Первый линзмен (Первый линзмен - 2)

      -Да.
      - Там, где еще, может быть, тысячу лет не начнется освоение, есть планета, которую можно считать двойником Земли. Ни атомной энергии; ви космической техники, но промышленность развита, жители жаждут контактов с нами. Проект "Беннет". Совершенно, совершенно секретно. Никто, кроме линзменов, о нем ничего не знает. Два приятеля Дронвира -умные, серьезные, квалифицированные специалисты- занимаются разработкой. И скоро там построят космическую военную базу Галактического Патруля.
      - Но, Род...- Сэммс попытался протестовать, его разум, анализируя события далекого будущего, предвидел много проблем, различные трудности, программы.
      - Забудь про сложности, Вирдж! - перебил его Кин-нисон.- Конечно, не обещаю легкой жизни, но мы можем создавать параллельно многие производственные единицы, причем у нас получится на гораздо более высоком уровне. Ты можешь спокойно заниматься своими собственными делами когда нам понадобится, у нас в глубоком тылу будет уже спрятана армада, рядом с которой официальные силы выглядели бы как боевая группа. Я чувствую, у тебя свидание. Там ждет Джилл. Передай ей от меня привет.
      Сэммс находился в шикарном вестибюле отеля; к нему приближались двое плейбоев в морской форме и Джилл Сэммс. Девушка подошла к нему первой.
      - Ты сразу узнала меня, моя милая?
      - Без проблем, дядя Джордж.- Она быстро поцеловала его, а жаждущие развлечения парни испарились.- Я так рада тебя видеть, я прослышала многое о тебе.
      В знаменитом ресторане, в тихом уединении среди самого шумного и битком набитого ночного заведения города они умеренно пили, не очень умеренно ели, а уж разговаривали и вовсе взахлеб.
      - Ты думаешь, здесь вполне безопасно? - спросила прежде всего Джилл.
      - Абсолютно. Сверхчувствительные микрофоны здесь ничего не услышат, в темноте даже опытный специалист, читающий по губам, не поймет ни слова, разве только лишь пользуясь двенадцатидюймовым биноклем ночного видения.
      - Боже! Какая великолепная работа! Если бы не ты... не твоя сущность, мне бы не узнать тебя даже сейчас.
      - Значит, ты думаешь, что я в безопасности?
      - Абсолютно.
      - Тогда перейдем к делу. Ты, Кнобс и Дал Налтен обладаете острым и мощным разумом. Все вы не можете ошибаться одновременно. Значит, "Космические Пути" связаны с бандой Тауна-Моргана и с тионитом. Логическим продолжением этого, по мнению Дала, будет...- Сэммс остановился.
      - Заметь, знаменитый Мургатройд - не очередной главарь пиратов, он работает на кораблях "Космических Путей* и принадлежит к шайке Тауна-Моргана-Айзексона. Неужели все настолько прогнило!
      - Теперь следующий вопрос. Кто, по твоему, настоящий босс?
      - Ну, конечно, не Геркимер Геркимер Третий,- Джилл помахала розовым указательным пальчиком. Ее спросили о мнении, и она сообщила его без обиняков и колебаний.- Он способен заправлять делами небольшой бутербродной. Клен-дер тоже отпадает - он даже не мелкая рыбешка, так, медуза. С равной уверенностью боссом не поставят ни венерианина и ни марсианина. Они способны заниматься делами только на своей планете, но не в крупном масштабе. Правда, я не встречалась лично с Мургатройдом, но слышала отзывы о нем. Он готов соперничать с Тауном. И Большой Джим - это поразило меня, как, наверное, удивит тебя - почти наверняка не первая скрипка.
      Она посмотрела вопросительно на отца.
      - Еще вчера твой рассказ очень удивил бы меня, но сегодня я оцениваю ситуацию спокойно.
      - Я рада. Я ожидала возражений и была готова даже усомниться в достоверности собственных выводов -ведь они не согласуются с общепринятым мнением. Остается Айзексон и сенатор Морган,-Джилл нахмурилась в замешательстве. Казалось, она впервые чувствовала неуверенность.- Айзексон, конечно, незаурядная личность. Способный, хорошо информированный, очень энергичный. Исполнитель экстра-класса. Управляет "Космическими Путями", и он на своем месте. С другой стороны, я всегда считала Моргана никчемной пустомелей...
