ELITE SERIES - Плата за смерть (сборник)

      Но Лугуар не мог считаться Верховным Жрецом, поскольку Вейл Дуайер не передал ему тайны Молота!
      Хольсп обрадовался:
      — Ты передумал? Молодец! Я был уверен в тебе, Рес. Отойдите-ка все назад. Так где же он? — спросил жрец, подойдя ближе к пленнику.
      — Вот здесь, — резко сказал Рес и, коротко размахнувшись, ударил его в лицо.
      Верховный Жрец пошатнулся, платиновый знак слетел с его шеи и загремел по камням подземелья.
      Не обращая больше внимания на Хольспа, Дуайер повернулся к двум жрецам, советникам Хольспа, Тубару Фрину и Хельмету Соргвою. Хельмет был невысок и широкоплеч. Дуайер обхватил его одной рукой и бросил на Фрина. Оба жреца, столкнувшись, повалились на пол. Рес кинулся во тьму подземелья. В детстве он излазил все подземелье и сейчас лихорадочно вспоминал расположение коридоров, помещений, извилистых переходов, ведущих к потайному выходу далеко за пределами Храма.
      — Не упустите его! — услышал он крик Хольспа. Но звуки погони с каждым поворотом коридора становились все глуше. Дуайер усмехнулся при мысли о синяке на холеном лице Верховного. Он уже окончательно пришел к выводу, что Хольсп незаконно занял трон Верховного Жреца. Если бы это было не так, Рес никогда не поднял бы руку на него.
      Тяжело дыша, он выбрался на свет. Ему необходимо как можно скорее покинуть планету. За то что он поднял руку на Верховного Жреца, любой верующий мог убить его как преступника вне закона.
      Но куда бежать? Рес посмотрел на небо. В предвечерней небесной тьме он увидел тусклый красный шар, ближайшую к Элдрину планету.
      «На Дикран, — подумал он. — Только на Дикран».

3

      Дуайер попал в космопорт Элдрина перед самым заходом солнца. Звезда почти касалась линии горизонта. Скучающий кассир в окошке кассы лениво ответил Ресу:
      — На Дикран нет рейсов.
      — Что? По расписанию должны быть два вечерних рейса.
      — Рейсов больше не будет. На Дикране восстание, и это приказ Его Величества. Их космопорт закрыт для приема.
      — Какое восстание? — удивленно спросил Рес.
      Кассир пожал плечами:
      — Кто знает. Эти рудокопы все борются то за одно, то за другое. Но все равно рейсов нет.
      — Хорошо, а как насчет Перилона? Есть туда еще рейсы?
      — Нет. Все внутрисистемные рейсы отменены. Я могу предложить несколько дальних, если они интересуют вас.
      Дуайер задумчиво потер подбородок. При нем всегда была сотня кредиток, но ее едва ли хватило бы на билет дальнего рейса к Внешним Мирам. А здесь его скоро начнут искать.
      — Так что, билетов на внутренние рейсы нет совсем? — снова спросил он.
      — Послушайте, мне показалось, что я все объяснил вполне доходчиво. Чего вы еще хотите?
      — Ладно, — сказал Дуайер. — Спасибо.
      С видимым безразличием он отошел от окошка.
      Неужели нет выхода? Пусть на Дикране волнения, но при чем здесь отмена всех внутрисистемных рейсов? Вдруг он почувствовал, как кто-то тянет его за рукав. Рес резко повернулся и увидел невысокого парня с бронзовым лицом. Такой загар мог быть только у космолетчиков.
      — Что вам нужно?
      — Тихо! Вы хотите, чтобы нас задержала полиция? Я случайно услышал, что вам нужно вылететь на Дикран!
      — Да, — ответил Дуайер, — но как это…
      — Я помогу, — прервал его незнакомец. — Две сотни кредитов, и вы там.
      — Но у меня всего сотня. И больше не могу достать. Я жрец. Я должен быть на Дикране на конференции. Если я вовремя не попаду туда, у меня могут быть неприятности, — на ходу сочинял Рес.
      — Жрец? А какого Храма?
      — Храма Солнц.
