Шаг за горизонт

      - Какая ещё Лу... э-э... тебя послал Кейн?!
      - Н-н-неа. Он уважает чужую жизнь. Даже твою, хоть ты, паскуда, этого никак не заслуживаешь.
      - А кто? Колдрейн?
      - Не совсем. Он всего лишь открыл мне небольшой секретик о моём бывшем работодателе.
      - Ха, и ты ему тут же поверил? Да он же тебя обманул, обвёл вокруг своего гнилого пальца!
      - Он всего лишь подтвердил мои подозрения. Решение нанести тебе визит - моё собственное, меня никто об этом не просил. Пан Красновский, вспоминай. У тебя ещё есть время извиниться, хотя бы передо мной.
      - За что же? Я ничего такого не сделал.
      - Ну ещё бы, это только твои помощники делают грязные дела, а ты сам чист, как слеза младенца, да?
      Толстяк кивнул и заулыбался. Вустер же затрясся ещё сильнее - "я не, я не-не, не..."
      - Ага, так и есть. Я не виноват, что эти болваны всё время выбирают не те методы.
      Дарвин направил пистолет на Красновского.
      - Ну, в общем, я всё равно сюда не разговоры разговаривать пришёл...
      - Эй, герой, ты что, будешь стрелять в безоружного старика?
      - Ты не представляешь! Конечно, буду!
      Вустер описался, когда Красновский, завизжав, попытался метнуться куда-то в сторону, а пуля калибра 10 мм превратила эти бесполезные усилия в агонию и поставила последнюю точку в грязной карьере "чёрного олигарха".

***

      Сетевые издания ещё долго трещали на благодатнейшую тему об убийстве второго по богатству человека. Выдвигалась масса версий, и среди них были даже почти похожие на правду. Следствие, к которому были подключены лучшие агенты, взяло сразу два следа, и оба оказались ложными. По показаниям Вустера, бывшего помощника Красновского, получалось, что убийство совершил его же агент, числившийся мёртвым. По показаниям хозяина борделя, когда мальчиков увезли люди Красновского, ничего подозрительного он не заметил. Мальчиков не нашли, к сожалению - их показания могли бы быть более полезными... Когда Колдрейн немного надавил на законников, чтобы ты не проявляли излишнего рвения, следствие остановилось вообще, оставив ещё одну неразгаданную загадку безуспешно ждать своего разрешения.

