Покупатель планет

      - Если это - Старый Марс, как же получается, что вы говорите со мной на языке Старой Северной Австралии? Я думал, мой народ единственный во вселенной говорит на Древнем Английском, - он гордо передвинулся, и грубо заговорил на Старом Общем Языке. - Вы видите, моя семья так же хорошо научила меня и этому языку, но я раньше никогда не покидал свой мир.
      - Я говорил на вашем языке, потому что выучил его, - ответил доктор. - Я изучил его, потому что вы заплатили мне за это очень щедро. За месяцы, которые потребовались, чтобы вас восстановить, это было нетрудно. Мы только сегодня закончили восстановление части памяти, но я говорил с вами уже сотни часов.
      Род попытался снова заговорить.
      Он не смог произнести ни слова. Его горло сжалось и он испугался, что даже поесть не сможет... если вообще станет что-то есть.
      Доктор дружески взял его за руку.
      - Полегче, Господин и Собственник Мак-Бэн. Когда вы выйдете отсюда все будет в порядке.
      Род захрипел:
      - Я был мертв? Мертвым. Я?
      - Не полностью мертвым, - сказал доктор, - но близким к тому.
      - Коробка... это маленькая коробка! - закричал Род.
      - Что маленькая коробка?
      - Пожалуйста, доктор... скажите, меня привезли в ней?
      - Та коробка не была такой уж маленькой, - сказал доктор Вомакт. Он начертил в воздухе куб, по размеру похожий на маленькую дамскую шляпную коробку, которую Род видел в личной операционной Повелителя Красная Дама. - Она была вот такой. Ваша голова полностью сохранила свой натуральный размер. Именно поэтому так легко и так быстро было вернуть вас в нормальное состояние.
      - А Элеанор?
      - Ваша спутница? Она тоже уже пришла в чувства. Никто не перехватил корабль.
      - Вы имеете в виду, что остальное тоже правда. Я до сих пор самый богатый человек во вселенной? И я уехал, уехал из дому? - Роду захотелось уткнуться в покрывало и зарыдать, но он этого не сделал.
      - Я рад видеть, что вы так ярко реагируете на создавшуюся ситуацию, сказал доктор Вомакт. - Это показывает, что не нужно ни успокоительного, ни гипноза, но я хочу знать, как бы мы могли помочь вам вернуться к нормальной жизни? Простите меня за этот разговор. Я говорю так как предписано в медицинском журнале. Это тяжело быть другом пациенту, даже когда он на самом деле похож на...
      Вомакт был маленьким человеком, на целую голову ниже Рода, но столь пропорционально сложен, что не выглядел карликом или малышом. Его лицо было тонким, с космами неукротимых черных волос, которые торчали во все стороны. Среди Норстралийцев, такой фасон прически можно было бы назвать эксцентричным. У остальных землян же волосы росли свободно и носили их длинными. Прическа его была земного фасона. Род находил это глупым, но не отвратительным.
      Но не появление Вомакта было причиной подобного настроения у Рода. Он был тем человеком, от которого звенело в каждой поре тела. Вомакт мог стать печальным, когда хотел, по своей медицинской мудрости, как приказывали доброта и спокойствие, но такие вещи ничуть не привлекали его. Он был живым, поддающимся смене настроений, любящим жизнь, разговорчивым, но он также чувствовал человека с которым говорил. Он никогда не скучал. Даже среди женщин Норстралии, Род никогда не видел человека, настроение которого было столь переменным. Когда Вомакт говорил, его руки находились в неприятном движении - что-то чертили в воздухе, вычерчивали кривые, зависали в каких-то точках. Говоря, он улыбался, хмурился, вопросительно поднимал брови, взглядом изображал удивление, смотрел в сторону с удивлением. Род подумал о двух Норстралийцах, имеющих долгий телепатический разговор, "гаварящих" и "слишащих" друг друга, в то время как их тела реагировали, устраивались поудобнее и меняли положение. Их разумы работали напрямую. Делать все это, говоря живым голосом... для Норстралийца, удивительно. Было что-то грациозное и милое в движениях земного доктора, который являл полную противоположность быстрому и решительному, при приближении опасности, Повелителю Красная Дама. Род начал думать, что если Земля полна людей, похожих на Вомакта, она может оказаться удивительным, но суматошным местом. Вомакт однако намекнул, что его семья была необычной, так что даже в долгие, утомительные годы совершенствования, когда каждый еще имел номера, они сохранили в секрете свою фамилию, не забыв ее.