      Пилот на мгновение задумался и сказал:
      — Что-то я не слышал о конференции на Дикране. Ну, ладно, это меня не касается, гони сотню, так и быть, уступлю.
      Рес развернул свои кредитки и показал пилоту:
      — Как только мы стартуем, я отдам их вам.
      Летели недолго. Корабль был тесным и без удобств. Дуайер и раньше летал на кораблях внутри системы, поэтому ничего особенного в этом полете для него не было. Он нормально перенес ускорение и получил даже удовольствие от невесомости, пока они пролетали по широкой орбите Элдрина. Пилот придал кораблю вращение, и Дуайер обрел вес. Он поудобнее уселся в кресле и вздремнул.
      Оказавшись на борту, Рес быстро сообразил, что владелец корабля занимается незаконной перевозкой людей и грузов. На корабле находились около дюжины пассажиров и еще какой-то груз в добротных деревянных ящиках. Но все это Реса не интересовало: ему нужно как можно быстрее подальше улететь от Хольспа.
      Его разбудил звонок — сигнал о предстоящей посадке.
      Корабль сел на голой, безлесной равнине, где-то вдали от города. Заунывно выл холодный пыльный ветер. Дуайер вылез из люка и спустился на землю. Он спросил у пилота, наблюдавшего за выгрузкой ящиков, которые с трудом поднимали какие-то люди:
      — Мы должны сами найти дорогу в город?
      Пилот насмешливо ответил:
      — А ты думал, нас встретят роскошные лимузины? Если и будут встречать, то полицейские машины, а мне бы не хотелось остаток жизни провести в одном комфортабельном общежитии.
      Дуайер молча отвернулся. У него совсем не было денег, да и одежда мало подходила для мерзкого климата Дикрана. Правда, здесь должны быть Храмы Солнц, и он мог бы найти там убежище и помощь. Рес направился через равнину. Некоторые пассажиры увязались за ним. Они прошли около мили, вздрагивая при каждом шаге, когда прямо перед ними опустился турболет, подняв тучу пыли. Рес разглядел пурпурно-золотые созвездия — опознавательные знаки имперской полиции.
      Он приготовился бежать. Полиции следовало опасаться гораздо больше, чем жрецов. Однако вид бластера, направленного на него, заставил изменить намерения. Рес не двинулся с места, ожидая, когда имперский полицейский подойдет к нему. Полицейский был невысокого роста, коренастый и плотный. Судя по его лицу, он много лет прожил на этой суровой планете.
      — Ваши документы?
      — Пожалуйста, инспектор.
      Полицейский внимательно просмотрел паспорт Дуайера и, вернув его, сказал:
      — Вы Рес Дуайер, житель планеты Элдрин. Что вы делаете на Дикране?
      — Наношу визит, инспектор. Я — жрец.
      — Да, в паспорте это указано. Но там нет отметки космопорта Элдрина. Как вы попали сюда?
      — Конечно, на корабле, — сказал Рес. Он был выше полицейского и, без сомнения, крепче, но нацеленный бластер не позволял применить силу.
      — Это ясно. Но у вас нет визы. А вам известно, что уже более восьми часов запрещен въезд на Дикран? И что вообще запрещены перелеты внутри системы? Прошу следовать за мной.
      — Вы Рес Дуайер?
      — Да, это мое имя. Разве в паспорте не так написано.
      — Не грубите, — сказал Рольсад Кварлоо, проконсул Империи на Дикране, маленький, щуплый человек с угрюмым, жестким и настороженным взглядом. — Я хочу знать, зачем вам, жрецу Храма, понадобилось лететь на Дикран, хотя все полеты отменены. Как вы попали сюда?
      Дуайер молчал. Полицейский, который задержал его, произнес:
      — Он с корабля контрабандистов. Мы задержали всех пассажиров.
      — Я хочу, чтобы он сам признался в этом.
      — Да, — сказал Рес, — я прилетел сюда на корабле. Мне нужно было попасть на Дикран как можно скорее, но рейсы отменили, и тогда я за сотню кредиток оказался на этом корабле. Вот и все.
