Сокровища кряжа Подлунного

Однако широко открытые синие глаза вихрастого бригадира дружелюбно светились, он чуть виновато улыбался, и Прохорову волей неволей пришлось согнать с лица суровость и ответить на улыбку бригадира тоже подобием улыбки. - Виноват, виноват, товарищ Прохоров, - говорил жизнерадостный бригадир, - в тот день, на который мы с вами уславливались, никак не поспел. Только сейчас сумел выкроить минутку. И, черт его знает, отчего это в Крутогорске так часто портится водопровод, просто чинить не поспеваем. Как у вас, сейчас нет перебоев с водичкой? - Да после вашего визита вроде бы наладилось, - хмуро сообщил Прохоров, окончательно убедившийся в том, что словоохотливый бригадир оставит его без обеда, и так же хмуро поинтересовался: - Где же ваши часики? - Часики-то? - вновь улыбнулся бригадир. - Сейчас, сейчас будут и часики. Они у меня далеко запрятаны, - медленно говорил он, роясь во внутренних карманах комбинезона, - да и как не прятать? Вещь дорогая, заграничная. Со всякими фокусами часы, других таких не встречал, мне их братишка подарил, он за границей долго работал. Вот сейчас только разверну платочек, я их в платочек замотал, чтобы мягче было. Излияния бригадира о его необыкновенных часах прервал один из рабочих. - Какая у вас витрина любопытная, - кивнул он на стоявший за спиной Прохорова, застекленный шкаф, на полках которого лежали часы самых разнообразных форм. - Сколько на ней часов, да какие за нятные, разрешите взглянуть? - Глядите, - хмуро согласился Прохоров и добавил: - хотя, вообще-то, сюда, за прилавок, посторонние люди не ходят. Ну, да что с вами сделаешь... Рабочий, не ожидая повторного приглашения, шагнул за невысокий деревянный барьерчик и, рассматривая витрину, встал за спиной Прохорова, другой рабочий с безразличным видом подошел к окну мастерской. К этому времени бригадир извлек, наконец, из своих бездонных карманов драгоценные часы. - Вот они! - усмехнулся он, держа на ладони тускло поблескивавшие часики. - Вот они, держите, да не уроните. Двумя руками держите! - неожиданно властно скомандовал бригадир. Опешивший на мгновение Прохоров, повинуясь этой команде, машинально протянул вперед обе руки, и в ту же секунду их, точно стальными кольцами, стиснули цепкие пальцы бригадира. - Спокойно, - так же резко, как и в первый раз, приказал бригадир. Теперь от его недавней улыбчивости и добродушия не осталось и следа. На Прохорова в упор, как бы насквозь пронизывая его, глядели сразу потемневшие гневные глаза. Мгновенно оценивший обстановку Прохоров резко рванулся назад, намереваясь перебросить своего врага через барьер или хотя бы вырвать руки. Но он сумел только слабо откачнуться. Стоявший сзади Прохорова рабочий молниеносно обернулся и заключил часовщика в свои железные объятия. Третий рабочий провел руками по карманам Прохорова. - Это, очевидно, самый необходимый для часовщика инструмент, усмехнулся он, выкладывая на барьер извлеченный из внутреннего кармана Прохорова крупнокалиберный пистолет и две авторучки не совсем обычной формы. Убедившись в полной бесплодности всех своих попыток разжать стискивавшие его объятия, Прохоров решил воспользоваться последним шансом на спасение: - Это насилие! - визгливо завопил он. - Караул? Грабят! Грабят! - Нет, не грабят, - твердо возразил бригадиру опуская, наконец, руки Прохорова, - вот мое удостоверение, - он протянул часовщику красную ледериновую книжечку и приказал: - Товарищ Щеглов, начнем осмотр помещения, - и, обращаясь к третьему рабочему, который вновь возвратился на свой пост у окна, бригадир - это был Лобов - распорядился: - Товарищ Рычков, вызывайте машину. ...