      - И я тоже -до сегодняшнего дня,-согласился с горечью Сэммс.-Я предполагал, что он просто коррумпированный, алчный, апеллирующий к черни политикан. Мы должны радикально изменить наши оценки по отношению к нему.
      Разум Сэммса был возбужден. Джилл и он пришли к одинаковому заключению. Но если Морган в действительности Главный Стрелок, почему же он снизошел до личной беседы с такой мелкой сошкой, как Олмстед? Или работа Олмстеда гораздо важней, чем он, Сэммс, предполагает?
      - У меня еще куча дел, которые я хотел бы обсудить с тобой,- продолжал он почти без перерыва,- но вопрос о лидерстве, пожалуй, единственный, когда мой личный опыт может повлиять на твои суждения. Поэтому расскажу тебе о сегодняшнем происшествии.
      Наступил вторник, время четырнадцать ноль-ноль. Сэммс направился в контору. За большим чистым столом сидел сухопарый, энергичный, седовласый человек
      - Капитан Виллоуби?
      -Да.
      - Джордж Олмстед прибыл для прохождения службы.
      - Четвертый офицер,- капитан нажал на кнопку, тяжелая, звуконепроницаемая дверь автоматически закрылась и защелкнулась.
      - Четвертый офицер? Новое звание, что ли? И до какой станции выдан билет?
      - Задание специальное. Вот вам контракт, прочтите и подпишите.
      Он не добавил, "если согласны". Совершенно очевидно - капитан Виллоуби никогда не отличался болтливостью и постарается быть сдержанным и со своим новым подчиненным.
      Сэммс читал.
      - Четвертый офицер... должен... не несет ответственности за проведение операций или оснащение указанного космического корабля... груза...
      Линзмен, сдержав свои чувства, взял капитанскую ручку - очевидно, Виллоуби считал, что его собственная могла быть наполнена исчезающими чернилами - и написал имя Джорджа Олмстеда твердым, летящим почерком Джорджа.
      Виллоуби провел Сэммса на борт грузового корабля "Вирджин Квин" и показал его каюту.
      - Вот, пожалуйста, мистер Олмстед. Кроме ознакомления с особым грузом и с вашими подчиненными другой работы во время перелета у вас не будет. Можете свободно передвигаться по кораблю, за одним исключением. Не заходите в рубку управления, пока я вас не позову. Вам ясно?
      - Да, сэр.
      Виллоуби удалился, а Сэммс, запихнув свою сумку на полку, взял опись имущества.
      Помещение оказалось, конечно, очень маленьким, однако оснащено достаточно экстравагантно. Имелись полки для книг и карт, ультрафиолетовые лампы, тренажеры и игры. Сэммс нашел приемник, к счастью, принимающий программы почти со всех концов Вселенной. И только один недостаток - отсутствовал ультраволновой видеоэкран, что не удивило Сэммса. "Они" едва ли позволят Джорджу Олмстеду узнать, куда его везут.
      Но что удивило Сэммса, так это встреча со своими будущими подчиненными: вместо одного или максимум двух их оказалось сорок. И все они принадлежали, как определил Сэммс с первого взгляда, к слоям общества, именуемых космическими отбросами самого низкого пошиба. Правда, не все из них считались космическими бомжами и бичами. Шестеро - самые сильные физически и твердолобые - оказались беглецами из камер смертников, убийцами, настоящим сбродом. Сэммс выбрал из шести наиболее крупного и на вид очень жестокого - рыжего гиганта с глазами-буравчиками, и спросил:
      - Тебе сказал, Творн, чем ты будешь заниматься?
      - Ничего не говорили. Только предупредили - ожидается опасность, но выполни я все, что мне прикажет босс, может, останусь целехонький, даже не буду ранен. А мне на следующей неделе предстояло отправиться прямиком на небеса, понимаете? Вот как я попал сюда, босс.