      Проконсул рассердился:
      — Но вы ведь знали, что перелет незаконный! Зачем вы так упорно стремились на Дикран?
      — Мне нужно нанести визит, — сказал Рес. Он заранее решил прикинуться дурачком.
      — Нанести визит! Только и всего — просто визит! Вы нарушаете запрет ради простого визита! — Проконсул прикоснулся к кнопке на столе. Открылась дверь.
      Вошел высокий мужчина в мундире пурпурно-золотого цвета. Он свысока посмотрел на проконсула и спросил:
      — Ну? Что-нибудь выудили из него, Кварлоо?
      — Нет, сэр. Хотите попробовать?
      — Можно, — он взглянул на Дуайера. — Я Олон Демюэль, посланник Императора Дервона XIV. А вы — жрец Рес Дуайер?
      — Да, это мое имя.
      — И вы также сын старого Верховного Жреца Вейла Дуайера?
      Рес кивнул головой.
      — Вам известно, как умер ваш отец?
      — Он погиб от рук имперских следователей. Они пытались узнать тайну Молота.
      Посланник зашагал большими шагами по крохотному кабинету проконсула. Через некоторое время он произнес:
      — Вам, конечно, известно, что мы можем подвергнуть вас пыткам, чтобы узнать тайну Молота. Империя очень заинтересована в этом.
      Дуайер улыбнулся. Все что-то очень заинтересовались Молотом.
      — Вы улыбаетесь?
      — Да, сэр. Тайны Молота просто не существует. Это одна из наших легенд. Миф. Мой отец пытался доказать это, но его убили. Теперь вы угрожаете мне. Возможно, я погибну, но вы все равно ничего не узнаете.
      Посланник холодно взглянул на него:
      — Миф, вы говорите? И ради какого-то мифа я пересек полгалактики…
      — Сэр, но восстание у нас тоже требует внимания… — робко напомнил проконсул.
      — Ах, да, восстание. Ладно, будем считать, что Молот — это миф. Но что же привело вас сюда, на Дикран?
      — Я приехал по приглашению, — опять повторил Рес.
      Они отпустили его через полчаса. Он твердо стоял на своем, и имперские чиновники ничего не добились. Рес дал подписку о невыезде, и с ним простились.
      Как только он переступил порог резиденции проконсула, к нему подошел человек, закутанный в плащ, и шепотом спросил:
      — Вы — Рес Дуайер?
      — Возможно.
      — Вас допрашивали у проконсула? Отвечайте, или я воткну кинжал вам в бок.
      Рес почувствовал легкий укол острия:
      — Да, это так. Но кто вы?
      — Вполне возможно, что друг. Вы должны пойти со мной.
      Пожав плечами, Дуайер пошел с незнакомцем по улице, и через два квартала они сели в небольшой голубой автомобиль каплевидной формы, ожидавший их за углом. Дуайер даже не пытался запомнить маршрут: водитель выбрал такой извилистый путь, что при всем желании что-нибудь запомнить было невозможно. В конце концов они остановились перед приземистым зданием из светло-коричневого кирпича, построенном в популярном сейчас стиле «под старину».
      — Приехали, — сказал незнакомец Ресу.
      Они выбрались из автомобиля и вошли в здание. Дуайеру не терпелось узнать, куда он попал. В вестибюле их ожидали два человека воинственного вида. Похоже, что это были гангстеры. Ресу неожиданно захотелось, чтобы все было как прежде: Элдрин, Храм, отец, пушка.
      Раздался резкий голос из ниоткуда:
      — Это Дуайер?
      — Да, — ответил проводник, озираясь.
      — Введите его, — произнес голос.
      Дуайера втолкнули в ярко освещенную комнату. Обстановка была из весьма обшарпанной мебели, вдоль стен стояли книжные шкафы со старыми книгами. На расшатанных стульях сидело несколько человек.
      Один из сидящих, сурового вида мужчина, повернулся к Ресу:
      — Я должен просить прощения у вас, Рес. Мы не успели связаться с вами перед налетом имперской полиции. Но уверяю вас, таинственность, с которой вас привезли сюда, сейчас весьма оправданна.