Через пять лет

      Прошло пять лет со дня начала строительства. Мы уже привыкли к тому, что делаем, и редко вспоминали о том, что нас ждёт и зачем всё это надо - работа была просто работой. Медленно, но верно, два гигантских звездолёта принимали свой окончательный облик.
      Мы уже собрали топливохранилища и работали над их заправкой. Баки с водой, часть систем жизнеобеспечения, жилые помещения для экипажа и несколько криоотсеков так же были собраны. Некоторые криоотсеки уже даже прошли испытания и сейчас заполнялись пассажирами. С каждым из них мы заключали договор, в котором чётко были прописаны условия: мы обязуемся поддерживать жизнь пассажиров, вне зависимости от внешних событий (за исключением полного разрушения корабля), от самого начала полёта и до успешного его завершения. Договор выглядел весьма странно, так как, фактически, удостовериться в его исполнении нами было невозможно до тех пор, пока мы бы не вывели пассажиров из криосна. Каждый из них рисковал. Рисковали и мы, ведь успех экспедиции зависел от множества тесносвязанных мелочей, начиная от прочности корпуса и броневых плит, заканчивая бесперебойной работой систем охлаждения и энергообеспечения. Звездолёты строились с многократным запасом прочности, а некоторые агрегаты мы могли бы починить прямо во время полёта, не прерывая нормальное функционирование корабля - на борту были мастерские, в которых можно было бы изготовить почти всё, что угодно, кроме совсем уж сложных или габаритных деталей. Запчасти для компьютеров и подобные им устройства, для производства которых на корабле не было условий, хранились на складе, надёжно защищённом от действия даже слабой радиации и специально охлаждаемом, для снижения уровня всех вредных эффектов - ведь этим хрупким деталям нужно было пережить весь срок полёта!
      Теоретически, на наших звездолётах можно было бы совершать путешествия продолжительностью лет в сто, но запасы топлива были расcчитаны на меньший срок - часть полёта просто можно было бы провести с выключенными двигателями. Но мы были не уверены в том, что столь длительный криосон возможен, а проверять это на собственном опыте никому не хотелось. Мы расcчитывали, что полёт обоих кораблей продлится не дольше сорока лет по внутренним часам, а ведь это для техники весьма немалый срок. Фактически, ни у кого не было опыта столь длительной эксплуатации космических систем.
      Я всегда упоминаю, что расчёты строились по корабельным часам, так как значительную часть пути звездолёты должны были двигаться со скоростями, на которых уже ощутимо действуют релятивисткие эффекты сжатия времени - для Земли наш полёт был бы намного более длительным... Если бы за ним кто-нибудь мог бы наблюдать.
      В прайде Гипериона к тому времени случилось пополнение. Крошечные лысые котята быстро росли, под непрестанным присмотром Огнева и своих заботливых мамочек - Тин и Ишши. Гип же, вместо того, чтобы радоваться, становился всё мрачнее день ото дня, на многие часы иногда пропадая где-то в хитрых закоулках Платформы.
      Я постоянно забывал поговорить с ним, чтобы узнать о причинах такой мрачности. Гип оказался умнее меня и пришёл сам:
      "Кейн, можно говорить?"
      "Конечно, всегда можно"
      "Я старый"
      "Гип, ты чего?"
      "Я знаю, что кошки живут недолго. Никто не знает, сколько живут такие, как мы"
      "Огнев знает. Вы будете жить долго"
      "Нет, и Огнев не знает. Никто не знает. Земные кошки живут двадцать лет. Иногда дольше. Чаще - меньше. А мы не такие, как они"
      "Гип, знаешь, земные обезьяны живут намного меньше людей. А вы отличаетесь от своих предков так же, как мы от обезьян. Вы тоже будете жить долго!"
      "Не так долго. Кейн, я хочу увидеть звёзды"
      "Гип, ты же их видишь каждый день... Или что ты имеешь в виду?"
      "Я хочу увидеть другие звёзды. Те, которые там. Куда вы полетите. Я старый, я не доживу"
      "Гип, не надо так. Ты нормальный... ну, то есть, не совсем нормальный кот, в самом расцвете сил. Вон, какие у тебя детишки получились! Что за хандра?"
      "Кейн, это не хандра. Я боюсь."
      "Прекрати, коту неприлично бояться"
      "Я старый и я боюсь"
      "Чего же ты хочешь?"
      "Я хочу тоже так, как те люди"
      "Какие? Ты о наших пассажирах?"
      "Да, как пассажиры. Они будут спать и не умрут. Я тоже хочу спать и не умирать"
      "Гип, я не знаю... хотя... если на людях это работает... нам надо это обсудить с Огневым, он в таких вещах разбирается лучше меня"

