Коновод с баржи Проведение

      Когда Мегрэ снова подошел к шлюзу, он увидел коновода, который, повесив на шею, как ожерелье, кнут, возился с затвором.
      Как и в Дизи, он был одет в потертый вельветовый костюм, на голове у него была старая фетровая шляпа.
      Из шлюза, отталкиваясь багром, вывели одну баржу: двигаться по-другому среди сгрудившихся судов было невозможно.
      От одной баржи к другой доносились хриплые, озлобленные голоса, и, когда время от времени свет сигнального фонаря падал на лица речников, было видно, что люди смертельно устали.
      Все они были в пути с трех-четырех часов утра и мечтали только о том, как бы поесть супу и свалиться наконец в постель.
      Но для этого каждый должен был сначала пройти через закупоренный шлюз.
      Смотритель шлюза бегал взад и вперед, хватал на лету бумаги какой-нибудь из барж, бежал в контору, где подписывал их, ставил печать, совал в карман чаевые.
      - Простите, - Мегрэ тронул коновода за руку, тот медленно обернулся. Скажите, у вас есть сапоги, кроме тех, что сейчас на вас?
      Жан, казалось, не сразу понял. Он удивленно посмотрел на свои ноги. Наконец тряхнул головой, вынул изо рта трубку и промямлил:
      - Другие?..
      - У вас только эти сапоги?
      Жан очень медленно кивнул.
      - Вы умеете ездить на велосипеде?
      К ним стал приближаться народ. Любопытных везде много.
      - Пройдемте со мной, - сказал Мегрэ.
      Коновод последовал за ним в сторону "Провидения".
      Баржа была пришвартована на расстоянии около двухсот метров оттуда. Проходя мимо своих лошадей, стоявших с опущенными головами и блестящими от дождя спинами, он погладил шею той, что была к нему ближе.
      - Поднимайтесь.
      Хозяин, совсем маленький и худой, изо всех сил нажимал на опущенный до самого дна шест, чтобы отогнать свою баржу к берегу и дать возможность пройти тем, что продвигались по течению.
      Он видел издали комиссара и коновода, но ему некогда было подойти к ним.
      - Этой ночью вы спали здесь?
      - Да.
      - А вы не брали велосипед у смотрителя шлюза в Поньи?
      У коновода был несчастный вид, как у юродивого, которого дразнят, или как у собаки, с которой всегда обращались хорошо и вдруг беспричинно обидели.
      Он сдвинул шляпу на затылок и почесал седые жесткие волосы.
      - Снимите сапоги.
      Коновод не пошевелился, бросил взгляд на берег, где паслись лошади. Одна заржала, словно почуяла, что хозяин в беде.
      - Снимите сапоги! Живо! - приказал Мегрэ.
      С этими словами он толкнул Жана к доске, прибитой вдоль одной из стен конюшни, и заставил его сесть.
      Только тогда старик покорился и, укоризненно посматривая на комиссара, начал стаскивать сапог.
      Носков на нем не было - их заменяли смазанные жиром портянки, навернутые на ступни и щиколотки и словно сросшиеся с кожей.
      Лампа давала скудный свет. Хозяин, которому наконец-то удалось поставить баржу вдоль берега, присел на корточки, чтобы видеть, что происходит в конюшне.
      В то время как Жан с жестким озлобленным лицом поднял ворча вторую ногу, Мегрэ очистил соломой подошву сапога.
      Странно было видеть этого оторопевшего старика, созерцавшего свои разутые ноги. Брюки его, сшитые, вероятно, на человека ниже ростом, доходили ему до колен. А в черноватых промасленных портянках виднелись соломинки и комочки грязи.
      Мегрэ, поднеся фонарь совсем близко, рассматривал едва заметные следы на подошве сапога.
      - Сегодня ночью вы брали в Поньи велосипед смотрителя шлюза, спокойно произнес он. - Куда вы ездили?
      - Эй, "Провидение"! "Провидение"! Выходите, "Скворец" отказывается от своей очереди, ночует здесь.
      Жан посмотрел на людей, суетившихся на берегу, потом на комиссара.
