Здравствуйте, братья !

      Борис толчком поднялся на ноги, с хрустом потянулся. Подошел к окну, прищурился.
      - Аврора луч солнца встречала, - громко запел он, удивляясь, до чего точны оказались здесь слова старой песни. Потом нажал кнопку на боковой панели, и невидимая пленка исчезла. В комнату ворвались густые, терпкие запахи, жаркий ветер. Борис закрыл глаза, подставив лицо пряной горячей струе воздуха. Около корабля они не могли позволить себе такую роскошь. В рассветные часы там всюду летали крошечные ядовитые существа вроде летучих мышей - явные упыри. Зато тут никакой погани - дыши, наслаждайся!
      Едва Борис кончил умываться, в дверь деликатно постучали. Показалась взъерошенная, как всегда, голова Игоря. Он расплылся в широченной улыбке, заговорщически подмигнул.
      - Доброе утро. Могу обрадовать: есть хорошие новости.
      От недавних унылых мыслей Бориса не осталось и следа. Он шагнул к двери, с двух сторон сжал руки Новикова.
      - Ну?
      - Не так сильно, - отбивался Игорь. - А то ничего не буду рассказывать...
      Но Борис уже отпустил его. Он почувствовал, что речь пойдет про Рея и Роберта.
      - Они уже здесь? - спросил он, и сердце забилось быстрыми толчками.
      - Еще нет. Но скоро будут. Рей только что передал, что нашел, наконец, твоего товарища. А что у него есть какие-то совершенно сенсационные новости. Так и сказал: это все равно что второе нуль-пространство. Представляешь, какой переполох у наших ученых? А подробностей - никаких. Этого Ланина убить мало. Никогда не расскажет заранее, все сюрпризы готовит. Наш брат на него давно зубы точит... Но ничего не поделаешь, придется потерпеть.
      Борис вспомнил, как разыграл его Рей при первой встрече, засмеялся. Настроение сделалось прекрасным.
      - Так какая у нас сегодня программа? - спросил он.
      - Сейчас - завтрак. Потом поедем на Станцию дальней связи. Потом - встреча со школьниками. У нас их, правда, немного, всего около сорока человек, и то вместе с пятилетними приготовишками. Зато - самые благодарные слушатели...
      Борис уже знал, что на Авроре живет почти сотня детей, воспитанием которых заняты двадцать четыре опытнейших педагога. Сначала эти цифры поразили его. Казалось, что на планете, где всего 167 человек взрослого населения, детям вообще не место. Он в первый же день напрямик спросил Новикова, имеет ли смысл превращать неосвоенную еще планету в детский сад. Но тот резонно возразил:
      - Насколько мне известно, вы не случайно полетели вместе с женами. Был предусмотрен и самый крайний вариант: если возвращение на Землю окажется невозможным, оставаться на подходящей планете и положить там начало новой ветви человечества. Так? Ну, а мы проводим эксперимент большего масштаба. Хотим выяснить,. как будет чувствовать себя новая космическая раса, выросшая под чужим солнцем. Ученые утверждают, что здешние условия исключительно благоприятны для людей. И пока все их прогнозы подтверждаются...
      Ковалев видел детей, которые никогда не знали земного неба. Они были удивительно крепкими, здоровыми. Двухлетние малыши казались вдвое старше. Кто знает, может быть, и вправду человеческий род получит здесь новый могучий толчок?
      Завтракали они внизу, в общей столовой - просторной, щедро залитой светом. Борис уже освоился с местными порядками. Он отметил на перфокарте несколько блюд, опустил ее в узкую щель. Минуты через две в центре стола раскрылось круглое отверстие: автоматическая кухня выдавала готовый заказ. Ковалев с аппетитом принялся за еду - мастерство электронного повара было выше всяких похвал!
      За ближним столом вдруг вспыхнул горячий спор. Полный, высокий человек, очень бледный по сравнению с коричневыми от загара окружающими, сердито отчитывал соседа-низкорослого крепыша с седым ежиком волос. Ковалев удивился. Он узнал седого - Артура Луби, заместителя самого Дюбуа, который был дежурным по городу в день его встречи с Реем и Адой. Интересно, что за начальство этот высокий, если так бесцеремонно с ним разговаривает?