***

      Огнев удивился, когда узнал о мыслях Гипа.
      - Мне он об этом не говорил... Странно.
      - Но это возможно?
      - В принципе, наверное, да. Изначально методы "Подснежника" опробывались на небольших животных, на кошках в том числе. Но наша технология сейчас сильно отличается от той... Не знаю. Да и разморозку мы на кошек не раcсчитывали... Я поговорю с нашими ребятами, если они смогут перепрограммировать "оживлятор ", тогда - да, можно. Но мы ведь ещё и "бальзамчик" для людей делали - я понятия не имею, как он подействует на кошачий организм. Может, он их сразу убьёт, а может, вообще никакой реакции не будет.
      - Док, у нас ещё есть время. Может, возьмётесь? Ведь, в самом деле, как иначе мы их довезём? Не бросать же их на Земле!
      - Да, это я как-то не подумал... Ладно, дайте мне пару дней - мы что-нибудь придумаем.
      Инженеры медицинской команды подтвердили, что камеру "оживлятора" можно перенастроить на меньшую мощность, чтобы фокусировать разогревающие микроволны внутри маленького кошачьего тельца. Но лучше было бы, по их словам, сделать отдельную установку. Я сказал, что всё необходимое будет немедленно предоставлено.
      Гип повеселел, когда услышал о том, что он тоже будет спать, и отмахнулся от предупреждения о возможных проблемах. Мы с Огневым решили, что попробуем погрузить в криосон кого-нибудь из прайда, когда котята более-менее подрастут.
      Проблемы с выбором кандидатуры не было - Гип вызвался сам. Он попросил нас - меня, Лилит, Огнева, Макса, Джона и других своих друзей - собраться в "кают-компании". Там он торжественно и официально заявил, что если он не проснётся, то старшим в прайде будет кот Марни. Кошки трагически молчали.
      Марни в "вицепрезидентах" ходил недолго. Когда пробная неделя прошла и Гип еле-еле выполз из медотсека - очень уставший, но всё-таки живой - проблема с транспортировкой для наших кошек была решена.
      Заодно появился шанс, что мы сможем увезти с собой какое-то количество земных животных. Но, увы, не всех тех, кого хотелось бы...

