Феникс в полете (Империя тысячи солнц - 1)

      Она чуть наклонила голову к монитору - на нем виднелся теперь коридор в лесу, по которому прошла "Телварна".
      Локри тревожно вскинул голову.
      - Идти? Мы что, действительно собираемся туда?
      Грейвинг удивленно оглянулась на связиста: до сих пор он ни разу не выказывал страха. Чего он так испугался? Ей не верилось, что это просто физический страх.
      - Блин! - презрительно фыркнула Марим. - Или ты хочешь сидеть здесь, пока за нами не придут? Тот линкор, например?
      - Если "Кулак" или панархисты проследили нас, нам конец, - спокойно заметила Вийя, - но я в этом сомневаюсь. Наземные оборонительные системы, похоже, отключены, и "Телварна" достаточно хорошо укрыта. Жаим и Марим смогут отстреливаться, если будет такая необходимость. - Она подняла взгляд: на мостик вошел Жаим. - Остальные пойдут и посмотрят. Локри побарабанил пальцами по пульту.
      - Стоит нам ступить в Мандалу, и нам хана. - Он хмуро покосился на Брендона. - Если там что-то еще работает, они обратят это против нас.
      Жаим пробормотал нечто вроде согласия; Ивард нервно хрустел пальцами. Брендон сидел в своем кресле, глядя на руки.
      - Кто обратит, и с какого конца? До сих пор мы не видели и не слышали панархистов, - возразила Вийя, махнув на небо. - Или ты боишься, что Аркад сдаст нас должарианцам?
      То, как она произнесла слово "должарианцы", заставило Крисарха пристально посмотреть на нее. Грейвинг увидела, как его взгляд скользнул с капитана на нее, и вспомнила, что сама говорила совсем недавно: "Они все любят рассказать о себе, так что спросите их самих". Это привело её к новой мысли: чего боится Локри - смерти или возможности быть узнанным? Из всей команды с Диса он меньше всех говорил о себе и своем прошлом.
      Локри прикусил губу, потом пожал плечами.
      - Мы воспользуемся тем, что известно Аркаду об оборонительных системах, и узнаем, что здесь происходит, или мы не сможем взлететь, даже отремонтировав двигатели, - продолжала Вийя.
      Монтроз кивнул, одобряя план.
      - Может, мы даже натырим там того добра, что он нам обещал, - весело заметила Марим.
      Вийя посмотрела на экран. Сразу за опушкой леса виднелась небольшая беседка, Поле за ней постепенно переходило в невысокие холмы, утыканные деревцами, силуэты которых вырисовывались на фоне закатного неба. Других строений в поле зрения не было.
      - Так мы пойдем? - спросила капитан у Брендона.
      Он внимательно посмотрел на нее. Остальные начали переговариваться, словно реплика Марим насчет трофеев разрядила обстановку. Повинуясь импульсу, Грейвинг подошла к Брендону.
      - Она должарианка, - шепнула она. - По рождению, не по воспитанию. Убежала оттуда много лет назад. Крисарх улыбнулся ей, потом повернулся к остальным.
      - До Большого Дворца отсюда приблизительно сорок километров. Но вся Мандала изрыта туннелями - часть из них используется для служебных целей, назначение остальных давно уже забыто. Эта беседка - вход в один из них; транспортная система доставит нас во дворец минут за десять.
      - Дворец! - Марим, ухмыляясь, потирала руки. - Никогда не была во дворце.
      - И не побываешь и на этот раз, - напомнил Жаим. - Ты будешь помогать мне чинить скачковые системы.
      Марим посмотрела на капитана, уже открыв рот, чтобы возразить, но один-единственный короткий кивок Вийи заставил её ограничиться рядом крепких выражений, большинство которых трудно было бы ожидать от столь юной дамы.
      Когда она выдохлась (вряд ли запас выражений её исчерпался), в разговор вмешался Брендон:
      - Я мог бы использовать личный код, чтобы сделать нас невидимыми для тех оборонительных систем, которые еще включены.
      Вийя посмотрела на Жаима.