      — Мне остается только принять извинение, — сказал Дуайер. — Но где я, и что все это значит?
      — Меня зовут, — начал мужчина, — Блей Марш. Я уроженец Дервона. Вы слышали о такой планете?
      — Конечно, это столица Империи.
      — Да, я из столицы и хорошо знаком с положением дел там. Империя давно прогнила и готова пасть от первого хорошего толчка.
      — И что же?
      — Поэтому я здесь, на Дикране. Я создал оппозицию и мне хотелось, чтобы вы присоединились к нам. Мы должны дать Империи этот первый толчок.

4

      Основное внимание Императора было сосредоточено на системе Элдрин. Он занимался этой проблемой все свободное время, почти не отвлекаясь на другие секторы Галактики. Дервон ясно осознавал шаткость своего положения и предвидел серьезные неприятности, связанные с обстановкой в системе Элдрин.
      — Есть ли сегодня сообщение посланника с Дикрана, Говлек?
      — Пока ничего нет, Ваше Величество.
      — Проследите, чтобы информация шла без обычной волокиты. Это очень важно.
      — Да, сир.
      Император почесал свою лишенную волос голову и еще раз пробежал последний отчет посланника:
      — Вы могли бы вообразить такое? Они арестовали сына жреца Дуайера, а потом отпустили его! Этот идиот посланник пытается убедить меня, что Молот
      — миф! Миф, который опрокинет нас всех, Говлек! Кто этот посланник?
      — Олон Демюэль — один из лучших наших людей, сир. Я лично выбрал его.
      — Тем больший позор на вашу голову, — вспылил Дервон.
      Дважды загорелся сигнал на пульте.
      — Пришли отчеты, — обрадовался Император. — Дайте их сюда.
      — Да, сир.
      Говлек пересек комнату и извлек из приемника две капсулы с кристаллами.
      — Сообщения с Дикрана и Элдрина, сир.
      — Читайте, читайте, Говлек.
      Министр облизнул губы и вскрыл капсулы. Он вставил их в проектор и спросил:
      — С какого начать, сир?
      — Все равно. Быстрее!
      — Нет, сир. Послание с Дикрана отправлено раньше. Посланник сообщает, что по слухам где-то на планете собрана армия повстанцев, а где — не установлено.
      — А второе?
      Говлек вздрогнул:
      — Послание с Элдрина от проконсула Дарюэля. Он сообщает…
      — Ну же!
      — Дарюэль сообщает, что эвакуирует все имперские силы с планеты и перебазируется на соседнюю. На Элдрине тоже восстание. Его возглавил Верховный Жрец Храма Солнц Лугуар Хольсп, который владеет Молотом Элдрина!
      Рес Дуайер вместе с другими заговорщиками внимательно слушал план мятежника с Дервона.
      — Им, конечно, известно, что творится на Дикране. Вчера из столицы прилетел имперский посланник. Он сразу же запретил перелеты внутри системы, полагая что семена восстания не попадут на другую планету. — Марш усмехнулся. — Но несколько спор уже оказались там, где надо. И Дуайер — одна из них. Правда, самая удачная. Итак, Император сделал свой ход. Слово за нами. Терять время нельзя. Скоро он перебросит сюда имперские войска, а это миллионы солдат, и мы ничего не сможем сделать. Конечно, мы будем сражаться, но только поддержка других планет поможет нам победить. У Империи сильный флот, но он не поспеет всюду. Одновременные восстания на сотне планет уничтожат Империю за неделю.
      Сосед Дуайера поднял руку:
      — Скажите, Марш, сколько миров, по-вашему, поддержат нас?
      — Наша организация существует по меньшей мере на четырнадцати планетах в двенадцати системах, — ответил Марш. — Я участвовал в их формировании последние десять лет. Организация на Дикране — самая мощная. Именно поэтому все должно начинаться отсюда. Империя — это пережиток прошлого, и уже никто не желает платить налоги в казну бесполезной монархии только для того, чтобы сохранить у власти слабоумного старика Императора. Каковы настроения на Элдрине, Дуайер?