      - Карел Тучек, главный инспектор Управления, - прошептал Игорь, близко наклонившись к уху Бориса. - Всего неделю как прилетел. Ходил, молчал, присматривался, а теперь вот поймал беднягу Луби и высказывает ему...
      - А я вам повторяю, что вы занимаетесь авантюризмом, резким фальцетом говорил высокий. - Удивляюсь, как на Земле до сих пор этого не раскусили...
      - Мы проделали огромную работу, - обиженно рокотал Луби. - И зачеркивать трехлетний труд коллектива, извините, не позволим.
      - Речь идет не о вашей работе. Я поражен, как вы могли утаивать от Высшего Совета такую важнейшую информацию! Ничего не сообщать про этих... как их там?
      - Аммов.
      - Вот именно: аммов! На планете существует племя, о котором вы ровно ничего не знаете, которое несет в себе потенциальную угрозу всей колонии - и вы молчите. Уверяю: если бы мы своевременно были поставлены в известность, могло быть принято решение о полной ликвидации колонии...
      - За свои поступки мы ответим перед Советом. Но мне непонятно ваше волнение. О какой угрозе можно сейчас говорить?
      - А гибель шести человек, по-вашему, пустяк?
      - Во-первых, не шести, а трех - там были совсем иные причины. А во-вторых, мы сообщали о каждом несчастном случае.
      - Нечего сказать - сообщали! А о подлинных причинах ни слова. Нет, такое самоуправство даром не пройдет...
      - Может быть, мы продолжим разговор после завтрака? На нас обращают внимание.
      - Я повторю эти слова где угодно и перед кем угодно. Но сейчас вы правы - не надо портить друг другу аппетит. Отложим дискуссию до общего собрания. Но предупреждаю честно: ни вам, ни вашему уважаемому Дюбуа не поздоровится...
      Они замолчали, склонились над столом. Игорь сокрушенно покрутил головой.
      - Ну, заварилась каша! Мы тут, признаться, далеко не про все сообщали на Землю. Да и что передавать, если сами не можем разобраться? А там перестраховщики не вывелись. Окопались по разным Комитетам и Комиссиям, в космос арканом не затянешь. За три года - первый инспектор прилетел. А тоже вершители судеб. Понимаешь, на Земле давно ведется схоластический спор: имеем мы право вмешиваться в жизнь аборигенов или нет? А если должны вмешиваться, то до какой степени? Словом, голая философия. А разве жизнь можно разложить по полочкам?
      - Ничего, вернется Рей - сразу многое прояснится.
      - Кстати, этот Тучек еще ничего не знает про вылазку Ланина. У нас ребята умеют держать язык за зубами. Вот взовьется, когда услышит! Старику Морису не миновать еще одного выговора. Хотя он абсолютно ни при чем, сам знаешь.
      Они вышли из столовой на площадь, густо заросшую красной "зеленью", остановились, поджидая попутный автокар. Мимо, громко смеясь, пробежала шумная стайка девушек. Одна из них вдруг до боли напомнила Валю - такая же гибкая фигура, короткие густые пряди русых волос, брови вразлет и большие блестящие глаза. Словно уколовшись о неподвижный взгляд Бориса, она было потупилась, но тут же вскинула голову, с вызовом глянула на него, улыбнулась. Потом приветливо взмахнула рукой и скрылась в дверях. Его уже все здесь знали...
      Город - такое название звучало, пожалуй, слишком громко. Вся его жилая, административная и хозяйственная часть размещалась в единственном здании, которое протянулось на два с лишним километра. В плане дом напоминал латинскую "S". Борис в первый же день просмотрел снимки, сделанные перед посадкой "Мирного" - неужели они могли не заметить такое внушительное сооружение? И оказалось, что заснятый ими участок заканчивался как раз на границе зоны. Слона-то и не приметили!