      - Сколько тебе еще нужно помощников?
      - Ну, - задумчиво произнес Жаим, - мы с Марим Могли бы...
      - Еще один, - со вздохом произнесла Марим. - По меньшей мере один.
      Вийя окинула экипаж взглядом. Как раз тут в люке появился Монтроз и замер, приятельски положив свою лапищу на плечо Осри. Капитан смерила Осри внимательным взглядом.
      - С лучеметом в руке ты, Школяр, несомненно, будешь скорее обузой, чем помощником. Надеюсь, ты умеешь исполнять приказы?
      - Да, - коротко ответил Осри со слегка озадаченным видом.
      - Отлично. Жаим, Марим, он ваш. Монтроз, снаряди отряд из шести человек...
      - Шести? Парень может поддерживать связь, - возразил Локри, указывая на Иварда.
      - Связь подключена напрямую к машинному отделению, - сказала Вийя. Локри сощурился.
      - Ивард хорошо стреляет, - заметила Грейвинг; ей показалось, что голос её звучит на мостике слишком громко. - Лучше, чем ты.
      Она ощутила, как кровь приливает к её щекам, особенно когда она заметила укоризненный взгляд Иварда
      Вийя внимательно посмотрела на Иварда.
      - Справишься, если дело примет серьезный оборот?
      - Я член экипажа, - громко сказал Ивард. - Я сделаю все, что от меня потребуется.
      Вийя кивнула Монтрозу, подтверждая свой приказ.
      - Дай Аркаду босуэлл, - прибавила она. Монтроз буркнул что-то в знак согласия и вышел.
      - Пошли, Школяр, нас ждут великие дела. - Марим шутливо нахмурилась на Вийю. - И не забудьте оставить нам часть добычи, - добавила она, и все трое исчезли в коридоре.
      Вернулся Монтроз с оружием, включая чудовищных размеров двуручный лучемет для себя самого. Грейвинг заметила, что Брендон внимательно смотрит, как Вийя ставит свой на минимальную ширину луча, жертвуя убойной силой в пользу дальности и точности стрельбы. Потом он поднял взгляд и надел босуэлл, поданный ему Монтрозом.
      Грейвинг надела свой босуэлл. Тот холодил запястье, пока не адаптировался к её коже. Почему-то это напомнило ей о ждущей их опасности больше, чем оружие, к которому она привыкла за часы бесконечных тренировок.
      (Ушки на макушке, Аркад?) - прозвучал в мозгу у Грейвинг голос Вийи.
      (Нейронное воздействие - ничего похожего на нормальную связь), послышался ответ Аркада. - (Это особые военные технологии?)
      Лишь самые дорогие гражданские модели могли позволить себе прямое воздействие на нейроны. "Интересно, - подумала Грейвинг, - привык ли к такому Брендон... интересно, кстати, что случилось с его собственным босуэллом?"
      - Пользоваться этим не будем, если только нас не разъединят, - вслух произнесла Вийя. - Они не направленного действия; нет смысла рисковать.
      По дороге к выходному шлюзу мимо Грейвинг промелькнул белый пушистый шар, и Люцифер спрыгнул на пол прямо у ног Вийи. Капитан задержалась возле кота, нагнулась и чуть коснулась его тяжелой пушистой головы.
      Люци оглушил всех своим раскатистым мурлыканьем и, задрав хвост, исчез в направлении камбуза.
      Теперь слышны были только их шаги и поскрипывание ремней с навешанным снаряжением. Первым побуждением Грейвинг было идти рядом с братом, но она сдержала себя. Ивард спокойно занял место в строю, и - поскольку он не просил её о защите, она поняла, что не должна её навязывать. Она замыкала шествие, следя за остальными.
      Монтроз все еще поправлял на ходу свою амуницию - огромная кобура мешалась на боку, но так он быстрее мог выхватить оружие. Вийя набрала код на панели, и люк отодвинулся, открыв взглядам лес в закатном освещении. Она ироничным жестом махнула Брендону:
      - Ведите.