Часа через два после того, как от дверей мастерской, в которой работал Прохоров, отошла машина с наглухо задернутыми шторами, у этих же самых дверей остановилось такси. На тротуар вышел пожилой человек с темными кустистыми бровями. Он подошел к двери и, увидев на ней печать, не удержался от удивленного возгласа: - Что здесь случилось? - спросил приехавший у молоденькой продавщицы цветочного киоска, расположенного рядом с часовой мастерской. - Куда девался ваш сосед? - А я и не видела, - призналась девушка. - Я на обед уходила, он еще в мастерской оставался, а как с обеда вернулась - здесь уже никого не было. Так что я ничего не знаю. Может, ревизия какая, в контору вызвали или заболел. - Вот неудача, - посетовал приехавший, - а я ему позавчера часы в ремонт отдал. Теперь когда получишь, а без часов мне хоть пропадай. - Ничем помочь не могу, - улыбнулась девушка. - Купите для утешения цветочков. Вот есть свежие левкои. - Что ж, давайте букетик, - согласился собеседник. - Уж лучше unr| цветы, чем ни часов, ни цветов. Кстати, вы не обратили внимания, не входил к нему кто-нибудь из конторы перед обедом? - Я из их конторы никого не знаю. Но, по-моему, никого такого не было. Вошли какие-то трое в рабочих комбинезонах, а кто потом заходил, не знаю. Купив букетик влажных бледно-синих левкоев и поблагодарив словоохотливую продавщицу, человек с кустистыми бровями неторопливо отправился к стоянке такси. Захлопнув дверцу машины, удобно откинувшись на мягком сиденье, человек, наконец, дал волю долго сдерживаемому чувству. Он с отвращением зашвырнул букетик в самый дальний угол машины и, нервно выхватив из кармана массивный портсигар, дробно застучал по нему мундштуком. Убрав, наконец, мундштук, он откинулся назад и задумался. Сегодня первый раз в жизни он изменил правилу, которому следовал всегда: все делать только чужими руками. Ворон много раз просил о встрече, он отказывал, даже приказал прекратить эти домогатель ства. Но сегодня все же вынужден был поехать к Ворону. Нужно было взять у него запасной излучатель высокозаряженных частиц. Один он привез с собой, но два будут вернее. Послать за прибором было некого: Кондор нужен на месте. Чиновник выходит только для встреч с Наводчиком... Но, если говорить честно, главное было даже не в оружии. Он не верил Прохорову. Слишком долго тот прожил здесь, слишком много сделал для подготовки операции, чтобы мог смириться с отведенной ему второй ролью Он знал своих сообщников, в таком положении они были готовы на все. Поэтому надо было проверить Ворона, выведать у него все начистоту... И вот эта неожиданная печать на дверях Что могла означать эта неизвестно кем навешенная печать? Хорошо, если только ревизия. Тогда Ворон даст где нужно необходимые объяснения и рано или поздно вернется. Ведь он не раз предупреждал своих людей, чтобы они образцово вели служебные дела. Так что с этой стороны опасаться было нечего. А вдруг - это не ревизия? Но об этом он даже думать не мог без ужаса. Ведь если это не ревизия, то... то, следовательно, все это время он был игрушкой в руках людей Ларина и все, что он со всем его опытом и про ницательностью принимал за необыкновенное везение, - все это не более, как хитро расставленные сети, в которые он прямехонько и угодил. Но с этим он никак не мог согласиться. Против такого вывода протестовало в нем все: и многолетний без крупных провалов путь, и профессиональная гордость разведчика, и шумная реклама, созданная газетами вокруг его имени. С привычным самолюбованием он начал выдвигать контраргументы. Разве не подтвердили русские официально, через газету, что Стогов сгорел в собственном доме? С учетом традиций коммунистической прес сы - это могло быть только правдой... Таких сообщений зря не делают. Разве не находятся в его руках два крупнейших русских физика? Разве не подтвердил Булавин, что он действительно протежировал Наводчику и по его протекции тот попал на стройку станции? Разве не встречался несколько раз Чиновник с Наводчиком, который дает ценную информацию о положении на стройке? Нет, все это так. И все это могло быть только достижением