Властитель Вселенной (Империя Тысячи Солнц - 2)

      Она выкинула все это из головы. Они нашлись, и как ни странно, ни один из них не повел себя умнее по отношению ко второму. А теперь разобраться с Сердцем, после чего можно будет заняться собственными планами.
      Лифт вынес ее на уровень небольших магазинчиков, контролируемых синдикатом Карру. Немногие случайные дебоширы осмеливались сюда заглядывать: перед каждой дверью стояли вооруженные охранники в фантастических мундирах. Впрочем, при необходимости костюмы вовсе не мешали этим мужчинам и женщинам действовать с предельной эффективностью.
      Последний магазинчик был самым маленьким, зато и предлагал самый экзотический товар. Собственно, он служил витриной главному торговцу синдиката, Гиффусу Шнуркелю. "Телварна" поддерживала с ним довольно выгодную торговлю; основной его специализацией являлись объекты древнего искусства. Маркхем обладал неплохим вкусом, и Шнуркель поощрял это - в том смысле, что платил хорошо.
      Помимо этого, он был также премерзостным лжецом с наглостью корабельного таракана. Единственный раз, когда Вийя встречалась с ним вне стен его лавки, она едва не сошла с ума - столь велико было противоречие между тем, что он говорил, и его подлинными эмоциями. Куда легче было иметь с ним дело на его рабочем месте, где постоянно были включены умоглушилки. Начиная с прошлого года, переговоры с ним пришлось вести ей.
      Она помедлила немного, глядя на дверь. Выходя с корабля, она рассчитывала захватить с собой в качестве поддержки эйя. Однако в поисках Локри с Аркадом они уже проходили в нескольких метрах от магазина Шнуркеля, и эйя реагировали на него с такой неприязнью, что Вийя остерегалась, как бы они не использовали свой смертоносный "фи" против нескольких ни в чем в общем-то не виноватых торговцев. Она так и не поняла до конца смысл образов, которые они ей посылали, но решила, что умоглушилки действуют на них еще сильнее: они ощущали их действие, даже стоя на улице.
      Теперь ей предстояли самые трудные переговоры из всех, что она вела с этой подколодной змеей, Шнуркелем, и делать ей это придется в одиночку.
      "Хорошо хоть, мы уберемся отсюда через несколько часов, и еще хорошо, я не безоружна", - подумала она, вспомнив об остром ноже, спрятанном в ботфорте высокого башмака, а также о выражении собственного лица - со времени, когда она покинула Должар, радушием и выразительностью оно не уступало трупу.
      Она шагнула к охранникам у дверей Шнуркеля. Они обшарили ее взглядом, просканировали на предмет лучевого оружия, и один из них слегка кивнул.
      Магазин был невелик, но даже так не оставлял сомнений в богатстве владельца. Даже ковер под ногами представлял собой редкий, плотный, темно-синий мох. Произведения искусства со всевозможных миров, от красоты которых захватывало дух, ни одно из которых не было похоже на другое, были со вкусом размещены в витринах с тяжелыми деревянными переплетами. Короче, вся обстановка ласкала взор,
      Она прошла дальше, миновав золотой канделябр немыслимой древности и задержавшись на мгновение у непонятного, U-образного артефакта из кованого металла, попавшего сюда с невесть какой планеты. От металлического шлема с выгравированными на нем свирепыми демонами исходил резкий запах благовоний, пробуждавших в памяти легенды о древних таинствах. В лицо дул легкий ветерок, и она слышала негромкое, мелодичное позвякивание колокольцев.
      Навстречу ей вышла и поклонилась женщина.
      - Чем могу услужить, генц?
      - Я продаю, а не покупаю, - ответила Вийя.
      - Не будет ли генц так добра показать предмет продажи? - все так же почтительно осведомилась женщина.
      - Мне кажется, Гиффусу Шнуркелю будет интересно взглянуть на это.
      Женщина еще раз поклонилась и вышла. Минутой спустя показался сам Шнуркель - облизываясь и сцепив пухлые ручки в положении, имеющем изображать миролюбие и доброжелательность. При виде Вийи гуттаперчевое лицо его расплылось в широкой улыбке.