      Пандус слегка пружинил под ногами, пока они спускались на землю. За спиной потрескивал, остывая, корпус "Телварны". Спускаясь, Грейвинг еще ощущала исходящий от него жар.
      Сойдя с пандуса, Вийя остановилась и оглянулась. Спустя мгновение в люке показались и бесшумно скользнули на землю эйя. Они не вертели головами, но двигались в сумерках быстро и уверенно; их фасетчатые глаза, казалось, впитывают в себя остаток света, сияя, словно наполненные жидкостью хрустальные сосуды. Они догнали Вийю, и она повела отряд прочь от корабля.
      Брендон почти не реагировал на присутствие чужих существ. Остальные просто игнорировали их, хотя явно избегали любого прикосновения.
      Отряд шагал по широкой тропе к беседке. По обе стороны от них возвышались массивные стволы деревьев обхватов в двадцать, не меньше; стоявшему у основания ствола трудно было разглядеть верхушку, даже запрокинув голову. Первые футов сто стволы были лишены ветвей, так что тропа, казалось, шла меж двух величественных колоннад.
      Ивард сбавил шаг и восхищенно оглядывался по сторонам.
      - Я и не знал, что деревья могут быть такими большими, - прошептал он Грейвинг, когда та поравнялась с ним.
      Грейвинг задрала голову посмотреть на далекие просветы неба в густой листве.
      - Мы никогда не будем чувствовать себя здесь как дома, правда?
      - Дома? - Ивард скривил рот. - Дом на Дисе...
      "А если кто-нибудь вдруг застрелит этого капитана, и главным станет Локри? Или кто-то еще хуже?"
      Вслух Грейвинг не сказала ничего. Для нее домом было то место, где она родилась. И ничего больше. Дом в том смысле, в каком имел в виду Ивард... что ж, для нее этого больше просто не было. Просто слово вроде, например, "правосудия", которое можно к месту употребить.
      Возможно, Ивард каким-то образом догадался, о чем она думает, или ему просто надоело идти рядом с ней. Он ринулся вперед, крутя головой во все стороны так, что едва не споткнулся на неровной тропе.
      Монтроз тоже оглядывался по сторонам с интересом и немножко со страхом. В противоположность ему Локри шагал впереди так, словно окружающее его ни капельки не интересовало. Перед ним шли отдельной от остальных группой капитан и оба эйя.
      - Эти деревья посажены здесь первыми поселенцами. Говорят, некоторые из них привезены саженцами с Утерянной Земли.
      - Если у деревьев есть память, - подал голос Монтроз, - эти единственные живые существа в Тысяче Солнц, которые помнят еще свет солнца колыбели человечества.
      Локри, нахмурившись, посмотрел на Брендона, но промолчал. Вийя не оглядывалась.
      Дальше они шли молча. Правильные ряды деревьев по сторонам с разбросанными под ними кустами и редкими яркими пятнами цветов производили мирное впечатление. После пяти дней, проведенных в искусственной, тщательно сбалансированной атмосфере корабля, лесные запахи казались особенно острыми, возбуждающими.
      Монтроз вдруг чихнул и улыбнулся в ответ на смех Иварда.
      - Такое уж везение, - сказал он. - Вот мы приземлились на самой похожей на Землю планете, и у меня сразу насморк.
      У Грейвинг тоже начинало закладывать нос, но она еще ощущала, как пахнут упругий мох под ногами и цветы по сторонам от тропы. Интересно, на что это похоже: всегда жить среди таких запахов?
      "Если на утерянной Земле пахло вот так, зачем же они с нее бежали?"
      Она посмотрела на Крисарха. Он не смотрел по сторонам; напротив, взгляд его был прикован к лучемету, который выдал ему Монтроз. Грейвинг нашла это странным: такой же лучемет, как и у нее - старый, исцарапанный, но во всех остальных отношениях вполне исправный "Догстар LVI", самое, пожалуй, распространенное в Тысяче Солнц плазменное оружие для ближнего боя.