его таланта разведчика. Он не может дать Ларину переиграть себя в этой решающей игре. Но все же нужно проверить... Приняв решение, пассажир такси вновь энергично застучал по крышке портсигара. Машина стремительно летела по автостраде на Обручевск. Как это случилось и раньше, постукивание мундштучком по портсигару в руках хмурого человека с кустистыми бровями было услышано в тщательно оберегаемом от посторонних глаз тайнике в домике часовщика Прохорова на окраинной Таежной улице. Художник Владимир Георгиевич Дюков для доверчивого Ронского, агент по кличке "Чиновник" для грозного Шефа, покачиваясь в уютной плетеной качалке, читал лежавшую перед ним радиограмму, перемежая ее текст далеко не джентльменскими выражениями. Впрочем, ему было от чего прийти в дурное расположение духа. В очередном приказе Шефа говорилось: "Мастерская Ворона опечатана. Подозреваю изъятие. Немедленно свяжитесь с Наводчиком, добейтесь его участия в осуществлении главной акции. На случай провала Ворона приготовьте ликвидацию базы по схеме "А". Сами перебазируйтесь в главную резиденцию. Шеф." - Так, следовательно, докатились все-таки до схемы "А", процедил сквозь зубы Чиновник, - стало быть, драпаем. А все потому, что никак не можем понять: здесь не заводы мистера Герроу. Здесь исподволь акцию не подготовишь. Тут надо рвать, что можно, рвать сразу, а не разыгрывать из себя хозяев положения... Теперь он опять смоется, а мне лезть к черту в пекло. Злобное брюзжание, перемежаемое отборной бранью на разных языках, не мешало, однако, Чиновнику заниматься самым точным выполнением приказа Шефа. Он вошел в глубокую нишу, оборудованную в стене тайника, и включил защищенный особым стеклом фонарик. Лучик света вырвал из темноты установленные в разных углах ниши приборы, напоминавшие формой и размерами обыкновенные огнетушители. Это и были сконструированные Вороном мощные полупроводниковые батареи - грозная электрическая броня шпионского тайника. Для возникновения в них электрического тока достаточно было повысить температуру в помещении на несколько десятых градуса. Особые трансформирующие и выпрямительные устройства придавали этому сравнительно слабому току высокое, исчисляемое в киловольтах, напряжение и не менее высокую, в тысячи ампер, силу. После того как батареи Ворона были включены, всякое появление в его доме было равносильно визиту в трансформаторную будку линии сверхдальней электропередачи. Соединив батареи воедино, Чиновник включил тысячеваттную лампу с рефлектором. Она должна была нагреть батареи и возбудить в них ток. Электрическая броня вокруг тайника была возведена. Но схема "А" не исчерпывалась этой операцией. Поспешно оставив нишу, Чиновник тщательно замаскировал вход в нее и занялся присоединением надежно скрытых в толщах стен и пола проводов к взрывателям, которые были установлены в нескольких тай никах, заполненных взрывчаткой огромной разрушительной силы. Одни из этих взрывателей должны были автоматически сработать через четыре, другие через пять часов после ухода Чиновника из домика Ворона. В результате этих взрывов не только домик мнимого часовщика, но и несколько прилегающих к нему кварталов были бы обращены в руины. Приготовив таким образом ликвидацию своего убежища по схеме "А", что означало "Аварийная", Чиновник, наконец, и сам собрался в дорогу. Окинув в последний раз взглядом ставшее ненужным об реченное жилище, он нажал на кнопку механизма, отодвигавшего потайную дверь. Проделав длинный путь через пещеру и примыкавший к ней подзем ный ход. Чиновник с помощью невидимых электромоторов отодвинул массивный валун, закрывавший вход и, щурясь от предзакатного света серого ненастного дня, показавшегося после темноты подземелья ярким, хотел распрямиться. Вдруг он почувствовал, как в грудь ему уперлись два холодных пистолетных ствола, и чей-то властный голос скомандовал: - Ни с места! Руки