      Игорь уверял, что уже сейчас в городе может поселиться еще добрая тысяча человек, и только упрямство некоторых кабинетных деятелей с Земли мешает начать массовое переселение. Он был глубоко убежден, что никакой проблемы отношений с туземцами не существует. На Авроре всем места хватит, и осваивать ее надо как можно быстрее.
      Борис заметил, что его новый знакомый не всегда последователен в своих суждениях. Он то иронизировал над неведомыми оппонентами с Земли, то восхищался ими. Пожалуй, журналисту надо мыслить более категорично. Но когда он сказал об этом Новикову, тот простодушно рассмеялся.
      - А я всего начинающий в журналистике! Сам вообще-то физик, а газета - лишь увлечение. Меня к тебе потому и прикрепили, чтобы дать возможность отличиться...
      И тут же Борис получил еще одно подтверждение, что Игорь-только новичок в газетных делах и информирован далеко не обо всем. Из столовой вышли Тучек и Луби, и инспектор, проходя мимо, сказал:
      - Вы, товарищ Ковалев, не обижайтесь, что до сих пор я не встретился с вами. Хотел, чтобы вы осмотрелись, привыкли здесь немного. А вечерком посидим, побеседуем обо всем. Кстати, и товарищ ваш должен появиться. Договорились?
      Потом Борис не раз усмехался, вспоминая, как вытянулось при этих словах лицо у Игоря. Оказывается, гость не так уж плохо осведомлен!
      Подошел автокар. Это была четырехместная машина, и ее пришлось галантно уступить девушкам, которые такой же шумной группой вышли из здания.
      - Плохо еще у нас с внутренним транспортом, - обиженно сказал Новиков. - Когда надо, никак не уедешь. Не понимает наше начальство, что позади то время, когда всю зону за пять минут можно было обойти.
      - Мы могли бы и пешком, - заметил Борис. - Не так уж далеко...
      Над небольшой рощицей возвышался сверкающий на солнце КУПОЛ массивной башни. Вчера они были неподалеку от нее, когда осматривали автоматический завод и парк роботов. Казалось просто невероятным, что отсюда можно свободно поговорить с бесконечно далекой Землей. Правда, сеансы устраивались не часто - каждый отнимал годовой запас энергии планеты. Но ради такого события, как прилет "Мирного", передачу решено было ускорить - об этом вчера сообщил Дюбуа.
      Но Борис так и не попал в этот день на Станцию дальней связи. Он уже садился в автокар, когда позади раздались громкие тревожные голоса. Ковалев обернулся. В глаза бросилось растерянное лицо девушки - той, с бровями вразлет. Но тут же он перевел взгляд на небо, куда смотрели все. И сразу же забылась Станция, отодвинулось в сторону все окружающее. Прямо над площадью висел в знойной вышине большой Черный Шар. Не умом - сердцем понял Борис, что в его жизнь снова вошло Неожиданное...
      9. Сеанс односторонней связи
      - Недаром я всегда ненавидел трескотню наших антропоцентристов. Как они ни изощрялись: человек - царь Вселенной! Человек - покоритель природы! А природа взяла да и выкинула штучку. И уважаемый Гомо Сапиенс ткнулся в грязь физиономией.
      - Верно, старина. Уж очень любим мы себя возвеличивать. Хотя, если разобраться, эти восторженные охи хороши лишь для приготовишек. Нам-то, физикам и биологам, пора смотреть на мир более трезво. И все-таки иногда поддаемся иллюзиям. А расплачиваться неприятно...
      - Интересно, где сейчас Тучек?
      - У Мориса: там, говорят, весь Совет собрался. Обсуждают, что делать.
      - А что они могут решить? Шли бы сюда лучше.
      - Думаешь, от этого что изменится?
      - Да, чертовски неприятное положение...
      - Но почему он там застрял? Вот что я хотел бы узнать.
      - И всем того хочется, дорогой. Только еще вопрос, что он станет делать. А вдруг чем-нибудь стукнет сверху - вроде нейтронной бомбы?
      - Надоело это пустое ожидание - сил нет. И ведь не уйдешь никуда.