      - Понимаю.
      И Вирджил Сэммс, психолог-профессионал, изучал и анализировал своих подопечных одного за другим, пока его не вызвали в рубку управления.
      Навигационный пульт прикрыт, отсутствовали карты. На единственном действующем видеоэкране была видна планета и безжалостное солнце.
      - Я намерен сообщить вам все, что мне известно о вашей предстоящей работе и о планете, находящейся там, внизу. Ее называют Тренко.
      Для Вирджила Сэммса, первого борца за Цивилизацию, данное название ни о чем не говорило.
      - Вы должны взять пять человек из вашей команды, спуститься вниз и собрать зеленые листья, сколько сможете унести. Зеленые, зрелые. Широколистники лучше всего, листья около двух футов в длину и одного фута в ширину. Но не становитесь слишком разборчивы. Не найдя широколистных, тащите все, что сумеете ухватить.
      - В чем состоит трудность? - спокойно спросил Сэммс.- И в чем риск данного предприятия?
      - Никаких проблем, даже туземцев не видать. Трудность в самой планете. После Эрайзии - самая проклятая планета во Вселенной. Я никогда не подходил к ней ближе, чем сейчас. Поэтому я знаю о ней только по слухам. Там существует какое-то необычное явление, убивающее людей или лишающее их разума. Мы отправляем на материк семь или восемь лодок в каждом рейсе и тридцать пять или сорок человек. Самый большой груз, который кто-либо унес оттуда, составил меньше двухсот фунтов листьев. Зачастую не приносят вообще ничего.
      - Они сошли сума? - Несмотря на самообладание, Сэммс побледнел.- И каковы симптомы? Что они рассказывают?
      - Разное. Основной симптом, кажется,-потеря зрения. Не становятся слепыми в буквальном смысле, а теряют ориентировку, не находя расположение предметов, видят несуществующее. И каждую ночь льет ливень, вода поднимается выше чем на сорок футов, а к утру все высыхает. Самые страшные грозы во Вселенной, и скорость ветра-я могу показать диаграммы - более восьмисот миль в час.
      - Фью! А как у нас со временем? С вашего разрешения, перед высадкой я бы хотел произвести разведку.
      - Неглупая идея. Пара ребят пытались сделать то же самое, но им не повезло -они не вернулись назад. В вашем распоряжении два теллурийских дня, нет три.-Только тогда спишу вас со счетов и пошлю других ребят. Выберите себе пятерых мужчин и проверьте, можно ли что-нибудь придумать.
      Когда лодка стартовала, голос Виллоуби резко донесся из динамика:
      - Я-то знаю, у вас, пятерых, есть всякие там идеи. Забудьте о них. Четвертый офицер Олмстед командует вами и имеет полномочия всадить полунции заряда в кишки любого. Пошевеливайтесь побыстрее, выполняя его приказы. Только замечу, что лодка отклонилась от курса или плывет зигзагами, сотру ее в порошок и распылю в пространстве. Хорошего урожая!
      В течение сорока восьми часов, потратив лишь немного времени на сон, Сэммс исследовал и осматривал планету Тренко. Полученные сведения повергли его в ужас. Планета очень аномальна.
      Она весьма своеобразна: атмосфера состоит не из такого воздуха, к которому мы привыкли; ее гидросфера не походила на воду. Почти половина атмосферы и большая часть гидросферы были химикалиями, веществами с низкой температурой парообразования; точка кипения воды на планете - примерно семьдесят пять градусов по Фаренгейту. Дни на Тренко неописуемо жаркие, а ночи страшно холодные.
      Вследствие перепада температуры ночью льют дожди; по сравнению с ними теллурийский ливень, когда в час выпадает осадков на дюйм,-просто моросящий дождик. На Тренко действительно хлещет - сорок семь футов и шесть дюймов осадков каждую ночь, из года в год. И такая чудовищная конденсация влаги, конечно, рождает ветер. Графики Виллоуби построены точно. За исключением полюсов, на Тренко не найти ни места, ни времени, где спрятаться от урагана.