вверх! Вы арестованы! Повинуясь этой непререкаемой команде, Чиновник взметнул руки. Только сейчас разглядел он стоявшего напротив него коренастого человека с пистолетом в руке. Рядом с ним также с оружием стояли еще несколько человек в накинутых на плечи плащ-палатках. Такие же фигуры виднелись по всему пустырю и за спиной Чиновника, у входа в тайник. При виде всех этих людей, их хмурых, бесстрастных лиц, тускло поблескивавшей вороненой стали пистолетов и автоматов, Чиновника обуял такой животный ужас, он почувствовал вдруг такое отчаяние и безнадежность, что сразу забыл про все свои давно выношенные планы самообороны в подобном положении. Он не выхватил из карманов ни один из своих пистолетов, не раздавил зубами ампулу с ядом, он даже не попытался бежать. В первые секунды он настолько ослабел от ужаса, что непременно упал бы навзничь, если бы кто-то сзади не поддержал его. Несколько оправившись от первого потрясения, Чиновник с тупым равнодушием, точно со стороны, смотрел на то, как чужие властные руки извлекали на свет содержимое его карманов, вспарывали швы воротника, ощупывали подкладку пиджака... Из этого оцепенения его вывели только сказанные кем-то слова, обращенные к стоявшему в стороне человеку: - Товарищ Лобов, личный обыск окончен. Все в наличии - и пистолеты, и стреляющие авторучки, и ампулы с ядом. Словом, полный набор диверсионного снаряжения. - Хорошо, - отозвался Лобов. - Вы, товарищ Щеглов, отнесите это имущество в машину, а мы с арестованным еще задержимся на некоторое время. "Арестован". Только сейчас до сознания Чиновника дошел беспощадный, не оставлявший надежд на спасение смысл этого короткого слова. Он был арестован. Нет, он не строил никаких иллюзий уже в тот день, когда выполнил показавшееся таким простым первое поручение Шефа. Он отдавал себе отчет в своем будущем, знал, что этот путь всегда кончается либо смертью, либо решеткой. Но он отгонял эти мысли, вопреки всему хотел верить и верил, что с ним этого не случится. И вот сейчас, когда это произошло, Чиновник забился в истерике. Это не были мужские слезы, скупые и облегчающие душу. Это была именно истерика с громкими всхлипываниями и воплями, бессмысленным метанием из стороны в сторону, попытками разорвать на себе одежду, вырвать волосы, разодрать руками лицо. - Довольно, Чиновник. Ведь вы все-таки мужчина, - подавляя брезгливость, не выдержал, наконец, Лобов. Эти слова, против ожидания, подействовали на арестованного успокаивающе. Услышав свою кличку, он насторожился и все еще неверным голосом, но уже без рыданий, спросил: - Вы называете меня Чиновником? Кто вам назвал это имя? Откуда вы вообще обо мне знаете? - Ворон на хвосте принес, - усмехнулся Лобов. - Ворон вам кланяется. - Ворон? - фальшиво удивился арестованный. - Да, да. Ворон, - весело подтвердил Лобов. - Ворон кланяется и Янус тоже. - Кто?! - отпрянул назад Чиновник. Он с минуту молчал, совершенно потрясенный, и вдруг взорвался неистовым криком: - Ложь! Ложь!!! Вы можете одурачить, поймать Ворона! Можете задержать меня. Но еще никто не проводил Януса. Никто! Понимаете, никто! Янус недоступен вам, вы никогда не коснетесь его! - Постараюсь в самое ближайшее время доказать вам обратное, спокойно возразил Лобов и решительно добавил: - Если вас интересует эта тема, мы можем продолжить беседу в вашем тайнике. А сейчас поколдуйте над этим камнем, - он кивнул на валун, за крывавший вход в убежище, - отодвиньте его и следуйте вперед, поведете нашу группу. Но предупреждаю - без фокусов, я еще ни разу не промахнулся. Что? Отодвинуть? - переспросил Чиновник и, наконец, постигнув смысл приказа, в страхе отшатнулся назад. Встретив испытующий взгляд Лобова, он чуть слышно прошептал: - Туда?! Туда нельзя входить. Там смерть! - Значит, приготовили по схеме "А"? - Да, по схеме "А", - в тон ему быстро ответил Чиновник, но, поняв, что окончательно