***

      Подбор пассажиров был одновременно сложной и простой задачей. Принцип был ясен: кандидат в покорители космоса должен быть достаточно здоров и развит как психически, так и физически, так же он (или она) должен быть хорошо образован , контактен и так далее. Если кандидат был высококлассным специалистом, но при этом не слишком крепок, нам приходилось отказывать, с огромным сожалением... Предпочтение отдавалось техническим специалистам. Когда мы обсуждали этот вопрос, я сказал, что нередки случаи, когда учёный или инженер пишет музыку, поёт, ваяет скульптуры или рисует картины , но с обратными ситуациями - чтобы, скажем, профессиональный художник был бы ещё и учёным - не сталкивался. Хотя и не исключаю совсем, что такое тоже может быть. И что мы, к сожалению, не имеем возможности брать всех желающих, поэтому вместо художников, музыкантов и писателей возьмём с собой их бессмертные произведения - библиотека тоже была важным грузом. Это было довольно жёсткое решение и не все хотели с этим соглашаться, поэтому мне пришлось применить грубые методы воздействия: я надавил авторитетом. И, если честно, надавил даже на самого себя, потому что умом-то я понимал, что поступаю правильно, но всё равно такое решение принимать было тяжело.
      Кроме сугубых технарей, мы брали в команду специалистов-"человекологов": психологов, социологов, историков... Ведь если мы доберёмся до нашей цели, то нам, по сути, надо будет восстанавливать цивилизацию, а это не совсем техническая задача. Или совсем не техническая. В общем, мы не брали только откровенных дармоедов.
      Среди прочих критериев отбора была нормальная сексуальная ориентация. Нам же предстояло ещё и численность населения когда-нибудь восстанавливать, верно ? По-видимому, это требование, вместе с обязательными тестами на интеллект, послужило причиной обвинений нас в расизме и дискриминации всяческих меньшинств. К нам с Земли в срочном порядке примчалась комиссия правозащитников , потребовавшая объяснений - почему это мы отказываем добровольцам всего лишь на основании "цвета кожи и личных сексуальных предпочтений".
      Пришлось объяснять.
      - Мне нет никакого дела до того, кто с кем живёт, кто что делает по ночам и какие части тела для этого использует. Моя задача совсем иная. Мне нужно укомплектовать команды двух огромных кораблей так, чтобы потом не было мучительно стыдно за бесцельно потраченные усилия. Успех нашей миссии зависит и от техники, и от людей. От техники мы требуем невозможного, от людей требуем ещё больше. И если я соглашусь на ваши идиотские условия, то огребу массу совершенно лишних проблем, не получив ничего полезного взамен, а если не соглашусь, то этих проблем у меня не будет. Мы отбираем людей не для увеселительной прогулки, а для тяжёлой и ответственнейшей работы. Поэтому мы ну никак не можем брать откровенно неумных людей. И, кроме того, меня совершенно не колышет, что ваше долбаное самомнение позволяет вам бесцеремонно лезть туда, куда вас не приглашали. Суйте свои осклизлые носы в своидела! Это серьёзный научно-технический проект и здесь у вас нет совсем никакихправ. Указывать мне, как я должен работать, вы не можете в принципе. Что же касается цвета кожи... Во-первых, на этом основании мы вообще никому не отказываем. Результаты тестирования лежат в открытом доступе - идите и убедитесь сами, что никто не виноват в том, что чернокожих в команде оказалось меньше десяти процентов. А во-вторых... Ну, посмотрите хотя бы на меня.
      Не знаю, как так получилось, что до последнего момента господа правозащитники умудрялись не замечать, что я сам, вообще-то, далеко не W.A.S.P. !
      - Ещё вопросы есть?... Джон, проводи товарищей к шлюзам, будь так добр. И чтобы через полчаса духу их здесь не было!
      На Земле комиссия устроила скандал, потребовав заблокировать все наши операции. Но все эти ритуальные пляски и потрясания святыньками "гражданских свобод" продолжались ровно до тех пор, пока это нам не мешало всерьёз. Как только нам стали угрожать судом , комиссия вдруг самораспустилась без объяснения причин.
      Дальнейшие годы были заполнены скучнейшей рутиной: масса корабля росла, отсеки заполнялись спящими пассажирами, учёные комплектовали пул с генами и живыми образцами земных животных и растений, инженеры монтировали и налаживали машины, экипаж тренировался, а туристы ахали и охали, фотографируясь на фоне висящих в безмолвной пустоте гигантских кораблей.
      Когда реакторы обоих звездолётов прошли последние проверки и всё было готово к первому настоящему включению, мы решили дать имена кораблям, хотя ещё даже не все системы были установлены и традиция диктовала нарекать судно лишь при спуске его со стапелей на воду. Так как у нас не было ни стапелей, ни воды , пришлось издать высочайший указ о том, что переход на собственную энергосистему считается первым самостоятельным действием корабля и с этого дня он имеет право на собственное название.
      По этому торжественному случаю на Платформе собрались почти все люди, занятые на строительстве. Время церемонии было выбрано так, чтобы момент включения реакторов совпал с заходом кораблей в тень Земли. Макс всё-время заговорщицки подмигивал мне, прикладывая ладонь к уху, но я не понимал, что он имеет в виду - до тех пор, пока не услышал какой-то звук. Низкий гул или... Музыка! Если я не путаю, это было начало симфонии Рихарда Штрауса "Так говорил Заратустра".
      Величественная и могучая мелодия постепенно заполнила, казалось, всю Вселенную. Медленно нарастая и разгораясь, звуки старинного классического оркестра заставляли нас чувствовать что-то невыразимо-прекрасное... Когда звук превратился в могучий гром, шланги энергопроводов Платформы отошли от боков звездолётов. В тот же миг во всех иллюминаторах обоих кораблей, во всех его собранных и не собранных отсеках, по всей длине огромных каркасов вспыхнул свет. Кто-то ахнул , будто впервые осознав, какие же всё-таки они огромные!
      Звездолёты получили имена "Роберт Энсон Хайнлайн" и "Артур Чарльз Кларк".
      День старта неумолимо приближался.