      — Мне кажется, у нас мало кто помышляет о восстании. У нас существует легенда о Молоте, которая питает надежду, что когда-нибудь власть падет.
      Марш нахмурился:
      — Молот… да, я слышал об этой легенде. Она имеет под собой что-то реальное?
      — Честно говоря, я не знаю, — вздохнул Дуайер. — На этот вопрос мог бы ответить мой отец, но имперские палачи убили его. Мне же он неоднократно говорил, что знает, где находится Молот и как он действует. Но отец умер, не открыв тайны. Его преемник Верховный Жрец Хольсп тоже не знает ее.
      — Прекрасно, — сказал Марш. — Этот Молот может оказаться полезным. Как только начнется широкое наступление нашил сил, мы переправим вас на Элдрин, и там вы будете пропагандировать идею о непобедимости восставших и об угрожающей силе Молота.
      — Да, — ответил Рес. — Я готов.
      — Хорошо. — Марш обвел присутствующих взглядом. — Каждый из вас четко представляет свою роль?
      Заговорщики закивали головами. На мрачном лице Марша появилась улыбка:
      — Значит, мы готовы. Начало операции — захват проконсула и имперского посланника. Я уверен: Галактика поддержит нас.
      Бурлящая ненавистью толпа устремилась к резиденции проконсула на Дикране. Рес Дуайер бежал среди восставших. Их было около сотни, вооруженных каким попало оружием.
      Как самый высокий и сильный, Рес внезапно оказался впереди всех. Наступающие приблизились к воротам. Двое часовых, ошеломленных видом приближавшихся людей, даже не успели поднять оружие: толпа с криком захлестнула их. Дуайер резким движением вырвал из рук одного часового бластер и ударил прикладом другого. Несколько человек скрутили их и затащили в караульное помещение.
      — Вперед! — закричал Дуайер. Он становился командиром нападающих. Марш нигде не показывался. Вероятно, у него не было вкуса к рукопашным схваткам.
      Дверь здания затрещала и рухнула под напором людей. Изнутри доносились крики:
      — Стража! Стража! Организуйте оборону, черт возьми!
      Появился посланник. Он был в великолепном мундире и без оружия. Рес заметил некоторые особенности в его наряде: туфли на высоком каблуке и наплечники в кителе — наверное, посланнику хотелось казаться выше остальных.
      — Назад, сброд! — заревел Демюэль. — Это резиденция проконсула! Вы не имеете права врываться сюда!
      — Это право свободных людей, — ответил ему Дуайер, размахивая бластером. — Право тех, кто больше не склоняет голову перед золотыми мундирами Империи!
      — Бунт! Вы сошли с ума! Прочь! Прочь от меня, мерзавцы!
      Некоторые из восставших растерялись: на них подействовало величие чиновника.
      — Взять его! — отрывисто приказал Рес.
      — Нет! Я неприкосновенен, вы не имеете права!
      — Свяжите его! — вновь распорядился Дуайер.
      Четверо схватили барахтающегося посланника и связали его.
      — Проконсул! — крикнул Дуайер. — Выходите с поднятыми руками и без оружия!
      — Вы не посмеете! — послышался испуганный голос проконсула. — Это бунт!
      — Выходите, проконсул, или буду стрелять!
      Из-за колонны появилась жалкая фигура Кварлоо, завернутая в плащ. Та жесткость в лице, которую видел Рес при первой встрече, исчезла.
      — Что происходит? — спросил Кварлоо.
      — Это конец Империи, — ответил Дуайер и, обернувшись к восставшим, отдал приказ: — Свяжите его. Обыщите дом. Все оружие собрать.
      — Мы взяли трех охранников, Рес. Они хотели сбежать.
      — Отлично. Оружие раздайте. Для нас ценен каждый бластер.
      Через полчаса дом был захвачен восставшими. Откуда-то появился Марш.
      — Отлично сработано, — сказал он. — Мне понравилось, как вы штурмовали здание, Дуайер.
      — А где в это время были вы?
      Марш самодовольно усмехнулся:
      — Вождь не должен рисковать своей жизнью, если в этом нет особой необходимости. Кроме того, у меня есть прекрасные командиры, которые бесстрашно ведут в бой людей.