проговорился, с неожиданной ненавистью закричал: - Да, там все приготовлено по схеме "А",и вы скоро взлетите на воздух со всеми вашими потрохами! - Не извольте беспокоиться! - резко оборвал его Лобов. - Мы не взлетим на воздух. Перехватив отданный вам приказ Шефа, мы приняли необходимые меры. Как только вы отодвинули камень, мы отключили электроэнергию в этом районе. Батареи Ворона не сработают. Кроме того, пока мы здесь толковали, в доме часовщика трудилась саперная команда. Точно в подтверждение слов Алексея, валун, закрывавший вход, зашевелился, и в образовавшуюся узкую щель протиснулся человек в комбинезоне. Увидев Лобова, он доложил: - Товарищ Лобов, дом разминирован. - И не без гордости добавил: - Здорово попотеть пришлось. Они, чертяки, здесь целый склад взрывчатки и еще каких только штук не припасли. Но зато теперь там хоть танцуй. - Добро! - отозвался Лобов и, обернувшись к Чиновнику, спросил: - Ясно? Арестованный молчал. Не дождавшись его ответа, Алексей коротко скомандовал: - Вперед! - и первым двинулся вслед за покорно полезшим в щель Чиновником. ...Обыск продолжался в полном молчании. Перед Лобовым росла горка разнообразной диверсионной аппаратуры, сделанных Вороном полупроводниковых батарей, пакетов со взрывчаткой, электроприборов. Разглядывая все это предназначенное для истребления людей снаряжение, Алексей с нескрываемым сожалением проговорил, имея в виду Ворона: - Эх, способный человек! И куда, на что растратил свои силы... Помолчав, Лобов обернулся к арестованному и поинтересовался: - Он кто по национальности, этот ваш Ворон? - Не знаю, - хмуро отозвался Чиновник. - Для меня он Ворон и только. - Потом с бахвальством, которое не могло скрыть от слушателей горечи его признания, негромко добавил: - У нас нет национальности. У нас нет родины. ...В этот последний июньский вечер Шеф в своем убежище так и не дождался всегда безукоризненно исполнительного Чиновника. Тянулись невыносимо долгие часы. Уверенность сменялась надеждой, надежда уступала место тревоге. Наконец, Шеф отчетливо понял, что Чиновник не придет, что отсутствие Ворона и печать на дверях мастерской не были случайностью. И в первый раз за всю его долгую и богатую опасными приключениями жизнь ему стало по-настоящему страшно. Он, всегда такой уверенный в себе, вдруг с ужасом открыл, что все эти восемь дней, во время которых считал себя владыкой здешних мест, его неумолимо вели к гибели чужие, враждебные ему руки. Он был достаточно трезвым человеком, чтобы критически относиться к легендам, созданным вокруг его имени, но все же имел основания считать себя далеко не трусливым. Его не одолевала робость ни в джунглях африканских лесов, ни в песках азиатских пустынь, ни на шумных проспектах городов Запада. Его руку, его повадку помнили во многих местах. Он взрывал заводы, поджигал рудники, взламывал сейфы, крал и копировал чертежи и патенты, похищал и убивал людей. Сотой доли совершенного им было бы достаточно другому, менее удачливому, чтобы сто раз попасться, на всегда распрощаться с жизнью! Но он жил. И его рука ни разу не дрогнула. И никогда ему еще не было страшно. Ему не было страшно даже тогда, когда по пятам за ним шли лучшие полицейские детективы европейских столиц и отчаянные головорезы из личной охраны некоронованных промышленных королей мира. А теперь он испугался. Страх ледяным комочком зарождался где-то в груди, холодными иглами пронизывал сердце, разрастаясь, подобно снежному кому, заполнял все тело, вонзался в разгоряченный, оцепеневший мозг. И тогда Шеф огромным усилием воли удерживался, чтобы не вскочить с места, не заметаться по комнате, не закричать неистовым голосом. Но он все же продолжал сидеть у стола, надеясь на чудо, на то, что вопреки здравому смыслу Чиновник все же придет, и наваждение рассеется, и никто не узнает об этих позорных минутах панического ужаса. Из оцепенения его