      А молнии! Не те легкие и случайные вспышки, хорошо знакомые нам на Земле, а беспрерывное, ослепляющее сверкание, по яркости превосходящее обычное солнце. Грохочущие, с треском разрывающиеся разряды в мультимил-лиарды вольт не просто освещают темноту, а искажают до неузнаваемости и само пространство. Зрение почти совершенно бесполезно в этой фантастически измененной среде.
      Приземлиться на дневной стороне планеты невозможно из-за ветра, за исключением, вероятно, полудня. После посадки никто не выстоит и пары минут. Посадка на ночной стороне планеты практически тоже неблагоприятна - на лодку обрушится гигантский поток воды. И все же линзмен не отступил перед стихией.
      Беспрестанно, час за часом, от полюса к полюсу, круглые сутки Сэммс орудовал видеолучом и "шпионским" лучом, направляя их вниз, к неясной поверхности Тренко,и постоянно получал бессмысленные фантастические результаты. Он отчетливо видел, что планета опрокинулась, накренилась, закружилась. Она разбивалась на куски, каждый из которых выписывал безумные, с точки зрения математики, траектории.
      Отчаявшись, Сэммс снова направил луч вниз, стараясь сохранить его в фиксированном положении. Вновь у него на глазах планета развалилась, но он выдержал испытание. Он знал, что лодка находится за пределами стратосферы, выше на добрых две сотни миль. Тем не менее он воочию видел, как чудовищные массы острых скал падают вниз с огромной скоростью прямо на его маленькую лодку!
      К несчастью, экипаж, которому он пока не уделял особого внимания, увидел ту же картину, и один из парней, дико крича, прыгнул к Сэммсу, протянув руку к пульту управления. Сэммс, схватив пистолет и дубинку, обернулся вовремя: рыжий великан хладнокровно уложил нервного спутника сокрушительным ударом ребра ладони по основанию черепа.
      - Спасибо, Творн. Почему ты так поступил?
      - Я ведь хочу выбраться отсюда живым, а он отправил бы нас в преисподнюю. Ты знаешь чертовски много, гораздо больше, чем мы, и я ставлю на тебя. Понятно?
      - Понятно. Ты умеешь работать с динамитом?
      - Виртуозно,-скромно признался великан.-Ты лучше скажи, насколько мне вырубить парня -я сделаю с точностью до минуты. Но разумнее выбить из него мозги прямо сейчас. Он дурной, будет нам только мешать.
      - Я присмотрюсь, умеет он работать или нет, не торопись. Ты с Проция, ведь так?
      - Ага - Мидлэндз - Северная Централь.
      - Чем ты занимался и как сюда попал?
      - Вначале ничего особенного. Просто прикончил парня, который на это нарывался сам; но этот проклятый мальчонка оказался богатым - вот меня и упекли на двадцать пять лет. Мне такой расклад пришелся не по душе, я стал буянить. Меня засадили в одиночку. Я попытался бежать -убил шестерых или восьмерых, может, дюжину охранников, но вырваться не сумел. Тогда-то меня и завербовали на этот проклятый ялик. Вот моя история, босс.
      - Я назначаю тебя командиром отделения. Возьми взрывчатку,- он вручил Творну свою дубинку.- Смотри за ними - мне же некогда. Посадка будет, наверное, жесткой.
      - Исполню, босс.-Творн занялся калибровкой своего оружия, ударяя себя для пробы по ноге.- Давай продолжай. Выброси из головы тех малявок, считай, воздушный танк у тебя в полном распоряжении.
      Наконец Сэммс решил, что ему предпринять. Он, поместив терминатор на утреннюю сторону, направил свой маленький корабль вниз. Одним взглядом окинув солнце, Сэммс выключил батареи и, позволив лодке свободно падать, следил только за приборами давления и гироскопами.
      Сто миллиметров ртутного столба. .Триста. Пятьсот. Он замедлил спуск. Ударившись слишком жестко, кораблик разобьется вдребезги, а он не имел ни малейшего представления об атмосферном давлении на поверхности Тренко. Шестьсот. Семьсот.