Обратный отсчёт

      Рутина рутиной, но меня не покидало какое-то смутное ощущение, от которого я не мог никак избавиться. Будто бы я что-то забыл, где-то что-то недоглядел или недоделал... Неприятное ощущение. До намеченного старта оставалось ещё несколько лет, но круг моих обязанностей сократился до минимума. Моя роль стала, скорее, церемониальной, чем какой-то ведущей. Я стал похож на монарха, делающего вид , что он правит демократической республикой. Впрочем, голову мне рубить пока никто не собирался, что не могло не радовать.
      На очередном обсуждении процедуры будущей высадки свой проект выставила группа учёных из Гагарина. Когда докладчик рассказывал про внутреннее устройство посадочного модуля, до меня всё-таки дошло, что же меня гложет.
      Мы ведь не оставили Земле ни малейшего шанса.
      Мы сами для себя всё решили, выбрали бегство и совсем упустили из виду второй вариант. Можно ведь в самом деле построить какие-то убежища и попытаться пересидеть в них катастрофу... Нами двигало простое соображение: перелёт на кораблях, несмотря на свою безумную дороговизну и рискованность, будет относительно недолгим. Дополнительный выигрыш в виде возможности найти планету с нетронутыми ресурсами вряд ли мог служить решающим мотивом, но совсем сбрасывать его со счётов тоже нельзя. Земля перенаселена, её ресурсы практически исчерпаны и дальнейшее развитие или расширение человечества может быть связано только с космосом. Если отсиживаться в убежищах, то тем, кто выживет, придётся в полный рост столкнуться с проблемой: а что, собственно, делать дальше? Мёртвая планета и так вряд ли сможет поддерживать жизнь людей, а учитывая мизерные остатки ресурсов... Во всяком случае, путь в космос, скорее всего, для землян будет перекрыт навсегда и вышедшему из убежищ человечеству останется лишь прозябать на руинах, медленно угасая.
      Очень сложно или даже невозможно решать за других, как им жить и как умирать. Смерть от вспышки и сопутствующих ей эффектов, может быть, милосердна, но совсем не давать никаких шансов тем, кто хоть как-то мог бы выжить... Это не честно. А если бы мы за ними могли вернуться, спустя эти сотни лет - как тогда быть, кто знает?
      - Вопросы, замечания, предложения?
      Докладчик замолчал и оглядел аудиторию. Мне стало стыдно - я ведь пропустил мимо ушей почти всё, что он говорил. Мало того, я ещё и усугубил своё положение:
      - Пока вопросов нет, но есть предложение обсудить совсем другую тему. Скажите, а ваши конструкторы могут разработать подземное убежище для долгосрочного размещения группы людей... ну, скажем, человек на сто-двести?
      - Это не совсем наша специализация, но... Если будет техническое задание, то мы возьмёмся.
      - А если совместно с другими специалистами?
      - В коллаборации? Тогда да, мы сможем.
      - Ага... Давайте так поступим. Сейчас мы прервёмся, и вы мне за кружечкой кофе коротенько повторите ваш доклад, а то я, кажется, всё прослушал. Вопросы обсудим попозже, когда заново соберёмся. Если возражений нет,... Возражений против перерыва нет?
      Несколько голосов из аудитории: "нет, вроде нет". Вот что значит "административный ресурс"!
      - Ну, значит, прервёмся.

***

      Вновь собравшись после краткого перерыва, мы вернулись к обсуждению доклада и его тонких моментов. В общем, вырисовалась такая схема будущей процедуры высадки: если мы находим планету , более-менее похожую на то, что нам нужно, то сначала на неё идёт группа роботов. Роверы обследуют место посадки, дроны производят детальное картографирование и зондирование. Роботы анализируют окружающую среду на предмет наличия каких-либо опасных для человека или техники агентов и если таковые не обнаруживаются, то даётся "зелёный свет" первому отряду людей. В задачу первого отряда входит организация небольшого форпоста и строительство посадочной полосы для шаттлов; в состав команды включаются строительные роботы. Попутно со строительством, первый отряд занимается более детальными исследованиями окружающей среды. Если что-то опасное всё-таки найдено, то следует срочная эвакуация и дальше мы будем более предметно думать, что с этим всем делать. Если опасностей нет, то отряд строит жилые здания и подготавливает полосу. После этого спускается второй отряд, который займётся строительством уже всерьёз - жильё, энергоснабжение, планеторазведка и так далее. На орбите в это время из криосна выводится первая партия колонистов.
      Если у планеты нет спутников или они малы, то звездолёт остаётся на орбите и служит базой для высадки. Если подходящий спутник есть , то базовый блок отделяется от корабля и садится на его поверхность, на спутнике разворачивается постоянно действующая промышленная база.
      Рассматривалась так же ситуация, когда найденная планета оказывается покрытой сплошным океаном. В таком случае придётся строить плавучие базы из материалов, взятых с корабля. В будущем, возможно, придётся колонизировать дно этого океана...
      Стоп. Как же я мог забыть?! Дно океана. Вот же оно!