      - А может, и в самом деле лучше уйти? Как в старину говорили - от греха подальше.
      - Ну, друг, ты уже начал трусить.
      - Ничего подобного - просто проявляю разумную осторожность.
      - Вот и проявляй на здоровье. А я останусь.
      Борис рассеянно слушал эти разговоры. Несколько молодых людей за его спиной негромко обменивались короткими фразами, полными тревожного ожидания. Забыв о работе, о самых неотложных делах, они стояли на плошади. Новиков куда-то исчез. Кажется, сказал, что пойдет к себе в редакцию. Чудак - и без него о случившемся известно всем.
      Прошло почти полчаса с той минуты, как был замечен Черный Шар. И все это время он оставался без движения. Висел, как привязанный, на высоте примерно двухсот метров.
      Кто-то рассказывал, что контрольные приборы не зарегистрировали нарушения границы - никто не прорвался сквозь защитное поле, которое в полном порядке. Значит, Шар либо поднялся где-то внутри зоны, либо прилетел сверху - из космоса. Но первое предположение исключалось. Оставалось одно...
      Причину аварии "Мирного" знали немногие. Но те, кто слышал о ней, невольно насторожились. Там ведь тоже фигурировал Черный Шар, который стал причиной страшной катастрофы. И сейчас появилась точная его копия-только в сотни раз больше.
      - ...верно, что вы тогда зафиксировали аннигиляционный взрыв?
      Борис не расслышал начало вопроса и не сразу понял, что обращаются к нему - настолько был погружен в свои мысли. Рядом стояла девушка - та, большеглазая, которую он приметил. До чего же она все-таки похожа на Валю! А еще точнее - на Наташку, Валину сестру. Когда они улетали, ей было десять лет. Неужели...
      - Да, - ответил он. - Тот шарик был из антивещества. У которого вокруг ядер из антипротонов и антинейтронов крутятся позитроны.
      Девушка удивленно взглянула на него.
      - Я знаю, - сказала она. - Это мы изучали еще в школе.
      "Нехорошо, - подумал Борис. - Дивчина, видно, серьезная, а я с ней, будто с младенцем. Не виновата же она, что так напоминает Наташку..."
      - Скажите, - вдруг спросил он. - Вы не знали на Земле Наташу Андрееву?
      - Знала, - просто ответила девушка. - Это моя мама. А вы мне приходитесь родным дядей. Только пока не рассказывайте об этом никому. Не хочу выделяться... Я знала, что вы сами заговорите - на фотокарточках нас с мамой всегда путают. А интересно, что мы встретились, правда?
      - Да, мир тесен... -р ассеянно сказал Борис. Ему никак не верилось, что здесь, на далекой планете, вдруг оказалась близкая его родственница, которой и на свете не было, когда он покидал Землю. Он вдруг остро пожалел, что у него не осталось на родине сына или дочерив полет отбирали бездетные пары, чтобы легче переносилась разлука. А сейчас приходится лишь горько вздыхать.
      - Что же вы не спросите, как меня зовут? - чуть обиженно спросила девушка. - Вам сейчас не до меня, верно?
      - Извините. Этот Шар, видно, совсем выбил из колеи... Не сердитесь.
      - Я не сержусь. А зовут меня Римма. Фамилия - Сизова. Не забудете?
      - Нет, конечно!
      - Работаю я учительницей. У меня пятеро прелестных мальчишек... Вы что так смотрите - не своих, конечно! Сама я даже не замужем. У нас учебные группы такие маленькие. Учитель одновременно и воспитатель, наставник. Между прочим, самая почетная и самая распространенная на Земле профессия! Вы сегодня, кажется, собирались побывать в нашей школе - вот и познакомимся поближе. А вечером...
      Она не договорила. "Опускается!" - громко закричал кто-то. Все головы разом повернулись в одну сторону. Шар быстро приближался к площади. Сначала он стремительно падал, потом скорость замедлилась. И вот он опять повис неподвижно - но на этот раз совсем невысоко, на уровне верхнего, десятого этажа. Казалось, до него можно дотронуться рукой, если подняться на крышу.