      Однажды в полдень Вомакт предложил пойти прогуляться по Марсианской равнине на несколько километров, до руин первого человеческого поселения на Марсе.
      - Мы будем разговаривать, - сказал он. - Через мягкие шлемы легко разговаривать. Моцион хорошо скажется на вас. Вы молоды, и должны много двигаться.
      Род согласился.
      В последующие дни они стали друзьями.
      Род обнаружил, что доктор не придавал значения тому, что он выглядел так молодо, всего на десять или около того лет старше его. Доктору было сто десять лет, и он сделал себе первое омоложение всего десять лет назад. У него еще будет два, а потом он умрет в возрасте четырехсот лет, если на Марсе сохранится нынешнее положение дел.
      - Вы, мистер Мак-Бэн, можете подумать, что вы странный, дикий тип. Я могу пообещать вам, молодой буко, что старая Земля столь счастлива и безопасна в эти дни, как никогда ранее. Вы не слышали о Возрождении Человечества?
      Род заколебался. Он не обращал внимания на такие новости, но не хотел дискредитировать свою родную планету, показав, что на ней игнорируют подобные вещи.
      - Это как-то связанно с языком, не так ли? И продолжительностью жизни тоже? Я никогда не уделял особого внимания инопланетным новостям, за исключением технических новинок или больших битв. Я думаю, некоторые люди на Старой Северной Австралии сохранили интерес и к Старой Земле... Так что же это такое?
      - Содействие наконец взялось за реализацию большого плана. На Земле не осталось опасности, надежды, наград, будущее простиралось в бесконечность. У каждого тысяча-и-один шанс прожить четыре тысячи лет как позволено личностям, которые всю свою жизнь могут заниматься любимым делом...
      - Почему же каждый так и не сделает? - перебил его Род.
      - Содействие относится к недомеркам очень порядочно. Оно предлагает им удивительно прелестные и возбуждающие пороки, после того как им исполняется семьдесят лет. Это - комбинация электроники, лекарства и секса в субъективном понимании. Тот, кто не может много работать становится блаженным и окончательно умирает совершенно счастливым. Кто хочет прожить больше сотни лет, когда может прожить пять-шесть тысяч лет оргий и пережить множество приключений каждую ночь.
      - Для меня это звучит ужасно, - сказал Род. - У нас есть Хихикающие Комнаты, но там люди умирают сразу. Они не причиняют беспокойство, умирая среди своих родственников. Думать о том ужасном, что случится, и оставаться нормальными.
      Лицо доктора Вомакта затуманилось от гнева и горя. Он отвернулся и посмотрел на бесконечную равнину Марса. Дорогая синяя Земля дружески висела в небе. Он посмотрел на звезду Земли с ненавистью, а потом сказал Роду, склонив голову:
      - Вы можете остаться здесь, мистер Мак-Бэн. Моя мать была недомерком и после того как она поступила так, мой отец последовал за ней. А я нормальный. Но я не уверен, что смогу стать чем-то большим, чем есть. Конечно, они не были моими настоящими родителями - никакой грязи не было в моем роду - но они оказались моими последними адептами. Я всегда думал, что ваши Старо-Северо-Австралийцы - безумные, богатые варвары, которые убивают детей в двухлетнем возрасте, если они не могут как-то там прыгнуть или сделать что-то вроде того. Я считал вас совершенными варварами. Разве вы не живете со сладко-тошнотворной вонью смерти в своих апартаментах.
      - Что такое апартаменты?