***

      Макс озадачился. Он долго вертел идею и так, и эдак, что-то бурчал и, наконец, выдал:
      - Ну, это непросто... Хотя я не вижу каких-то принципиальных проблем. Но это в самом деле очень непросто.
      - Сложнее, чем построить звездолёт?
      - Проще. Наверное. Всё относительно, понимаешь - мы строим в невесомости корабль для полёта к звёздам, а тут придётся строить на дне океана, под огромным давлением, на века... Не знаю. Насколько мне известно, энергию "чёрных курильщиков" ещё никто не пытался использовать.
      - Никто из людей. Жизнь всё-таки там существует, именно за счёт их энергии - причём, я слышал, что рядом с ними живут даже какие-то креветки. Эти экосистемы от поверхности вообще никак не зависят, вот в чём интерес!
      - Кейн, люди - они не креветки,... Погоди, креветки? Там же сотни градусов!
      - Это внутри струи сотни градусов, а снаружи-то холодная придонная вода. Даже не холодная, а ледяная.
      - Ага... ага... ну, это меняет дело. Теоретически, можно было бы поставить термогенераторы... По мощности им далеко до термояда, но зато они не в пример проще. Одну сторону нагреваешь, другую охлаждаешь - и пользуешься электричеством, почти на халяву.
      - То есть можно?
      - Да, можно. Не знаю, насколько это удобно, но возможно.
      - Ага... Надо бы уточнить задание Незлобину.

***

      Олег был не в восторге.
      - Кейн, ну ты даёшь. Это же совсем другая тема. Вообще другая. Тут нужны специалисты по технологиям, которых у нас нет!
      - Как это нет? Почему нет? Как же планировалось строить "подводные базы", о которых шла речь в докладе?
      - Ну, это гипотетическая ситуация...
      - А у нас все ситуации гипотетические. Мы, гипотетически, долетим. Гипотетически, сможем выйти из криосна. Гипотетически, там есть планета... продолжать?
      - Не надо, я понял. Так что же делать?
      - Делайте подводный проект.
      - Могу я узнать - зачем?
      - Затем, чтобы дать землянам шанс.