      Шар был сплошной и гладкий, будто выточенный из одного куска черной пластмассы. Он матово отсвечивал на солнце. От того, виновника трагедии, его отличали лишь размеры - в поперечнике не менее тридцати метров. "Поздравь нас, Боренька, с уловом!" - вдруг совершенно отчетливо услышал Ковалев. Он даже зажмурился, словно ожидал такой же сокрушительной вспышки. "Но сейчас взрыв будет посильнее, - вяло подумал он. - От города не останется и воспоминания. Да что от города - от всей планеты. Эм це квадрат... А масса у этой махины немалая - не воздухом же надут Шар..."
      Чьи-то пальцы тронули Бориса за локоть. Он обернулся, увидел Новикова. Игорь выглядел необычно возбужденным.
      - Только что говорил с дежурным по городу, - сообщил он. - Представляешь, вся наша техника не в состоянии определить, что это за штука. Даже нейтринный локатор откзал. Такое впечатление, что Шар окружен каким-то совершенно незнакомым для нас силовым полем... Понимаешь, что это значит? .Только подумай: они! Высшая форма цивилизадии!
      Он вдруг замолчал, пораженный быстрой догадкой. Потом впился в лицо Бориса горящими глазами.
      - Вот попомни мои слова: этот Шар уже не первый раз появляется на Авроре!
      Ответить Борис не успел. В толпе возникло быстрое движение, она раздалась в стороны и замерла. Разноголосый говор утих. В самом центре площади вдруг образовалось темное пульсирующее облачко, чуть похожее очертаниями на человеческую фигуру. Оно не упало сверху, не поднялось с плотного песка, - казалось, сгустился сам воздух. Несколько секунд облако стояло дрожащим столбом, затем потемнело еще сильней и... превратилось в Рея Ланина!
      Вряд ли кто ожидал такого поворота событий. Но сомневаться не приходилось. Это был Рей, в своем белоснежном костюме, с непокрытой головой - точно такой, как и всегда. Только лицо его оставалось бесстрастным, неподвижным, точно маска, и сам он не шевелился.
      - Рей! -негромко окликнул его рослый юноша в синей безрукавке. - Что с тобой?
      Молчание. Ланин по-прежнему недвижим, как статуя. Юноша, осмелев, подошел к нему вплотную, тронул за плечо. Но его рука встретила пустоту. Не Рей стоял на площади - мираж, объемное изображение!
      - Внимание! - послышался звучный голос. - Всем отойти назад.
      Морис Дюбуа, плечистый красавец с великолепной шапкой седых кудрей, шел прямо к призрачной фигуре. За ним торопился приземистый Луби, сосредоточенно шагал Тучек. Кольцо людей разомкнулось - уступали дорогу начальству.
      - Товарищи, разойдитесь по укрытиям, - приказал вдруг инспектор - его пронзительный фальцет резал слух. - Могут возникнуть чрезвычайные обстоятельства. Будьте готовы к любой неожиданности!
      Несколько женщин последовали совету - ушли. Но остальные не двигались с места.
      - Никакой дисциплины! - нестрого сказал Луби. - А вообще-то прятаться незачем. С этим Шаром нам все равно не справиться. А если бы нас захотели уничтожить, военные действия могли начаться гораздо раньше...
      Тучек скривил полные губы, но спорить не стал. И снова вокруг "Рея" сомкнулась стена. Люди напряженно ждали, что будет дальше.
      - В Шаре, очевидно, находятся разумные существа, - сказал Дюбуа. - И они хотят с нами разговаривать.
      - Но очень странным способом, - добавил Тучек. И сразу воскликнул: - Смотрите! Вверх смотрите!
      От Черного Шара отделилось маленькое облачко - точно же формы, что и первое. Оно описало дугу над головами людей, остановилось рядом с белой фигурой "Ланина". Мгновение - и вместо него оказался еще один "Рей". Иным был лишь цвет одежды и тела. Ланин-второй походил на трубочиста из старой сказки.