      Лодка буквально сползала вниз, все медленней и медленней. Приземление стоило ему нервов, словно он шел на казнь. Восемьсот. Как относится к его действиям команда? Скольким из них потребуется "помощь" Творна? Сэммс быстро оглянулся. Никого! Теперь, не видя галлюцинации на экране, парни совсем не страдали - он единственный человек на борту, чувствовавший беспокойство.
      Девятьсот... девятьсот сорок. Лодка, ударившись с силой о поверхность жидкости, вызвала всплеск. Поскольку спуск проходил медленно, а слой жидкости оказался весьма глубоким, все вроде бы обошлось. Сэммс, включив ненадолго двигатель, развернул острый нос лодки в сторону солнца. Маленький корабль медленно подался вперед, задевая за дно так же мягко, как речной пароход, пробивающийся в грязевом потоке. Сэммс удерживал равновесие корабля. Ливень слабел. Линзмен понял - критический момент почти преодолен.
      - Привязаться ремнями, а то ветер может опрокинуть лодку.
      Сэммс решил, что на искажение изображения на экране влияет расстояние. Медленно и осторожно он направил ви-деолуч. Десять футов... двадцать... сорок... Четкость изображения полная. На пятидесяти видимость ухудшилась, на шестидесяти почти пропала. Сэммс вернулся назад, на сорок, и стал изучать растительность, вдруг появившуюся на поверхности. Листья, прижатые ураганом к грунту, выпрямились, достигнув длины нескольких дюймов. Наверное, там обитали и животные, но Сэммс в тот момент не интересовался фауной Тренко.
      - Растения, которые нам нужны, босс? - спросил Творн, уставившись на экран через плечо Сэммса,- Нам надо выходить и приступать к сбору?
      - Не сейчас. Даже ухитрившись открыть люк, мы не выдержим напор ветра, который изувечит нас - срежет голову подчистую, стоит только ее высунуть. Ветер спустя некоторое время утихнет; выйдем около полудня. А пока начнем подготовку. Пусть ребята достанут пару запасных распорок, несколько карабинов и цепей, сотню футов космической линии передач.
      - Хорошо,-продолжал он, когда приказ был выполнен.- Оснастите линию передач карабинами, тогда я втяну вас обратно на корабль даже при ветре. Я займусь установкой дистанционного управления лебедкой.
      Еще безжалостное, бело-синее солнце не взошло, а шестеро мужчин облачились в космические скафандры, и Сэммс осторожно открыл воздушные шлюзы. Ветер дул теперь едва ли сильнее, чем земной ураган, бешено обрушиваясь на широколиственные растения, стремящиеся вверх.
      Четыре человека, пристегнув свои скафандры к линии передач, переместили ее наружу. Каждый схватил по два листа -самых широких, сочных и пурпурных. Сэммс, втянув их назад, принял "урожай". Творн аккуратно складывал листья.
      Полдень принес минуты "покоя": крепкий, сильный мужчина мог уже выстоять под ветром, передвигаться без риска оказаться унесенным за горизонт. В течение нескольких спокойных минут все шестеро набрали новую партию листьев. Блаженное состояние оказалось непродолжительным: ветер яростно задул в обратном направлении с огромной скоростью; снова пришлось воспользоваться лебедкой и линией передач.
      - На сегодня хватит, ребята,- вскоре объявил Сэммс.- Стоит ветру усилиться, и линия лопнет. Вы слишком хорошие работники, не хочу терять вас. Возвращайтесь в лодку.
      Когда наступила ночь, полил дождь и дно размягчилось, Сэммс, подняв лодку из ила, устремился прочь с планеты, послав сигнал на "Вирджин Квин". Лодку приняли на борт.
      - Быстренько справились, Олмстед,-поздравил его Виллоуби.- Удивительно, что вы вообще вернулись, да и набрали довольно много зеленой дряни, не потеряв ни одного человека. Доложите мне, каков вес сбора, мистер!
      - Триста сорок восемь фунтов, сэр,- доложил весовщик.
      - Бог мой! Да одни широколистные. Никто и никогда еще не приносил подобный урожай! Как вам удалось, Олмстед?