***

      За три года до намеченного старта пришла новость о том, что умер Сальвадор Колдрейн. Он держался до последнего, но время одинаково безжалостно ко всем. Человек, без участия которого у нас бы ничего не получилось, ушёл в возрасте ста восьмидесяти шести лет.
      Через месяц я получил это письмо:
      " Похоже, мои земные дела окончены. Как ни жаль, но твоего триумфа я дождаться не смог. Но ты не надейся так просто избавиться от старика, я буду присматривать за всеми вами и отсюда!
       Кстати, не удивляйся, если к вам однажды придёт кое-кто в гости. Она надёжный человек, поверь моему слову.
       Искренне ваш, S.C.
       P.S. Кейн, зря ты не пришёл на мои похороны - было весело!"
      А я ведь в самом деле не пришёл... У меня была тысяча причин и все сплошь уважительные, но всё равно как-то это было неправильно. Впрочем, похоже, старик не унывал до последнего, хоть шутка и получилась несколько жутковатой.
      Под "кое-кем" он подразумевал свою единственную внучку и наследницу - Мишель Астру Колдрейн, Сальвадор определил её главой нового благотворительного фонда "Наследие Колдрейна".
      К тому времени мы уже почти скомплектовали оба корабля и всё больше времени тратили на наведение лоска. Пассажирские отсеки были заполнены на девяносто девять процентов, топливохранилища забиты до отказа, реакторы работали без запинки, а тренировки команды и отработки всевозможных процедур шли по расписанию - люди доводили свои навыки до уровня рефлексов.
      Когда к нам с визитом прибыла делегация с Земли, мы решили устроить небольшой парад. Я уже был предупреждён о том, что к нам едет Астра Колдрейн, поэтому, как и писал Сальвадор, удивляться не стал. Вернее, я планировал не удивляться... а жизнь, как известно, иногда выкидывает непрогнозируемые фортели.
      Я предполагал, что мисс Колдрейн захочет осмотреть корабль как некую достопримечательность. Так обычно поступали шишки с Земли: они ходили по палубам с важным видом, щупали приборы, заходили в оранжерею и все такие экскурсии заканчивались в ресторане. Увидел одного начальника - увидел их всех.
      Но Мишель повела себя совершенно не так. Сначала она попросила показать ей пилотскую кабину, затем захотела увидеть грузовые отсеки, затем наши каюты, затем пассажирские криокамеры, затем она захотела прокатиться на "лифте" вдоль бортов, затем я сбился со счёта её просьб и просто покорно водил её по всем закоулкам корабля. За нами следовала процессия из моей охраны, из её охраны и каких-то "вельмож" из её свиты. В отличие от Мишель, все они явно скучали.
      Неожиданно она сказала:
      - Забудьте, как меня зовут.
      - В смысле?
      - Сделайте такое усилие, я вас прошу.
      - Ладно, забыл. А к чему это?
      - У меня есть личная просьба, но я не хочу, чтобы имя моего деда как-то влияло на ваше решение. Скажите, командор, а ваша команда полностью укомплектована?
      - Да, вполне.
      - И у вас не найдётся местечка для меня?
      - Эээ... Честно сказать, не знаю. Кадровыми вопро...
      - Я не дармоедка, у которой за спиной миллиарды моего знаменитого предка. Я на самом деле хочу в вашу команду. У меня есть шансы?
      - Ну, вообще говоря, да. Некий резерв есть...
      - Замечательно! Где мне подписать?
      - Подождите, а как же...
      - Фондом прекрасно распорядятся буквоеды, а мне все эти пиастры надоели ещё в детстве. Знаете, в чём единственная прелесть быть внучной миллиардера?
      - Нет.
      - Ха, ну ещё бы. Но я вам открою тайну. У меня были любые игрушки! Вообще любые, какие я только захочу.
      - ...
      - Нет, если вы подумали, что я считаю ваши звездолёты игрушкой, то - нет, это не так. Я хотела сказать, что я не просто дурочка какая-нибудь. Вот попробуйте угадать, что мне нравилось больше всего?
      - Понятия не имею.
      - Разбирать и собирать роботов!
      - Вот как? А я думал, что девочкам больше нравится играть в куклы.
      - Да, но если это не роботы, то это глупость. Вы мне не верите, да?
      - Ну, почему же, от наследницы Саль...
      - Я же попросила!
      - Хорошо-хорошо, забыл ещё раз. Я просто хотел сказать, что это довольно удивительное качество.
      - А я вообще удивительная. Про ваши условия я наслышана - дед мне рассказывал, куда и почему вы собрались. На Земле меня больше ничего не держит, а у вас есть перспективы. Вы понимаете, о чём я.
      - Я всё равно не собирался вам отказывать, мисс Колдрейн.
      - Зовите меня просто Астрой.