      Дуайер холодно улыбнулся:
      — Что нам делать дальше?
      — Дом мы заняли. Теперь нужно отыскать здесь пункт связи и объявить всей Галактике о восстании. Мы должны призвать всех к бунту.
      Они переступили через опрокинутую скамью и поднялись в кабинет проконсула. Панель с устройством связи занимала дальнюю комнату. Линии связи были исправны.
      Марш бросился к пульту и стал набирать код связи. Тем временем Дуайер перебирал бумаги на столе. Он поднял одну и пробежал глазами. Затем, ошеломленный, прочитал еще раз. К этому моменту Марш уже включил выход на антенны и торжественно чеканил слова призыва к восстанию всех миров Империи.
      — Эй! — позвал Рес, когда Марш умолк, давая отдых своим голосовым связкам. — Послушайте-ка. Я нашел интересную бумагу.
      — Что там?
      — Проконсул Элдрина сообщает, что эвакуирует базу с планеты и перебазирует ее на Норхельм, шестую планету. Кажется, на Элдрине тоже восстание.
      Марш был озадачен:
      — Но там ведь нет нашей организации! Что это? Стихийное выступление?
      — В сообщении сказано, что волнения начались среди жрецов Храма Солнц и возглавляет их Лугуар Хольсп. Он заявил, что владеет тайной Молота Элдрина.
      К полуночи на Дикране не осталось и следа от былого имперского величия. Имперские чиновники были захвачены в плен. Та же участь постигла и охранников. Власть перешла к временному правительству во главе с неким Фулмором Нараином. Народный флаг Дикрана, голубой с зеленым, радостно трепетал над бывшей резиденцией проконсула.
      В самой резиденции сидели Марш и его люди.
      — Я не понимаю этого фокуса с Молотом, — сказал Дуайер. — Хольсп не знает тайны — она умерла вместе с моим отцом.
      — Есть ли у него тайна или нет, — проговорил Марш, — это неважно. Он добился своего: люди Императора убрались с планеты. Я думаю, нам нужно связаться с ним и объединить наши силы. Молот хорошо известен в Галактике как символ крушения Империи. Он поднимет все системы на освободительную борьбу!
      Дуайер покачал головой:
      — Я хорошо знаю Хольспа. Он не из тех людей, которые будут выступать против власти Империи, если при этом не имеют личной выгоды. Я не доверяю ему, Марш.
      — Не доверяете? Какое это имеет значение? Революция — прежде всего! Когда Империя рухнет, тогда мы и выясним: предан он революции или нет. Вам придется лететь на Элдрин, Рес. Свяжитесь с Хольспом. И не ломайте голову над тайной Молота. Галактика живет надеждой — Молот занесен над Империей. В этом наша сила! — Марш вытер со лба пот. — Есть ли известия с Тайрела?
      — Там крупные войсковые части Императора. А силы восставших слабы.
      — Наверное, мы потеряем Тайрел, — с горечью произнес Марш. — Будем надеяться, что мы не поторопились с началом. По данным, восстали только шесть планет, а тысячи других остались под гнетом Империи. Черт возьми, Рес, нам нужен Молот! Как надежда на успех!
      В кабинет вошел связист.
      — Марш, — сказал он, — важные новости!
      — Что? Тайрел?
      — Нет. Я пытался связаться с Элдрином и попал на секретную линию связи Элдрина с Императором.
      — И что же?
      — Из разговора между Хольспом и Дервоном я понял, что нас предали. Хольсп отдал нас Империи!

5

      — Как бы я хотел, чтобы это отодвинулось лет на пять, — сказал Император Дервон XIV сам себе. — Или десять. Пусть мой сын заботится о своей власти.
      И все же восстание произошло именно сейчас. Но оно должно быть подавлено, несмотря ни на что.
      — Где отчет? — спросил он Говлека, вошедшего в зал.
      Говлек казался глубоко озабоченным, хотя некоторое подобие улыбки промелькнуло на его лице.
      — Хорошие новости, сир. Обстановка меняется.
      — Докладывайте, Говлек!