      - Наверное, я могу не отвечать на ваш вопрос,- Сэммс не хотел кого-либо оскорбить, просто раздумывал.-Я не утаиваю ничего, но мой способ не приемлем для других.
      - Правильно,- уступил капитан без недовольства.- Но какой груз! И никаких потерь!
      - Один баллон с воздухом, но воздух тоже дорог,- нарочно пробурчал Сэммс.
      - Воздух! - фыркнул Виллоуби.- Да я дам тебе сотню баллонов с воздухом в любое время за один лишь листочек!
      Вот это и нужно было узнать Сэммсу!
      Капитан Виллоуби решил, что у Олмстеда большое будущее. Поэтому он сменил тактику.
      - Вообще-то, мне велено не просвещать вас, пока мы не прибудем на Тренко,извиняющимся голосом произнес он вскоре после старта "Вирджина Квина" с системы Тренко.- Но мне не дали инструкцию, как действовать дальше, не исключено, они не ждали вас на борту, как обычно происходило с остальными. Кстати, оставайтесь в рубке управления, если желаете.
      - Благодарю, капитан, но хорошо ли это? - Сэммс незаметно кивнул головой в сторону остальных офицеров.- Не следует давать слабинку во время полета. Меня совершенно не интересует, где мы летим. А то вдруг у кого-нибудь в голове мелькнет странная мысль.
      - Разумеется, вы правы,- тем более, как вы догадываетесь, у вас в колоде одни тузы.
      - Спасибо, Виллоуби. Я не забуду вашего отношения.
      Сэммс, конечно, не раскрыл своих карт. По времени, затраченному на перелет, он определил с точностью в несколько парсеков расстояние от Тренко до Солнца. Он не знал направления, поскольку не видел ни одной звезды или созвездия, но умело засек курс, который взял первоначально корабль. Сэммс остался весьма доволен.
      Несколько дней прошли без событий. Сэммса снова вызвали в рубку управления - корабль приближался к Солнечной системе, состоящей из трех солнц.
      - Мы будем садиться? - спросил он безразличным тоном.
      - Вовсе нет,-ответил Виллоуби.-Вы погрузите широ-колистник в лодку, спуститесь вплотную к поверхности и сбросите контейнер с парашютом на место назначения. Замедлите ход, пилот, переходите на инерционный, вписывайтесь в скорость вращения планеты. Теперь глядите, Олмстед. Вам знакомы такие системы?
      - Нет, но я слышал о них. Два солнца вон там гораздо больше, чем кажутся, и расположены весьма далеко от нас. А третье значительно меньше и находится между ними. А у больших солнц есть планеты?
      - Говорят, пять или шесть у каждого, и слишком горячие. У солнца, куда мы приближаемся, семь, но Номер Два -ее называют Кавенда -единственная в системе тел-лурийская планета. Первым делом мы отыскиваем большой континент в форме бубнового туза... Он единственный с таким очертанием... Заметьте, один конец больше второго,- северный конец. Проведя линию, разделите континент пополам и отмерьте от северного конца треть длины линии. Вот точка, куда нужно сбросить груз. Видите кратер?
      - Да. Кратер огромный.
      - Он почти пятьдесят миль в поперечнике. Спускайтесь, пока не будете на все сто уверены, что ящик упадет именно внутри кратера. Затем сбрасывайте его. Парашют и пусковое устройство автоматические. Понятно?
      - Да, сэр. Ясно.
      Сэммс отправился выполнять задание.
      Его интересовали звезды, а не доставка широколистника.
      Такие гиганты, как Канопус, Ригель, Бетельгейзе, Денеб, конечно, видны хорошо: надо постараться их узнать. На Тренко его попытка не увенчалась успехом. Но он попытается снова. Ригель или Бетельгейзе? Или Орион? Млечный Путь очень слабо виден, но различим. Тогда Сириус должен находиться вон там, а Поллукс там; и на. этом расстоянии они должны иметь одинаковую яркость. Альдебаран оранжевый и на порядок ярче, чем Поллукс, а Капелла желтая, яркая. А вот и Орион. Значит, полустанок с тионитом находится где-то близко от правого восхождения в семнадцать часов и склонения плюс десять градусов.