      Кто-то шумно перевел дыхание, и опять упала звенящая тишина. Фигуры пришли в движение. Рей - черный протянул руку Рею - белому. Они коснулись друг друга, и все тотчас зажмурились от нестерпимого света. Беззвучное яркое пламя взлетело ввысь, и фигурки пропали.
      - Вы поняли что-нибудь? - прошептал Тучек.
      - Кажется, понимаю, - растерянно ответил Дюбуа - тоже шепотом.
      Сценка повторилась - в малейших деталях. Опять возник из воздуха Рей-белый, опять опустился из Шара Рей-черный, и снова их рукопожатие вызвало призрачную вспышку. И в третий раз прошла перед глазами изумленных зрителей все те жа картина. Черный Шар словно старался убедить их в значении этой короткой сценки...
      Все ожидали новых изображений. Но Шар вдруг стал быстро набирать высоту. Вот он уже не больше футбольного мяча... Вот виднеется лишь черная точка. И, наконец, она бесследно растворилась в дюралевом сиянии неба. Загадочный гость улетел.
      Несколько минут длилось молчание. Никому не хотелось верить, что встреча с братьями по разуму - со старшими братьями! - может оказаться такой короткой. Ведь человечество столько мечтало об этой минуте... Но вот со Станции дальней связи сообщили: Шар вылетел за пределы атмосферы и находится на орбите стационарного спутника. Он по-прежнему оставался над городом, только на высоте в несколько тысяч километров. Люди оживились: значит, продолжение разговора еще состоится. Был всего короткий сеанс связи - пока односторонней. Но завтра можно сделать попытку обменяться информацией. А может быть, даже сегодня...
      - Я вижу, - сказал Дюбуа, - что распорядок все равно сорван. Поэтому прошу обменяться мнениями прямо здесь. Товарищ Ковалев, вам первое слово. Как думаете, что все это значит?
      Борис немного растерялся. Он никак не ожидал, что именно к нему обратится председатель Совета, крупнейший ученый. На мгновение он почувствовал себя студентом, не подготовившимся к экзамену. Но робость быстро прошла. Ему показывают, что он равный среди этих людей из будущего, и сам ученик великого Теслера интересуется его точкой зрения. И скромничать нечего. Тем более, что у него нет никаких сомнений.
      - Мне кажется, - медленно начал Борис и тут же мысленно выругал себя за дурацкое выражение. - Я считаю, что нас хотели убедить в одном: Черный Шар прибыл сюда из антимира. Трудно иначе истолковать картину, которую нам показали. Я так понял: смотрите, к чему приведет наша непосредственная встреча, что будет, если мы покинем свою защитную оболочку... Кстати, вы обратили внимание, что черный человек был зеркальной копией белого?
      - Верно! - восторженно прогудел сзади густой бас. - У одного рация была на левой руке, у другого - на правой. И прическа в разные стороны...
      - Косвенное доказательство, - продолжал Ковалев, - авария с нашим звездолетом. Логическая машина высчитала, что маленький Шар, который мы встретили, целиком состоял из антивещества. Думаю, между ним и сегодняшним гостем - прямая связь. Конечно, там не было никакого нападения. Мы ведь сами начали охоту за Шаром, а его защита, видимо, была нарушена. Или вовсе отсутствовала - в космосе разобрать трудно. Я даже допускаю, что Пришельцы из антимира знают об этой случайной катастрофе и теперь предупреждают нас: будьте осторожны, не наделайте глупостей...
      - Логично, - сказал Дюбуа. - Продолжайте...
      - Одного я не могу понять. Почему героем этого фильма стал наш товарищ. Но думаю, он сам все объяснит, когда вернется...
      - Обязательно объяснит, - перебил Ковалева звонкий голос Риммы. - Вот он, летит!
      Из-за высоких деревьев вынырнула серебристая машина, полетела над площадью, описывая широкую дугу. С переднего сиденья размахивал руками Рей - живой, невредимый. А за спиной его возвышалась массивная фигура Смита, смешно топорщилась его рыжая борода.
