весьма старые, покрытые лишайниками от основания до примерно середины высоты стволов. Но, как оказалось, даже через столь глухие места кое-где пролегали торные пути. Так, к полудню, путешественники пересекли грунтовую дорогу с весьма укатанной колеёй. Они поднялись на голый холм впереди с довольно крутыми боками и огляделись. Из-за деревьев виднелась дорога, которая, описав у подножия холма плавную дугу, терялась где-то на юго-востоке между стволами.
      Спускаясь вниз, Тьюго и Шайлок увидели, что юный зверь остановился между двумя молодыми елями и нерешительно оглядывается на своих попутчиков. Когда те подошли, он свирепо оскалился и глухо зарычал, а шерсть на его загривке встала дыбом. Шайлок, ни говоря ни слова, снял с плеча свой лук, а Сольверу передал свой большой охотничий нож. Дальше он пошел очень медленно и осторожно. Скоро деревья расступились, показалась та самая дорога, которую они уже видели. На противоположной стороне её, у высокой сосны, кто-то шевелился. Подойдя безшумно еще ближе, путники увидели, что рядом с деревом стояли два существа с каменными топорами в руках. Оба - высокие, сильные. Один - с лысой головой, у второго - всклокоченная косматая шевелюра. На остроконечных ушах лысого висело несколько металлических колец. Оба несли на себе одежду из грубо выделанных звериных шкур. Они говорили о чем-то между собой, но языка этого ни Тьюго, ни Шайлок не знали. Из-за широких спин они лишь видели, что к дереву кто-то привязан тонкой веревкой - на голове несчастного был мешок, а ноги и туловище по грудь оказались опутаны очень густо. Выбившиеся из-под мешка волосы неизвестного даже кое-где прилипли к сосновой смоле.
      Шайлок дал знак Тьюго, чтобы тот спрятался за ствол ближайшего дерева, а зверенышу он указал на куст, за которым можно скрыться. Сам следопыт пополз по траве, а потом исчез за ветвями двух елей, что росли близко друг к другу. Он натянул тетиву, прицелился и выстрелил. Волосатое существо оказалось пораженным насмерть - стрела пронзила ему сердце. Лысое существо воинственно взревело и бросилось к тому месту, откуда стрелял зверолов. Шайлок вновь натянул тетиву и стоял не шелохнувшись. Продолжая дико реветь, неизвестная тварь с торчащими изо рта клыками, размахивая топором, пробежала всего в нескольких шагах от ёлок. Шайлок окликнул врага - тот быстро развернулся на месте и поднял своё оружие над головой, но не успел нанести удар. Стрела тоже угодила ему в сердце, только спереди. Верзила рухнул на траву.