      - Это то, где мы живем.
      - Вы имеете в виду дом, - сказал Род.
      - Нет. Апартаменты - часть дома. Две сотни тысяч апартаментов иногда составляют один дом.
      - Вы имеете в виду, что две сотни тысяч семей живут в одной ненормально большой комнате? - спросил Род. - Такая комната должна быть длинной в несколько километров.
      - Нет, нет, нет! - сказал доктор, рассмеявшись. - Каждые апартаменты имеют свою жилую комнату, спальные секции, которые выдвигаются из стены, обеденные секции, свои ванные комнаты, чтобы вы и ваши гости смогли одновременно принять ванну, оранжерею, кабинет и личные комнаты.
      - Что такое личная комната?
      - Это - маленькая комнатка, где мы делаем те вещи, которые мы не хотим, чтобы видели другие члены нашей семьи, - сказал доктор.
      - Мы называем их туалетными комнатами.
      Доктор остановился.
      - Это одна из тех вещей, из-за которых мне очень трудно объяснить вам Земную жизнь. Вы старомодны. Вы говорите на старом языке - Английском, вы сохранили систему семей, свои имена, свою бесконечную жизнь...
      - Не бесконечную, - возразил Род. - Просто длинную. Мы работаем над этим и проводим тесты.
      Доктор печально посмотрел на Рода.
      - Я не хочу критиковать вас. Вы - другие. Совершенно отличаетесь от живущих на Земле. Вы найдете Землю нечеловеческой. Для примера, те апартаменты, о которых мы говорили. Две трети их пустуют. Квазилюди живут в подвалах. Записи утеряны; работа забыта. Если бы у нас не было таких хороших роботов, все вокруг нас рано или поздно развалилось бы на куски, он посмотрел на Рода. - Вижу, вы не понимаете меня. Давайте разберем практический случай. Можете ли вы мысленно убить меня?
      - Нет, - сказал Род. - Вы мне нравитесь.
      - Я не это имею в виду. Не реального меня. Предположим, вы не знаете, кто я, и вы обнаружили, что я покушаюсь на ваших овец или на ваш струн.
      - Вы не станете красть мой струн. Мое правительство защищает мою собственность, и вы не сможете ко мне подобраться.
      - Ладно, ладно, не струн. Предположим, я проберусь на вашу планету без разрешения. Тогда вы убьете меня?
      - Я не убью вас. Я сообщу о вас в полицию.
      - Предположим, я направил на вас оружие?
      - Тогда у вас будет сломана шея, - сказал Род. - Или нож в сердце. Или рядом с вами взорвется минибомба.
      - Вот! - воскликнул доктор, широко улыбнувшись.
      - Что вот? - спросил Род.
      - Вы знаете, как убивать людей, если возникает необходимость!
      - Все граждане знают, как, - сказал Род. - Но это не значит, что они станут делать это. Мы не совершаем нападений друг на друга, так как считают некоторые из земных жителей.
      - Точно, - сказал Вомакт. - И именно таким Содействие пытается сделать человеческий род сегодня. Снова сделать жизнь опаснее и интереснее. У нас теперь есть опасности, болезни, сражения. Это удивительно.
      Род посмотрел налево, на группу сараев, мимо которых они проходили.
      - Я не вижу никакого признака этого здесь, на Марсе.
      - Здесь военное хозяйство. Оно осталось вне зоны Возрождения Человека, до тех пор пока эффект проекта не будет изучен лучше. Тут, на Марсе, мы до сих пор ведем совершенную, спокойную жизнь. Никаких опасностей, никакого риска.
      - Как же вы тогда узнали свое имя?
      - Мой отец дал его мне. Он официально был Героем Пограничных Миров, вернулся домой и вскоре умер. Содействие привило людям любовь к именам до того как они научились получать за них привилегии.
      - А что вы делаете здесь?
      - Работаю.
      Доктор пошел дальше. Род не чувствовал страха перед своим спутником. Землянин был просто бесстыдным и болтливым. Общаться с ним было нелегко.