      - Ага! Сама капитан "Телварны" пожаловала в нашу убогую обитель! Добро пожаловать, добро пожаловать! - Он старательно поклонился.
      Вийя просто ждала, не имея возможности подать голос. Молчание - лучший ответ, когда ты не уверен в себе; у ее соотечественников на Должаре никогда не было в ходу то, что Локри или Монтроз называли "легкой болтовней".
      Шнуркель тоже не спешил, оценивающе разглядывая ее. Он излучал нетерпение и жадность сильнее, чем обычно. Когда он снова облизнулся, она с трудом подавила приступ брезгливости.
      Он поклонился еще ниже.
      - Прошу вас... Вийя - так ведь, кажется, вас зовут? Здесь так холодно и неуютно; не пройти ли нам ко мне в контору, где мы могли бы расположиться поудобнее?
      Она подумывала было отказаться, так как знала: именно в задних помещениях расположена его умоглушилка. Она ощущала ее действие неприятным покалыванием в затылке, словно кто-то пытался брить ей голову тупым ножом. С другой стороны, какая разница? С таким же успехом умоглушилка могла быть расположена и с этой стороны.
      "Если я выкажу растерянность, он расценит ее как свое превосходство".
      Она пожала плечами и последовала за ним в глубь магазина.
      Там обнаружилась комнатка, уставленная полками с самыми разнообразными произведениями искусства, многие из которых находились на разной стадии реставрации. Они пересекли комнату, миновали дверь и оказались в маленьком кабинете с рабочим столом. Пищал ультразвук умоглушилки, и мысли у Вийи начали слегка путаться, словно кто-то набросил на ее сознание мягкое одеяло.
      - Надеюсь, вы не откажетесь от чего-нибудь освежающего? Могу предложить горячего вина с пряностями - насколько мне известно, должарианцы предпочитают именно такое.
      - Нет, - коротко ответила Вийя, стараясь скрыть внезапное удивление. "Значит, он навел справки насчет нового капитана "Телварны", так?" Спасибо, не надо.
      - Нет? Ну что ж, как хотите, как хотите. - Пухлые губы продолжали кривиться в улыбке. - Ладно, перейдем к делу. Что у вас есть показать старому Шнуркелю?
      - Ну, например, это. - Она сунула руку в карман и осторожно достала оттуда маленький предмет. Развернув упаковку, она показала Шнуркелю один из наименее редких артефактов из Мандалы, специально отобранный для этого разговора.
      Глаза у Шнуркеля возбужденно вспыхнули. Он потянулся к предмету, но тут же отдернул руку. Вийя положила бабочку на стол. Шнуркель достал из стола лупу и принялся разглядывать золотую, отделанную драгоценными камнями брошь, то и дело испуская восхищенные ахи и охи.
      - Похоже, это подлинная лалльская работа, - заявил он наконец и поднял взгляд, сделавшийся вдруг острее ножа. - Мне известно не больше дюжины таких, лучшие из которых хранятся в самой Мандале. Эта на уровне лучших.
      Вийя только пожала плечами.
      Шнуркель понимающе улыбнулся.
      - Ну, ну, - сказал он. - Многие из наших лучших коллекционеров с радостью вывернули бы свои кошельки, если бы только знали, что раньше эту вещицу могла созерцать только одна-единственная семья.
      Вийя снова передернула плечами. Мысли пробивались в голову словно издалека.
      "Это проверка. Компьютер показал, что таких несколько десятков. И даже если он опознал эту, он не может утверждать, что там были мы. Корабль так и не опознали - мы пользовались старым паролем. Он хочет узнать, кого мы перехватили и обчистили..."
      Затылок словно наливался свинцом. Она заставила себя дышать медленнее, стараясь прийти в себя, не выдав тревоги.
      - Сколько? - резко спросила она, готовая схватить брошь и бежать.
      - Ну, вы же понимаете, без сертификата владельца это сложнее, вздохнул он.
      Они поторговались немного, что успокоило ее: это было в порядке вещей.