      - Вы можете перевести баржу через шлюз, - сказал Мегрэ. - Держите сапоги.
      Хозяин уже орудовал багром. Прибежала бельгийка.
      - Жан! К лошадям, живо! Нам нельзя упускать момент.
      Коновод быстро сунул ноги в сапоги и, подтянувшись, поднялся на палубу. Он издал странные звуки:
      - Xo!..Xo!..Нo!..Нo!..
      И лошади, отряхиваясь, пустились в путь, а он соскочил с баржи на бечевник и тяжело пошел с ними в ногу, с кнутом на плечах.
      - Xo!..Нo!..
      Пока хозяин отталкивался багром, его жена, всей тяжестью навалившись на руль, держала его, чтобы не столкнуться с баржей, идущей навстречу. В тумане едва были видны ее закругленный нос и слабый свет сигнального фонаря.
      - Ну, что же вы? "Провидение"! - нетерпеливо надсаживался смотритель.
      Баржа бесшумно скользнула по черной воде, но она три раза наткнулась на каменную стену, прежде чем вошла в камеру, заполнив ее на всю ширину.
      Глава 8
      Палата № 10
      Обычно четыре шлюзовых затвора открывают один за другим, постепенно, чтобы избежать появления водоворотов, которые могут порвать швартовы.
      Но сегодня пропуска через шлюз ждали шестьдесят барж. Речники, очередь которых была уже на подходе, взяли на себя всю работу в шлюзе, а смотритель только регистрировал документы.
      Мегрэ стоял на причале, одной рукой держа велосипед и следя за мечущимися в темноте фигурами. Обе лошади сами встали метрах в пятидесяти от верхних ворот. Жан вращал одну из рукоятей.
      Вода врывалась в камеру с грохотом горного потока.
      Было видно, как, вся белая от пены, она бушует в узких пространствах, не занятых "Мадленой".
      И вот в момент, когда падение воды достигло предельной интенсивности, послышался сдавленный крик, за которым последовал удар по носу баржи, а затем шум суматохи.
      Комиссар скорее угадал, чем понял, что произошло. Коновода больше не было на его месте у ворот. Остальные бежали вдоль стен шлюза. Со всех сторон раздавались крики.
      Место происшествия освещали только две лампы: одна на подъемном мосту у входа в шлюз, другая на барже, быстро поднимавшейся в камере.
      - Закрывай затворы!
      - Открывай ворота!
      Кто-то пробежал мимо с огромным багром, задевшим щеку комиссара.
      Речники сбегались издалека. Смотритель, обезумев от мысли об ожидающей его ответственности, выскочил из дома.
      - Что случилось?
      - Старик!..
      С обеих сторон баржи между ее бортами и стенами камеры оставалось не больше тридцати сантиметров свободного пространства. С бешеной скоростью низвергаясь в эти узкие проходы, вода взбухала и кипела.
      Бывают неловкие маневры. Вот так и в эту ночь кто-то неправильно повернул рукоять одного из затворов верхних ворот, и сразу стало слышно, как они затрещали, угрожая сорваться с петель. Смотритель бросился исправлять ошибку.
      Только позже комиссар узнал, что могло быть затоплено все расстояние до следующего шлюза, а полусотне скопившихся в бьефе судов грозила авария.
      - Ты его видишь?
      - Вон там что-то черное. Баржа все поднималась, но медленно. Три подъемных затвора из четырех снова закрыли. Но баржа то и дело резко ударялась о стену камеры и, возможно, давила коновода.
      - Какая здесь глубина?
      - Не меньше метра под баржей.
      Это было страшно. При слабом свете стоящего в конюшне фонаря бельгийка металась по палубе со спасательным кругом в руках.
      Она в отчаянии кричала:
      - Он не умеет плавать!
      Где-то близко от Мегрэ чей-то грустный голос произнес:
      - Тем лучше! Значит меньше страдал.
      Это продолжалось минут пятнадцать. Временами людям казалось, что они видят всплывшее тело. Но напрасно они погружали багор там, где оно будто бы появлялось.