      10. Изгнание из ран
      (Рассказ Роберта Смита)
      - Начну с того, что настроение в тот день было у меня гнуснейшее. Все действовало на нервы: и нелепая размолвка с Бобом, когда я вел себя, как последний идиот, и пожарный пейзаж на обзорном экране, и бездарный гангстерский фильм, которым я пытался развлечься. И когда Боб сказал, что идет на первую вылазку, чуть сам было не запросился с ним. Но удержался, ничего не сказал. Нет, дело не в Уставе, который запрещает одновременный выход из корабля всему экипажу. На Устав, мне было плевать - его авторы далеко. Просто самолюбие разыгралось. На днях только говорил, что не высуну носа наружу до конца своих дней, так как же вдруг на попятный?
      Итак, Боб ушел. Я долго следил за ним на экране. И проклинал себя за глупое упрямство: что там стоят ханжеские рассуждения о беззаботной жизни рантье по сравнению с одним настоящим Приключением! В моих жилах, черт побери, течет горячая кровь бродяг и флибустьеров, мои предки брали на абордаж корабли, рыли золото в Клондайке и охотились на моржей в полярные ночи. А я, словно немощный паралитик, просиживаю кресло...
      Для чего рассказываю все это? Хочу, чтобы вы поняли, почему я поступил так легкомысленно. Но, наверное, и любой другой на моем месте тоже потерял бы способность рассуждать здраво. Говоря откровенно, я был просто оглушен, когда увидел, кто появился рядом с кораблем...
      В первый момент мне показалось, что вернулся Боб. Но нет, его хорошо видно на экране дальнего обзора - вышагивал по склону холма. А около трапа стояло существо, в котором нельзя было не признать разумного обитателя планеты. И на мгновение я даже позлорадствовал: не Ковалеву, а мне посчастливилось первым увидеть представителя Чужого Разума!
      Про галлюцинации тогда я даже не думал. Здоровье у меня отличное, психическими расстройствами никогда не страдал. И к тому же в глубине души каждый из нас не очень-то верил в выводы "Ульмы" о том, что разумной жизни на планете нет. Информация у машины была скудная, и исходила она из чисто "земного" опыта. В конце концов может существовать не только наш тип цивилизации" - с громадными городами, средствами сообщения, связи. Здесь могут оказаться подземные, не заметные сверху поселения. Неизвестно, что скрывается в красном море джунглей, которые занимают большую часть планеты. Словом, не было никаких причин сомневаться в полной реальности происходящего...
      Разумный обитатель вдруг повел себя очень странно. Он принялся скакать из стороны в сторону, делать нелепые прыжки и ужимки - точь в точь мартышка в зоопарке. И во внешности у него было что-то обезьянье. Он немного походил на гориллу-футов семь роста, громадные руки, оскаленная пасть. А еще точнее - на неандертальца, скульптуру которого я видел когда-то в антропологическом музее. Но одежда его была вполне современной - светлая рубашка и шорты. На Земле так одеваются многие. И это неожиданное совпадение моды окончательно сбило меня с толку.
      Теперь-то я знаю, почему он оказался в таком наряде. Рей мне объяснил, что одежда принадлежала одному из тех троих, убитых во время ночной экспедиции. Но тогда, конечно, это было невозможно предположить.
      Я решил выйти из корабля. Подумал, что никакая опасность мне не может угрожать. Оружия у нежданного гостя нет, а мой пистолет наготове. Да и не похоже чтобы туземец собирался нападать. Он прекратил свои прыжки и распростерся перед кораблем ниц. "Конечно, - подумал я, - он поклоняется грозному богу, спустившемуся с небес". И чертовски захотелось выступить в роли Всемогущего...
      Далеко от корабля отходить я не собирался. Достаточно показаться и на верхней ступеньке трапа. Интересно было посмотреть, что станет делать косматый джентльмен, когда увидит меня. А что произойдет дальше - об этом не задумывался. Обстановка покажет!