      Она опустила взгляд на собственный лучемет. Рукоятки его покрыты были неровным, чешуйчатым составом, в паре мест протершимся до металла. Курок, отполированный от долгого использования, блестел серебром, зато матовое покрытие ребристого кожуха излучателя было без единого пятнышка. "Идеальное рифтерское оружие, - подумала она. - Все жизненно важные детали работают безотказно, а внешность... Интересно, заметил ли он это".
      И еще интересно, испытывает ли он то же чувство нереальности происходящего, что и она. Возможно, он играл здесь в детстве; может, собирал своих чистеньких дружков в армию. Морская пехота против Шиидры как в свое время Грейвинг и её сверстники, пока им не исполнилось десять лет и их не послали в забой.
      Или, может, они играли во флотских капитанов, сражающихся с рифтерами?
      А теперь он ведет шайку вооруженных рифтеров во дворец, где родился. Она зажмурилась: все происходящее до странности напоминало головидео. Ничего уже не казалось ей реальным: она понимала, что, когда они улетят отсюда - если улетят, - она никогда не поверит до конца в то, что и правда ступала на землю Мандалы.
      На лимонно-желтом небе показались первые звезды. Впереди белела на фоне темных холмов беседка. Кружевные решетки в проемах бросали внутрь причудливые тени.
      Они осторожно приблизились к беседке, и она оказалась пуста. Внутри было пыльно, пол загажен птицами. Под крышей гулко ворковали голуби.
      Локри оглядывался по сторонам, в первый раз с момента посадки выказывая признаки интереса.
      - Этими туннелями часто пользуются? И кого мы встретим там, внизу?
      - Об их существовании известно лишь немногим, - ответил Брендон. - Их нет на планах, что меня успокаивает. Вся система действует автоматически: скажем, кто-то собрался на пикник - так вот, они могут прилететь или приехать верхом, а вся провизия уже ждет их здесь. - Он огляделся по сторонам, прищурившись, высматривая что-то. - Мы с Галеном все искали самые старые, такие, чтобы в них не было транспорта. Отец показал нам несколько таких, когда мы были маленькими. Когда мы потом провели его в другой, который нашли сами - он выходил в Малый Дворец, - он сказал, что почти не помнит такого, или его мать показала его ему в детстве. - Он улыбнулся, вспоминая. - Мне кажется, это было что-то вроде семейной традиции.
      - А я-то думал, это у рифтеров семейная традиция искать всякие норы, заметил Локри.
      Брендон кивнул, не прекращая шарить пальцами по доскам обшивки, потом одобрительно хмыкнул, найдя пульт управления у основания одной из стоек. Локри и Ивард оказались вдруг в круге света восьми футов диаметром. Прогудел негромкий звонок. Оба поспешно попятились из круга; спустя секунду пол плавно поднялся и ушел в потолок, а его место заняла такая же круглая платформа.
      Брендон жестом скомандовал всем занять место в кругу. Когда все стали на платформу, он нажал кнопку, и она все так же бесшумно опустилась.
      Они оказались на возвышении в центре просторной комнаты. Бетонные стены потемнели от времени, в помещении слегка пахло сыростью. По одну сторону от возвышения вел вниз лестничный марш; с другой стороны с него спускался на пол пологий пандус - судя по всему, для автоматических погрузчиков, хотя самих машин нигде не было видно. От основания лестницы уходил в темноту туннель, на полу которого тускло поблескивали две параллельных металлических полосы.
      Они спустились по лестнице. Брендон подошел к расположенному у входа в туннель пульту управления, включил его и набрал личный код. На пульте мигнул едва заметный луч света - датчик сканировал его сетчатку; Грейвинг заметила, как Локри, оскалившись, отступил назад, подальше от пульта.
      - Идентификация личности завершена. Добро пожаловать, Крисарх Брендон.
      При звуке механического, бесстрастного голоса компьютера пальцы Иварда крепче сжали рукоять лучемета. Эйя не шевелились; Вийя смотрела на все это без интереса.
      - Состояние оборонительных систем - местных и планетарных?