      Род взял Вомакта за руку.
      - Слишком много для того...
      - Вы все знаете, - сказал Вомакт. - У вас хорошее восприятие. Могу ли я рассказать вам все о себе?
      - Почему нет? - удивился Род.
      - Вы - мой пациент. Это может плохо сказаться на вашем самочувствии.
      - Начинайте, - предложил Род. - Вы должны понимать, что я выносливый.
      - Я - преступник, - сказал доктор.
      - Но вы живете, - ответил Род. - В моем родном мире, мы или убиваем преступников, или высылаем их с планеты.
      - Я и был выслан, - сказал Вомакт. - Это не мой родной мир. Для большинства нас, живущих здесь, Марс не дом, а тюрьма.
      - Что же вы сделали?
      - Это так пугающе... - сказал доктор. - Я стыжусь этого. А они приговорили меня к условному заключению.
      Род окинул его взглядом. Мгновение Род удивлялся: не мог ли он стать жертвой какой-то грубой шутки. Но доктор был серьезен. Его лицо выражало замешательство и горе.
      - Я поднял мятеж, сам не понимая этого, - сказал доктор. - Люди могут сказать что хотят, и они могут напечатать по двадцать копий того, что хотят напечатать, и за всем этим стоит куча коммуникаций. Даже противозаконное напечатать. Когда началось Возрождение Человека, мне поручили работать над Испанским языком. Я долго исследовал "La Prensa" [известная испанская газета]. Шутки, диалоги, всевозможные объявления, доклады о том, что случилось в древнем мире. Но потом меня поразила одна яркая мысль. Я пошел в Земной порт и собрал новости с новоприбывших кораблей. Что случилось здесь, что случилось там. Вы и не представляете, Род, насколько это интересно человечеству! И то, что мы делали... выглядело так комично, так странно, так жалко. Конечно, новости поступали в машины, все маркированные "только для официального использования". Я игнорировал это, и напечатал один выпуск - ничего кроме правды. Настоящий выпуск газеты - все одни факты... Я напечатал настоящие новости... Род, рухнула крыша! Все люди, которые понимали Испанский были подвергнуты тестированию. Меня спрашивали, знал ли я закон? Точно, ответил я, я знал закон. Никаких массовых средств общения, не подлежащих цензуре правительства. Новости - мать общественного мнения, мнение - причина заблуждения масс, заблуждение - источник войны. Закон был прост, а то, что я думаю - не важно. Это был всего лишь старый закон. Я ошибся, Род, ошибся. Они не обвинили меня в нарушении новых законов. Они обвинили меня в бунте... против Содействия. Они приговорили меня к немедленной смерти. А потом они вынесли этот суровый приговор, приговор: прочь с планеты и всего хорошего. Когда я попал сюда, они выпустили меня, поставив условие, чтобы мои действия были лояльны. Но я не могу разгадать загадку: в любой момент я могу вернуться на Землю. Тут нет никаких проблем. Если они думали, что мое злодеяние до сих пор имеет отклики, они наказали бы меня, погрузив в сон, или выслали бы прочь с этой планеты еще куда-нибудь. Если они думали, что это неважно, они бы восстановили мое гражданство и просто посмеялись над случившимся. Но они не знают как одержать над этим верх. Мой квазичеловек изучил Испанский и квазилюди хранят эту газету в тайне. Я даже не могу себе вообразить, что чиновники сделают со мной, если обнаружат, что все идет не так, и узнают, кто начал все это. Вы, Род, считаете, что я не прав?
      Род посмотрел на доктора. Он не участвовал во взрослых решениях, и его раньше никто никогда не просил об этом. На Старой Северной Австралии люди держались в отдалении друг от друга. Самый подходящий способ делать все правильно - держаться своей возрастной группы.
      Желая быть справедливым, он попытался думать как взрослый и сказал:
      - Конечно, я думаю, вы, Господин и Врач Вомакт, ошиблись. Но не очень. Никто из нас не станет шутить с такой вещью как война.