      - Времена нынче беспокойные, поговаривают о войне и прочих страстях, сказал наконец Шнуркель с новым печальным вздохом. - Не лучшее время заниматься искусством, не правда ли?
      Он назвал цену гораздо ниже той, на которую она рассчитывала, однако она кивнула, принимая его условия.
      - И что у вас еще? - спросил Шнуркель, с надеждой заглядывая ей в лицо.
      - Как насчет этого? - Она достала небольшую книгу и осторожно раскрыла ее.
      - Похоже на еще один артефакт эпохи до Бегства, - сказал Шнуркель.
      - Смотрите: она рукописная, - обратила ею внимание Вийя. - Она наверняка очень древняя.
      - Возможно, возможно... В период, непосредственно предшествовавший Бегству, уже существовала мода на рукописные копии старинных документов. Это совершенно определенно не оригинал - да вы и сами наверняка это видите. Эти копии классифицируются как курьезы, но и они имеют определенную ценность. Обратите внимание на специфические иллюстрации. - Он сально хихикнул. - Ну, например, на эту: "Фея-Купальщица" (видите, я разбираюсь немного в письменах эпохи до Бегства). Подобные иллюстрации наверняка понравятся тем, кто имеет пристрастие к... э... брутальным развлечениям давно минувших веков.
      "Можно подумать, в наше время не творятся вещи почище, старый ты вор".
      Вийя кивнула.
      - Если она лишена ценности, я заберу ее обратно.
      - Лишена ценности? Разве я говорил это, капитан? Ни за что! Уж во всяком случае, не для такого ценного партнера... Знаете ли, мы ведь могли бы еще раз переговорить насчет вашего вступления в нашу семью Карру. В наше время особенно важно иметь надежное покровительство...
      Предупреждающая боль запульсировала в черепе.
      - Сколько за книгу?
      - Ну, дайте подумать... Надо свериться с кой-какими записями... - Его пальцы забегали по клавиатуре; засветился экран монитора, на котором начали мелькать зашифрованные списки.
      "Он возбужден, это я чувствую. Впрочем, все это добро должно быть ценным - в этом Аркаду можно доверять".
      Она надеялась только, что старый мошенник удовлетворится этим. Все и так уже заняло больше времени, чем она планировала, и она понимала, что не сможет долго терпеть эту жуткую головную боль.
      - Впрочем, если вы продадите мне обе этих вещицы, мы могли бы округлить сумму, верно?
      - Ладно. Они ваши.
      - Что-нибудь еще? - спросил он, демонстративно отпирая сейф и вынимая оттуда пачку банкнот.
      - Только вопрос. - Она замолчала, стараясь совладать с дыханием. Насчет урианских артефактов.
      - Каких именно урианских артефактов?
      - Каких угодно. Куда надо обращаться за информацией?
      - Это зависит от того, какая информация вам нужна, - ответил Шнуркель, снова облизнув губы. - В обычных обстоятельствах я посоветовал бы вам обратиться в превосходное учебное заведение на планете под названием Шарванн, но я получил прискорбные известия о том, что его деятельность приостановлена. А что, вам удалось найти что-то, что могло быть оставлено тем загадочным народом, которого мы зовем Ур?
      Слова его доходили до ее сознания приглушенно, словно он говорил с набитым ртом. С усилием заставляя себя собраться, она дотронулась до кармана, поколебалась и, наконец, решилась.
      "Если я не попытаюсь, я не узнаю вообще ничего".
      Она достала шар.
      - А? На вид обыкновенный металлический шарик, капитан, - разочарованно протянул Шнуркель. - Кто это убедил вас в том, что это вообще урианский артефакт?
      Его разочарование успокоило ее. Настолько, что она повернула ладонь и уронила шар на стол. От скорости, с какой тот упал, замерев при столкновении без малейшего сотрясения, толстяк зажмурился. Он склонил голову набок, и в то мгновение умоглушилка вдруг взвыла на полной мощности.
      В мозгу ее словно разорвалась молния. Вийя стиснула зубы, резко дернув головой. Когда она заставила себя открыть глаза, Шнуркель уже подобрал шар и задумчиво перебрасывал его с руки на руку.
      - Я заберу это, - произнесла она, не в силах более сдерживать прерывистое дыхание. - Вам обязательно держать эту треклятую глушилку включенной на всю катушку?
      - Покорнейше прошу прощения. Механизм барахлит. Так уж вышло, есть у меня один покупатель, который заплатит за эту безделушку бешеную сумму... действительно бешеную, а вместе с ней признательность могущественного лица.
      - Я заберу это, - повторила она, протягивая руку. - Мне всего лишь хотелось узнать...
      - Про эти штуки, капитан, никто не знает почти ничего, - сказал Шнуркель. - Но если вы мне доверитесь, я мог бы и поискать информацию. В качестве страховки я готов заплатить вам...
      - Нет. Я хочу получить это обратно. - Она встала, не обращая внимания на боль, которую причиняло ей каждое Движение.
      - Но у меня есть покупатель... Очень настойчивый покупатель...
      Она попыталась схватить шар, и Шнуркель уронил его за стол. Голос его сделался резче.
      - Как мне ни больно это говорить, я буду обречен, если мой покупатель узнает, что я упустил этот предмет из рук. Кстати, за голову его обладателя тоже назначена награда, но, поскольку мы давно уже ведем совместный бизнес, и неплохой, я готов умолчать о вашей роли в этом - если, конечно, вы примете мои деньги и уйдете.
      "Вот дура, - подумала она. - Что ж, не все еще потеряно".
      И она прыгнула через стол.
      Шнуркель испуганно завизжал и нажал кнопку на краю стола. Вийя дала по босуэллу сигнал тревоги и пригнулась вытащить нож.
      "Будем надеяться, кто-нибудь да услышит..."
      Толстяк нырнул за спинку кресла.
      - Охрана! - взвизгнул он. - Остано... держи ее! Удар в дверь заглушил его, и в комнату ворвались, на ходу выхватывая оружие, оба охранника. Судя по внешнему виду их оружия, оно стреляло какими-то относительно маломощными снарядами. Возможно, нервно-паралитический яд. Вийя швырнула себя за стол, схватила Шнуркеля и выставила его перед собой вместо щита, одновременно разглядывая стол с другой стороны. Там было никак не меньше сотни ящичков разного размера - все, разумеется, задвинутые.
      - Пусти меня! Пусти немедленно, пока тебя не разделали как ветчину! Визг Шнуркеля отдавался в голове у Вийи волнами боли.
      Потом он замолчал, и она ощутила боль в руке. Она опустила взгляд и увидела, что он ухитрился отстегнуть ее босуэлл и теперь топчет его ногами, не прекращая звать на помощь.
      "О вызове подмоги можно забыть. Что ж, посмотрим, насколько преданы они своему хозяину..."
      Она приставила к его горлу лезвие, и охранники отпрянули, не сводя оружия с Вийи и ее отчаянно барахтающегося заложника.
      Локри стошнило еще дважды. Брендон поддерживал его у писсуара. Несмотря на тошноту, Локри был даже благодарен присутствию эйя, один вид которых отпугнул двух явных карманников и хоппера из Драко, искавшего себе партнера на время, пока организм его избавляется от нежелательных токсинов.
      В конце концов он прислонился к стене, дрожа, истекая холодным потом и зажмурившись.
      - Возможно, ты будешь не в восторге от этой новости, - сказал Брендон, - но жить ты будешь. Я даже знаю эффективное лекарство от этой напасти, только для этого мне придется устроить набег на запасы Монтроза в поисках ингредиентов. Пошли.
      Локри открыл глаза. Голова все еще трещала, но зрение прояснилось немного. Он даже смог оценить шутку. "Буду жить..." Он отдышался и укоризненно посмотрел на Брендона.
      - У тебя что, защита от алкогольного отравления?
      - Никакой, если не читать сорока с лишним поколений крепких голов плюс десяти лет, на протяжении которых мне мало чем было заняться, помимо пьянства, - усмехнулся Брендон. - Если мне удастся прожить еще десять лет, боюсь, придется поменять почки. Давай-ка убираться отсюда, пока эти двое не устроили наводнения.