      - Местные пассивные системы исправны, за небольшими исключениями; наблюдательные и ударные системы в данный момент не задействованы. Планетарные пассивные системы исправны, за небольшими исключениями; наблюдательные и ударные системы в данный момент не задействованы.
      Брендон помолчал, вглядываясь в пульт. Остальные молча ждали: Локри со своей обычной капризной ухмылкой, Грейвйнг - напряженно.
      Выходит, все так и есть, Артелион захвачен.
      - Отменить наблюдение за этим сектором - внешнее и внутреннее. Удалить уже записанные изображения, - быстро произнес Брендон.
      - Отменено. Удалено.
      Он повернулся к рифтерам.
      - Системы продолжают сбор информации, но компьютеры, которые должны обрабатывать ее, отключены. Я сделал так, что нас не засекут, даже если систему снова включат.
      Он вернулся к пульту.
      - Находится ли мой отец в резиденции?
      - Данной информацией данная система не располагает.
      - Поясни.
      - Большинство идентификационных датчиков выведено из строя. Оставшиеся его не засекали.
      - Почему выведены из строя датчики?
      - Данной информацией данная система не располагает.
      Брендон раздраженно тряхнул головой и повернулся к остальным:
      - Невозможно сказать, здесь ли кто-то из моих родных. Посмотрим, не удастся ли мне узнать о том, что происходит во дворце. - Он наклонился к микрофону. - Состояние обслуживающих систем дворца?
      - Обслуживающие системы в настоящий момент задействованы. Режимный допуск в систему в секторах Красный, Феникс и Алеф-Нуль. Ручное управление системами уборки, прачечной и сантехники включено путем взлома системы персоналом, не обладающим допуском, в секторе Слоновой Кости и Малом Дворце; остальные сектора защищены.
      - Местонахождение персонала, не обладающего допуском?
      - Большая часть внутренних датчиков в секторе Слоновой Кости и Малом Дворце выведена из строя. Ремонт не инициировался, однако задействованы резервные цепи. Большая часть команд системам обслуживания поступает из Малого Дворца и верхних подуровней крыла Слоновой Кости Большого Дворца.
      Брендон помолчал немного, потирая костяшки правой руки пальцем левой.
      - Доступен ли транспорт персоналу, не обладающему допуском?
      - Нет.
      - Пошли сюда транспортер. Восемь пассажиров.
      - Принято. Расчетное время прибытия через две минуты.
      - Странное что-то здесь творится, - сказал Брендон остальным. Похоже, захватчики очистили от слуг и прочего персонала Малый Дворец и тот сектор Большого, где расположена резиденция. Это что, обычная риф-терская традиция перед тем, как начать грабеж?
      - Можно подумать, у рифтеров есть какие-то традиции, кроме анархии, усмехнулся Монтроз. - Нет, мало кто из нас организован или по крайней мере контролирует своих приятелей.
      - Это должарианский обычай, - подала голос Вийя. - Чужакам не разрешен доступ в место, занятое должарианским аристократом. Ничего нельзя трогать.
      Брендон повернулся к ней, и на щеках его вспыхнул сердитый румянец.
      - Вы считаете, Эсабиан устроил себе резиденцию в Малом Дворце?
      Эйя чуть изменили позы, и их фасетчатые глаза уставились вдруг на Крисарха.
      - Он ведь дал клятву палиаха против вашего отца, не так ли?
      - Какую клятву?
      - Ритуальной мести. - Вийя чуть поколебалась перед ответом. Овладение имуществом врага - составная часть ритуала. Подозреваю, что второй сектор занят оккупационными властями.
      Брендон стиснул кулак, потом опустил руки.
      - Ну что ж, мы можем выбрать одно из двух. С Малым Дворцом я знаком лучше, так что могу провести вас к сокровищам сразу после того, как я...
      Вийя сделала шаг вперед.
      - Мы здесь не затем, чтобы помогать вам в мести. Наша сделка проста. Вы можете искать свою семью, пока мы будем заниматься разведкой и сбором ценностей. "Телварне" необходим серьезный ремонт - серьезнее, чем мы можем себе позволить.