      — Восстание ограничено одной системой Элдрин. Только несколько планет этой системы поражены им. На Тайреле наши войска овладели положением, на Квинтексе последние отряды повстанцев загнаны в горы и уничтожаются.
      Дервон улыбнулся:
      — Это радует меня. Я полагаю, пора переходить к крутым мерам. Прикажите-ка направить в систему Элдрин нашу имперскую эскадру.
      — Хорошо, сир.
      — Раз восстание носит ограниченный характер, мы можем, не опасаясь за другие системы, направить весь флот к Элдрину. Планеты опустошить огнем звездолетов!
      — Да, сир.
      — Что слышно о Молоте?
      Министр пожал плечами:
      — Ничего, кроме того, что народ Элдрина считает его своим мифом.
      — Хорошо. Наша эскадра уничтожит этот миф. Всей Империи станет ясно: власть Императора непоколебима!
      — Да, сир.
      В дверях зала незаметно появился паж, облаченный в желтые одежды, и, преклонив колена, ждал, когда на него обратят внимание. Дервон спросил:
      — Что тебе нужно?
      — Ваше Величество, послание министру Говлеку.
      — Говори! — приказал Говлек.
      — Послание с планеты Элдрин от Лугуара Хольспа. Он сообщает, что хотел бы вступить с вами в переговоры.
      Говлек широко раскрыл глаза:
      — Что? Немедленно передать сюда послание!
      — Конечно, сир.
      Паж исчез. Говлек повернулся к Императору:
      — Что же делать, сир?
      — Эскадра пусть летит на Элдрин, — сказал Дервон. Его лицо искривилось в хищном оскале. — Я думаю, Хольсп намерен использовать этот пресловутый Молот для шантажа. Но мы сейчас все выясним.
      Из динамиков раздался голос техника связи:
      — Внимание! На связи Элдрин!
      Послышались треск и гудки, а затем спокойный глубокий голос произнес:
      — Это говорит Лугуар Хольсп, Верховный Жрец Храма Солнц с планеты Элдрин системы звезды Элдрин.
      — Что вам нужно? — спросил Дервон.
      — Вам известно, Ваше Величество, что проконсул изгнан с планеты и власть Империи низложена?
      — Какие-то слухи дошли до меня, но я склонен не верить им, — с усмешкой сказал Император.
      — Это случилось благодаря Молоту Элдрина, тайной которого я овладел.
      — Так что же, свинья, — впервые за пять десятилетий Император выругался, — ты связался со мной, чтобы похвастать этим? Флот Империи уже в пути, и не пройдет и трех дней, как ваша система будет испепелена.
      — Именно такой реакции мы и ожидали, — ответил Хольсп. — Но я бы хотел избежать ненужного кровопролития.
      — Каким образом, изменник?
      — Я не изменник, а преданный подданный Императора.
      — Странный способ демонстрации своей преданности, — съязвил Дервон.
      — Я намерен сдать вам планеты, — сказал Хольсп. — Я предлагаю сообщить всем системам, что Молот Элдрина не устоял против флота Вашего Величества и что восстание подавлено. Кроме того, я выдам вам всех зачинщиков восстания. Взамен прошу назначить меня проконсулом Элдрина и выделить десять процентов от суммы годового налога.
      У Дервона перехватило дыхание: он был ошеломлен наглостью этого человека. Старик взглянул на пораженного министра и сказал:
      — Я должен подумать.
      — Я жду, Ваше Величество.
      Дервон выключил связь:
      — Что скажете, Говлек?
      — Этот человек — грубый интриган, — ответил министр. — Но лучше принять его предложение, чем уничтожить несколько планет. Ведь это наше богатство, они налогоплательщики. Силу необходимо ограничивать. Она должна устрашать, а не уничтожать подданных. Весть о подавлении восстания в системе Элдрина будет хорошим уроком для всей Галактики. Империя так сильна, что ей не нужно стрелять, чтобы подавить бунт.
      — Да будет так, — решил Дервон. — Этот Хольсп хитрец!