      Вомакт схватил Рода за руку. Жест был истерическим, почти безобразным.
      - Род, - прошептал он очень настоятельно. - Вы - богаты. Вы из влиятельной семьи. Вы могли бы забрать меня на Старую Северную Австралию?
      - Почему нет? - спросил Род. - Я в состоянии заплатить за всех гостей, которых приглашу.
      - Нет, Род. Я не то имею в виду. Я хочу стать иммигрантом.
      Такой поворот заставил Рода задуматься.
      - Иммигрантом? - удивился он. - Кара за иммиграцию - смерть. Мы убиваем наших граждан, чтобы не способствовать росту населенности. Как вы думаете, мы дадим чужаку поселиться среди нас? И дадим ему струна? Что вы скажете на это?
      - Ничего умного, Род, - ответил Вомакт. - Я не стану снова беспокоить вас этой просьбой. Я не стану снова просить. Это тяжело, прожить много лет, когда за дверью стоит смерть, стоит только позволить. Из-за этого я и не женат. Как я могу так жить? - Причудливая вибрация исказила его лицо, его бодрое настроение исчезло. - У меня есть лекарство, Род, лекарство для доктора, пусть он даже бунтовщик. Вы знаете, что это?
      - Транквилизатор? - Род был потрясен вот таким открытым предложением помочь в иммиграции на Норстралию. Он никак не мог привести в порядок свои мысли.
      - Работа - мое лекарство, - сказал маленький доктор.
      - Работать всегда хорошо, - сказал Род, чувствуя помпезность утверждения. Все волшебство этого дня растаяло.
      Доктор тоже почувствовал это. Он вздохнул:
      - Я покажу вам старые хижины, которые первоначально построили тут люди с Земли. А потом я пойду работать. Вы знаете, в чем заключается моя главная работа?
      - Нет, - равнодушно ответил Род.
      - Вы, - сказал доктор Вомакт, с печальной и злой улыбкой, - вам хорошо, но я должен сделать так, чтобы вам было еще лучше. И я должен сделать еще некоторые анализы.
      Они добрались до хижин.
      Руины не производили впечатления старых. Они напоминали дома скромных ферм Норстралии.
      По дороге назад, Род печально заметил:
      - Что вы собираетесь делать со мной дальше, сэр и доктор?
      - Все, что захотите? - с легкостью сказал Вомакт.
      - Прямо сейчас. И что же можно?
      - Хорошо, - сказал Вомакт. - Повелитель Красная Дама заплатил за весь комплекс услуг. Сохранить вашу личность. Сохранить ваши мысли. Изменить ваш внешний вид. Сменить вашу служанку на молодую девушку, которая будет выглядеть так, как вам нравится.
      - Вы не можете ничего сделать с Элеанор. Она обладает гражданскими правами.
      - Но не здесь, не на Марсе. Тут она ваш багаж.
      - Но ее официальные права!
      - Это Марс, Род, но это - земная территория. Она подпадает под Земную юрисдикцию. Под прямой контроль Содействия. Мы должны сделать все правильно. Суровые вещи. Вы согласитесь перейти в разряд квазилюдей?
      - Я никогда их не видел. Откуда мне знать? - ответил Род.
      - И вы не сгорите со стыда?
      Род засмеялся, ответив таким образом.
      Вомакт вздохнул.
      - Вы, Норстралийцы, смешные люди. Я скорее умру, чем допущу, чтобы меня перепутали с квазичеловеком. Это позор, презрение! Но Повелитель Красная Дама сказал, что вы можете гулять по Земле свободно, как ветер, если мы сделаем вас похожим на человека-кота. И я хочу еще кое-что сказать вам, Род. Ваша жена уже здесь.
      Род остановился.
      - У меня нет жены.