      - Я имел в виду именно разведку. Кстати, те подуровни сектора Слоновой Кости, о которых говорил компьютер, представляют собой древний лабиринт комнат и коридоров - мы с Галеном нашли как-то там даже темницы времен Гегемонии, использующиеся как кладовые. Они могут держать там пленных.
      - Ну и? - вмешался Локри, древним жестом потирая большой палец об указательный и средний.
      - Сектор Слоновой Кости Мандалы отведен произведениям искусства. Такие вещи ценятся среди рифтеров?
      - Самые заядлые коллекционеры, каких я знаю, - усмехнулся Монтроз, как раз из рифтеров.
      - Если знать нужного скупщика, - сказала Вийя, - прибыльнее добычи нет.
      - Отлично. Значит, нам с вами по пути. В аванзале перед Залом Слоновой Кости вы найдете достаточно ценностей. Транспортер, который я вызвал, доставит нас прямо туда. Системы дворца не будут помогать нам - но и врагу тоже.
      Дуновение ветра из туннеля возвестило о прибытии транспортера длинной, похожей на сани штуковины с заостренными концами и небольшими крылышками из какого-то темного материала по бокам, скользящими по металлическим направляющим в полу.
      - Колеса в желобах! - ухмыльнулся Локри. Ивард восторженно ахнул и тут же запрыгнул на платформу.
      - Это называется "рельсы", - сказал он. - Я видел такие на картинках, но своими глазами - в первый раз.
      Похоже, Брендон остался доволен энтузиазмом Иварда. Все заняли места, он набрал код на маленьком пульте управления, и транспортер плавно скользнул в туннель. Дорога освещалась редкими плафонами; встречный ветер бил в лицо и трепал волосы. Время от времени ровный шум воздуха становился громче - они проносились мимо ответвлений туннеля. Других шумов не было, если не считать негромкого стука колес на стрелках.
      Спустя несколько минут Ивард нагнулся к Грейвинг.
      - Да тут у них прямо лабиринт настоящий! - возбужденно прошептал он ей на ухо.
      - Ну да, куда нам, жалким рифтерам, до этих старых извращенцев-панархистов, - весело согласился Локри.
      - Некоторые из этих старых извращенцев-панархистов смертельно обиделись бы на то, что их путают с гегемонистами, построившими эти туннели, - возразил Брендон таким же веселым тоном, в упор посмотрев на Локри. Тот вдруг расплылся в широкой улыбке.
      Грейвинг позволила взгляду задержаться на симпатичном смуглом лице привлекательнее всего Локри был, когда улыбался или признавал поражение. Его длинные вьющиеся волосы трепетали на ветру, в ухе блестел камень.
      Потом она решительно отвернулась.
      22
      Монтроз блаженно расселся на платформе, исподволь наблюдая за молодежью. Их возбуждение, их реплики забавляли его; в особенности это относилось к рыжему щенку. Двое его собственных сыновей точно так же глазели бы по сторонам, доведись им прожить достаточно долго, чтобы попасть в Мандату. Оба погибли вместе с матерью там, на Тимбервелле. Теперь он просто жил, не строя никаких планов - даже на день вперед. Жил, по возможности получая удовольствие. Если его убьют сегодня... что ж, в этом не будет ничего неожиданного; если он останется жив, он, возможно, разбогатеет ненадолго, пока не спустит все на доступные развлечения.
      Остаток пути все молчали. Ивард был слишком занят, вертя головой во все стороны в надежде не пропустить ничего достойного внимания. Капитан по обыкновению спокойная и непроницаемая - наблюдала за ним, открывая рот только для того, чтобы отдать приказ или задать вопрос. Эйя сидели неподвижно; ветер трепал их белоснежный мех. Грейвинг съежилась, уйдя в себя, баюкая раненую руку - эта поза делала её еще менее привлекательной, чем обычно. От Монтроза не укрылись ни взгляд, который она бросила на Локри, ни то мгновение, когда что-то в поведении Крисарха заставило связиста по обыкновению быстро сменить ход действий: Аркад, вне сомнения, сам того не подозревая, превратился из противника в добычу.