вывел, как всегда бесшумно появившийся Кондор. - Я получил радиограмму, Шеф, - произнес он обычным своим негромким голосом. В первый раз за всю свою жизнь Шеф вздрогнул от внезапного звука. В последней надежде схватил он протянутый Кондором листок. Прочел скупые строки: "Связи приказом Управления гидрометслужбы прервал отпуск. Утром второго буду семьей метеопункте. Василенко". Как ненавидел он сейчас этого неизвестного Василенко. Другого убежища нет. О ликвидации Василенко и его семейства в таких условиях не могло быть и речи. Чиновник и Ворон безвозвратно потеряны. Остались он и Кондор, который должен присматривать за двумя пленниками. Стогов опасен. Булавин надежнее, но и на него не стоит слишком полагаться. Выходит, остался он один. И послезавтра приезжает этот Василенко. Следовательно... следовательно, в его p`qonpfemhh остаются одни сутки. Громко выругавшись, он выскочил на крыльцо. Чувство личной безопасности еще не покинуло Шефа. Он был убежден, что его убежища люди Ларина не знают, а Ворон и Чиновник достаточно натренированы, чтобы выиграть нужное время. А что, если они все-таки откроют его? Новый приступ ужаса обуял Шефа. Не помня себя, он стремительно взбежал на холмик за домом. Отсюда хорошо была видна расположенная далеко внизу стройка термоядерной электростанции. Точно необычное по яркости северное сияние озарило над нею ночное небо. Вспыхивали праздничными фейер верками разноцветные огни. В их свете блекли звезды, проступавшие в разводьях между разбитыми ветром тучами. Сколько раз глядел он на эти огни с мыслью о том, что навсегда погасит их. А сейчас, стоя в одиночестве на каменистом холме, он вдруг ощутил их космическую недосягаемость. Огни стройки показались ему далекими звездными мирами, а сам он, затерянным в вечной мгле межпланетного безвоздушного пространства. Именно безвоздушного. Потому что ему нечем было дышать в эту влажную июньскую ночь. Шефу захотелось тотчас же бросить все: с таким трудом добытых пленников, Кондора, свою разрекламированную репутацию и бежать, куда угодно, только подальше от этого лишенного для него воздуха места. Но тут же встали в памяти холодные глаза Грэгса, и страх перед расплатой за побег пересилил все. В этот миг он, несколько овладев собой, вспомнил о страшном оружии, врученном ему Грэгсом, о неиспользованном еще Наводчике и хрипло закричал: - Я все-таки погашу вас, проклятые огни!..
      Глава двадцать пятая
      КАПКАН ЗАХЛОПНУТ
      Солнце едва поднялось из-за ближней горной гряды. Острые лучики, просочившиеся сквозь частый тюль штор, защищавших широкое окно, светлыми лужицами расплескались по свежеокрашенному полу, заиграли в гранях толстого зеркала, вделанного в дверку платяного шкафа, серебром зажгли никелированные головки кровати. Солнечные лучи ласково коснулись сомкнутых, чуть припухлых век спящего человека. Но он не проснулся от этого прикосновения, только плотнее смежил веки и повернулся спиной к окну. Однако сон его продолжался недолго. Через несколько минут в комнате раздался резкий телефонный звонок. Человек довольно громко заворчал, немного полежал, но звонки, резкие и требовательные, не прекращались. Тогда человек сел на постели, опустил ноги в ночные туфли и, застегивая на ходу куртку пижамы, поспешно направился к стоявшему на тумбочке телевизофону. - Ронский, слушает, - хриплым со сна голосом проговорил он, поднимая трубку. На экране аппарата возник сначала силуэт, а потом четкое изображение широкого в кости мужчины неопределенного возраста с сильно загоревшим, точно покрытым темным лаком лицом. Глаза его скрывали толстые стекла очков в черепаховой оправе. Над ободками стекол курчавились лохматые черные брови. Одет он был в низко надвинутую на лоб соломенную шляпу и светлый парусиновый костюм. Ронский готов был поклясться, что никогда до сих пор не встречал этого мужчину, тем не менее его внезапный