      - Ваша жена-кошка, - сказал доктор. - Конечно, это не настоящее супружество. Квазилюдям это не позволяется. Но они имеют спутников жизни, и это чем-то похоже на женитьбу, мы иногда ошибаемся и называем их мужем и женой. Содействие уже выбрало девушку-кошку, которая станет вашей "женой". Она отправится назад на Землю с Марса вместе с вами. Вы будете всего лишь парой милых кошечек, которые занимаются танцами и акробатикой для скучающего персонала ферм.
      - А Элеанор?
      - Я уверен, что кто-то убьет ее, приняв за вас. Ведь именно для этого вы привезли ее, не так ли? Разве вы не достаточно для этого богаты?
      - Нет, нет, нет, - возразил Род, - богатство там ни при чем. Нам надо подумать о чем-то другом.
      Пока шли обратно, они строили различные планы относительно того как защитить и Элеанор, и Рода.
      Выйдя в шлюз и сняв шлемы, Род спросил:
      - Когда я смогу увидеть эту мою жену?
      - Вам она не понравится, - сказал Вомакт. - Она дикая, как огонь, и в два раза прекрасней, чем можно вообразить.
      - У нее есть имя?
      - Конечно, - сказал доктор. - Как у всех.
      - Как же ее зовут?
      - К'мель.
      11. ГОСТЕПРИИМСТВО И ЛОВУШКИ
      Тут и там люди ждали. Если бы новости достигали всех уголков мира, население всей земли из любопытства, страсти или жадности, прибыло бы в Земной порт. Но новости были давно запрещены. Люди знали только то, что касалось именно их. Земные центры остались непобеспокоенными. Тут и там, пока Род совершал путешествие с Марса на Землю, царило предвкушение чего-то. Более того, мир Старой, Старой Земли оставался спокойным, кроме вечно бурлящих внутренних проблем.
      На Земле, день прилета Рода, внутри Земного порта.
      - Они не допустили меня до встречи этим утром, хоть я и отвечаю за гостей. Это означает, что нечто витает в воздухе, - сказал Специальный Уполномоченный Тидринкер своему квазичеловеку Б'данку.
      Б'данк, ждал весь скучный день, жуя жвачку и сидя на стуле в углу. Он знал намного больше об этом случае, чем его хозяин. Он изучал дополнительную информацию из секретных источников квазилюдей, но он решил ничего не рассказывать Тидринкеру. Поспешно проглотив жвачку, он сказал голосом, полным печали, успокаивая самого себя:
      - Могут быть какие-то другие причины, Господин и Хозяин. Если они посчитали, что пора продвинуть вас по службе, они бы не допустили вас до встречи. А вы определенно заслуживаете продвижения по службе, Сэр и Господин.
      - Пауки готовы? - сердито спросил Тидринкер.
      - Кто может что-то сказать о мыслях гигантских пауков? - печально ответил Б'данк. - Вчера я с помощью простых знаков три часа говорил со старшим пауком. Он хотел двенадцать емкостей меда. Я сказал, что дам ему больше... десять. Бедный дьявол не мог посчитать, хотя он-то был уверен, что сможет. Потом он радовался, что сумел заключить со мной выгодную сделку. Они должны забрать личность, на которую вы укажете, на вершину башни Земного порта, и спрятать ее так, чтобы люди долго не могли ее найти. Когда появлюсь я с емкостями меда, они передадут этого человека в мои руки. Но есть люди, которые выходят наружу из здания порта, они могут заметить меня и всех остальных. Я должен отвести схваченного человека в руины прямо под Бульваром Альфа Ральфа, туда, куда вы мне показали, Сэр и Господин, и там держать его в сносных условиях до тех пор пока вы не придете и не сделаете то, что собираетесь.
      Тидринкер посмотрел в противоположный угол комнаты. Большое, напыщенное, красивое лицо было так печально, что он почувствовал досаду. Тидринкер слышал, что люди-быки (потому что они происходили от крупного рогатого скота) некогда были подвержены припадкам безумной неконтролируемой ярости, но он никогда не видел никаких признаков этого у Б'данка.
      Он огрызнулся.
      - Что тебя беспокоит?