      Если они вернутся благополучно, Марим и Локри скорее всего заключат одно из своих невероятных пари - кто первым соблазнит Крисарха - и чем труднее будет задача, тем выше ставки. А молодая Грейвинг будет смотреть на это со стороны своим воспаленным взглядом, и её влечение к изящному и порочному Локри будет разжигаться только сильнее от неодобрения, которое она старается в себе культивировать.
      Если бы Монтроз вмешивался в такие дела, он бы отвел Грейвинг в сторону и посоветовал бы ей напоить Локри вусмерть, затащить к себе в койку, а потом выкинуть его из головы... правда, она его не забудет. Если раньше у нее и была привычка запросто прыгать в чужие постели, эту привычку из нее выбили, когда она появилась на Дисе партнершей Джакарра - с покрасневшими глазами и синяками на бледном лице. Он мог бы посоветовать ей, как держать Джакарра в узде, но он никогда не вмешивался в такие дела, и в конце концов она решила, что её и брата положение в команде достаточно крепкое, чтобы выгнать Джакарра из своей койки.
      Его размышления оборвал Ивард.
      - Гегемонисты, - произнес он вдруг, подняв на него взгляд. - Что это такое?
      Монтроз ухмыльнулся. Он никогда еще не видел парня таким разговорчивым.
      - До Панархии, - ответила сидевшая рядом с ним Вийя.
      - О... - Ивард прикусил губу; скрытое изумление, прорвавшееся наружу в этом коротком восклицании, говорило о том, что для него - пусть он сам об этом и не думал - Панархия существовала всегда.
      - У нас на "Телварне" есть исторический чип о них, если ты хочешь узнать больше, - добавила Вийя.
      - Шут с ними, если они только не поджидают нас где-нибудь здесь, вмешался по обыкновению насмешливо Локри.
      - Не думаю, - рассмеялся Монтроз. - Они сгинули почти тысячу лет назад, а вместе с ними их адамантины.
      - Значит, мы с ними не встретимся, - заключил Локри. - Мой тебе совет, Рыжий: забудь про них. Все равно они проиграли.
      Монтроз снова усмехнулся, наблюдая на этот раз за Крисархом - тот, похоже, узнавал сплетение туннелей, по которым они неслись. Все тело Брендона напряглось. Чего он ожидает? Эмоции на его лице не отражались совершенно; или Монтроз забыл все тонкости мимики Дулу, или воспитание, получаемое Аркадами с рождения, в корне отличается от принятого в незначительных семьях или на провинциальных планетах. Жаль: эмоции Аркада, правление династии которого не прерывалось почти тысячу лет и который возвращается на место поражения, были бы любопытным зрелищем.
      Остаток поездки проходил в молчании до тех пор, пока Брендон не объявил:
      - Мы под крылом Слоновой Кости Большого Дворца.
      Остальные крепче сжали оружие; эйя не шевелились, но и они каким-то образом казались более напряженными.
      Транспортер плавно остановился. Брендон подождал, пока остальные следом за ним сойдут на пол. Эйя передвигались небольшими, упругими скачками,
      - Смотрите внимательно, - произнес он, и голос его прозвучал в гулком туннеле до странного бестелесно. - Вот так транспортер включается для обратной поездки.
      Никто не произнес ни слова, пока он демонстрировал все необходимые манипуляции с пультом. Потом он подошел к небольшой панели на стене у лестницы.
      - Эта лестница ведет в старую кладовую, расположенную на нижнем служебном ярусе. Если верить компьютеру, ею не пользовались уже давно. Над этим уровнем расположены еще несколько, а над ними - аванзал перед входом в Зал Слоновой Кости. Там вы найдете достаточно, чтобы окупить все расходы на ремонт "Телварны". Оттуда мы можем пройти на другую сторону, где расположены темницы гегемонистов, и вернуться.
      Он набрал код, и над его головой возник прямоугольник желтого света. Брендон поднялся первым и подождал остальных. Кладовая оказалась довольно обширной, пустой, с затхлым запахом. Освещалась она единственной лампой накаливания под потолком. Брендон закрыл люк и показал остальным, как открывать его, потом направился к двери.
      - Подождите, - окликнула его вдруг Вийя и жестом приказала отойти от двери. Она повернулась к Эйя, и все трое на мгновение замерли. Потом она облегченно вздохнула.
      - Они утверждают, что на этом уровне людей нет. Есть наверху, но слишком далеко, чтобы определить количество или точное местонахождение.
      Брендон удивленно приподнял бровь:
      - Похоже, нам даже не нужно обращаться к системам. Она мотнула головой.
      - Люди для них почти на одно лицо, так что они не могут отличить друга от врага до тех пор, пока тот не увидит нас и не отреагирует. - Она улыбнулась. - Впрочем, чтобы знать разницу, эйя нам сейчас не нужны.
      Она отворила дверь и вышла в коридор; эйя следовали за ней по пятам. Остальные потянулись за ними, держа оружие наготове.
      Коридор был облицован темными деревянными панелями. Время от времени монотонность стен нарушалась деревянными дверями и картинами в тяжелых рамах.
      - В этом секторе всегда так пусто? - спросил вдруг Локри, когда они дошли уже почти до конца коридора.
      - У Большого Дворца нет постоянного персонала, ведь он используется в основном для церемоний. Впрочем, даже во время больших мероприятий здесь обычно тихо. На этом уровне нет ничего, кроме кладовых.
      Локри оглянулся на окружающее их сдержанное великолепие и присвистнул.
      - О, простите меня, - протянул он на аристократический манер, - Я, кажется, зашел по ошибке в служебный коридор. Мне так неловко...
      Ивард нервно хихикнул, Монтроз хлопнул его по
      плечу.
      - Потише, парень.
      Коридор завершался дверью, за которой обнаружилась узкая лестница.
      - Эта идет через все уровни в аванзал и открывается там потайной дверью за коврами.
      Они начали подниматься. Пролеты были довольно короткими, по четыре площадки между каждыми двумя этажами. На верхней площадке Брендон подождал остальных, потом оглянулся на Вийю.
      - Там никого нет, - ответила она, - хотя они ощущают кого-то немного ниже и в стороне.
      Брендон набрал код на маленькой панели рядом с дверью. На ней вспыхнул красный огонек и тут же сменился зеленым.
      - Сигнализация отключена, - сообщил он, Он приоткрыл дверь, двумя пальцами осторожно отодвинул край ковра и выглянул. Потом размашистым движением откинул ковер в сторону и, скривив рот в подобии улыбки, пропустил остальных в свой мир.
      В комнате было холодно, и Омилов лежал обнаженный, привязанный за руки и за ноги к металлической кушетке. Дуновение холодного воздуха из расположенной на ближней стене вентиляционной решетки добавляло неудобства, но все это не шло ни в какое сравнение с мучительным ожиданием.
      Эсабианов помощник-бори привел его в эту комнату и сдал с рук на руки молчаливому здоровяку, сказав ему несколько фраз на гнусавом должарианском. Темное лицо здоровяка было покрыто шрамами, руки корявостью напоминали корни старого дерева, но даже так Омилову нечего и думать было тягаться с ним силой. Он быстро, ловко и без малейших усилий раздел его и привязал к кушетке; слабых попыток Омилова сопротивляться он, казалось, просто не замечал. Потом он обрил Омилову голову и оставил наедине с невеселыми размышлениями.
      Рядом с его головой находился пульт, от которого тянулся провод к подвешенной на шарнирном кронштейне решетчатой конструкции. По стенам стояли полки с разнообразными контрольными и диагностическими приборами. Рядом со столом - Омилов мог видеть его, повернув голову, - стояла вращающаяся тумба с аккуратно разложенными на ней холодно поблескивающими, непонятными, но от этого не менее зловещими инструментами. Казалось, каждый из них снабжен множеством игл, режущих кромок и зазубрин.