собеседник ophberkhbn пожелал доброго утра и не замедлил представиться: - Орест Эрастович, прошу извинить, что я вас потревожил в столь ранний час. Моя фамилия Павлов Василий Иванович, инженер-геолог. Я только что с рудников. Виделся там с академиком Булавиным, он просил кое-что срочно передать вам. Кроме того, я близкий друг Владимира Георгиевича Дюкова. Должен огорчить вас - у Владимира Георгиевича большая неприятность. Какая? Нет, по телевизофону это долго и не совсем удобно. У меня есть к вам, Орест Эрастович, деловое предложение: до начала работы еще более двух часов, если вы сейчас подъедете к закусочной, что у Дмитриевского бора, мы с вами обо всем переговорим. Жду вас за левым от входа в закусочную столиком. Хорошо? Ронский знал, что человек на другом конце провода бессовестно лжет, лжет в каждом своем слове, однако, сделал вид, что поверил, и согласился на встречу. Закончив разговор, он несколько минут подумал, снова подошел к телевизофону, набрал номер, дождавшись ответа, произнес несколько фраз... Орест Эрастович уже не один день ожидал этого звонка, но сейчас с трудом сдерживал волнение. Он понимал, что сегодня, буквально в ближайшие часы, должен будет положить голову в пасть хищному зверю, и в его, хотя и бурной, но все же довольно размеренной и устоявшейся жизни могут произойти большие перемены. К лучшему или к худшему будут эти перемены, да и сохранится ли сама его жизнь после встречи с этим человеком - ничего этого Ронский не знал и все это не могло не тревожить его глубочайшим образом. Охваченный этими тревожными мыслями, Ронский внешне спокойно собирался на решающее в его жизни свидание. Понимая значение этой встречи и подсознательно стремясь в самый ответственный в своей судьбе день быть в наилучшем виде, Орест Эрастович одевался с особой тщательностью. Он надел свой любимый светло-серый костюм, шелковую рубашку оливкового цвета, заботливо повязал неяркий, но все же достаточно броский галстук. Стального цвета туфли и легкая замшевая шляпа дополнили его наряд. Внимательно оглядев себя в зеркало, Орест Эрастович остался доволен своей внешностью и вызвал такси. ...Новый знакомый, как и обещал, поджидал его. При появлении Ронского, Павлов приветливо двинулся ему навстречу, энергично встряхнул руку и подвел к столику, на котором уже стоял обильный завтрак и бутылка сухого молдавского вина. Ронский с интересом осматривал незнакомое ему помещение. Расположенная на оживленной автомобильной дороге закусочная пользовалась широкой известностью у шоферов и пассажиров междугородних автобусов. Обычно здесь царило оживление, но в этот ранний час закусочная еще пустовала. Только у самого дальнего столика, уставленного бутылками кефира и клубившимися паром сосисками, молча завтракали несколько человек, судя по всему, командировочных откуда-нибудь из дальнего района. Вглядевшись внимательнее, Ронский заметил в этой группе знакомые ярко-синие глаза на добродушном широком лице и выбившиеся из-под кепки пышные светлые волосы. Увидев так близко от себя Алексея Петровича Лобова, Ронский испытал радостное успокоение. - А я только-только из автобуса, - разливая вино по бокалам, сыпал частой скороговоркой Павлов, - и сразу же к вам позвонил. Виктор Васильевич Булавин просил немедленно передать... - Как он там на рудниках, Виктор Васильевич? - спросил Ронский, qrpelq| хоть на несколько мгновений оттянуть неизбежное, что должно было прозвучать в их разговоре. Павлов, похрустывая свежим салатом, начал рассказывать о встречах с академиком на рудниках. Ронский слушал, поражаясь собственной выдержке. Скрипнула входная дверь, выпуская компанию командировочных. Вместе с ними удалился Лобов, закусочная опустела. - Но все это не так уж важно, - неожиданно оборвал свой рассказ Павлов. Он посмотрел по сторонам и, убедившись, что они с Ронским одни, полусонная буфетчица не обращает на них