      Сэммс вернулся на "Вирджин Квин"; они стартовали. Сэммс задал незначительные вопросы, и Виллоуби отважился на весьма скудную информацию, но Первый Линзмен узнал многое! Отчужденный, молчаливый, ничем не интересовавшийся, он, казалось, проводил все свое время в каюте, когда не выполнял обязанности по службе; но его глаза не дремали, а уши все слушали.
      Корабль "Вирджин Квин", совершив быстрый перелет, прибыл в точно назначенный срок Сэммс разгрузил свой контейнер, взял новый, предназначаемый для Земли. Корабль прошел техническое обслуживание. Затем перелет на Теллус. Стоянка в доке Нью-Йоркского космопорта.
      При первой же возможности Сэммс соединился через Линзу с Нортропом и Джеком Киннисоном.
      - Мы записали свыше тысячи сигналов,- сообщил Нортроп,- но только один нес сообщение, да и то бессмысленное.
      - Почему бессмысленное? - резко спросил Сэммс.- Всякое сообщение, переданное через Линзу, имеет смысл.
      - Да, мы поняли, что там говорилось,- вклинился в разговор Джек."Готов-готов-готов-готов..."
      - Что? - воскликнул Сэммс, и молодые люди почувствовали, как заработал его мозг.-А сигнал случайно не исходил из точки, координаты которой около семнадцати часов и плюс десять градусов?
      - Почти так. А что? Как ты узнал?
      - Тогда сигнал несет смысл! - воскликнул Сэммс и созвал генеральное совещание линзменов.
      - Продолжайте работу на тех же направлениях,- распорядился Сэммс в конце совещания,- пусть Рэй Олмстед остается в "Холме" на моем месте. Я собираюсь на Плутон и, надеюсь, на Палейн VII.
      Родерик Киннисон, разумеется, протестовал, и, конечно, его протесты не возымели действия.
      ГЛАВА 10
      Плутон находится примерно в сорок раз дальше от Солнца, чем Земля. Каждый квадратный метр земной поверхности получает тепла в тысячу шестьсот раз больше, чем Плутон. Солнце выглядит с Плутона туманным, расплывчатым пятном. Даже в перигее, событии, которое случается лишь раз в двести сорок восемь теллурийских лет, да еще в полдень, да причем на экваторе, на Плутоне жутко холодно: любому теплокровному, дышащему кислородом человеку, трудно описать климатические условия поверхности этой планеты так, чтобы землянам стало понятно.
      Лучшим инженерам Патруля потребовалось более шести месяцев на усовершенствование амуниции - ведь ни один обычный космический скафандр не годился.
      - Следи за своими ногами, Вирдж! - такова последняя напутственная мысль Родерика Киннисона.- Вспомни, о чем предупреждали психологи, побывавшие там: контакт с грунтом в течение пяти минут - и ступни обморожены до лодыжек. Ребята не слабаки и ротозеи, но наклейки на подошвах иногда соскальзывают. Почувствуешь, как твои ноги начнут мерзнуть, бросай все, лети назад на максимальной скорости!
      Вирджил Сэммс совершил посадку на планету. Его ноги оставались теплыми. Убедившись, что обогреватели в скафандре функционируют отлично, он пешком добрался до селения, рядом с которым была совершена посадка. И там он увидел первого паленийца.
      Или, уточняя, заметил часть паленийца, ибо ни одно существо из трехмерного мира никогда не видело и не увидит в полном объеме любого представителя дышащих ядом, холоднокровных рас. На планетах, где температура составляет всего лишь несколько градусов выше абсолютного нуля, не развивалась жизнь, напоминающая земную. Тем не менее жизнь - высокоразумная жизнь - имеет место в миллионах и миллионах миров, где отсутствует атмосфера, кислород и вода. Даже в своих низших формах она вынуждена простираться в гиперпространство, и именно метаболическое распространение позволяет жизни существовать в подобных экстремальных условиях.
      Человек не может видеть существа целиком из-за ухода их в гиперпространство, за исключением текучего, аморфного, постоянно меняющегося изображения, представляющего трехмерный аспект данного существа; безнадежно пытаться описать его или набросать портрет.