      "Мадлена" медленно вышла из шлюза, и какой-то старый коновод проворчал:
      - Он наверняка застрял под рулем! Недавно был такой же случай в Вердене...
      Но он ошибся. Когда баржа подошла к месту происшествия, речники, при помощи багров прощупывавшие затворы, позвали на помощь. На глубине около метра они нащупали что-то похожее на тело. И в тот момент, когда один из них уже собирался нырнуть, а жена со слезами на глазах пыталась его удержать, тело вынесло на поверхность.
      С десяток рук одновременно ухватились за вельветовую куртку, разорванную, потому что она зацепилась за один из болтов затвора, и подняли утопленника.
      Дальше все пошло как в кошмаре. В доме смотрителя заливался телефон. Какой-то мальчишка помчался на велосипеде за врачом, хотя тот вряд ли мог уже помочь. Старый коновод без признаков жизни лежал на откосе. И все-таки кто-то приблизился к нему, снял куртку и энергично принялся делать искусственное дыхание.
      Принесли фонарь. Тело Жана казалось более приземистым и плотным, чем раньше. Тишина стояла такая; что любое слово звучало гулко, как в соборе. И по-прежнему было слышно, как через плохо закрытый затвор пробрызгивается вода.
      - Ну что? - спросил вернувшийся смотритель.
      - Шевелится. Но едва-едва.
      - Надо бы зеркало.
      Хозяин "Мадлены" побежал за ним на судно. Человек, делавший искусственное дыхание, весь залился потом, и его сменил другой, движения которого сотрясали утопленника еще сильней.
      Когда объявили о приезде врача, подоспевшего на машине по параллельному каналу шоссе, все уже убедились, что грудь Жана медленно вздымается.
      С него сняли куртку. Из-под расстегнутой рубахи выглядывала мохнатая, как у зверя, грудь. Под правым соском тянулся длинный шрам, и Мегрэ смутно различил на левом плече нечто вроде татуировки.
      - Кто следующий? Отправляться! - крикнул смотритель, рупором приложив руки ко рту. - Раз уж доктор здесь, ваша помощь не нужна. Да и чем вы можете помочь?
      Первым нехотя удалился тот, кто собирался нырять, и, увидев жену, которая стояла поодаль и причитала вместе с другими женщинами, накинулся на нее:
      - Ты хоть не выключила мотор?
      Доктор заставил зрителей расступиться. Ощупав грудь утопленника, он нахмурился.
      - Он жив, правда? - с гордостью спросил тот, кто делал искусственное дыхание.
      - Уголовная полиция, - представился Мегрэ. - Положение серьезное?
      - Большинство ребер сломано. Пока жив, но вряд ли долго протянет. Его, что, зажало между двумя баржами?
      - Между баржей и стеной шлюза.
      - Вот, посмотрите, - врач дал комиссару пощупать правую руку с переломами в двух местах. - Сейчас я сделаю ему укол. Надо как можно скорее доставить его в больницу. Она в пятистах метрах отсюда. Носилки есть?
      На шлюзе, согласно правилам, должны были быть носилки, но они оказались на чердаке. В слуховом окне появилось пламя движущейся свечи кто-то отправился на поиски.
      Бельгийка рыдала, но не подходила к Мегрэ, а только укоризненно на него глядела.
      Несколько человек с трудом подняли коновода, у которого вырвался новый хрип. Свет фонаря удалялся в сторону дороги. А в это время моторная баржа с зажженными зеленым и красным огнями дала три гудка и пошла швартоваться, чтобы на следующее утро уйти первой.
      Палата № 10. Мегрэ разглядел цифру чисто случайно. В помещении было двое больных, один из которых скулил, как ребенок. Комиссар расхаживал по коридору, выложенному белыми плитами. Здесь то и дело сновали медицинские сестры, вполголоса передавая друг другу распоряжения.
      В палате № 8, той, что напротив, лежали женщины. Они расспрашивали и строили разные предположения о вновь прибывшем больном.
      - Ну раз его положили в десятую палату!..