      Он включил связь и сказал:
      — Хольсп, мы принимаем ваши условия. Беспорядки должны прекратиться. Вы передадите зачинщиков на борт флагмана эскадры и выступите с публичным заявлением, что сила Молота Элдрина оказалась ничтожной для борьбы с Империей. Я назначаю вас проконсулом Империи на Элдрине, и десять процентов ваши.
      — Да, сир, — ответил Хольсп.
      Запись этого разговора была прослушана Блеем Маршем и его сподвижниками. Всем стало ясно: предатель Хольсп должен умереть! Рес Дуайер отправился на Элдрин.
      Небольшой прогулочный катер сошел с постоянной орбиты Элдрина и по спирали стал заходить на посадку.
      Дуайер осознавал, что этот фальшивый жрец не мог обладать тайной Молота. Человек, проникший в священную для Элдрина тайну, не предал бы целую планету.
      Хольсп совершил еще худший поступок. Он обманул всех, заявив о своем знании. Народ планеты объединился вокруг него и изгнал имперских чиновников, а он продал свой народ за чин и деньги.
      Космопорт выглядел необычно: все флаги и вымпелы Империи были сняты с флагштоков, кроме одного, разорванного на золотые и пурпурные полосы.
      Рес вышел из катера и направился к зданию порта. Он заметил, что люди вокруг него стали совсем другими. Головы подняты, на лицах доброжелательные улыбки, плечи расправлены. Они сбросили власть Империи, они свободны.
      Но эти люди еще не знали, что их предали.
      Рес сел в турболет, дежуривший на стоянке, и велел пилоту лететь в Храм Солнц.
      — Мигом, сэр, — сказал пилот, заводя машину. — Вы жрец?
      — Меня зовут Рес Дуайер.
      — О! Значит, вы вернулись! Интересно. Хольсп объявил, что вы погибли во время восстания.
      Дуайер улыбнулся:
      — Он ошибся. В это время я был на Дикране и участвовал в восстании там.
      — Значит, Дикран тоже, — протянул пилот. — А мы и не знали, что там восстание. До нас новости не доходят. Но зато у нас есть Молот, а это самое главное. Жаль, что ваш отец не дожил до такого момента. Он был бы рад, что Хольсп продолжает его дело.
      — Да, я тоже так думаю. Сейчас планета полностью свободна от имперской власти?
      — Да. Проконсул и его армия сбежали на Норхельм, у нас не осталось ни одного человека.
      — Отлично, — сказал Рес.
      Показался Храм Солнц. Турболет сделал крутой вираж, снизился и замер у больших ворот. Дуайер заплатил пилоту и вышел из машины.
      Храм выглядел так же, как и раньше: вытянутое, богато украшенное здание, окруженное тремя возвышающимися друг над другом трассами с невысокими парапетами. Жрецы, находившиеся там, удивленно уставились на Реса. Он быстро поднялся по широким ступеням и остановился у главного входа: в дверях показалось вежливое лицо Хельмета Соргвоя.
      — Вы, сын мой? — машинально спросил он. — Что привело вас сюда?
      — Мне нужно увидеть Хольспа.
      Соргвой открыл рот от удивления. Только сейчас до него дошло, что перед ним Рес Дуайер.
      — Рес?! Что вы делаете на Элдрине? Я думал, что вы…
      — Прочь с дороги! — крикнул Дуайер.
      Он оттолкнул жреца и вошел в Храм.
      Хольсп находился в зале Посвящения. Какую-то минуту Дуайер стоял в дверях и наблюдал за ним. Жрец стоял на коленях и неслышно молился. На его бледном бесплотном лице была маска глубокого благочестия.
      — Довольно, Хольсп, — оборвал его молитву Дуайер. — Можете подняться с колен. Я буду говорить с вами, а Верховному Жрецу не пристало беседовать с обычным жрецом, стоя на коленях.
      Хольсп резко повернулся, вздрогнув от испуга:
      — Кто здесь? Рес?!
      Он непроизвольно отшатнулся. Черты его лица исказились от ненависти. Дуайер знал, что в стенах Храма ни один жрец не имеет оружия — закон запрещает это. Хотя для Хольспа нет законов.
      — Да, это я, Рес Дуайер. Я воскрес.