ни малейшего внимания, закончил: - Гораздо важнее то, что вы, Орест Эрастович, уже продолжительное время очень активно сотрудничаете с одной из иностранных разведок. - Позвольте, - отшатнулся Ронский. - Чего же позволять? - резко перебил его Павлов. - Вы, Орест Эрастович, информировали художника Дюкова, который является иностранным агентом, о некоторых интимных подробностях жизни про фессора Стогова. Мало того, вы ввели Дюкова в дом Стогова, а Дюков, действуя по заданию иностранного разведцентра, похитил Стогова и, отравив своего сообщника - уголовника, инсценировал смерть профессора и пожар в его доме от несчастного случая. К сча стью для вас, ему удалась эта инсценировка. Иначе вы не были бы сейчас на свободе. - Но... - неуверенно начал Ронский. - Не перебивайте! - возвысил голос Павлов. - Когда я говорю, я привык, чтобы меня слушали. - Так вот! - продолжал Павлов в прежнем обличительном тоне. Чудом избежав тяжелого обвинения, вы не порвали своих связей с иностранной разведкой Вы, Орест Эрастович, несколько раз встречались с художником Дюковым и выбалтывали ему совершенно секретные сведения о положении на важнейшей стройке Вы сообщили Дюкову о предполагаемой поездке академика Булавина на рудники. Воспользовавшись этим сообщением, Дюков похитил Булавина так же, как и Стогова. Ронский вновь попытался что-то возразить, но Павлов, как и раньше, не позволил перебивать себя. - Сейчас, к вашему сведению, - Павлов сделал многозначительную паузу, - Дюков арестован. Вполне естественно, что он назовет на следствии имя своего главного сообщника, наводчика и информатора, то есть ваше имя, Орест Эрастович. Вы достаточно сообразительны, чтобы трезво оценить последствия такого признания Дюкова для вас. Павлов вновь выдержал паузу, как бы давая Ронскому возможность обдумать его слова, и продолжал, чуть приглушив голос: - Таким образом, Орест Эрастович, у вас есть две возможности: одна - это пассивно ждать неизбежного ареста или же попытаться скрыться, что не спасет вас, а лишь усугубит вашу вину, другая это связать свою судьбу со мной, а я гарантирую вам спасение, свободу, богатство. Выбирайте! - Что вы хотите от меня? - с трудом выдавил подавленный всем услышанным Ронский. - Вот это уже практический вопрос, - усмехнулся Павлов. - Как это сказал ваш хваленый Пушкин: "Наконец-то слышу речь не мальчика, но мужа!" Так, что ли? Ронский неопределенно кивнул головой. Ему сейчас было не до литературных сравнении. Он был потрясен всем услышанным от Павлова, пожалуй, не меньше, чем тогда, при разговоре с Игорем Qrncnb{l в институтском сквере. Он знал о том, что с профессором Стоговым случилось большое несчастье, но ничего не ведал о похищении Булавина, да еще о похищении по его, Ронокого, вине. Между тем Павлов продолжал: - Вы спрашиваете, Орест Эрастович, что я, или точнее, очень и очень влиятельные иностранные круги, - он подчеркнул голосом последние слова, - хотят от вас? Отвечу: очень много и очень немного. Много потому, что мы хотим, чтобы сооружаемая здесь термоядерная электростанция никогда, понимаете, никогда не была пущена. Более того, мы хотим, чтобы эта станция исчезла с лица земли с максимальным шумом и громом и прихватила вместе с собой в преисподнюю возможно большее число большевиков. Мы хотим от вас совсем немного, потому что просим только слегка напутать в системе контрольно-измерительных приборов, чтобы плазма, поступающая в реактор, оказалась чуть-чуть грязнее, а ток для ее поджигания несколько сильнее, чем это необходимо, и реактор вместе со всей своей начинкой полетел бы к небесам. Немного, потому что вы руководите монтажом контрольной аппаратуры и для вас не составит особого труда выполнить нашу скромную просьбу. Соглас ны? Ронский молчал. С каким наслаждением он впился бы в глотку этого чудовища, так спокойно приглашавшего его принять участие в уничтожении миллионов людей.