      - Почему я должен беспокоиться, Сэр и Господин? Вы должны беспокоиться за нас обоих.
      - Чтоб тебя поджарило!
      - Это не инструкция к действию, - сказал Б'данк. - Я могу предложить что-нибудь поесть, хозяин. Это успокоит ваши нервы. Все что угодно может произойти сегодня, и настоящему человеку очень тяжело ждать неведомо чего. Я видел как многие люди от этого расстраивались.
      Тидринкер усмехнулся сквозь зубы от такого максимального благоразумия. Он равнодушно взял дегидрированный банан из ящика стола и стал жевать его.
      Одновременно он внимательно смотрел на Б'данка:
      - Ты хочешь?
      Б'данк с удивительной легкостью соскользнул со своего стула. Он очутился у стола, вытянул свои ненормальные, похожие на окорока руки и сказал:
      - Да, сэр, в самом деле. Я люблю бананы.
      Тидринкер дал ему один, а потом раздраженно сказал:
      - Ты уверен, что никогда не встречался с Повелителем Красная Дама.
      - Уверен, как может быть уверен любой квазичеловек, - ответил Б'данк, жуя банан. - Мы никогда не знаем, кто проводит меры по улучшению нашего физического состояния. Мы как бы заново рождаемся и не обременены знанием. Все, что было до этого забыто.
      - Значит, ты допускаешь, что можешь оказаться шпионом или агентом Повелителя Красная Дама?
      - Могу, но я не чувствую ничего такого.
      - Ты знаешь, кто такой Повелитель Красная Дама?
      - Вы говорили мне о нем, сэр. Говорили, что он самое опасное человеческое существо во всей галактике.
      - Это правильно, - сказал Тидринкер. - И если я начну что-то делать против Повелителя Красная Дама, то с тем же успехом я могу перерезать себе горло.
      - Сэр, проще будет и вовсе не похищать этого Мак-Бэна, - сказал Б'данк. - Элемент опасности заключен именно в этом. Если вы не сделаете ничего, все пойдет по-старому - тихо, спокойно.
      - Ужас и беспокойство! Так всегда бывает. Не думаешь же ты, что я хочу уйти отсюда не попробовав снова обрести силу и свободу?
      - Вы можете сделать так, сэр, - сказал Б'данк, надеясь, что Тидринкер угостит его еще одним восхитительным сухим бананом.
      Тидринкер находился в замешательстве и не сделал этого.
      Он встал и вышел из комнаты, в отчаянье, мучаясь от надежды, опасности и вынужденного промедления.
      Вестибюль Колокола и Банка.
      Дама Джоанна Гнэйд была первой. Она была очищенной, хорошо-одетой, встревоженной. Повелитель Джестокост, который следовал за ней, удивлялся: имеет ли она личную жизнь. Среди Руководства Содействия считалось плохими манерами спрашивать о личных делах другого Руководителя, даже персональные истории друг друга. Каждый день и минута которых были записаны в компьютерном кабинете в углу. Джестокост знал об этом, потому что он взглянул в свои собственные записи, используя имя другого Руководителя, так что смог увидеть, сколько печальных незаконностей записано о нем самом. Они, все кроме одной - самой большой, касались его дела с девушкой-кошкой К'мель. Ему удачно удалось стереть эту историю. (Теперь записи показывали его дремлющим.) Если же Госпожа Джоанна имела какие-то секреты, она хранила их при себе.
      - Мой Сэр и Коллега, - сказала она. - Я подозреваю вас в явной настойчивости и любопытстве... порок более присущий женщинам.
      - Когда вы постареете, моя милая, разница в характере между мужчиной и женщиной станут трудно различимыми, если в самом деле, они и существовали первоначально. И вы, и я - яркие личности, и каждый из нас имеет хороший нюх на опасность или неприятности. Не похоже, чтобы мы оба высматривали кого-то с невозможным именем Родерик Фредерикс Рональд Арнольд Уильям Мак-Артур Мак-Бэн сто пятьдесят первый. Я помню об этом! Ты не думаешь, что это ловкая выходка с моей стороны?