      Доктор, упитанный человек с очками в черепаховой оправе, прошел несколько раз мимо Мегрэ, но ничего не сказал. Было уже около одиннадцати, когда он, наконец, соизволил подойти к комиссару.
      - Вы хотите его видеть?
      Зрелище было печальное. Комиссар едва узнал старика.
      Он был побрит, на лице две зашитые раны - на щеке и на лбу. Жан лежал чистенький, на белой простыне, освещенный нейтральным светом лампы с матовым стеклом.
      Доктор откинул простыню.
      - Посмотрите на этот костяк! Он сложен как медведь.
      Никогда не видел подобного скелета. И как это его угораздило?
      - Он упал в затвор в тот момент, когда отворялись ворота.
      - Понимаю. Его, видимо, зажало между стеной и баржей. Грудь буквально продавлена. Ребра не выдержали.
      - А остальное?..
      - Завтра его посмотрят мои коллеги, если он, конечно, дотянет. Жизнь его на волоске. Малейшее движение может его убить.
      - Он приходил в сознание?
      - Не знаю. Но вот что удивительно. Только сейчас, когда я зондировал раны, мне показалось, что он следит за мной взглядом. Но как только я начинал внимательно смотреть на него, глаза оказывались закрытыми. Он не бредил. Разве что хрипел время от времени.
      - А как его рука?
      - Ничего серьезного. Двойной перелом - вот и все. Уже вправили. Но грудь едва ли починишь. Откуда он родом?
      - Не знаю.
      - Я не случайно спросил вас об этом. У него странная татуировка. Я вам покажу ее завтра перед консилиумом.
      Привратник пришел сообщить, что явились речники, желающие во что бы то ни стало увидеть раненого. Мегрэ сам отправился в привратницкую и увидел там хозяев "Провидения", которые сменили рабочую одежду и явились в больницу в приличном виде.
      - Нам можно его повидать, не так ли, комиссар? Это все из-за вас, знаете: вы взволновали его. Ему не лучше?
      - Лучше. Завтра врачи скажут свое мнение.
      - Позвольте мне посмотреть на него. Хотя бы издали.
      Без него наша баржа совсем осиротела!
      Бельгийка сказала не "семья", а "баржа", и, может быть, это было самое трогательное в ее словах.
      Муж ее скромно держался позади, чувствуя себя неловко в синем шерстяном костюме и целлулоидном воротничке, который плотно охватывал его тонкую шею.
      - Только не шумите.
      Они увидели Жана из коридора. Он лежал под простыней, лишь лицо его цвета слоновой кости и седые волосы можно было рассмотреть отчетливо. Хозяйка баржи попыталась броситься к нему, но комиссар ее остановил.
      - Скажите, если заплатить, за ним будут лучше ухаживать?
      Она не решилась открыть свою сумку и только нервно теребила ее.
      - Ведь есть такие больницы, не так ли, где, если заплатить...
      - Вы останетесь в Витри?..
      - Ну, конечно, мы не уйдем без него. Теперь уж нам не до груза.. В котором часу можно прийти завтра?
      - Утром, в десять, - вмешался в разговор врач.
      - А можно ему что-нибудь принести?.. Бутылку шампанского, например?.. Или испанский виноград?
      - Он получит все, что ему необходимо.
      И доктор незаметно оттеснил их в сторону привратницкой. Оказавшись там, эта славная женщина украдкой вытащила из своей сумочки десятифранковый билет и сунула его в руку привратнику, который с удивлением посмотрел на нее.
      Мегрэ лег в двенадцать ночи, предварительно позвонив в Дизи, чтобы ему передавали все сообщения, которые могут поступить в его адрес.
      В последний момент он узнал, что "Южный Крест", обогнав большинство барж, находится в Витри-ле-Франсуа и пришвартовался в конце вереницы ожидающих судов.
      Комиссар занял комнату в гостинице "Марна". Она располагалась довольно далеко от канала, и атмосфера здесь была иная, чем та, что окружала его в последние дни.
      Постояльцы, сплошь люди, разъезжающие по торговым делам, играли в карты.
      Мегрэ подошел в тот момент, когда к сидевшим за столиком подошел молодой человек и объявил:
      - У шлюза кто-то утонул.