      Вирджил Сэммс уставился на паленийца, стараясь разглядеть, на что тот похож. Трудно понять: глаза у него или антенны, руки-ноги или щупальца, зубы или клюв, львиные когти, или птичьи лапы, или ноги; кожа, чешуя или перья. Палениец даже отдаленно не напоминал Сэммсу ничего, что линзмен когда-либо видел, воспринимал или воображал. Сэммс направил мысль-вопрос.
      - Я Вирджил Сэммс, теллуриец,- начал он медленно, осторожно, установив лишь локальный контакт с сознанием существа.- Не смогли бы вы, сэр или мадам, уделить мне минуту вашего времени?
      - Весьма охотно, линзмен Сэммс, поскольку мое время не представляет никакой ценности.
      Мозг существа функционировал в унисон с мозгом Сэммса, отреагировав на его обращение молниеносно и точно. Землянин чуть не упал от удивления. Часть мозга паленийца установила контакт с мозгом Сэммса. Пройдут года, прежде чем Первый Линзмен, а вслед за ним и остальные, узнают о палениицах побольше, чем он узнал при первом контакте.
      - "Мадам" будет более близко к истине,- мысль туземного существа передавалась гладко.- Мое имя, в вашей символике, Двенадцатая Пилинипси; по образованию, практике и роду занятий я главный декситробопер. Я чувствую, вы, вероятно, уроженец Третьей планеты, на которой, как считали, никакой жизни не может существовать. Однако общение с вашей расой до сих пор было почти невозможным... Ах, Линза... примечательная штучка, ничего не скажешь. Мне легко убить вас и забрать ее, если бы не очевидный факт - ею можете владеть только вы.
      - Что?! - испуг и оцепенение охватили разум Сэммса.- Вы уже знакомы с Линзой?
      - Нет. Ваша Линза первая, которую кто-либо из нас видел. Но механика, математический расчет и философский смысл данной вещи ясны.
      - Что?! - снова воскликнул Сэммс.- Тогда, значит, вы можете производить Линзы сами?
      - Ни в коем случае, не больше, чем вы, теллурийцы. Процесс изготовления их весьма сложен, ни один палениец не в состоянии наладить их производство.
      - Понимаю.
      Линзмен заставил себя собраться: Первый Линзмен растерялся.
      - Вы далеки от этого, сэр,- заверило его существо.- Если учитывать чужеродность окружения, в которое вы добровольно перенесли себя так бессмысленно, ваш разум хорошо интегрирован и силен. Представляю, что было бы, если мы поменялись местами. Одна мысль о невыносимой жаре на вашей Земле... Не приближайтесь, пожалуйста! - Существо исчезло, появившись на удалении многих ярдов. Его сознание содрогалось от отвращения, ужаса и явной неприязни.Однако продолжим. Я пыталась проанализировать и понять ваши намерения, но безуспешно. Неудача не слишком удивительна, поскольку мой разум слаб, а мои возможности невелики. Объясните, пожалуйста, доходчиво вашу миссию.
      В течение целых пятнадцати минут Сэммс пытался объяснить идею Галактического Патруля, но к концу монолога единственная реакция паленийки абсолютное непонимание.
      - Я совершенно не в состоянии понять, какова польза вашего проекта или необходимость подобной организации,- констатировала она вяло.- Такой альтруизм - какой в этом прок? Немыслимо, чтобы другая раса стала бы рисковать ради нас или пытаться что-то для нас сделать. А мы ради кого-то должны тратить силы. Игнорируй и проигнорирован будешь - вот наш Первый Догмат.
      - Но между нашими мирами существует все-таки торговля; ваши люди прислушиваются к нашим психологам, а вы не игнорируете меня,- возразил Сэммс.
      - Ох, никто из нас не совершенен,- отвечала Пилинип-си, махнув разветвленными щупальцами.-Этот идеал, как и любой другой, может быть приближен лишь относительно; и я, будучи немного чудной и глуповатой, а также слабой и сомневающейся,-намного дальше от совершенства, чем другие.