      Локри оглянулся на эйя - те внимательно изучали устройство канализационного стояка. Взгляд их фасетчатых глаз скользнул по нему, и один из круглых голубых ртов приоткрылся.
      Локри оторвался от стены, и они вышли. За дверью их ждала небольшая толпа странно подавленных страждущих - стоило эйя выскользнуть из туалета, как те, толкаясь, ринулись внутрь, и дверь с шипением закрылась.
      Они шли по людному коридору с его неизбежными вспыхивающими вывесками и грохочущей музыкой, когда Локри ощутил укол босуэлла, а перед глазами вспыхнул на мгновение красный огонек. Дрожащими руками он отдернул рукав. На босуэлле горел синий индикатор.
      - Вийя, - прохрипел он. - Тревога.
      - Локатор включен?
      - Да. Я...
      Через несколько секунд индикатор мигнул и погас.
      - Отмена тревоги? - спросил Брендон. Локри тряхнул головой, потом зажмурился.
      - Она бы зажгла зеленый. - Он нахмурился. - Но... я знаю, где это... кажется, знаю.
      - Тогда идем, - сказал Брендон.
      - На помощь? - Локри снова рассмеялся, и ему пришлось прислониться к стене, чтобы отдышаться. - Жизнь... сплошной фарс, - прохрипел он. - Что будем делать с ними?
      Один из эйя испустил высокий, ноющий звук, и оба вдруг повернулись и исчезли в толпе.
      Локри хлопнул по босуэллу, помолчал немного, разговаривая, потом поднял взгляд.
      - Марим спешит туда, - сказал он. - И Жаим тоже.
      - Ну что ж, повеселимся, - объявил Брендон, и Локри ничего не оставалось, как рассмеяться.
      Они добежали до лифта. В ожидании, пока тот подойдет, Локри согнулся, опершись руками о колени и медленно втягивая в себя воздух.
      - Самое время подраться, - пробормотал он.
      Они втиснулись в набитый лифт и вышли из него на торговом уровне. Входная дверь дальнего магазина была закрыта, и охранников перед ней не было видно.
      - Это у Шнуркеля, - сказал Локри. - Дверь закрыта - плохо дело.
      - Будем ломать?
      - Нет... она рассчитана на такие попытки. Обойдем сзади.
      - Скажи-ка мне вот что, - поинтересовался Брендон на бегу. Не обращая внимания на протестующего приказчика, они пронеслись через соседний магазин и оказались в узком служебном коридоре. - Ты всегда знаешь обходные пути?
      Локри хохотнул.
      - Всегда.
      Они добежали до задней двери Шнуркеля и обнаружили ее тоже запертой. Локри поморщился, полез в карман и извлек оттуда свой нейробластер. Потом огляделся по сторонам, прижал его к пульту замка и нажал на спуск. Брызнули искры; он выругался и выронил оружие, тряся рукой. Зато дверь со щелчком отворилась, возмущенно взвыв сиреной.
      - Еще одна причина, по которой они тут, на Рифтхавене, не любят нейробластеров - они чертовски эффективно действуют на электронику, заявил Локри, толкая дверь ногой. Они рванулись внутрь.
      Почти мгновенно до них донесся хриплый, злобный вопль. Ворвавшись в комнату, они увидели Вийю, вжавшуюся в угол между бесчисленными, уставленными разными древностями полками. Перед собой она держала маленького толстяка, по шее которого стекала тоненькая струйка крови. В противоположных углах застыло по охраннику, державших эту странную пару на прицеле.
      Как раз в то мгновение, когда на поле боя появились Брендон с Локри, распахнулась еще одна дверь, сбоку, и оттуда вывалилось четверо увальней в плащах и с короткими дубинками в руках.
      - Как раз вовремя, - приветствовала их Вийя своим невозмутимым должарианским тоном. - Пробейте дорогу обратно в зал...
      А потом им было уже не до разговоров.
      - Лис! - возопил Нистан. - Смотри сюда!
      Лиска-си как раз считывала еще один большой пакет шифровок. Она оставила компьютер справляться с распечаткой самостоятельно, а сама бросилась к пульту Нистана.