      - Ты будешь четвертым? Ламперьер все время проигрывает... Ну, и что же, этот человек погиб?
      - Не знаю.
      Хозяйка дремала у кассы. Официант посыпал опилками пол и загружал дровами на ночь беспрерывно топившуюся печку.
      В гостинице была одна ванная комната, и та с облупившейся эмалированной ванной. Но Мегрэ все-таки вымылся в ней. На следующее утро, в восемь часов, он послал официанта купить ему новую рубашку и воротничок.
      Однако официант что-то долго не возвращался, и Мегрэ уже начинал терять терпение. Ему хотелось снова оказаться на канале. Услышав вой сирены, он спросил у хозяйки гостиницы:
      - Это на шлюзе?
      - Может быть, у подъемного моста. У нас их три в городе.
      Было пасмурно. Дул ветер. Комиссар искал дорогу в больницу, но почему-то неизменно выходил к рыночной площади, и ему несколько раз пришлось спрашивать у прохожих, как пройти в больницу.
      Привратник узнал его и кинулся навстречу с возгласом:
      - Вот не поверите, комиссар!
      - Что?.. Он жив? Умер?
      - Главный врач только что звонил вам в гостиницу...
      - Ну, ну, говорите!
      - Так вот, он исчез. Исчез - и все! Доктор клянется, что это невозможно, что ему не пройти и ста метров в таком состоянии. А его-таки нет!
      Комиссар услышал голоса в саду, с другой стороны здания, и бросился туда. Там старик главный врач, которого он прежде не видел, отчитывал ординатора и молоденькую рыжую сестру.
      - Вы не хуже меня представляете, что это такое, - оправдывался доктор. - У него же сломаны чуть ли не все ребра, но это еще не все. Он перенес падение в воду, потрясение!..
      - Каким образом он ушел? - спросил Мегрэ.
      Ему показали окно на высоте не менее двух метров от земли. Под окном два больших следа и вмятина, позволявшая предположить, что коновод, спрыгнув, растянулся во весь рост.
      - Вот как это было. Медсестра, мадемуазель Берта, как обычно, провела ночь в дежурной комнате. Она ничего не слышала. Около трех часов она ухаживала за больной из восьмой палаты и заглянула в десятую. Лампы были потушены, все спокойно. Она не знает, лежал еще больной на койке или нет.
      - А два другие?
      - Одному должны делать трепанацию - ждем только хирурга. Второй крепко спал.
      - Ворота были открыты?
      - Здесь ведь не тюрьма, - возразил главный врач. - И разве мы можем предвидеть, что больной выскочит через окно? У нас запирается на ночь только главный вход.
      Искать следы было бесполезно. На улице, сразу за воротами, начиналась мостовая. Между двумя домами виднелась двойная шеренга деревьев, окаймлявших канал.
      - Если уж говорить начистоту, - добавил врач, - я был почти уверен, что он не дотянет до утра. А раз положение безнадежно... Поэтому я положил его в десятую палату.
      Мегрэ с минуту ходил по саду кругами, как цирковая лошадь. Неожиданно, попрощавшись на ходу, направился к шлюзу. Туда только что вошел "Южный Крест". Владимир с ловкостью заправского матроса бросил швартовую петлю и остановил судно. А полковник, в длинном непромокаемом плаще и белой фуражке, невозмутимо стоял за небольшим колесом штурвала.
      - Ворота! - крикнул смотритель шлюза.
      Оставалось не более двадцати барж, не прошедших через шлюз.
      - Сейчас ее очередь? - спросил Мегрэ, указав на яхту.
      - И ее, и не ее. Поскольку это моторное судно, оно имеет право пройти через шлюз раньше барж с конной тягой.
      Однако же "Южный Крест" - увеселительная яхта, такие здесь проходят редко, и для них не очень строго соблюдают правила... К тому же, если учесть, что владелец яхты дал речникам на чай... Делайте выводы сами, комиссар. Конечно, сейчас пройдет "Южный Крест".
      Речники суетились вокруг затворов.
      - А где баржа "Провидение"?