      - Скорее, - сказала она, тоном, который подразумевал обратное.
      - Я ожидаю его сегодня утром.
      - Вы? - спросила она с подъемом в голосе, который показывал, что он знал нечто неподходящее. - В сообщениях об этом ничего нет.
      - Это так, - сказал Повелитель Джестокост, улыбнувшись. - Я беспокоюсь из-за того, что солнечная радиация на Марсе поднялась на несколько десятков единиц, пока еще он не улетел. Этим утром она вернулась на три десятка. Это означает его приближение. Умно с моей стороны, не так ли?
      - Слишком умно, - ответила она. - Почему вы спросили меня? Я никогда не думала что для вас имеет значение мое мнение. Однако, почему вы из кожи лезете вон? Почему бы вам просто не отправить его на корабле подальше так, чтобы это заняло большую часть его жизни, даже несмотря на воздействие струна, а потом вернуть его обратно?
      Он внимательно смотрел на нее до тех пор, пока она не смутилась, но ничего не сказал.
      - Мое... мое предложение было неприятным, я уверена, - запинаясь сказала она. - Вы и ваше чувство справедливости! Делая что-то неправильно вы всегда пытаетесь опереться на нас.
      - Я не это имел в виду, потому что я думаю о Земле, - тихо сказал Джестокост. - Вы знаете, что он владелец этой башни?
      - Земного порта?! - закричала Джоанна. - Невозможно.
      - Возможно, - произнес Джестокост. - Я сам продал здание его агенту десять дней назад. За сорок мегакредитов денег СНЗ. Это больше, чем мы могли надеяться иметь на Земле. Когда он внес их, мы стали платить ему три процента в год за использование его денег в своих интересах. Но это еще не все. Я продал ему и океан, тот который в древности назывался Атлантическим. И я продал ему три сотни тысяч привлекательных квазиженщин обученных для различных задач вместе с семью сотнями простых женщин соответствующего возраста.
      - Вы имеете в виду, что все это сделали для того чтобы спасти доход Земли в три мегакредита в год?
      - А разве нет? Понимаете, это же СНЗ деньги.
      Она надула губы, потом расцвела в улыбке.
      - Вас никогда никто не любил так, как я, мой Повелитель Джестокост. Вы самый чудесный человек из тех, кого я знаю и вы никогда не забываете ничего из того, что узнаете!
      - Но это не конец, - сказал он с очень хитрой, милой улыбкой. - Разве вы не читали Список Улучшений (Возрождения) семьсот одиннадцать девятнадцать - тринадцать Р, за который вы сами голосовали одиннадцать дней назад?
      - Я просматривала его, - защищаясь сказала она. - Мы все читали его. Это о том, что случилось с фондами Земли и фондами Содействия. Представитель Земли не смог выразить недовольство. Мы все проголосовали за него, потому что доверяем вам.
      - Вы знаете, что это значит?
      - Честно говоря, не совсем. Вы не можете ничего сделать с этим богатым стариком, Мак-Бэном?
      - Не уверен, что он стар, - сказал Повелитель Джестокост. - Он может быть и молод. Однако все это слишком легко подняло налоги до одного килокредита. Налоги делятся поровну между Землей и Содействием, и предусматривают, что собственник не может вольготно обращаться с имуществом. Налог составляет один процент в месяц. Это очень маленькое замечание в сноске внизу на седьмой странице расценок.
      - Вы... вы имеете в виду... - она задохнулась от смеха, - что продав бедному человеку Землю, вы не только отобрали у него три процента дохода в год, но и сдираете с него двенадцать процентов налога. Благословение ракетам, вы - чудо. Я люблю вас. Вы самый умный, самый смехотворный из всех - Управляющий Содействия! - Из Дамы Джоанны Гнэйд изливался поток смеха. Джестокост не знал обижаться или радоваться.
      Пока она была в столь редко хорошем настроении, он собрался напомнить ей про полусекретный проект: