Сто оттенков любви. Запретные удовольствия - Жар ночи

Сильвия Дэй

Жар ночи

HEAT OF THE NIGHT

SYLVIA DAY

Copyright © 2008 by Sylvia Day

All rights reserved

© В. Волковский, перевод, 2013

© ООО «Издательская Группа „Азбука-Аттикус“», 2013

Издательство АЗБУКА®

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

Посвящается моей семье, которая постоянно меня поддерживает. И, несмотря на то что я так много времени провожу за письменным столом, никто из моих домашних ни разу не выказал ни малейшего недовольства. Ведь для того, чтобы создать девять книжек за год, естественно, требуется грандиозная самоотдача. И мои родные всегда относились к моей работе с пониманием и любовью.

Спасибо вам за то, что помогли мне реализовать мою мечту и подстроились под мой образ жизни. Нет слов, чтобы выразить, что все это для меня значит. Вы даете мне новые силы.

Я люблю вас.

Благодарности

Я очень признательна Аннетт Макклив (www.AnnetteMcCleave.com), доброжелательная критика которой помогла мне сосредоточиться и понять, с чего следует начать эту книгу.

Крепко обнимаю потрясающих авторов и моих дорогих друзей Рини Льюк, Сашу Уайт и Джордана Саммерса. Вы всегда оставались со мной на связи, терпеливо выслушивали мое нытье, сочувственно поддакивали, а если требовалось, направляли меня в нужную сторону своевременным виртуальным пинком под з@д.

Не могу не поблагодарить мою сестру Сэмару Дэй за терпение, проявленное ею по отношению ко мне вообще и в связи с моей нелюбовью к телефонным разговорам в частности.

Сэма, ты один из драгоценнейших огоньков, освещающих мою жизнь. Я любила тебя всем сердцем с самого дня твоего рождения, а когда ты выросла и превратилась в заслуживающую уважения и восхищения женщину, любовь моя лишь усилилась. Ты мое благословение, за которое я каждый день неустанно благодарю судьбу.

Глава 1

Ближайшего часового Коннор Брюс снял с помощью метко выпущенного из духового ружья дротика со снотворным.

На это ушло меньше времени, чем потребовалось на то, чтобы транквилизатор оказал действие. Часовой успел вырвать дротик из шеи и выхватить меч, но тут глаза его закатились, и он, обмякнув, осел на пол кучкой красных одеяний.

– Прости, приятель, – пробормотал Коннор, склонившись над бесчувственным телом, чтобы забрать коммуникатор и меч. Когда часовой очухается, у него сохранится лишь смутное ощущение того, что его сморил сон, быть может – просто от скуки.

Выпрямившись, Коннор издал негромкую птичью трель, известив лейтенанта Филипа Уэджера, что он со своей задачей справился. Ответный свист сообщил ему, что и другие воины, охранявшие храм, нейтрализованы, а спустя мгновение к Коннору присоединились его люди, примерно около дюжины. Все они были одеты для битвы – в темно-серые, плотно облегающие туники без рукавов и удобные, не стесняющие движений штаны. Коннор носил одежду того же покроя, но черного цвета, что указывало на ранг капитана Избранных Воителей.

– То, что вы увидите внутри, может поразить вас, – предупредил Коннор, со свистом выхватывая клинок из висевших на спине ножен. – Не отвлекайтесь, сосредоточьтесь на непосредственной задаче. Нам необходимо выяснить, каким образом Старейшим удалось захватить капитана Кросса и переправить его в Сумерки из мира его Спящей.

– Есть, капитан!

Направив импульсный генератор на массивные красные тории, за которыми начинался храмовый комплекс, Уэджер временно вывел из строя видеокамеру, фиксировавшую всех входящих. Коннор смотрел на арку, испытывая смешанные чувства – ужас, смятение и гнев. Врата выглядели столь впечатляюще, что взор каждого невольно обращался к ним и к украшавшей их надписи на древнем наречии: «Берегись Ключа, что открывает Замок».

Веками Коннор, как и все Стражи, искал Спящего, который, согласно пророчеству, мог во сне вторгнуться в их мир и разрушить его. Спящего, который был способен увидеть их такими, какие они есть на самом деле, и понять, что это не просто образы, порождения сонных грез, а реальные существа, обитающие в Сумерках – континууме, в который человеческое сознание проникает во сне.

Однако Коннор уже успел познакомиться с пресловутым Ключом. И это была женщина, отнюдь не представляющая собой воплощение рока и всеобщей погибели. Худенькая блондинка, необыкновенно женственная, с большущими темными глазами. Ветеринар по профессии. К тому же сочувствия у нее было словно в бездонном колодце.

То, что говорили Старейшие, оказалось ложью. Все эти годы были потрачены напрасно. К счастью для Ключа, носившего безобидное имя Лисса Бэйтс, первым ее нашел капитан Эйдан Кросс, легендарный воитель и лучший друг Коннора. Нашел ее, полюбил и сбежал с нею в мир смертных.

Сейчас Коннор поставил перед собой цель разобраться с тайнами, которыми опутали Сумерки Старейшие, а все, что могло пролить на это свет, хранилось здесь, в храме.

– Вперед! – приказал он.

Точно рассчитав время так, чтобы их не засекли, Стражи проскочили под аркой и, разделившись на две группы, продолжили путь вдоль каменной ограды двора, лавируя между колоннами.

Легкий ветерок приносил запах цветов и диких трав с окрестных лугов. В это время дня храм был закрыт для доступа непосвященных, а сами Старейшие предавались медитации. Лучшее время для того, чтобы проникнуть внутрь и попытаться прибрать к рукам решительно все, до чего удастся дотянуться и что может содержать секретную информацию.

Первым вошел в хайдэн Коннор. Он поднял три пальца и указал рукой направо, а сам двинулся налево. Трое Избранных Воителей, повинуясь безмолвному приказу, направились в восточную часть круглого помещения.

Обе группы старались держаться в тени, четко осознавая, что при малейшей оплошности будут мгновенно засечены камерами видеонаблюдения. В центре просторного помещения находились расположенные полукругом скамьи, обращенные к обрамленному колоннадой входу, из которого только что появились воины. Скамьи поднимались амфитеатром, и их было так много, что Стражи давно уже потеряли счет, сколько именно Старейших восседает на них, держа в руках бразды правления. То было сердце их мира, центр закона и порядка, средоточие власти.

Посередине коридора, что вел в хондэн, обе группы воссоединились. Коннор помедлил. Остальные замерли, дожидаясь команды.

С западной стороны находился проход к жилым помещениям Старейших. Свернув направо, можно было попасть в уединенный открытый дворик для медитаций.

Но именно центральный коридор запросто мог сбить с толку любого непосвященного. Сам Коннор пусть всего один раз, но уже побывал здесь, а потому был подготовлен. Но не его спутники.

Коннор взглянул на воинов, молчаливо призывая их вспомнить предупреждение, которое он сделал перед тем, как они вошли в храм. Стражи ответили угрюмыми кивками, и Коннор продолжил путь.

Дрожь под ногами заставила каждого опустить взгляд и увидеть, что каменные плиты пола замерцали и стали прозрачными. Казалось, что пол исчез и они вот-вот провалятся в звездную бездну. Даже Коннор инстинктивно схватился за стену и заскрежетал зубами, когда звездное пространство под ногами преобразилось в вихрящийся калейдоскоп цветов.

– Ни хрена себе! – выдохнул Уэджер.

Коннор в прошлый раз высказался в том же духе.

Каждый шаг вызывал очередное изменение цветов, наводившее на мысль о том, будто бы нечто, чем бы оно ни было, реагирует на их присутствие.

– Это что за чертовщина? – яростным шепотом спросил капрал Трент. – Это что-то реальное или просто голограмма?

Коннор поднял руку, призывая к молчанию. На самом деле он не имел ни малейшего представления о том, что творится внизу, но четко знал одно: лучше туда не смотреть, если не хочешь, чтобы тебя одолело головокружение.

Пройдя мимо секретной библиотеки Старейших, отряд приблизился к контрольному помещению – просторному залу с уставленными томами стеллажами вдоль стен, в центре которого располагалась внушительная консоль. Сейчас, во время дневной медитации, там находился лишь один-единственный часовой. Его тоже сняли дротиком со снотворным. Коннор подхватил обмякшее тело Старейшего и оттащил в сторону, открыв Уэджеру доступ к изогнутой, в форме полумесяца, панели управления.

– Я переключу камеры, и вас не зафиксируют, – сказал лейтенант, после чего, слегка расставив ноги, склонился над клавиатурой и полностью погрузился в работу.

С длинными черными волосами и серыми, цвета грозовых туч, глазами, он выглядел сущим мятежником, что, впрочем, соответствовало его репутации сорвиголовы. Именно в силу буйного и непредсказуемого нрава этот великолепный воин веками оставался в звании второго лейтенанта и лишь совсем недавно был произведен Коннором в первые лейтенанты. Правда, и сам Коннор, и Уэджер, и все, кто за ними последовал, являлись бунтовщиками, так что, чего стоило это повышение, оставалось под вопросом.

Будучи уверен в способности Уэджера полноценно разобраться с поиском в базе данных, Коннор оставил у входа двоих наблюдателей, а сам, с двумя помощниками, приступил к осмотру помещения. Не так давно ему удалось наведаться в храм при поддержке одного лишь Уэджера, прикрывавшего ему спину, однако недавний мятеж побудил Старейших усилить караулы, что и заставило Коннора подключить к операции дюжину своих последователей. Шестеро остались снаружи, шестеро проникли внутрь.

Они быстро зашагали по коридору, стараясь не смотреть на круговерть под ногами. Свет проникал в помещение из потолочных иллюминаторов и через прозрачную дверь в конце коридора, сквозь которую можно было увидеть дальний край залитого солнцем дворика для медитаций.

Когда они подошли к входу, Коннор жестом велел одному воину войти внутрь.

– Будь готов ко всему.

Воин кивнул и, держа наготове меч, ступил в проем. Второго воина Коннор отправил в другое помещение, а сам вошел в следующую комнату.

Там было темно. Лишь свет, проникавший через проем за его спиной, позволял Коннору хоть что-то видеть. Само по себе это удивления не вызывало, поскольку в комнате никого не было. Однако то, что свет не загорелся и при его появлении, уже было странным.

Центр комнаты был пуст, но вдоль стен выстроились многоярусные металлические тележки. Помещение наполнял сильный лекарственный запах. Коннор насторожился, когда увидел в стене закрепленную толстенными болтами металлическую дверь. В ее верхней части находилось небольшое смотровое окно, но было непонятно, предназначалось ли оно для того, чтобы заглядывать внутрь, или наоборот. Так или иначе, дверь представляла собой серьезную преграду, а стало быть, то, что за ней находилось, в любом случае имело определенную ценность.

– Интересно, что за хрень вы туда запрятали? – произнес он.

Заметив в углу небольшую клавиатуру, Коннор подошел к ней и торопливо ввел несколько команд. Ему позарез требовался свет, чтобы толком оглядеться и принять решение относительно дальнейших действий. Он подумывал о том, чтобы отжать дверь, за которой явно находилось нечто важное, способное, на худой конец, сгодиться для торга.

Одна из поспешно введенных наугад команд сработала – раздался звуковой сигнал, и помещение медленно осветилось.

– Вот так!

Ухмыльнувшись, Коннор обвел взглядом комнату с каменным полом и голыми выбеленными стенами.

Резкий шипящий свист, свидетельствующий о разъединении сжатых под давлением поверхностей, заставил его резко развернуться. Оказалось, что одна из набранных им наугад комбинаций разомкнула дверные запоры, что, как казалось, значительно упрощало все остальное.

То, что случилось следом, запечатлелось в памяти Коннора навеки. Послышался жуткий рев, в котором ужас мешался с яростью, и тяжеленная дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену.

С мечом в руке, Коннор был готов принять бой. К чему он не был готов, так это к тому, что на него бросится существо, на первый взгляд схожее со Стражем, но с абсолютно черными, лишенными склеры глазами и зубами, заостренными, как иголки.

Коннор застыл, устрашенный и растерянный. Убийство Стража Стражем считалось тягчайшим преступлением, и ничего подобного, насколько ему было известно, не случалось уже много столетий. Это остановило его руку, не позволив нанести удар, а в итоге привело к тому, что налетевший на него с разбегу противник сшиб его с ног. Что ранее не удавалось никому, ибо он был чертовски здоровенным малым.

Приложившись к каменному полу так, что затрещали все кости, Коннор выругался. Противник, не только мощный, но и исполненный необъяснимой ярости, навалился на него сверху, рыча и скалясь, словно бешеный зверь. Коннор рванулся в сторону и перекатился, стремясь перехватить инициативу. Одной рукой он держал напавшего за шею, а другой принялся наносить удары, способные вырубить любого силача. Коннор почувствовал, как под его ударом хрустнула скула, потом переносица, но казалось, что все это не оказывает никакого воздействия на Стража. Похоже, тот даже не сбился с дыхания.

Коннор ощутил, как где-то в глубине туго скручивается пружина страха. Эти черные глаза были исполнены безумной злобы, когтищи яростно рвали кожу его предплечий. Как можно совладать с безумцем?

– Капитан!

Не позволяя себе отвлечься, Коннор снова перекатился на спину и отжал противника от себя на всю длину рук, вцепившись ему в горло. В тот же миг свистнувший в воздухе клинок снес нападавшему полголовы, забрызгав помещение кровью.

– Это еще что за хрень?! – воскликнул Трент, стоявший прямо над Коннором со смертоносным клинком в руках.

– Черт меня побери, если я знаю.

Оттолкнув тело в сторону, он с отвращением оглядел себя и скривился, потрогав пальцем покрывавшую его липкую слизь. Густая, черная, она напоминала старую кровь, да и воняла примерно так же. Потом его взгляд переместился к убитому, чье лицо, от бровей и ниже, осталось неповрежденным. Отросшие каштановые волосы закрывали уши и шею, пальцы рук и ног заканчивались длинными, толстенными, как у рептилий, когтями, болезненно-бледная кожа обтягивала кости, но что пугало по-настоящему, так это невидящие чернильно-черные глаза и зияющая пасть. Они придавали этому существу вид ужасного хищника.

На нем были только рваные, грязные штаны, а на тыльной стороне ладони имелось выжженное клеймо «ХБ-12». Быстрый взгляд в помещение, откуда вырвался нападавший, показал, что это металлическая камера.

– Да уж, твоя комната оказалась явно поинтереснее моей, – попытался пошутить Трент, но надтреснутый голос показал, что ему не до веселья.

Грудь Коннора ходила ходуном, хотя больше от гнева, чем от напряжения.

– Вот такого рода дерьмо и вынуждает к неповиновению!

Почти каждый мог бы сказать, что роль вожака бунтовщиков плохо вяжется с его легким, добродушным характером, и был бы прав. Да что там, Коннору самому с трудом верилось, что он решился на такой шаг. Однако слишком уж много накопилось проклятых вопросов, а все привычные ответы оказались настоящим враньем. Да, конечно, он был мужчиной, предпочитавшим незатейливые радости жизни, как сам любил говорить: выпить, потрахаться да подраться. Но теперь он ступил на эту зыбкую почву без сомнений и колебаний.

Коннор видел свой долг в том, чтобы защищать других – как Спящих, так и своих товарищей, Стражей. Последних были тысячи, и они обладали разными возможностями и способностями. Одни, нежные и заботливые, предлагали Спящим комфорт и успокоение, другие, веселые и игривые, дарили им во сне азартные развлечения. Кто-то был Целителем, кто-то – Пестующим. Коннор принадлежал к Избранным Воителям. Он сражался с Кошмарами и защищал свой народ. И если его нужно защищать еще и от Старейших, значит так тому и быть.

– Проникновение в храм теперь уже не скрыть, – заметил капрал.

– Это точно, – согласился Коннор, – и пытаться не стоит.

На самом деле он даже хотел, чтобы Старейшие осознали, что об их тайнах уже известно. Хотел, чтобы они начали озираться и нервничать. Хотел, чтобы они ощутили такую же неуверенность, какую испытал он сам. Уж по крайней мере, этого он был вправе потребовать с них за то, что по их милости посвятил всю свою жизнь служению неправому делу.

В комнату в сопровождении двоих Избранных Воителей вбежал Уэджер.

– Ни хрена себе! – воскликнул он, вляпавшись в лужу крови. – Это еще что такое?

– Откуда я знаю, – скривился Коннор.

– Ага, – согласился Уэджер. – Воняет. А кроме того, это, как мне кажется, могло привести в действие сигнал тревоги. Думаю, подкрепление уже летит сюда со всех ног, так что самое время сваливать.

– Удалось извлечь что-нибудь полезное из базы данных? – спросил Коннор, беря с одной из стоявших у стены тележек полотенце и пытаясь стереть с кожи и одежды липкую, похожую на кровь субстанцию.

– Я скачал все, что смог. Конечно, с этим можно было бы разбираться веками, но я постарался сосредоточиться на файлах с наиболее интригующими названиями.

– Надеюсь, этого хватит. Уходим.

Соблюдая прежние меры предосторожности, воины покинули здание храма. Они внимательно озирались по сторонам, однако никто не заметил Старейшего, чье темно-серое одеяние надежно маскировало его в тени.

Так никем и не увиденный, он стоял молча.

И улыбался.

Глава 2

– Где лейтенант Уэджер? – спросил Коннор, озирая подводную пещеру, что служила базой недовольных политикой Старейших.

Над их головами на сотнях плоских экранов, словно фильмы, разворачивались события, происходившие в сознании тысяч медиумов-Спящих, не пребывавших в настоящем сне. Подвешенные в Сумерках, они скорее бодрствовали, чем спали, однако были далеки от полного понимания происходящего.

Люди называли процесс внушения подсознательных мыслей гипнозом, однако, как ни назови, суть дела сводилась к возможности наблюдения и контроля, осуществлявшихся из этой пещеры. Старейшие отслеживали их и не позволяли Кошмарам использовать потоки подсознания для проникновения в пространство смертных.

– В задней части, командир, – доложил Избранный Воитель, стоявший на страже у водоема, – единственный известный вход и выход.

Кивнув, Коннор повернулся и зашагал по каменному тоннелю. Проложенный в самом сердце горы, он, казалось, не имел конца и к тому же не позволял ориентироваться благодаря множеству – тысячам! – боковых арочных проемов по обе стороны. За каждым из них находились похожие на трубки стеклянные емкости, в которых пребывали в состоянии своеобразного стаза потенциальные Старейшие. Кто же попадает в эти емкости и почему содержится в таком состоянии, еще только предстояло выяснить.

Честно говоря, Коннору от всего этого было не по себе. Он испытал глубочайшее потрясение, поняв, что прожил века, не имея реального представления ни о мире, в котором живет, ни о Старейших, которые этим миром правят. Сейчас ему становилось тошно при мысли о том, как отмахивался он от предложений Эйдана задуматься насчет многого из того, что оставалось необъяснимым. Он просто отказывался замечать то, что издавна не давало покоя его другу.

Быстрые, энергичные шаги Коннора, направлявшегося по тоннелю к своему заместителю, эхом отдавались от каменных стен. Наконец он добрался до самой большой пещеры. Впрочем, применительно к ней слово «большая» имело смысл лишь в плане сравнения с другими подземными помещениями.

В основном они были чертовски тесными, рассчитанными лишь на размещение троих потенциальных Старейших. Основное пространство главного помещения занимали полукруглая консоль и огромный экран со множеством мерцающих изображений. Глядя под определенным углом, Страж мог наблюдать сквозь экран за находящимся за ним пространством, заполненным спутными потоками. Эти потоки подсознательных мыслей воспринимались как непрерывно движущиеся лучи света.

Коннор фыркнул, уже в миллионный раз признавая, что на самом деле и по сию пору не имеет полного представления о том, что же такое Сумерки. Эйдан, помнится, изводил преподавателей Академии Избранных нескончаемыми вопросами о том, откуда они явились и где именно сейчас пребывают. В самом простом, запомнившемся Коннору объяснении мироздание уподоблялось яблоку, центр которого пронизывала «червоточина» – сжатая пространственная дыра. При прохождении этого канала Старейшим каким-то образом удалось не вывалиться наружу по другую сторону, а удержаться самим и удержать Стражей в своего рода пространственном пузыре, который и называли Сумерками. На взгляд Коннора, все это было мутно и маловразумительно.

– Уэджер! – рявкнул он, пройдя под арочным проемом и обнаружив лейтенанта склонившимся над консолью.

Тот даже подпрыгнул от неожиданности, после чего осклабился.

– Ну ты даешь! Я чуть не обделался.

– Извини, сожалею.

– Ага, как же, сожалеешь – разве о том, что не обделался.

– Ну, ты прав, – ухмыльнулся Коннор, – о чем тут сожалеть. Я на сегодня страхов уже натерпелся вдоволь, теперь твоя очередь.

Покачав головой, Уэджер встал из-за консоли, выпрямился во весь свой немалый рост и потянулся худощавым, жилистым телом.

– Приятно видеть на твоей физиономии улыбку, – заявил он, расставив ноги и скрестив руки на груди.

Симпатичный малый, он обладал специфической притягательностью и очень нравился Стражам женского пола, называвшим его типичным плохим парнем. Ох уж эти женщины. Их так и тянет на неприятности.

– Ну, скажу тебе прямо, поводов улыбаться у меня не слишком много. Не говоря уже о том, что сегодня меня чуть не угробила какая-то долбаная ошибка природы, мой лучший друг свалил с Ключом, а мне, черт побери, и самому потрахаться охота.

Уэджер запрокинул голову и рассмеялся:

– Бьюсь об заклад, женщинам тоже тебя сильно недостает. Я сам слышал, как некоторые из них воспевали в стихах твои несравненные мужские способности.

– Быть не может.

– Еще как может. Знаешь, как тебя называла Моргана? «Золотой бог – между ног золотой рог».

Почувствовав, как к щекам приливает жар, Коннор запустил пятерню в свои чересчур отросшие светлые волосы.

– Мешок с дерьмом, вот ты кто. Она тебе этого не говорила.

– Моргана? – удивленно поднял черные брови Уэджер.

Перед мысленным взором Коннора предстала темноволосая Игрунья, и его губы печально скривились.

– Да… Полагаю, она могла бы.

– Сначала Кросс свалил, теперь ты в изгнании… Бьюсь об заклад, у нас завелось немало разбитых сердец.

– Ничего, ты тоже парень хоть куда.

– Ага, во мне есть определенный шарм, – фыркнул лейтенант.

– Временами, ожидая, когда Кросс свяжется с Сумерками, я смотрю на спутные потоки Спящих и всерьез подумываю о том, чтобы погрузиться в один из них. Пусть на полчасика или что-то в этом роде.

Уэджер сразу же перестал улыбаться и принял серьезный вид. Именно это и делало его чертовски хорошим воином.

– А как насчет потока капитана Кросса? Он еще не прояснился?

– Нет, – ответил Коннор и поскреб затылок. – Все такой же тусклый. Думаю, это как-то связано с тем, что его поток утыкается в бесплодную пустошь, а не в долину Снов.

Потоки подсознания большинства Спящих сопрягались с Сумерками в долине Снов. Они соприкасались с обителью Стражей посредством широких лучей золотого света, поднимавшихся со дна долины и терявшихся в туманных небесах. Эти переменчивые потоки подсознания вздымались на огромной площади, какую только мог охватить взгляд.

– А вот я полагаю, что на самом деле это не причина проблемы, а ее проявление.

Коннор поднял бровь, и Уэджер пояснил свою мысль:

– Подозреваю, что, поскольку физиологически мы отличаемся от людей, наш мозг тоже функционирует несколько иначе и волна мозгового излучения имеет другую длину. По этой причине спутный поток Кросса сопрягается с Сумерками не в том месте и имеет пониженную интенсивность.

Погружаясь в сон, Эйдан направлял к ним голубой луч, однако если обычные потоки были достаточно прозрачны, чтобы можно было легко заглядывать внутрь, как сквозь тонкую пленку воды, поток Кросса выглядел замутненным, с заснеженным изображением, словно на искаженном помехами телевизионном экране.

– Ладно, – вздохнул Коннор. – Это новый взгляд на вещи, тут есть о чем подумать.

– То-то и оно.

– Капрал Трент сказал, у тебя есть какие-то новости.

– Не без этого. – Уэджер повел плечами, словно сбрасывая напряжение.

Коннор нутром почуял неладное.

– Ну-ка, угадаю. Плохие новости, да?

– Используя информацию, почерпнутую из базы данных храма, я нашел ссылки на проект «ХБ-девять».

– То чудовище в храме имело метку «ХБ-двенадцать».

– Знаю, видел. К сожалению, файл, касающийся проектов «ХБ», оказался неполным, загрузка прервалась.

– Дерьмо! – Коннор насупился. – Проекты «ХБ». Что это значит?

– Да то, что он был лишь частью большой программы, но о ее подлинных масштабах я ничего сказать не могу.

– Если окажется, что у них много таких монстров, нас ждут проблемы, – сказал Коннор и грязно выругался.

– Похоже на то.

– Нужно предупредить Кросса.

– Да, – задумчиво кивнул Уэджер. – А поскольку то, что ты говоришь ему во сне, он все равно не запоминает, тебе придется отправиться к нему во плоти.

– Что? – У Коннора даже челюсть отвисла. – Ты, часом, не спятил?

– Ты лично видел одно из этих существ и даже столкнулся с ним. Из всех Избранных Воителей, кроме тебя, с ним имел дело лишь Трент, но ты сам понимаешь, что он для такой миссии не готов.

Коннор рявкнул и принялся мерить шагами пространство между каменными стенами.

– Подумай как следует, капитан. Можешь ты доверить кому-нибудь такое ответственное дело, как донести до Кросса всю серьезность ситуации? Я бы не смог.

– А вот я могу доверить это тебе.

Уэджер замер, потом прочистил горло:

– Спасибо, командир. Я польщен, честное слово. Но я позарез нужен здесь, чтобы разбираться со всем тем, что удалось скачать с базы данных. Кроме того, вы с капитаном Кроссом обладаете уникальной энергетикой. Вы веками поддерживали в Избранных Воителях высокий боевой дух, ухитряясь проводить операции с минимальными потерями. Не говоря уже о том, что вы близкие друзья. Думаю, в новом мире, где, быть может, придется сразиться с новым противником, такого рода поддержка может очень даже пригодиться.

– Может, оно и так, но отсылать командира подальше от его воинов – не самая удачная идея. Мне она не нравится. Ни капельки.

Коннор бросил взгляд на потенциального Старейшего, спавшего в ближайшем стеклянном сосуде. Голова его поникла, подбородок упал на грудь, а вот что поддерживало тело в выпрямленном состоянии до сих пор, оставалось загадкой. Будущий Старейший был темноволос и очень молод. На взгляд Коннора, почти подросток.

– Мне все это тоже ни капельки не нравится, но факты есть факты. Я лучше всех подхожу для того, чтобы иметь дело с базой данных, а вот по части Кросса лучше тебя не сыщешь. Если нас поменять местами, мы поставим под угрозу обе задачи одновременно. А этого допустить никак нельзя.

– Да знаю я, черт побери! – Коннор запустил в шевелюру обе пятерни. – На самом деле я и не спорю. Просто больно уж это меня донимает.

– Я понимаю, что ты не споришь. По существу, я ведь лишь озвучил твои собственные мысли. Хотя, честно говоря, был бы не прочь отправиться сам. – Уэджер ухмыльнулся, в его серых глазах промелькнула искра. – У меня тоже есть Спящая, которую я бы не прочь отыскать.

– Ничего не выйдет.

Уэджер пожал плечами:

– Так или иначе, отправляться надо тебе. Ну а с тем, что предстоит делать здесь, я как-нибудь справлюсь.

– Да уж, – тяжело вздохнул Коннор. – Тебя следовало повысить в звании давным-давно.

– Ну, это как сказать, – непринужденно отозвался лейтенант. – Мои эмоции мешали продвижению больше, чем следовало. Я вроде бы и старался с этим справиться, и даже небезуспешно, но на это ушло несколько веков.

– Пойду поговорю с бойцами, – сказал Коннор, собираясь уходить. – А ты подыщи мне медиума в Южной Калифорнии.

– Капитан, – окликнул его Уэджер.

– Да?

– Насчет возвращения назад… – (Коннор стиснул зубы и поднял брови в молчаливом вопросе.) – Я тут выяснил кое-что еще. Когда кто-то из нас физически перемещается в потоке подсознания человека, то оставляет за собой след, своего рода «нить». Этот след можно использовать, чтобы «затянуть» Стража обратно.

– Это таким образом Старейшие вернули Эйдана?

– Скорее всего. И если потребуется, мы сможем тем же путем вернуть и тебя. Только вот… это повредит медиуму.

– Повредит?

– Для людей это смертельно. – Лейтенант скрестил руки и выпрямился: по его стойке Коннор почувствовал, что тот собирается сказать нечто весьма неприятное. – Инфаркты, кардиомиопатия… Короче, это влечет за собой «внезапную смерть».

– Дерьмо! – Коннор уже дошел до порога и, переступая через него, заметил: – Выходит, возможности перемещения между двумя континуумами весьма ограниченны. Просто так туда-сюда не поскачешь.

– Подозреваю, что именно поэтому мы туда и не перемещаемся, разве что в очень малом числе, – согласился Уэджер. – Помимо того, о чем я уже говорил, приходится выставлять возле каждого такого потока караул, чтобы не позволить Кошмарам использовать этот путь, но ведь воины необходимы и для отражения натиска Кошмаров у Врат, и для охраны долины Снов.

– И мы не могли помочь им, потому что перемещение туда-сюда повлекло бы за собой гибель тысяч медиумов.

– Верно.

Все Стражи четко осознавали свою ответственность. Их мир подвергся вторжению Кошмаров, своего рода паразитических существ, представлявших собой сгущающиеся тени. Старейшим удалось создать в замкнутом пространстве некий разлом, который послужил порталом в данное измерение, находившееся между тем пространством-временем, где обитали люди, и тем, которое Стражам пришлось покинуть под напором Кошмаров. Кошмары устремились за ними следом. Они продолжали непрерывно атаковать грозную преграду – Врата – и сотни постоянно защищавших их Избранных Воителей.

– Напор Кошмаров не ослабевает. Мы лишь удерживаем их, но не в состоянии перебить всех своими силами или захватить их мир.

Угрюмо кивнув, Коннор оглядел помещение, осмысливая перспективы своего отправления в мир смертных. Не исключено, что больше он это место не увидит, но у него было такое чувство, словно он подхвачен течением. Вдыхая сырой пещерный воздух, ощущая ладонями шероховатость камня, он, однако, не проникался чувством того, будто что-то его здесь удерживает. Никаких якорей не было.

– Понимаю. Нам нужно, чтобы люди жили.

– Да. Этого требует наше чувство долга, но, кроме того, интересы собственного самосохранения. В своем мире они представляют собой вершину пищевой цепочки, и нарушать этот биологический порядок очень опасно. Если допустить такое, это приведет к распаду всей цепочки, что чревато разрушительными последствиями для Земли. А рябь от земной катастрофы может распространиться волнами по всей Галактике и за ее пределы. Мы можем увидеть…

– Тпру! – Коннор вскинул руки. – Стоп, у меня мозги перегружены. И возникла идея.

– Прошу прощения.

– Не стоит. Мы с этим справимся. Избранные Воители всегда справлялись. – Выпрямившись, Коннор заставил себя сосредоточиться на непосредственной задаче. – Найди мне медиума в Южной Калифорнии. А я подготовлюсь и объясню ситуацию остальным.

– Есть, командир. – Уэджер отдал честь.

Коннор ответил тем же, после чего развернулся и покинул помещение.

* * *

Глядя на лучи золотистого света, Коннор глубоко вдохнул и напомнил себе о том, что Эйдан всего лишь несколько недель назад уже проделал такое путешествие. Раз смог он, значит сможет и Коннор.

«Так ведь Кросс не был здесь счастлив», – прозвучал внутренний голос. А вот он, Коннор, был. Его всегда все устраивало.

– Ты готов, капитан?

Взглянув через стеклянный монитор на консоль, где работал Уэджер, он угрюмо кивнул.

– Поток, который находится справа, доставит тебя к медиуму в Анахайм в Калифорнии. Это примерно в часе пути от Темекулы, где живет с Лиссой Бэйтс капитан Кросс.

– Понял.

– Эти потоки работают не совсем так, как потоки Спящих. – Уэджер откинулся на стуле. Вид у него был напряженный и усталый. Собранные в хвост длинные черные волосы растрепались, и всем своим обликом он скорее походил на байкера из шайки «Ангелы ада», чем на завзятого компьютерщика. – Они пребывают в постоянном движении. Когда ты проникнешь в поток подсознания, он перенесет тебя в их плоскость существования. Твое появление там повлечет за собой сбой в ходе времени, вызовет торможение.

– Торможение? – нахмурился Коннор.

– Да, замедление. Суть дела в том, что отрезок времени в одну секунду для них для тебя будет длиться минуту. Каковы будут при этом твои ощущения, судить не берусь. Боюсь, ничего хорошего, но главное, что если ты поторопишься, то сможешь исчезнуть оттуда никем не замеченным. Иными словами, для людей в первую секунду тебя там не будет, а потом ты появишься. Все это довольно трудно объяснить, но на твоем месте я бы не стал испытывать судьбу.

– Не проблема. Быстренько уберусь оттуда.

– Мы сможем отслеживать тебя через сны, так же как ты встречался во снах с капитаном Кроссом.

Коннор поднял большие пальцы обеих рук, и то было лучшее, что он мог сейчас сделать. Горло у него перехватило так, что говорить не было сил.

Прожив не один век, он всегда чувствовал себя не намного старше, чем когда вместе с Эйданом закончил Академию. Ну да, может быть, сейчас он уже не стал бы трахаться всю ночь напролет, а потом весь день сражаться с Кошмарами, не выказывая ни малейшей усталости, но это было связано не столько с возрастом, сколько с мужской гордостью. А вот сейчас казалось, что каждый прожитый год давал о себе знать.

Уэджер тяжело вздохнул:

– Я восхищаюсь тобой, Брюс. Похоже, я сам нервничаю больше, чем ты.

– Черта с два. Я просто лучше это скрываю. – Он повернулся к нужному потоку. В чистой военной форме, с мечом за спиной, он был полностью наготове – как всегда. – Увижу тебя с той стороны, – сказал Коннор.

И прыгнул.

* * *

Жуткие зверюги терзали его конечности и прикладывали черепушкой к скале.

Во всяком случае, именно таковы были первые ощущения Коннора, когда к нему стало медленно возвращаться сознание. Чтобы приподнять голову, ему пришлось собрать все имевшиеся силы, а уж открыть глаза и вовсе казалось почти невозможным. Моргая, он попытался понять, где находится.

Было темно, не считая многоцветных огоньков на ночном небе. В нос ему бил сильный неприятный запах. Едкий, дымный, вызывающий головокружение. Коннор почувствовал, как его желудок свело, словно при качке, потом скрутило. Череп, казалось, сдавливали тиски. Ныли зубы, корни волос жгло так, словно их пытались выдрать.

Он умирал. Невозможно было чувствовать себя так дерьмово и выжить, однако в мозгу болезненно билась фраза, которую он запомнил и которую сейчас диктовал инстинкт самосохранения: «…в первую секунду тебя там не будет, а потом ты появишься. Все это довольно трудно объяснить…»

В том, чтобы кто-то сумел объяснить такое, он основательно сомневался, потому что, судя по ощущениям, спутный поток вынес его прямиком в ад. Во всяком случае, воздух полнился такой вонью, что его чуть не вывернуло.

Ценой невероятных усилий Коннору удалось приподняться сперва на колени, а потом встать на ноги. Голова шла кругом. Он схватился за живот, застонал и выругался.

Глаза казались забитыми песком, но через некоторое время окружающее стало обретать очертания. Он увидел тонкую светящуюся завесу, потянулся к ней – и неуклюже отпрянул. То оказалась завеса, отдернув которую Коннор увидел огромный зал собраний. Люди находились совсем рядом, в непосредственной близости, но замедлившееся время заставило их замереть в неподвижности.

В помещении собрались любители фантастики, и некоторые из присутствующих были выряжены в чудные костюмы, кто инопланетянами, кто роботами.

Коннор оглядел помещение, в которое угодил, и выяснил, что это своего рода палатка из черной ткани. Пол был твердым и холодным, хотя на нем был настелен грубый брезент. Поблизости находился круглый, накрытый черной материей стол, на нем стоял глобус, испускавший свет, который отражался, как сейчас стало ясно, от черного потолка. На столе с закрытыми глазами лежала женщина, погруженная в гипнотический транс, который и доставил его сюда. И в который, как подозревал Коннор, ее погрузил мужчина, склонившийся над ее кошельком с явным намерением стащить оттуда деньги.

Раздраженно фыркнув и стараясь не дышать носом, Коннор нетвердой походкой подошел к нему, выудил из его заднего кармана бумажник и забрал оттуда всю наличность.

– Карма такая, задница.

Брюс поспешил прочь со всей быстротой, какую позволяли дрожащие ноги, в то время как воздух уже начинал наполняться звуками, постепенно складывавшимися в слова. Как ему удалось пробраться сквозь толпу, так и осталось для него тайной, ибо запахи человеческого мира просто разили наповал. Искусственные, например парфюмерные. Пищевые. Телесные.

В Сумерках, равно как и в подсознании Спящих, подобное чувственное восприятие было ослаблено, приглушено до базового уровня. Но в реальности все обстояло иначе. Возле урны на выходе Коннору пришлось задержаться, потому что его все же стошнило.

Ему здесь не нравилось. У него сердце болело. Ему хотелось назад, в родные места, которые он любил и которых ему уже сейчас остро недоставало.

Но вместо этого он распахнул стеклянные двери Анахаймского конференц-зала и вышел наружу, в новый мир.

* * *

Стейси Дэниелс знала, что сидеть на диване и выплакивать глаза бессмысленно и нелепо. Ей следовало внутренне собраться и выкроить время, чтобы заняться собой.

– Мне нужно договориться о педикюре, маникюре и стрижке, – пробормотала она, обращаясь сама к себе.

Ну что бы ей стоило позвонить водителю службы доставки, который подвозил фармацевтические препараты в ветеринарную клинику Лиссы Бэйтс, где она работала. Парень, после нескольких недель флирта, вручил ей визитку с номером сотового телефона и подмигнул, что явно сулило нечто большее, чем просто деловые отношения.

– Я могла бы сейчас предвкушать ночь, полную жаркого, не признающего никаких ограничений порочного секса, – всхлипнула Стейси. Да что там, она могла бы предаваться этому порочному сексу прямо сейчас.

Но вместо этого пребывала в жалком, подавленном состоянии из-за того, что ее бывший любовник в кои-то веки забрал их сына на выходные. Вроде бы и сознавала всю вздорность и нелепость происходящего, но ничегошеньки не могла с собой поделать.

Поуютнее устроившись на диване, Стейси огляделась по сторонам, мысленно благодаря судьбу за то, что ее начальница и лучшая подруга Лисса Бэйтс попросила присмотреть за домом. Она просто представить себе не могла, как выдержала бы это время у себя дома без Джастина. Слишком уж одиноко было бы ей. У Лиссы хотя бы имелись рыбки и кот, хотя Джелли Бин был, безусловно, самым вредным котом на свете. Сердитый, вечно выгибавший спину зверюга и сейчас, сидя на своем любимом месте на подлокотнике, косился на нее злобным взглядом. Однако даже компания этого недружелюбного существа была куда лучше одиночества.

Конечно, Стейси прекрасно понимала, насколько она на самом деле одинока. В какой-то момент она вообще перестала воспринимать себя как женщину и личность, переключившись исключительно на роль матери Джастина, хотя ее сегодняшняя реакция послужила четким доказательством ущербности подобной позиции. Оказалось, что она уже просто не в состоянии занять себя сама и понятия не имеет, что ей с собой делать. Господи, как же это грустно!

«Ты имеешь полное право на сумасбродство», – нашептывал дьявол, примостившись на ее плече.

Она работала не покладая рук, чтобы свести концы с концами без какой-либо поддержки, но стоило Томми заявиться и в первый раз взять Джастина на прогулку, и получилось, что это Томми крутой и именно ему принадлежит привилегия видеть сияющее от радости лицо Джастина. А все потому, что год назад чертова двадцатка буквально прожгла дыру в его кармане. Двадцатка, которую он поставил на то, что «Кольты» выиграют Суперкубок.

– Ему стоило бы отдать двадцатку мне, – всхлипнула она. – Но мне только и осталось, что нажать на газ и отправиться на работу, чтобы добывать средства на содержание нашего ребенка.

До чего же все было несправедливо. Она почти два года копила деньги на отдых в Биг-Беар, а Томми потратил их, можно сказать, за две минуты. Просто пустил их на ветер, как пустил на ветер и ее жизнь, стоило ему узнать, что она беременна. Заявил, что у них вся жизнь впереди, что ему нужно учиться и ребенок сейчас совершенно не ко времени. И что она может сделать аборт.

– Задница! – вырвалось у нее.

Тогда ей пришлось бросить учебу и жить на государственное пособие, на что Томми сказал, что это ее решение, и пожелал ей удачи. Каждому свое.

Сам он учебу продолжил и стал в результате не больно-то процветающим сценаристом. В том смысле, что на вечеринки у него денег хватало, а вот чтобы поддержать сына, уже не было. Ей пришлось сменить уйму временных мест, пока не удалось наконец устроиться на прилично оплачиваемую и не слишком обременительную работу в ветеринарной клинике Лиссы.

Вытащив из стоявшей неподалеку коробочки платок, Стейси вытерла нос. Она понимала, что с ее стороны мелко и неприлично обижаться из-за того, что сын с радостью отправился на прогулку не с ней, и признавала это, да только легче от такого признания не становилось.

Ее невеселые размышления прервал дверной звонок. Она повернулась и бросила хмурый взгляд в сторону прихожей. Будь Стейси у себя дома, она просто бы не обратила внимания на этот звонок, но раз уж она осталась в доме своей начальницы, чтобы присмотреть тут за всем, пока та смотается со своим женихом на короткий отдых в Мексику, значит и со всеми доставками разбираться тоже ей.

Недовольно ворча себе под нос, Стейси встала и, пройдя по бежевому ковру гостиной, вышла в отделанную мрамором прихожую. Кот зашипел и последовал за ней, издавая демонические, предостерегающие звуки. Он на дух не переносил гостей. Впрочем, он вообще всех на дух не переносил, но с особой злобой относился к незнакомцам.

Повторный звонок заставил ее крикнуть:

– Подождите! Сейчас открою! – Повернув ручку, Стейси распахнула дверь, бормоча: – Какие все нетерпеливые, прямо уж минуточку подождать не… – И осеклась.

На крыльце Лиссы стоял викинг.

Совершенно ошеломляющей красоты.

Глава 3

Сердитое шипение кота оборвалось так же резко, как и ворчание Стейси.

Охнув, она оглядела белокурого гиганта, заполнившего собой дверной проем. Росту в нем было никак не меньше шести футов четырех дюймов, над левым плечом виднелась рукоять меча, а загорелая грудь вызвала бы зависть и у самого Дуэйна Джонсона по прозвищу Скала. Массивные руки бугрились мощными мышцами, которые обтягивала золотистая кожа. Одежду его составляла черная туника без рукавов, с V-образным вырезом, которая казалась нарисованной, и штаны из той же ткани, облегавшие в бедрах, но свободные ниже. Завершали облачение ботинки явно военного образца.

– Ничего себе! – пробормотала Стейси.

Мужчина выглядел очень крутым и очень сексуальным. Даже в одежде. Волевая челюсть, грешный изгиб губ, надменный разлет бровей, превосходный нос. На самом деле превосходно в нем было все, по крайней мере все, что находилось на виду. Великолепно настолько, что даже и слов не подберешь. А еще в нем было что-то особенное, харизма или, быть может, чужеродная привлекательность. Что именно в нем было столь уникально, с ходу было не сказать, но одно она знала точно: такого великолепного мужчину ей еще в жизни видеть не доводилось.

Правда, его нельзя было назвать красавчиком. Он обладал суровой красотой, подобной красоте поросших вереском скал или заповедника Серенгети. Своевольный и неукротимый. Восхищающий до степени устрашения. Ну а будучи устрашена, Стейси отреагировала на это в присущем ей духе.

Она набралась храбрости, выставила бедро и, просияв улыбкой, сказала:

– Привет!

Ярко-голубые глаза сначала округлились, а потом прищурились.

– Ты кто, черт возьми, такая?

Рокочущий голос незнакомца звучал чарующе, несмотря на неучтивый тон.

– Я тоже очень рада нашей встрече.

– Ты не Лисса Бэйтс, – прогромыхал гость.

– Черт побери, а чем я плоха? Волосы коротковаты? Задница великовата? – Она прищелкнула пальцами. – Ага, врубилась. Конечно, и фигура у меня не та, и красотой никого с ног не сшибаю.

Уголок его восхитительного рта дернулся. Он попытался скрыть это, но она заметила.

– Милая, фигура у тебя классная, и выглядишь ты сногсшибательно, но ты не Лисса Бэйтс.

Стейси коснулась своего покрасневшего носа и опустила зареванные глаза, зная, что выглядит она хуже некуда. Нет, есть, конечно, женщины, которых слезы лишь украшают, но она явно не из их числа. И о какой вообще фигуре может идти речь, у нее ведь ребенок. Как разнесло во время беременности, так и не собралась скинуть лишние десять фунтов, а ведь хотела! Так или иначе, он так запудрил ей мозги своим то ли комплиментом, то ли насмешкой, что придумать остроумный ответ ей так и не удалось, а потому она сказала чистую правду:

– Лисса в отъезде. А я присматриваю за ее домом.

– А Кросс здесь? – Он без труда бросил взгляд поверх ее головы внутрь помещения.

– Кто?

Он, нахмурившись, посмотрел на нее сверху вниз:

– Эйдан Кросс. Он здесь живет.

– А… Но если ты вообразил, будто он отпустит куда-то Лиссу одну, то, видать, спятил.

– Тоже верно, – бросил он, и в его взгляде промелькнуло что-то особенное.

Господи, а ведь она могла уехать на выходные туда – где бы это ни было, – откуда явился Эйдан. Этот супермен на крыльце явно тоже из тех мест. Тоже с мечом, да и акцент похожий. И такой же обалденно крутой.

– Ладно, тогда я побуду здесь, пока они не вернутся, – заявил он и подался вперед.

Стейси не шелохнулась.

– Не получится, – сказала она.

Он скрестил руки:

– Послушай, милая, я не в том настроении, чтобы шутки шутить. Мне чертовски хреново. Нужно приткнуться где-нибудь ненадолго.

– Послушай, парнишка, – отозвалась она, в точности скопировав его позу, – я тут тоже не шутки шучу. Сочувствую, коли тебе хреново, но у меня сегодня не самый удачный день. Приткнись где-нибудь в другом месте.

Она заметила, как напряглась его челюсть.

– Вряд ли Эйдану понравилось бы, если бы я приткнулся в другом месте.

– Неужели? Вот только он меня насчет гостей не предупреждал. Я вообще без понятия, кто ты такой.

– Коннор Брюс. – Он протянул ей здоровенную ручищу, и она, помедлив, пожала ее.

Жар его ладони опалил ей кожу, распространившись вверх, так что она моргнула.

– Стейси Дэниелс.

– Привет, Стейси.

Он без усилия прижал ее к груди, поднял, вошел в дом и пинком закрыл за ними дверь.

– Эй! – протестующее воскликнула Стейси, изо всех сил стараясь игнорировать его запах.

Экзотичный, мускусный запах. Запах самца. Сексуального самца. Доминантного самца. Запах, пробудивший в ней желание уткнуться ему в шею и вобрать его в себя целиком. Обхватить ногами его бедра, прижаться к нему, тереться о него. Это ж спятить легче, учитывая его нахальство.

– Снаружи жуткая вонища, – пожаловался он. – Не могу больше там оставаться.

– Но это не значит, что ты можешь вломиться сюда.

– Очень даже могу.

– Ладно, вломиться ты можешь. Но это не значит, что можешь остаться.

В гостиной Коннор остановился и огляделся. Затем опустил Стейси на пол, снял через голову ножны с мечом и поставил у стены.

– Мне необходимо лечь в постель. – Он потянулся, да так смачно, что у нее увлажнился рот.

– Вообще-то, еще утро.

– Ну и что? Смотри это не трогай, – указал он на меч и повернулся к лестнице.

– Да пошел ты!.. – вырвалось у нее.

Коннор, уже поставивший ногу на ступеньку, остановился, обернулся и снизу вверх, начиная с босых ступней, прошелся по ней похотливым взглядом, задерживая его поочередно пониже живота, на грудях и на губах, пока наконец не посмотрел ей в глаза. Стейси могла поклясться, что никогда в жизни не чувствовала себя до такой степени голой, ибо казалось, что его взгляд легко проникает под низко посаженные джинсы и майку. Груди – и угораздило же ее сидеть дома без лифчика – тут же набухли, соски затвердели. Было разу видно, что ее тело мигом откликнулось на его внимание.

– Мысль воодушевляющая, милая, – произнес он с густым, теплым акцентом, – но боюсь, что прямо сейчас я не в той форме, чтобы оправдать твои ожидания. Напомни мне об этом потом, когда отосплюсь.

– Я тебе не «милая» и не «дорогуша», – топнула она ногой по ковру. – И имей в виду: сделаешь шаг наверх – и я позвоню в полицию.

Коннор ухмыльнулся, и его физиономия из обалденно крутой стала просто божественной.

– Валяй, пусть приедут и не забудут наручники прихватить… И здесь оставить.

– Тебя они точно здесь не оставят!

Ну как может быть, чтобы мужчина до такой степени и злил ее, и возбуждал одновременно?

– А может, Эйдану позвонишь? – предложил он, поднимаясь по лестнице. – Или Лиссе. Скажи им, что здесь Коннор. До встречи.

Стейси рванула было за ним и разинула рот, чтобы выкрикнуть ругательство, но промолчала, завороженная его великолепным задом. А когда он скрылся в гостевой спальне, закрыла рот и пошла на кухню, к телефону. Спустя минуту своеобразный гулкий звонок известил о соединении с отелем в Росарито-Бич в Мексике.

– Алло?

– Привет, док.

Усевшись на стул у барной стойки, Стейси вытащила из подставки ручку и начала машинально рисовать в блокноте, лежавшем у базы беспроводного телефона. Но прежде чем нашла чистую страницу, она просмотрела немало впечатляющих эскизных портретов Эйдана. У большинства врачей почерк хуже некуда, а Лисса была ветеринаром, но рисовала здорово.

– Привет, Стейс.

В голосе Лиссы послышалось явное облегчение, хотя Стейси вообще не понимала, с чего бы какой-то звонок мог ее взволновать. Годами выглядевшая угнетенной и подавленной, Лисса после воссоединения с Эйданом буквально расцвела. Набрала вес, ровно настолько, чтобы избавиться от болезненной худобы, и больше не выглядела постоянно уставшей. Правда, и Стейси это несколько беспокоило, в ней сохранялась какая-то настороженность. Существовало опасение, что это как-то связано с Эйданом. Быть может, боязнь того, что он опять исчезнет. Ведь, судя по всему, когда-то он покинул Лиссу, хотя теперь к ней вернулся.

– Как дела, док?

– Отлично. Здесь красота!

Убедившись, что настороженный тон сменился мечтательным, Стейси решила, что насчет Эйдана тревожиться нечего, и вернулась мыслями к собственной проблеме.

– Очень рада. А вот у меня возник вопрос. Тебе знаком парень по имени Коннор?

– Коннор?

– Ага, Коннор. Здоровенный нахальный блондин.

– О господи, тебе-то откуда знать, как он выглядит?

– Понятно, – вздохнула Стейси, – стало быть, вы знакомы. Даже и не знаю, чувствовать мне облегчение или как?

– Стейси. Откуда тебе известно, как выглядит Коннор?

Сейчас голос Лиссы звучал так, как когда ей приходилось объяснять пациенту, что его питомец неизлечим.

– Да оттуда, доктор, что он здесь. Явился минут десять назад, вломился, как к себе домой. Я пыталась сказать, чтобы он приткнулся где-нибудь в другом месте, но…

– Нет! Никуда его не отсылай. И не упускай из виду!

Стейси пришлось отнести трубку подальше от уха, потому что Лисса, сама того не заметив, сорвалась на крик.

– Это друг Эйдана… Может потеряться… Пусть не выходит из дома… Стейси, ты где?

– Да здесь я, слышу, – отозвалась она и со вздохом снова поднесла трубку к уху.

– Я так скажу. Он, конечно, чертовски крут, но та еще заноза в заднице. Властный, самонадеянный. Нахальный. Джелли Бин и сам по себе не подарок, но когда таких двое – это уже слишком.

– Я тебе прибавку дам, – стала умасливать ее Лисса.

– Ага, правильно. Скоро я, наверное, больше начальницы зарабатывать буду.

На самом деле до этого, конечно, еще не доходило, но они обе знали, что Стейси и вправду получает слишком много. Лисса была чрезвычайно щедрой.

– Ладно, если серьезно, я попробую его удержать.

Знала бы ты, как мне хочется его удержать.

Именно в этом и заключалась часть проблемы. Стейси всегда привлекала «не тех» парней. Решительно всегда.

– И не принимай его поведение на свой счет. Они все там такие… земляки Эйдана, – сказала Лисса.

– Кстати, а это где? – спросила Стейси, уже давно пытавшаяся понять, откуда взялся Эйдан.

– Где-то в Шотландии, как я понимаю.

– Неужели до сих пор не было случая его спросить?

– Ой, да это неважно, – отмела вопрос Лисса. – Ладно, сейчас Эйдан пошел в магазин за пивом, а как вернется, сразу же позвонит Коннору. Я скажу, чтобы он велел ему быть повежливее, ладно?

– Ладно, посмотрим, как это сработает. – Стейси покачала головой. – Сейчас он в любом случае в полной отключке. Заявил, что чувствует себя дерьмово или что-то в этом роде. А сюда явился в каком-то чудном прикиде да еще с мечом, словно со сборища фанатов «Звездных войн».

– Ох черт! – Последовала долгая пауза. – Слушай, Стейси, думаю, он приболел. Это всего на несколько часов, может быть, до утра, не дольше. Простудился.

– Хм? А откуда тебе это известно?

Лисса, конечно, была классным специалистом, но ни один доктор не может поставить пациенту диагноз, даже не осмотрев и не расспросив его о симптомах.

– Да у тамошних ребят после перелета бывают проблемы с акклиматизацией. Ну, понимаешь… новый мир и все такое.

– Новый мир?

Лисса про себя выругалась.

– Не в том смысле, что там другая планета, а в историческом. Новый Свет, как говаривали путешественники и конкистадоры.

– Понятно, док. – Стейси постучала ручкой по барной стойке. – Все сделаю, как сказали. Да, советую воду там, в Мексике, пить только из бутылок. Говорят, у них в водопроводе черт знает что.

– Да уж не беспокойся, – рассмеялась Лисса. – Я пока в трезвом уме.

– Надеюсь. Есть рекомендации, что ему дать?

– Ну, если потребуется, тайленол. Но главное, ему необходимо выспаться, чтобы организм сам со всем справился.

– Ну вот это как раз ни капельки не трудно.

– Прекрасно. Спасибо за понимание. Ты лучше всех.

Пообещав держать телефон поблизости на случай звонка от Эйдана, Стейси отключилась и некоторое время сидела неподвижно, вспоминая, как вышла на звонок, открыла дверь и увидела на пороге Коннора. С одной стороны, хорошо, что ее больше не изводили дурацкие мысли насчет Джастина и Томми, но с другой – ей уж никак не следовало так концентрироваться на этом Конноре. О том, чтобы снова пойти по испытанной дорожке, сходиться с плохими парнями, а потом горько об этом сожалеть, не должно быть и речи.

Отодвинув стул, Стейси перешла к стоявшему неподалеку обеденному столу, на котором были разложены учебники, поскольку она наконец вновь поступила в колледж. Правда, в юности Стейси собиралась стать писательницей, а потому изучала английский и ходила на творческие курсы. Но теперь, спустя тринадцать лет, подошла к этому делу практичнее. Она училась на ветеринарного техника, была уверена в правильности этого решения и гордилась тем, что возобновила учебу. Что же до мечтаний и планов, то они растут и взрослеют вместе с людьми. Когда тебе приходится поднимать ребенка одной, это сильно влияет на отношение к жизни.

И именно на этом ей следует сосредоточиться. А не на том качке, что дрыхнул наверху.

Правда, сказать себе это было куда легче, чем сделать.

* * *

Пересекавшая улицу обладательница пышных рыжих кудрей не была человеком.

Конечно, если бы Эйдан Кросс не провел всю жизнь, убивая Кошмаров, в нем не развилась бы достаточная наблюдательность, а не будь он сейчас по уши влюблен, то при виде красивой женщины обратил бы внимание на ее тело, а не на обувь. Но ему наблюдательности хватало, и хотя взгляд его, как и взгляды всех проходивших по улице, привлекла в первую очередь ее сногсшибательная прическа, он обратил внимание на ее ботинки. Черные, самозастегивающиеся, изготовленные из материала, не существующего на Земле. Эйдан замедлил шаг и надел солнцезащитные очки, чтобы замаскировать свою внешность.

Женщина пересекала оживленную улицу наискосок, направляясь к тому месту, где находился Эйдан. Он помедлил, для того чтобы пространство между ними заполнило побольше пешеходов.

Денек на мексиканском курорте Росарито-Бич выдался чудесный, первозданную голубизну неба лишь слегка пятнали белоснежные хлопья облаков. По левую руку, сразу за магазинами, берег вылизывали ритмичные, равномерные волны прибоя. Воздух был свежим и солоноватым, солнце грело, ветерок приятно охлаждал. В руке он держал запотевшую упаковку из шести банок ледяной «Короны», а в номере за углом его ждала возлюбленная. Нагая. Прекрасная.

И ей грозила опасность.

Стражница – а возможно, и Старейшая – влилась в непринужденный поток пешеходов всего в нескольких футах перед ним. Одетая в короткое, белое в цветочек летнее платье на тонких лямках, она выглядела бы скромницей, если бы не множество татуировок на руках и кожаные браслеты с шипами.

Эйдан расправил плечи и напрягся, приготовившись к схватке. Он был готов броситься в атаку, если эта женщина, повернув за следующий угол, направится к его отелю.

К счастью для них обоих, она так не поступила.

Однако это принесло лишь минимальное облегчение. Глубоко укоренившийся опыт требовал проследить за ней и попытаться выяснить ее дальнейшие намерения. Сердце же настаивало на том, чтобы он поскорее вернулся в отель и обеспечил безопасность Лиссы. Некоторое время в нем происходила ожесточенная внутренняя борьба, поскольку, хотя ему претила сама мысль о стычке с женщиной, он ни секунды не собирался подвергать риску жизнь Лиссы.

Начав переходить улицу, что вела к его гостинице, Эйдан быстро оглядел здание снаружи, не заметил ничего подозрительного и, стиснув зубы, продолжил слежку, хотя желудок его скрутился узлом, протестуя против этого решения. Впрочем, направиться прямиком к Лиссе он не мог позволить себе в любом случае. Поход за пивом, на который требовалось минут пять, растягивался до получаса именно из-за необходимости убедиться в том, что за ним никто не следит. Разрываемый тревогой, он был рад и тому, что рыжеволосая особа довольно скоро свернула с главной улицы и направилась в маленькую, явно знававшую лучшие времена гостиницу.

Эйдан последовал за ней.

Когда женщина оглянулась через плечо, Эйдан, не задумываясь, взял за руку случайно оказавшуюся рядом брюнетку и предложил ей пива. Ее первоначальная растерянность сменилась живой заинтересованностью, стоило ей разглядеть незнакомца. Тот улыбнулся ей, но на самом деле продолжал следить за Стражницей, которая, похоже, ничего подозрительного и настораживающего не заметила и в конечном счете исчезла за одной из дверей первого этажа. Эйдан запомнил номер, поблагодарил брюнетку и посоветовал ей угоститься пивом. Она что-то произнесла вдогонку, но он уже шагал в обратном направлении, к Лиссе. Правда, и на сей раз шел петляя, останавливаясь возле столиков, на которых были разложены пончо, сомбреро, ювелирные изделия и рюмки для текилы, и незаметно присматриваясь ко всем, кто оказывался рядом или двигался в том же направлении. Лишь обретя полную уверенность в том, что за ним не следят, он прошел через ажурные железные ворота, отделявшие зеленую лужайку перед отелем от пыльной людной улицы.

Когда он поднялся на третий этаж и, войдя в номер, стал запираться изнутри на множество замков, Лисса пожаловалась:

– Тебя целую вечность не было.

Эйдан бросил темные очки на комод возле телевизора и поставил оставшиеся банки пива на прикроватный столик. Затем он привлек к себе Лиссу и, облегченно закрыв глаза, приник к ее губам. Внутреннее напряжение стало понемногу отпускать, когда тонкие руки обвили его шею, притягивая ближе. Ее мягкий приветственный стон прозвучал музыкой в его ушах.

Наклонив голову так, чтобы губы соприкасались плотнее, он запустил язык ей в рот, стараясь ощутить ее как можно полнее, вобрать в себя ее запах и вкус. А когда она выгнулась и ее груди уперлись в его грудь, у него вырвался низкий горловой рык. Она ответила на это сладким урчанием и лишь через некоторое время, продолжая прижиматься к нему, выдохнула:

– Я тебе сейчас такое расскажу, что ты не поверишь.

Кожа ее пахла яблоками, длинные светлые волосы были еще влажными после душа. Простыни за ночь страсти, продолжавшуюся от заката до рассвета, впитали в себя смешавшиеся запахи их тел.

– Думаешь? – спросил он, ухватив ее ладонью за затылок, чтобы привлечь ближе.

– Еще бы. Коннор у меня дома.

Последовала долгая пауза.

– Кто бы мог подумать.

Лисса подняла голову и посмотрела на него:

– Судя по голосу, ты не больно-то удивлен.

– Я тут заметил еще одну Стражницу, – хрипло выдохнул Эйдан. – Она остановилась в гостинице, не слишком далеко отсюда.

– Ох, дерьмо!

– Вот именно, – устало кивнул он.

Глава 4

Отчаянно хватая ртом воздух, сотрясаемый лихорадочной дрожью, Коннор вынырнул из немыслимо холодного озера и выбрался на песчаный берег. Когда он поднялся на ноги, насквозь промокшая форма Избранных Воителей облепила тело. Полностью сосредоточившись на том, чтобы справиться с последствиями переохлаждения, он не замечал того, что находится на берегу не один, пока не оказался сбит наземь ловкой подножкой.

Когда сверху на него обрушился уступавший ему ростом жилистый противник, по поверхности воды прошла рябь, вызванная его яростным ревом. Вцепившись в нападавшего мертвой хваткой, Коннор извернулся, и они, теперь уже вместе, подняв фонтан брызг, снова шлепнулись в воду.

Ледяная купель вкупе с нежданным-негаданным нападением разозлили Коннора до безумия. Схватив противника за шиворот, он поволок его обратно на берег.

– Погоди!

Одетый в серый балахон мужчина мог быть только Старейшим.

К несчастью для него, почтения к Старейшим у Коннора в последнее время основательно поубавилось, не говоря уже о том, что сейчас его сильно подмывало кого-нибудь основательно взгреть.

Потянувшись через плечо, он выхватил меч и прорычал:

– Старик, если тебе жизнь надоела, так и скажи!

– Ты нужен Кроссу!

Звук знакомого голоса заставил Коннора напрячься. Ну конечно, не мог же он нарваться на какого-то другого Старейшего. Уж во всяком случае, не в такой дерьмовый денек. Нет, это оказался не кто иной, как Шерон – тот самый, который был его Наставником в Академии Избранных.

– Что нужно Кроссу, Шерон, так это ответы. И не ему одному. Они нужны всем нам.

Старейший откинул промокший капюшон, и Коннор смог как следует рассмотреть мужчину, столь основательно поспособствовавшего его формированию в качестве воина, каковым он ныне и являлся. Шерон изменился почти до неузнаваемости. Казалось, от былой энергии не осталось и следа, некогда темные волосы сделались совершенно седыми, кожа приобрела болезненную бледность, зрачки расширились до такой степени, что почти полностью поглотили белки глаз. Это придавало ему жутковатое сходство с неведомым существом из храма.

Впрочем, растерянность Коннора мигом сменилась гневом. Эйдан относился к учителю как к отцу, ведь, поступив в Академию Избранных, он рассорился с родителям и сблизился с Шероном, как с родным. И эта юношеская вера, как с гневом осознавал Коннор, оказалась напрасной.

Что до самого Коннора, то он происходил из потомственных Воителей. Все Брюсы, как мужчины, так и женщины, с незапамятных времен принадлежали к Избранным Воителям. Их фамильное кредо состояло в том, чтобы жить и умереть с мечом в руках, что во многом определило нетерпимость Коннора ко лжи и обману. Время имело слишком большую ценность, даже для бессмертных.

С происхождением Эйдана дело обстояло иначе: его родители, чьим занятием было Исцеление и Пестование, не понимали и не одобряли жизненный выбор сына, что привело к взаимному отдалению, а потом и к полному разрыву. А поскольку другой родни у Кросса не было, то в результате у него остались лишь две близкие души – Коннор и Шерон.

И вот оказалось, что Шерон вовсе не заслуживал такого почтения и привязанности.

– В мир смертных за Кроссом посланы другие Стражи, – угрюмо произнес Шерон, сжимая обеими руками рукоять своего меча. – Могущественные Старейшие. Ему потребуется помощь.

– Не такие уж мы несведущие, как ты, должно быть, вообразил, – процедил Коннор, медленно, размеренно кружа вокруг противника. – Но раз уж тебе охота поговорить, может, расскажешь, что это за тварь была в храме?

Шерон замер, и острие его меча опустилось.

– Я их предостерегал. Говорил им, что система не испытана и ненадежна. Это было рискованно, но они слишком воодушевились.

– Ты это о чем?

Коннор буравил Старейшего взглядом, еще более насторожившись. Ему ли, с его опытом, было не знать, что разговор – прекрасный способ отвлечь внимание противника, чтобы нанести ему внезапный и роковой удар. Шерон прервал движение.

– С самого начала мы осуществляли контроль за потоками, связывающими Сумерки с миром смертных именно в пещере, однако было очевидно, что замкнутость столь важного процесса на единственном месте делает нас уязвимыми. В связи с этим была предпринята попытка перенаправить спутные потоки медиумов в специальное помещение в храме Старейших. Отчасти это удалось. Однако храм не защищен от Кошмаров.

– Не защищен?

Коннору стало не по себе. Это заявление задело чувствительную струну. Он привык к тому, что сияющая белизна и величие храма одним лишь видом внушают ему умиротворение и уверенность, символизируя собой целостность, недоступность для сил зла и величие его народа, воплощенное в палате Знаний. Не то чтобы он сам имел обыкновение черпать из этой сокровищницы, но такие мысли способствовали душевному спокойствию.

– Увы. – Шерон убрал со лба прилипшую к нему мокрую седую прядь. – Кошмары становятся все более опасными. Как оказалось, они способны учиться, и самые старые из них уже не просто атакуют своих жертв в неистовой злобе, но выслеживают, чтобы напасть внезапно. Каждая тень может оказаться врагом, и лишь пещера остается безопасным местом, хотя нам так и не удалось понять почему. Полагаю, это как-то связано с водой.

– Возможно, это связано с чертовой холодиной, – проворчал Коннор, поежившись на ветру, и взмахом руки нагрел воздух вокруг себя, создав тепловой кармашек. И вовремя, потому что ветер снаружи усиливался, а небо темнело, затягиваясь набегавшими облаками.

– Мы не знаем, Брюс. Я пытался отговорить остальных, но они считают, что цель стоит риска.

– А в чем именно состоит риск?

Шерон поджал губы:

– В том, что Кошмары…

Зарокотал гром, клубящиеся тучи полностью затянули небо, и Старейший вскрикнул, когда клочья облаков вдруг стали уплотняться, обретая знакомую форму Кошмаров.

Тысяч Кошмаров.

* * *

Коннор проснулся в ужасе.

Он подскочил на кровати, недоуменно озираясь по сторонам, ибо его мозг не сразу смог переключиться и осознать, где он находится. Сердце бешено колотилось, кожу покрывал пот.

Мир смертных. Он находился в аду.

Тяжело дыша, Коннор спустил ноги на пол и уронил голову на руки.

Проклятые Кошмары!

Мало того что в этом мире такая несносная вонища, так придется иметь дело еще и с Кошмарами.

Брезгливо поморщившись, Коннор с усилием поднялся на ноги, сбросил с себя одежду прямо на пол и открыл дверь гостевой комнаты, которую выбрал для себя, после того как две другие спальни ему не подошли. Одна была хозяйской, другая пропиталась запахом той цыпочки, что открыла ему дверь.

Ну что ж, по крайней мере, хоть что-то, точнее, кто-то в этом месте был ему вполне по вкусу.

Спелая, сочная Стейси с полными бедрами, округлыми ягодицами и наливными сиськами. Из тех женщин, которые вызывают у мужчины неодолимое желание как следует их оттрахать.

При одной этой мысли член Коннора начал твердеть. Кровь его закипала, чему способствовала комбинация факторов: долгое воздержание, до крайности дерьмовый денек и до крайности же соблазнительная женщина. Ему уже не терпелось запустить пятерню в эти тугие черные кудряшки и припасть к ее сочным красным губам. Даже с заплаканными зелеными глазами и красным носом ее лицо в форме сердечка было обалденно привлекательным. Ему хотелось увидеть его раскрасневшимся, покрывшимся потом, напряженным от мучительной тяги к оргазму. Он бы непременно приободрил эту заплаканную милашку еще раньше, если бы не чувствовал себя так, будто вот-вот протянет ноги.

Ну да ладно, лучше поздно, чем никогда. Ему и самому требовалось взбодриться, а то чувствовал он себя гадко – разозленным, разочарованным и потерявшим ориентиры. Последнее было хуже всего, потому как он предпочитал стоять на твердой почве. Эйдан был искателем приключений, а вот Коннор предпочитал в жизни стабильность, а сюрпризы не приветствовал. Ощущение свободного падения его ничуть не воодушевляло, но он знал, где можно найти мирное пристанище в этом неистовом мире.

Его можно было обрести в Стейси.

И ведь она рядом, внизу, ждет его. Правда, сама она об этом пока не догадывается.

Зайдя в гостевую ванную, Коннор принял холодный душ, смывая с себя всю боль и напряжение прошедшего нелегкого дня. Спустя несколько минут, выйдя в коридор, он уже чувствовал себя не в пример лучше. Сумятицы в голове поубавилось, самоконтроль усилился. Он подумал о том, не стоит ли перед тем, как спуститься вниз и поискать какой-нибудь еды, одеться, но решил этого не делать. Ему претила мысль о том, чтобы снова натянуть на себя форму, пока она не будет как следует выстирана, а другой одежды у него не было, да и вообще, повязанное на бедрах полотенце казалось вполне приемлемым решением. Опять же, столь вызывающий вид, конечно, возмутит Стейси, что поможет поскорее затащить ее в постель. Возмущение – это разновидность возбуждения, а возбуждение любого рода при правильном подходе очень легко преобразуется в сексуальное. Тем более что Стейси уже хотела его – об этом красноречиво свидетельствовали ее набухшие соски. Хотела, даже если не хотела хотеть.

Он осуществил достаточно человеческих фантазий, для того чтобы знать, что порой женщины отрицают собственные желания по соображениям, не имеющим ни малейшего отношения к сексу как таковому. Если у мужчины хорошая зарплата, если он любит детей, верен, умеет готовить, знает толк в машинах или ходит на работу в костюме, причин для отказа от секса с посторонним бывает больше, чем для согласия.

У Стражей все обстояло иначе. Секс был желанным, доставлял удовольствие, удовлетворял насущнейшие потребности. Он поднимал настроение и укреплял здоровье. Он был такой же естественной потребностью, как дыхание, и хотя некоторые из Стражей обзаводились постоянными партнерами, большинство предпочитало свободные отношения.

Ему требовалось успокоение и забвение, а если он сумеет убедить Стейси, что оснований для согласия у нее больше, чем для отказа, то сможет овладеть ею. А он этого хотел. Очень.

Шагнув с последней ступеньки на мраморную плитку прихожей, Коннор бросил быстрый взгляд на декоративное окошко над раздвижной стеклянной дверью, что вела в патио. Красноватый оттенок солнечного света подсказал ему, что уже вечер, и точно – посмотрев на часы над телевизором, он убедился, что уже шесть.

– Вовсе я тебя ни в чем не виню! – послышалось возбужденное возражение Стейси.

Кого еще, черт возьми, принесло?

Он совсем уж было собрался вернуться наверх за штанами, но она заговорила снова:

– Ну что я могу поделать, если у меня голос печальный. Да, мне без тебя тоскливо. А какой бы я была матерью, если бы не скучала без тебя? Но отсюда вовсе не следует, будто мне хочется, чтобы ты чувствовал себя виноватым из-за этой поездки.

Коннор понял, что она говорит по телефону, и ощутимо расслабился. По крайней мере, они здесь одни. Это как раз то, что нужно, потому что ему здесь только посторонних не хватало. И без того нервы на пределе.

Коннор пересек гостиную и помедлил у порога столовой. Стейси смотрела в другую сторону, спина ее была напряжена, рука потирала затылок.

Черт побери, ну и славная же у нее задница. «Великовата» – так, кажется, она сама про нее думала. Ну что ж, маленькой ее точно не назовешь, но она тугая, округлая, так и просится в ладони. Ему чертовски хотелось ухватить эти ягодицы и поставить ее в удобную позу, чтобы засадить член под самый корень. Что ему сейчас требовалось позарез, как дыхание, так это жаркий, неуемный секс, ощущение полного слияния. Вожделение было столь сильным, что его даже затрясло. Но тут ее голос зазвучал более возбужденно, и Коннор нахмурился.

– Я понимаю, что ты не видел его много лет. Еще бы я это забыла… Нет, этого не было… Черт побери, да, это правда! Он мне вшивых десяти центов не послал, чтобы помочь тебя вырастить. Забыть? Он там на лыжах раскатывает, а я тут брошена в одиночестве, так еще должна и забыть? Джастин… Джастин! Дорогой… – Она тяжело вздохнула и швырнула трубку. – Дерьмо!

Коннор увидел, как она запустила пальцы в непослушные кудряшки, и лишь потом заметил, что ее плечи содрогаются от рыданий, которые она пытается скрыть. И неожиданно для него к желанию забыться в жарком сексе примешалось нечто иное. Сочувствие, желание поддержать и утешить.

– Эй, – окликнул он, стараясь, чтобы голос, учитывая ее горечь и раздражение, звучал помягче.

Но она подскочила как ошпаренная и схватилась за грудь.

– Совсем трахнутый, что ли?! – воскликнула Стейси, повернувшись к нему со слезами на густых черных ресницах и бледных щеках. – Ты меня до смерти напугал!

– Прошу прощения.

Но тут взгляд ее упал на его бедра, и, увидев, что вставший член задрал полотенце к самой талии, она ошарашенно выдохнула:

– Боже мой!

С учетом его вожделения, ее боли да еще и недавних Кошмаров, всякого рода ухаживания казались неуместными.

– У тебя самая прекрасная задница, какую я только видел, – пояснил он.

– У меня самая что?.. – Стейси заморгала. – Нет, это ж надо, он разгуливает по дому полуголый, с торчащим членом, и все, что может сказать, это «у тебя прекрасная задница»!

– Если ты предпочитаешь, чтобы я был совсем голый, так это запросто.

– Черт побери, нет! – Она возмущенно скрестила руки, отчего отсутствие бюстгальтера сделалось еще заметнее.

Жаркая волна копившегося неделями вожделения прокатилась по его коже, и Коннора бросило в пот.

– Для этого дома такие фокусы не годятся.

– Меня мало заботит, что годится, а что не годится для этого дома, – честно ответил он. Она явно была такой, какая ему и требовалась: мягкой, теплой, эмоциональной женщиной. – Куда интереснее, что больше подходит для тебя. Ты как предпочитаешь, начать с мягких прикосновений? Или любишь напор? Как лучше тебя иметь, быстро и яростно или медленно и долго? Что приводит тебя в экстаз, милая?

– Господи! Ты, я гляжу, не из тех, кто бродит вокруг да около!

Увидев, как расширились ее зрачки, что представляло собой несомненное приглашение, Коннор подошел ближе. Осторожно. Стараясь не делать резких движений, потому как понимал, что она в растерянности, и вовсе не хотел ее спугнуть, чтобы она попыталась убежать. Да он бы и не дал ей убежать.

– У меня просто терпения не хватает на болтовню, – вкрадчивым тоном пояснил он. – Я хочу тебя. Ночь с тобой была бы райским блаженством после того, сквозь что мне недавно пришлось пройти. Мне вообще здесь не по себе. Я тоскую по дому, да и просто тоскую.

– П-п-р-р-ости. – Стейси тяжело сглотнула, глаза на ее пикантном личике казались огромными, язык просунулся между вишнево-красными губами. – Прости, что вынуждена тебя огорчить. Но я сегодня не могу. У меня голова болит.

Он подошел еще ближе.

Попятившись, она налетела на барный стул. Грудь ее вздымалась и опадала так же учащенно, как и его. Ноздри раздувались, чуя опасность. А в нем вызревала и усиливалась потребность схватить ее, привлечь к себе, убедить остаться и сказать «да». Не допустить, чтобы она отказалась принадлежать ему, в то время как некий первозданный внутренний голос нашептывал ему, что это именно так.

«Она моя, – настаивал этот голос. – Моя».

И что-то в ней смогло это воспринять.

– У нас обоих выдался паршивый денек, – произнес он куда более хрипло, чем ему хотелось. – Стоит ли добавлять к этому еще и паршивую ночь?

– Секс не разрешит мою проблему.

Обхватив руками деревянное сиденье, Стейси вскинула подбородок, и ее груди округлились так вызывающе, что его желание возросло до уровня мучительной жажды. У него вырвался звериный рык, и она тихо охнула. Тонкий хлопок майки обрисовывал ее набухшие, затвердевшие соски.

В ответ на это член Коннора напрягся еще больше, чего он, учитывая специфику своего наряда, не мог бы скрыть, даже если бы хотел. Но хотел он ее. Немедленно! Хотел забыть о том, что он вдали от дома и, возможно, никогда туда не вернется. Хотел забыть о том, как ему морочили голову бесстыдной ложью. Хотел заключить в объятия эту теплую, нуждавшуюся в близости женщину и помочь ей забыть о ее собственной боли. Он знал в этом толк, проделывал это великолепно, был подлинным умельцем по этой части. И на этот раз ему предстояло доказать это не во сне, не в грезах. В реальности.

Коннор ощущал, как растет в ней желание, мешаясь с растерянностью и отчаянием, как она дрожит от возбуждения, как ее смятение, раздражение, гнев подавляются настоятельной потребностью. Потребностью в ни к чему не обязывающей близости, в единении, не отягощенном грузом обязательств и ожиданий. В чистом, откровенном наслаждении. Ее только нужно было чуть-чуть подтолкнуть.

Коннор потянул за полотенце – и оно упало на пол.

– Умереть не встать! – вырвалось у нее. – Ты бесподобен!

Мягко улыбнувшись, он намеренно придал ее высказыванию не совсем тот смысл, который она вкладывала.

– О чем ты говоришь? Я ведь еще даже не начал.

* * *

Его низкий глубокий акцент буквально обволакивал Стейси, заключая в жаркий кокон вожделения. Осознавая, что возбуждается, и злясь на себя за это, она все равно не могла оторвать взгляд от стоявшего перед нею прекрасного – действительно прекрасного! – нагого мужчины. От его загорелого тела с рельефной мускулатурой. От медовых волос над крепким лбом. От голубых, как Карибское море, глаз, осматривавших ее с головы до ног, жадно, похотливо, но при этом с нежностью.

Складки вокруг его грешного чувственного рта указывали на напряжение и стресс, и ей отчаянно хотелось разгладить их поцелуями, чтобы разогнать все его тревоги. Каковы бы они ни были.

Если бы только это было возможно. Ей казалось, что Коннор Брюс похож на своего рода остров, окруженный пугающей, опасной аурой неукротимого своеволия. И в то же время он выглядел… мрачным, пребывающим в мучительном напряжении. Это она улавливала четко и с пониманием, поскольку и сама испытывала подобные чувства. Напряжение. Желание сорваться с короткого поводка, рвануть в Биг-Беар и выложить Томми с Джастином, им обоим, всю правду о том, что одна долбаная лыжная прогулка еще не делает Томми Отцом Столетия.

Но вместо этого, злясь на себя из-за осознания неспособности на подобный поступок, Стейси неосмотрительно разглядывала торчащий, что греха таить, немыслимо соблазнительный член Коннора.

– Это все твое, – проурчал он, приближаясь к ней. От его движений, сочетавших в себе решимость и бесподобную грацию, рот наполнился слюной, а подняв взгляд, она увидела в его голубых глазах вызов. Он прекрасно знал, что она не может не смотреть и не жаждать того, что ей так вот, без обиняков, предлагалось. – А ты моя.

Господи, если бы она только могла урезонить его смехом, ведь, принимая во внимание продолжительность их знакомства, подобное заявление могло показаться смехотворным. Но Коннор был слишком примитивным самцом, для того чтобы его, в возбужденном состоянии, можно было отшить таким способом. Да и сама она явно была достаточно примитивна, чтобы получить удовольствие от того, что дикарь затащит ее за волосы в свою пещеру.

В потрясающем великолепии этого мужчины было нечто чертовски неправильное. Шесть с лишним футов чистейшего, откровеннейшего самца. Он был высоченным, широкоплечим, порочным. Неотразимо порочным, осознающим это и ничуть об этом не сожалеющим. Но если бы этим все и исчерпывалось, ей, возможно, и удалось бы воспротивиться его воле. Однако в каком-то неуловимом, не поддающемся определению смысле Коннор казался еще и уязвимым. И это ощущение находило в ней отклик. Она вдруг осознала, что ей до боли хочется утешить его, обнять, вызвать у него улыбку.

Ее взгляд вновь беспомощно обратился к огромному члену. Тоже великолепному, как и все его тело. Она вообще не могла найти в нем ни одного физического недостатка, а ведь пыталась. Еще как пыталась. Он был совершенен в своей дикой красе и просто ужасающе сексуален, но она не сдавалась. Восхищалась, да, пускала слюни, но изо всех сил противилась искушению, потому что не собиралась повторять прежние ошибки. Да черт же возьми, она ведь его совсем не знает.

– Ты что, под Конана-Варвара косишь? – спросила она, подняв бровь и изо всех сил стараясь изобразить язвительную иронию. – Имей в виду, на меня это ни хрена не действует.

Его губы изогнулись в мальчишеской улыбке, и она сама поразилась своей реакции. Ей просто нестерпимо захотелось улыбнуться в ответ.

– Докажи.

Он уверенно шагнул вперед, и ее пробрала дрожь. С перепугу она схватилась за стул позади себя с такой силой, что сломала ноготь, и с губ ее сорвалось восклицание, которое выдало слишком многое, поскольку оказалось хриплым и чувственным. Стейси поняла это не по самому звуку, а по тому, что взгляд его потемнел и воспламенился, а член затвердел еще больше, хотя казалось, что это уж невозможно. У нее даже пересохло во рту.

Боже всемилостивый, на этом длинном, толстом жезле еще и пульсировали вздувшиеся вены, при виде которых ей едва удалось подавить стон вожделения. Порнозвезды отвалили бы кучу денег за такой член. Дерьмо, женщины покупали члены вроде этого, только из пластика, с переключателем скоростей, а тут все настоящее!

– Норовишь меня раззадорить? – пробормотала она, восхищаясь хищной грацией его движений.

Не думать о том, как же он движется во время секса, просто не было сил, а стоило об этом подумать, и промежность ее тут же увлажнилась.

Она была одинокой, усталой, обиженной, раздосадованной тем, как по-дурацки складывалось все в ее жизни. И, черт побери, почему бы ей на часок-другой не позабыть о роли недооцененной мамочки? Не переступить через это? А если так, то не лучше ли всего сделать это, отдавшись такому мужчине, как Коннор Брюс.

– Давай я тебя обниму, – произнес он с мягким манящим акцентом.

Стейси не шелохнулась. Просто не могла.

Когда он подошел почти вплотную, она задержала дыхание, осознавая, что стоит ей вдохнуть его запах, и о сопротивлении этому весьма заманчивому, но, конечно же, недопустимому предложению вообще придется забыть. Запах его кожи был уникален. Пряный, отчасти мускусный. На сто процентов мужской. Неповторимый запах Коннора. Стоит вдохнуть – и образы, уже зарождавшиеся в сознании, обретут четкость. Она увидит, как бугрятся мускулы его рук, когда он приподнимается над ней, как сокращаются тугие мышцы брюшного пресса, когда он то всаживает свой огромный член глубоко в нее, то подается назад, как обостряет похоть его восхитительные черты.

А ведь он выглядит так уже сейчас!

Испугавшись своего желания, Стейси отчаянно замотала головой и отскочила в сторону, надеясь не налететь на обеденный стол и… надеясь, что он ее перехватит.

Что он и сделал.

Коннор с легкостью поймал ее, обхватив стальной рукой за талию и подтянув обратно к себе. Оказавшись вблизи и ощутив всю неистовую силу его желания, она размякла, взмокнув от предвкушения.

– Ну, давай, Стейси. – Вожделение сделало его голос еще ниже, добавив настойчивости. – Ты нужна мне. Я нужен тебе. Так пусть это случится.

Сейчас каждая линия его тела выдавала яростное вожделение. Страстное, очевидное, весьма, весьма соблазнительное.

Но это же сущее безумие!

– Черт побери! – воскликнула она, вырываясь вовсе не потому, что и впрямь рассчитывала вырваться, но потому, что это возбуждало ее еще больше. – Не можешь же ты просто так взять и отволочь меня в койку.

– Чистая правда. Кровать чертовски далеко. Я проделаю все это прямо здесь.

– Здесь? – чуть не задохнулась Стейси. – Да ты вконец спятил! Мы ведь даже не знаем друг друга.

Крепче прижав ее к себе, Коннор прошелся языком по пульсирующей жилке на ее шее. Мало того что она находилась в его объятиях, так теперь ее обволакивал его запах, не говоря уж о внимании и умении. У нее не было ни малейшего сомнения в том, что для Коннора не составит труда найти все эрогенные зоны на ее теле. Равно как и в том, что самой ей очень хочется, чтобы он это сделал. Господи, да сколько же времени прошло с тех пор, как она в последний раз занималась обалденным сексом с мужчиной, старавшимся доставить ей наслаждение. С тем, кто, казалось, испытывал потребность в том, чтобы доставить ей наслаждение.

– Ты слишком много думаешь, – прошептал он, касаясь губами ее уха, после чего его теплая ладонь скользнула на ее незащищенную бюстгальтером грудь и сжала крепко, но мягко. Большим и указательным пальцем он схватил сосок и стал потягивать и покручивать его. Ее пробрало насквозь, до самой промежности, так что она изогнулась в его руках. В его груди родился хриплый рык.

Стейси хотелось закрыть глаза и попросту раствориться в нем.

– Знаешь ли, дерьмовый денек – это еще не основание для того, чтобы прыгать в койку с первым встречным.

– А почему? Зачем отказывать себе в том, чего тебе хочется?

– Это называется «зрелость».

Стейси сменила тактику, перестала дергаться и обвисла в его руках, чего он, похоже, просто не заметил. С этакой силищей этот парень мог бы удерживать на весу слона.

– На мой взгляд, это, скорее, называется мазохизмом.

– Сдается мне, ты вдолбил себе в башку, что можешь делать все, что тебе заблагорассудится, потому что ты такой классный.

Он поцеловал Стейси в висок и сжал в ладонях обе ее груди.

– Ты сама классная, а вот ведь не делаешь, что тебе заблагорассудится.

– Комплименты не помогут тебе забраться мне в трусики, – фыркнула Стейси.

Подняв руку, Коннор повернул ее лицо к себе так, чтобы их губы сблизились.

– Нет, – прошептал он губами в губы, – но вот это поможет.

Его пальцы расстегнули пуговицу на ее поясе, и рука скользнула под джинсы.

– Нет…

Его язык проник ей глубоко в рот, подавив протест, а ладонь, поверх кружевных трусиков, легла на промежность.

– Да, – проурчал он, растирая умелыми пальцами ее возбужденную, набухшую щелку, – ты ведь уже мокрая, милая.

Она издала нечленораздельный звук, когда его рука убрала тонкую преграду из ткани и кожа соприкоснулась кожей.

– Скажи, что хочешь меня, – прохрипел он, в то время как мозолистый кончик его указательного пальца уже проскользнул между ее складками и теперь ласкал, растирал, надавливал на ее клитор. Снова и снова. Она напряженно изогнулась и хрипло выдохнула:

– Ох! Я сейчас кончу… Боже…

О господи, у нее так давно не было телесных наслаждений, что возбуждение, казалось, перехлестывало через край.

– Скажи, что хочешь меня, – повторил он.

Она вертела бедрами, подаваясь навстречу его сводящему с ума пальцу.

– А это имеет значение? – удалось выдохнуть ей, в то время как тело извивалось в его мощных руках.

– Да. – Он куснул ее за шею, и она вскрикнула, не столько от боли, сколько от неожиданности. – Имеет. Я хочу тебя. И хочу, чтобы ты тоже меня хотела.

Два длинных толстых пальца проникли в ее щель, и ее скрутило в преддверии оргазма. Глаза закрылись, голова упала ему на грудь. Ее била отчаянная, неуемная дрожь. Весь сегодняшний день и без того был эмоционально перегружен, а сейчас к этому примешалось еще и похотливое желание.

– Да, – всхлипнув, выдавила она, впиваясь ногтями в руку, мявшую ее груди. Как это было здорово – оказаться в чувственных объятиях. Ощутить себя желанной.

– Спусти свои джинсы.

Моргая, чтобы стряхнуть жгучие слезы, Стейси взялась за пояс, спустила джинсы до колен, а потом, выпрямившись, потянулась к лежавшей на стойке домашнего бара сумочке, достала оттуда пачку презервативов, купленную неделю назад. Размера «Магнум XL»: тогда ей казалось, что это такая пикантная шутка, а теперь хотелось верить, что они не окажутся слишком маленькими, потому что штуковина Коннора, от одной мысли о которой она увлажнялась еще сильнее и становилась еще податливее, была невообразимо здоровенной.

Господи, и он собирался засадить эту штуковину в нее… вот-вот.

Просунув одну ногу между ее ногами, Коннор чуть подался назад и спустил ее брюки на пол. Его стальной член уперся в ее оголившийся зад. Он со свистом выдохнул сквозь зубы, сдавив ее еще сильнее. Сердце ее испуганно сжалось: сила его была невероятной и он, похоже, почти не владел собой.

– Тсс.

Коннор отпустил ее лишь на миг, чтобы запустить руку ей под майку, и, когда ее неистово колотившееся сердце оказалось прямо под его ладонью, выдержал паузу. Грудь его, мокрая от пота, вздымалась, припадая к ее спине, горячая щека прижималась к ее щеке.

– Это не я. Совершенно на меня не похоже. Чтобы я, да так спешил…

– На меня это тоже ничуточки не похоже, – прошептала она, положив руку поверх его залезшей ей под майку ладони и надавливая на нее, побуждая сжать ее набухшую грудь. – А ты вовсе даже и не спешишь.

– Я собираюсь тебя трахнуть. Ничего не могу с собой поделать. – Его акцент сделался таким сильным, что она с трудом его понимала. – Сильно и быстро. А потом начнем по новой. Уж не бойся, я позабочусь, чтобы тебе было хорошо. Сделаю все правильно.

Стейси замотала головой и наклонилась вперед, подавшись к нему самой интимной частью тела.

– Ты просто сделай это, хоть правильно, хоть нет.

Пробормотав что-то невнятное, Коннор открыл коробку и разорвал пакетик из фольги. Стейси, у которой перехватило дыхание, усилием воли заставила себя вдохнуть и выдохнуть, пытаясь справиться с головокружением и снова и снова твердя себе, что это всего лишь близость на одну ночь, а не какие-то там хрeновы отношения. Из таких постоянные партнеры не получаются. Зато все при нем, и подход у него, надо признать, имеется.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.