      - Что случилось?
      Нистан с отсутствующим видом уставился на свой босуэлл, ПОТОМ ПОДНЯЛ ВЗГЛЯД.
      - Корб говорит, он сначала получил аудиосигнал и только потом видео. Женщина - капитан судна под названием "Телварна" - пришла продать ему какое-то старье, а этот старый говнюк начал ей намекать и так, и этак, что она достала его на Артелионе...
      Лиска-си поперхнулась.
      - Уж не хочешь ли ты сказать, что это тот самый корабль, который устроил рейд на Мандалу?
      - Не знаю, - пробормотал Нистан. - Но если это так, Шнуркель напал на золотую жилу.
      - Может, именно это он запрашивал раньше, как ты думаешь? Ну, когда посылал шифровку кому-то там на Артелионе? Так вот оно что... - Лиска-си хлопнула ладонью по красному боку урианской машины.
      - Ага, а один из этих чуваков, должно быть, пропавший Аркад. - Нистан вдруг оглянулся на нее. - Слушай, а нам не...
      Она мотнула головой.
      - Только не мы, - решительно сказала она. - И потом, откуда нам знать, что это именно те, которых ищут должарианцы?
      Нистан согласно кивнул.
      - Тогда давай просто посмотрим.
      Упрашивать Лиска-си не пришлось. Она сразу же нашла на экране Шнуркеля - высокая женщина с длинными, до пояса черными волосами прикрывалась им как щитом от нескольких его наемных мордоворотов. Двое мужчин - оба высокие и стройные, и оба в масках - пришли ей на помощь.
      На глазах у Лиска-си один из мордоворотов замахнулся Дубинкой в одного из мужчин. Тот увернулся и заехал ногой ему в пах.
      Второй, гибкий парень в черном, уже выхватил маленький нож и бросился на остальных - те попятились, опрокинув попутно полку с набором хрустальных трехмерных шахмат.
      - НЕЕЕТ! - завизжал Шнуркель. - Держите их! Убейте их! Не трожьте товар!
      Чтобы не рассмеяться, Лиска-си пришлось прикусить кулак.
      "Я всегда верила, что ты заплатишь за все".
      Один из охранников бросил свой пистолет Шнуркелю, и женщина тут же сбила его с ног. Пока Шнуркель трясущимися руками подобрал оружие и прицелился, она уже схоронилась за стеллажом с фарфоровыми безделушками, которыми она принялась метко швырять в Шнуркеля. Тот яростно визжал с каждым новым разбивающимся предметом, однако покидать укрытие не решался.
      Первый мужчина, стройный парень в простой одежде, но с дорогой темно-синей маской на лице - такие только чистюли носят - схватился с двумя громилами, явно знающими толк в своем деле. Впрочем, и он оказался на высоте: Лиска все с большим удовольствием смотрела на то, как он ловко увернулся от нового удара, держась так близко ко второму мордовороту, что первый, промахнувшись, едва не съездил по морде своему товарищу. Второй, отшатнувшись, врезался спиной в деревянный шкаф, который угрожающе треснул.
      Шнуркель осыпал своих охранников градом проклятий вперемежку с командами, что еще больше сбивало их с толку. Тот, у которого еще оставался в руках газовый пистолет, беспомощно поводил стволом, не в состоянии выстрелить так, чтобы не попасть в своих. В конце концов он сунул пистолет в кобуру и достал вместо него длинный кинжал, с которым и бросился в гущу сражения.
      Парень в черном воспользовался короткой паузой, чтобы кинуть свой нож рукоятью вперед своему партнеру, который поймал его как раз вовремя, чтобы отразить натиск обоих пришедших в себя оппонентов. Он слегка повернул голову; по углу поворота Лиска-си поняла, что он смотрит на женщину. Та тоже глянула на него и коротко кивнула: держись! Он рассмеялся и просигналил ей в ответ - легким, едва заметным движением кисти, но даже Лиска-си поняла его смысл: смесь задора и признательности.
      - Вот он, чистюля, - сказала она. - Аркад.
      - Не, - мотнул головой Нистан. - Если он здесь И есть, то это второй: у того и одежда больше под стать Крисарху.
      Лиска-си переводила взгляд с одного на другого, но занимал ее больше все-таки тот, одетый попроще. Собственно, внимание ее привлекла не его внешность, но то, как он двигался.
      "Словно танцуя, и он ведь еще смеется, - подумала она. - Да ведь это и правда танец!"
      От удара, который он нанес канделябром, громила охранник только пошатнулся, но и этого хватило, чтобы Синяя Маска, перепрыгнув через конторку, занял лучшую оборонительную позицию. Там в его распоряжении оказалось достаточно фантастических мозаичных ваз, чтобы использовать их в качестве метательных снарядов, не забывая при каждом броске декламировать по короткому двустишию. Не ожидавшие подобного беглого огня охранники дрогнули и отступили, повернув недоуменные лица к своему нанимателю. Тот продолжал визжать как резаный.
      Капитан вдруг рванулась вперед и ударила одного из них точно за ухом, отчего тот повалился на огромную декоративную вазу. Та наклонилась и с торжественной неотвратимостью полетела вниз с подиума. Из нее послышался мелодичный звон бьющихся фрагментов, потом она с оглушительным треском ударилась о паркет.
      Парень в черном резко повернулся и толкнул массивную статуэтку на другого охранника, который не успел увернуться. Изваяние разбилось на тысячу осколков - и тут же через него перемахнула женщина-охранник, опрокинувшая Черную Рубаху на пол.
      Капитан обогнула стеллаж, но Шнуркель бросился ей наперерез, загородив выход из кабинета.
      - Уберите его! - рявкнула капитан.
      Синяя Маска послушно швырнул в толстяка тяжелую вазу. Тот отскочил, одновременно инстинктивно пытаясь поймать ее. Ваза разбилась о стену, осыпав его осколками. Шнуркель взвыл от злости.
      Черная Рубаха и его противник покатились по полу, расцепились, поднялись на ноги, снова схватились и исчезли в алькове. Из него донеслись звон и грохот, прерываемые только визгливыми проклятиями Шнуркеля.
      Один из охранников смог, наконец, выхватить висевший У него на боку меч и бросился на капитана. Та увернулась, и нападавший отвел руку для нового выпада, тут же получив по своему причудливому шлему звонкий удар канделябром от Синей Маски. Похоже, не столько сила удара, сколько звон все же слегка его оглушили; Синяя Маска тем временем увидел лежавшую среди обломков стеллажа рапиру, схватил ее и сошелся с охранником в ожесточенном фехтовальном поединке, хрустя башмаками по черепкам и битому стеклу.
      - Нет, это точно Аркад, - заявила Лиска-си. - Только посмотри, как он управляется с этой хреновиной - что твое видео.
      - А я-то думал, эти чистюли ни на что не годны. - Нистан даже присвистнул от восхищения. - Нет, ты глянь на Шнуркеля!
      Торговец, прищурившись, наблюдал за полем боя, сморщившись только тогда, когда Вийя, повернувшись, нырнула обратно за стол Шнуркеля. Он подскочил и бросился было за ней, но нарвался на удар башмака Синей Маски, поскользнулся на фарфоровом черепке и с грохотом упал.
      Синяя Маска отпрянул назад, на прежнюю позицию. Шнуркель пополз вдоль стены.
      - Вийя, берегись! - крикнул Синяя Маска. Капитан вскинула взгляд, нырнула за стол, и тут же два дротика просвистели там, где только что находилась ее голова.
      Секунду спустя со стороны стола донеслось хлопанье выдвигаемых и захлопываемых ящичков. Шнуркель дополз-таки до дверей, отчаянным рывком схватил что-то с маленького столика у стены.
      Вийя вдруг выпрямилась как подстреленная, стиснув голову руками. Лиска-си послышался тонкий писк.
      Торговец прицелился, и в то же мгновение Синяя Маска отшвырнул свою рапиру и метнул канделябр в открытый дверной проем. БАЦ! Он угодил толстяку точно по затылку, и тот выронил оружие.
      Охранник навалился на Синюю Маску со спины, и они вдвоем покатились, сцепившись, по осколкам. Синяя Маска отчаянно барахтался, пытаясь высвободить руки, а мордоворот все старался вцепиться рукой ему в лицо. Вдруг он дернулся и откатился в сторону.
      Синяя Маска вскочил на ноги. Маска? Обрывок шелка слетел на пол, и Шнуркель застыл, разинув рот; лицо его приобрело зеленоватый оттенок.
      - Аркад! - пискнул он и бросился к своему столу. Лиска-си и раньше часто видела это лицо, но только на видео. И все же это был он: третий сын легендарного Панарха, и прямо у них, на Рифтхавене, громя в щепки магазин Гиффуса Шнуркеля. Мысль о том, что есть все-таки на свете справедливость, заставила ее хихикнуть.
      - Вот он, Аркад! - выдохнула она.
      Нистан дернулся и хлопнул рукой по босуэллу. Когда он повернулся к Лиска-си, глаза его сделались большими-большими.
      - Он вызывает отряд безопасности. Не объясняет, зачем. Что будем делать?
      Лиска-си лихорадочно думала. Она вспомнила всеобщую радость при первых известиях о свержении панархистов. Однако с тех пор до них дошли новости о таких зверствах и массовых убийствах, что дурно стало бы даже поклоннику Шиидры, если бы такой извращенец, конечно, нашелся.
      "За голову этого человека назначена награда ценой даже не в планету, а в целый сектор - и на нее зарится Шнуркель".
      - Можем мы заглушить его сигнал - хотя бы ненадолго? Нистан молча уставился на свой босуэлл.
      - Корб сделал это, - сказал он наконец. - Хотя вряд ли это продержится дольше минуты. При нынешних ценах мы в жизни с ним не расплатимся.
      - Значит, будем в долгу, - решительно заявила Лиска-си. - Мне начхать на награду или что такое. И все равно, если мы попытались бы получить ее сами, Эсабиан скорее всего просто укокошил бы нас. Нет, Шнуркель заслужил проигрыш.
      Нистан согласно кивнул, но крепко стиснул зубы, что навело Лиска-си на невеселые мысли о том, как далеко простирается влияние старого хрыча.
      - Ладно, дадим Аркаду шанс убраться оттуда, и его шайке тоже. Но потом пусть справляются сами.
      Тут босуэлл Лиска-си просигналил пароль матери. Она отозвалась не сразу, лихорадочно размышляя. Она не может рассказать матери про Аркада та просто не поймет. Зато может рассказать про Шнуркеля и его шоблу. Она улыбнулась, заработав недоуменный взгляд Нистана. Если она сумеет обосновать все, как надо, на некоторое время воцарится хаос, который, возможно, даст Аркаду и остальным несколько минут, в которых те так нуждаются.
      Она торопливо заговорила про себя, ухмыляясь реакции матери: нет, ее план наверняка сработает. Потом она вырубила босуэлл и повернулась к монитору посмотреть, чем закончится бой.
      23
      Марим появилась почти сразу же вслед за Жаимом. Она застыла, оцепенело глядя на разбитую дверь Шнуркелева магазина. Изнутри доносились звуки побоища; быстрый взгляд в окно показал, что Вийю, Локри и Аркада постепенно одолевают, пользуясь значительным численным преимуществом - впрочем, так было до появления Жаима, который без промедления бросился прямо в бой.
      Оглянувшись, Марим увидела собирающуюся толпу. Плохой признак. Схоронившись за резной колонной, она трижды выпалила из своей пукалки в разные стороны и с удовольствием полюбовалась на то, как стремительно пустеет коридор. Зеваки с визгом, давясь и толкаясь, спешили убраться подальше от чудовищной вони; тех, кто не успел, рвало прямо на месте. Когда поток воздуха донес вонь до нее самой, она нырнула в магазин.
      Вийя выскочила из противоположной двери на долю мгновения раньше, чем врубилось смертоносное защитное излучение. В руке у нее была пачка кредиток, которую она сунула Локри. Взгляд ее черных глаз уперся в Марим.