      - Она загораживала дорогу судам. Сегодня утром она поднялась на сто метров по течению, чтобы пришвартоваться перед вторым мостом... Какие новости о старике?
      Мне эта история дорого обойдется. В принципе я должен сам проводить суда через шлюз, но если бы я это делал, у нас каждый день была бы очередь из ста барж. Сами посудите: четверо ворот, шестнадцать затворов. К тому же, знаете, сколько мне платят?
      Смотрителю пришлось отойти от комиссара, потому что Владимир протянул ему документы и чаевые.
      Воспользовавшись паузой, Мегрэ пошел вдоль канала.
      На повороте он заметил "Провидение" - он теперь узнал бы ее издали среди сотни барж. Из трубы струился дымок, на палубе никого не было, все люки задраены.
      Он хотел подняться на баржу по заднему мостику, ведущему в жилище хозяев, но передумал и пошел по широким сходням, по которым на баржу водили лошадей.
      Один из щитов, накрывавших конюшню, подняли, и оттуда выглядывала голова лошади.
      Заглянув в конюшню, Мегрэ увидел такую картину: распростертая на соломе темная масса - и склоненная с кружкой кофе в руке уроженка Брюсселя.
      Удивительно нежно, по-матерински, она шептала:
      - Ну, давайте, Жан! Пейте, пока горячий! Вам будет легче, старый безумец. Хотите, я поддержу вам голову?
      Но Жан не шевелился, он смотрел вверх и, должно быть, видел голову Мегрэ.
      Комиссару показалось, что на исполосованном марлевыми наклейками лице блуждает ироническая улыбка.
      Старый коновод попытался поднять руку, чтобы оттолкнуть чашку, которую ему подносили к губам. Но рука упала, бессильная, морщинистая, мозолистая, испещренная синими точками, должно быть, остатками давней татуировки.
      Глава 9
      Врач
      - Вот видите! Он вернулся, как раненая собака возвращается в конуру.
      Понимала ли хозяйка баржи, в каком состоянии Жан?
      Во всяком случае, в истерику она не впадала. Была так же спокойна, как если бы ухаживала за ребенком, схватившим легкую простуду.
      - Кофе ведь ему не повредит, не правда ли, доктор? Но он ничего не хочет. Было, наверное, четыре утра, когда мы с мужем проснулись от шума на борту. Я взяла револьвер и велела мужу идти за мной с фонарем. Когда мы вышли, Жан был здесь и лежал в таком же точно положении, в каком вы видите его сейчас. Он, должно быть, упал с мостика.
      Высота там приблизительно два метра.
      Сперва мы ничего не видели. Когда попригляделись, я подумала, что он мертв. Муж хотел позвать кого-нибудь с соседних барж, чтобы помогли положить его на кровать. Но Жан понял... Он сжал мне руку, и я услышала, как он всхлипывает. Я смекнула: он не хочет никого видеть. За восемь лет, что он с нами, мы так привыкли к нему. И вот он не может говорить. Но мне кажется, он слышит, что говорю я.
      Правда, Жан?.. Тебе больно?
      Невозможно было понять, в сознании ли коновод. Во всяком случае, взгляд его оставался безучастным.
      Женщина убрала соломинку, которая царапала ему ухо.
      - Вся моя жизнь - это мое хозяйство, мои медные кастрюли, скромная мебель. Я думаю, если бы мне дали дворец, я не была бы в нем счастлива. Вот и для Жана дороже всего его конюшня. И лошади. У нас бывают дни, когда мы разгружаемся и стоим на месте. Тогда Жану делать нечего.
      Он мог бы пойти в кабачок. Но нет! Он поудобней устраивается в конюшне на том же месте, где сейчас, и греется на солнце.
      Мегрэ окинул взглядом конюшню: справа просмоленная перегородка, кнут на согнутом гвозде, на другом гвозде оловянная чашка, кусочек неба виден на стыке щитов, служивших потолком, справа - мускулистые крупы лошадей.
      От всего этого веяло животным теплом, многогранной, насыщенной, как иные терпкие вина, жизнью.
      - Скажите, его ведь можно оставить здесь, правда?
      Она попросила комиссара выйти вместе с ней. Шлюз работал в том же ритме. А вокруг - улицы города, оживленные, чуждые каналу.
      - Можете вы мне объяснить, комиссар, что он сделал?
      Я никогда не подумала бы про него дурное, он никогда не вызывал у нас подозрений. Правда, однажды муж увидел Жана без рубашки, с голой грудью и обратил внимание на татуировку. Она была не такой, как у наших речников. Ну, мы и решили, что он не тот, за кого себя выдает, но меньше любить его не стали. Расспрашивать его не хотелось. Зачем? Скажите, комиссар, вы ведь не думаете, что он убил ту женщину? Но поверьте, если даже он это сделал, значит, она того заслужила! Жан - это, знаете, какой человек? - Она искала слово, которое бы выразило ее мысль, но не нашла. - Ладно! Вот муж встанет... Я послала его спать: у него с детства грудь слабая... Что, если я схожу приготовлю бульон покрепче?
      - Сейчас приедут врачи. Лучше бы пока...
      - А это нужно? Они не отравят ему последние минуты?
      - Это необходимо.
      - Ему ведь хорошо с нами, верно? Могу я оставить вас на минутку? Вы не будете его мучить?
      Мегрэ утвердительно кивнул, вернулся в конюшню, вытащил из кармана металлическую коробочку, в которой лежала маленькая штемпельная подушечка, пропитанная чернилами.
      Понять, в сознании Жан или нет, было все еще нельзя.
      Веки его были полуоткрыты, взгляд ясен и равнодушен.
      Но когда комиссар приподнял его правую руку и прижал пальцы поочередно к подушечке, ему показалось, что на долю секунды на лице Жана промелькнула улыбка.
      Мегрэ приложил пальцы к чистому листку бумаги, с минуту наблюдал за ним, как будто надеялся открыть тайну, в последний раз взглянул на лошадей, которые уже начали беспокоиться и топтаться на месте, и вышел.
      Хозяин баржи с женой пили кофе с молоком и внимательно смотрели в его сторону. На расстоянии не более пяти метров от "Провидения" был пришвартован "Южный Крест", на палубе яхты никого не было.
      Накануне Мегрэ оставил свой велосипед возле шлюза, там он и нашел его сейчас. Десять минут спустя он уже был в полицейском участке и послал агента в Эперне, чтобы тот передал отпечатки пальцев по бильд-телеграфу в Париж.
      Когда он вернулся на "Провидение", на борту баржи стояли два врача, с которыми пришлось поспорить. Они хотели забрать Жана в больницу. Встревоженная хозяйка бросала на Мегрэ умоляющие взгляды.
      - Есть надежда на выздоровление? - спросил комиссар.
      - Нет. У него продавлена грудь. Одно ребро проникло в правое легкое.
      - Сколько ему осталось жить?
      - Другой на его месте уже давно бы умер... от часа до пяти.
      - Тогда оставьте его в покое. Не мучьте.
      Старик не пошевелился, даже не вздрогнул. Когда Мегрэ проходил мимо хозяйки баржи, она с застенчивой благодарностью коснулась его руки.
      Врачи с недовольным видом перешли по мостику на берег.
      - Оставить его умирать в конюшне!.. - проворчал один из них.
      - Подумаешь! А жил-то он в ней!
      Комиссар все-таки поставил полицейского поблизости от баржи и яхты, чтобы тот предупредил его, если там что-нибудь произойдет.
      Со шлюза он позвонил в кафе "Флотское" в Дизи, где ему сообщили, что инспектор Люкас только что там был и взял в Эперне машину, чтобы съездить в Витри-ле-Франсуа.
      В течение часа все было тихо. Хозяин "Провидения" воспользовался перерывом и просмолил ялик, который баржа тащила за собой. Владимир надраивал медные части на "Южном Кресте".
      Хозяйка баржи то и дело сновала на палубе между кухней и конюшней. Она несла то белоснежную подушку, то дымящуюся чашку с бульоном, который упрямо приготовила для Жана.
      Около одиннадцати Люкас прибыл гостиницу "Марна", где его ждал Мегрэ.
      - Ну, как дела, старина?
      - Ничего, шеф. Зато вы порядком устали.
      - Что вы узнали?
      - Маловато! В Мо - ничего, если не считать небольшого скандала из-за яхты. Речники, которым мешали уснуть музыка и песни, грозились все там переломать.
      - Баржа "Провидение" была там?
      - Ее грузили на расстоянии меньше двадцати метров от "Южного Креста". Но ничего особенного там не заметили.
      - А что в Париже?
      - Я еще раз повидал обеих девиц. Они сказали, что ожерелье дала им не Мэри Лэмпсон, а Вилли Марко. Мне подтвердили это в гостинице, где его узнали по фотографии. Я не совсем в этом уверен, но думаю, что Лиа Лаувенштайн знала Вилли лучше, чем хочет в этом признаться, и уже в Ницце, случалось, помогала ему.
      - А что в Мулене?
      - Ничего. Заходил к булочнице, единственной Мари Дюпен во всей округе. Славная женщина, бесхитростная.
      Даже не понимает, что это за история, и боится подпортить из-за всего этого свою репутацию. Выписка из метрического свидетельства сделана восемь лет назад. Но вот уже три года как там новый секретарь - старый умер в прошлом году. Мы перерыли весь архив, но не нашли ничего, относящегося к делу.
      Помолчав немного, Люкас спросил:
      - А что у вас?
      - Пока еще не знаю. Может быть - ничего, а может быть - все. Это вот-вот решится... Что говорят в Дизи?
      - Что не будь "Южный Крест" прогулочной яхтой, его ни за что не пропустили бы вне очереди. Вспоминают также, что полковник был женат уже не в первый раз.
      Мегрэ молча потащил собеседника по узким улицам городка на телеграф.
      - Соедините с уголовной полицией Парижа.
      Фототелеграммы с отпечатками пальцев коновода должны были получить в префектуре еще часа два назад. А дальше уж как повезет. Можно среди восьмисот тысяч других карточек сразу же найти карточку с соответствующими отпечатками пальцев, а можно проискать долгие часы.
      - Возьмите трубку, старина!.. Алло!" Кто у аппарата?..
      Это вы, Бенуа?.. Говорит Мегрэ. Получили мою телеграмму?.. Что вы говорите? Вы сами разыскали эту карточку?..
      Подождите минутку.
      Он вышел из кабины и попросил телефонистку:
      - Я, может быть, займу линию надолго. Проследите, чтобы меня ни в коем случае не прерывали.
      Когда Мегрэ снова взял трубку, взгляд его был куда более оживлен.
      - Сядьте, Бенуа: вам придется прочесть мне все дело.
      Люкас - он здесь, рядом, - будет записывать. Итак, начинайте.
      Мегрэ представил себе своего собеседника так же ясно, как если бы тот стоял рядом с ним. Комиссару часто приходилось заглядывать на чердак Дворца правосудия, где в железных шкафах хранятся карточки всех преступников Франции и многих иностранных бандитов.
      - Сначала фамилию.
      - Жан Эварист Даршамбо, уроженец Булони, сейчас ему пятьдесят пять...
      Мегрэ пытался вспомнить о каком-то деле, участник которого носил эту фамилию, но равнодушный голос Бенуа, тщательно выговаривавшего слоги, все раздавался в трубке телефона, в то время как Люкас записывал самое главное.
      - Врач. Женился в двадцать пять лет на некой Селине Морне из Этампа. Устроился в Тулузе, где и учился. Жизнь вел довольно беспорядочную. Вы меня слышите, комиссар?
      - Очень хорошо слышу. Продолжайте.
      - Я взял все дело, потому что на карточке почти ничего не значится... Так вот. Эта пара быстро залезла в долги. Через два года после женитьбы, в двадцать семь лет, Даршамбо обвинен в отравлении своей тетки, Жюли Даршамбо, которая приезжала в гости к этой чете в Тулузу и порицала их образ жизни. Тетка была богата. Даршамбо были ее единственными наследниками.