Экстренные меры

      Лилит была в ярости. Мы иногда играли с ней в сцены "ревнивый муж и неверная жена" или "ревнивая жена и неверный муж", и у неё всегда получалось меня напугать реалистичностью эмоций. Сейчас я тоже не мог понять, шутит она или же негодует всерьёз.
      - Ты ей строил глазки!
      - Я?! Нет, ты что?...
      - Не надо "ля-ля", я всё видела, всё. Хвост распушил - "Я то, я сё, я командор!"...
      - Ли, ты преувеличиваешь. Она была гостем, я хозяином - как мне надо было себя вести?
      - Спокойнее надо было себя вести, а ты прямо ужом вокруг неё вился! "А вот тут у нас цветочки" - как мне это следует понимать?
      - Ли, но у нас там ведь в самом деле цветочки...
      - Оранжерея!
      - Оранжерея с цветочками... Что я не так сделал-то?
      - Да всё не так. Нет, я понимаю - она молодая, красивая - но ты-то куда полез?
      - Не такая уж и молодая... Да и я не старый, вроде.
      - Вот! Вот ты и сознался! Все вы, мужики, одинаковые - одно и то же на уме.
      - Все?... Ну-ка, ну-ка... А как МНЕ следует ЭТО понимать?!.
      - Ага-а-а-а, испугался?!
      Чем ближе старт, тем длиннее кажутся дни. Время нестерпимо растягивается, и привычные дела уже никак его не заполняют. Но что-то надо делать, чтобы со скуки не раскваситься, вот мы и устраиваем небольшие представления друг для друга. Я каждый раз честно пугаюсь - уж очень Лилит в гневном образе достоверно смотрится...
      Вскоре нашу скуку прервали новости с Земли, да ещё как прервали! Лучше бы их не было вовсе, честное слово. Знаете, есть такое выражение - что-то там случилось и произвело "эффект разорвавшеся бомбы". Так вот, те новости произвели эффект целого коврового бомбометания вместе с артобстрелом атомными снарядами. Вообще говоря, слухи о нас постоянно циркулировали по Сети - начиная от бреда про "открытие адских врат" и "атомный шантаж", заканчивая "приманиванием кровожадных пришельцев" и прочей ахинеей. Миллион обезъян, строчащих новостные колонки, до сих пор не сложил ни одного сонета Шекспира, несмотря даже на то, что один раз у нас случилась настоящаяутечка информации - кто-то из команды всё-таки слил, зачем на самом деле нужны звездолёты. Утекла самая настоящая правда, но на неё никто не обратил внимания - на фоне остальной белиберды она смотрелась точно так же белибердово. Чем ложь чудовищнее, тем в неё охотнее верят, знаете ли...
      Но затем случилось нечто, что потрясло буквально всех.
      Китайцы запустили "Звёздного дракона". Это произошло за два года до нашего предполагаемого старта. Великий китайский народ в дружном порыве ликовал на Земле, не подозревая о истинных причинах того, почему сейчас внутри звездолёта, построенного их потом и кровью, сидит несколько тысяч "тайкунавтов". Шэнь Хайшэн, в который уже раз переизбранный генсек КПК, прочитал пафосную речь с борта корабля. Она транслировалась почти по всей Земле и на Луну. Он упомянул "целеустремлённую уверенность", "мирный космос", "безграничные просторы" и "скорый взрыв сверхновой звезды".
      И это был удар ниже пояса.
      Ликование мгновенно сменило знак.
      Расползавшееся ранее шушукание превратилось в смертный стон. Миллиарды вдруг поняли, что их чудовищно кинули, выехав на их же горбу. Волна убийств, самоубийств, погромов и вообще всяческого насилия покатилась по Земле - несмотря на то, что до катастрофы оставалось ещё семнадцать лет, люди не хотели ждать. Воцарился настоящий хаос...
      Сказать, что это нас сильно напрягло - ничего не сказать. Мы поняли, что если прождать ещё хотя бы чуть-чуть, то к нам со всех сторон ломанётся паникующая толпа.
      Первое, что мы сделали, это наконец-то опубликовали на нескольких ресурсах полный комплект документации на подводные и подземные убежища, и призвали правительства всех стран незамедлительно приступать к реализации программы их строительства. В обращении мы упоминали, что время для строительства ещё есть и, если скооперировать усилия, так можно спасти хотя бы часть населения. И что мы не хотим, чтобы Земля чувствовала себя совершенно брошенной без всяких шансов на спасение.