      Но едва шагнул я через порог шлюзовой камеры, на сознание обрушилась невыносимая тяжесть. Закачалась и поплыла в глазах красная карусель деревьев. Неудержимо потянуло в сон, и сами собой закрылись чугунные веки. Последнее ощущение - выпадающий из рук пистолет и мысль о том, как бы не разбить лицо, падая вниз. Больше ничего я не запомнил.
      Теперь-то я знаю, что со мной произошло. Надо отдать должное этим аммам - они умело воспользовались техникой людей XXI века. Гипноизлучатели сработали безотказно. Видимо, вашим конструкторам надо немного усложнить их - нынешнюю модель приведет в действие и дрессированное животное. А человекоподобные существа и тем более. Потом мы выяснили, что гипы, снятые с погибших людей, аммы испытали самым варварским способом: заставили рабов наводить оружие друг на друга и поочередно нажимать на кнопки... Но не буду отвлекаться.
      Когда я проснулся, то прежде всего глянул на часыпочти автоматическая привычка. Оказалось, проспал немного - примерно полчаса. Мелькнула мысль, что дикарь в элегантном костюме лишь привиделся во сне. Но действительность сразу убедила в обратном. Лежал я в небольшой сумрачной пещере, вся обстановка которой состояла из груды красных листьев на полу. У входа маячила черная сутулая фигура с копьем. Можете представить мое состояние: лететь за седьмое небо, чтобы попасть в плен к дикарям!
      Облегчив душу несколькими фразами из лексикона предков, я подумал про Боба. Он, конечно, уже вернулся после своей прогулки и теперь ищет меня. Не может быть, чтобы его постигла та же учесть. Он все время настороже, на него не могли напасть неожиданно. Теперь-то было ясно, что меня просто заманили в ловушку: пока один туземец кривлялся и кланялся на видном месте, остальные тихо сидели в засаде. А Боб парень бдительный...
      Из-за своей дурацкой самоуверенности я не включил пеленгатор перед выходом из корабля - забыл про него в суматохе. Конечно, лучше было бы и сейчас не трогать его: сам виноват, сам и кашу расхлебывай. Но Ковалева я знал слишком хорошо. Как и все русские, он упрям и ради товарища готов на любой риск. И потому не успокоится, будет вслепую бродить по окрестностям, где гнездится столько всякой погани. Еще сам попадет в какую-нибудь скверную историю. Пусть уж идет прямо сюда...
      Разумеется, я и понятия не имел, где нахожусь. И никак не догадывался, что быстроногие аммы всего за полчаса утащили меня чуть ли не за три десятка километров - через джунгли и непролазные топи. Да, бегают они здорово! Не все, конечно, есть среди них и такие, что и по ровному месту передвигаются с трудом... Но об этом после.
      Ждать долго не пришлось. В пещеру вошел часовой и жестами приказал мне выходить. Не очень-то хотелось выступать в роли покорного пленника, но пистолета у меня уже не было, а страж недвусмысленно подталкивал копьем. Да и любопытство разбирало: надо же узнать, ради чего меня похитили! А если дело обернется худо - что ж, постараюсь продать жизнь подороже...
      Когда глаза немного привыкли к свету, я осмотрелся. Пещера, из которой мы вышли, была прорыта в крутом обрыве, который бесконечной стеной тянулся вдоль берега неширокой речки. И, насколько хватал глаз, во всю длину обрыва виднелись черные дыры таких же пещер" Целый городок! Выше поднимался густо заросший кустарником склон горы, ее антрацитовая вершина еле виднелась в жарком мареве. У самых ног начинался пологий песчаный откос-такой превосходный пляж в последний раз я видел у себя на родине, во Флориде. Дьявольски захотелось искупаться: и жара неимоверная, и речка к себе так и манит. Но об этом нечего было и мечтать. "В моем положении не до водных процедур, - подумал я, - унести бы ноги..."
      Весь берег был усеян рослыми фигурами туземцев. Держались они на почтительном расстоянии, и лица различить не удавалось. Но по внешности они, очевидно, не отличались от того первого, увиденного мною. Единственная разница - почти ни у кого не было одежды. Мужчины, женщины, дети - все стояли молча. И вдруг раздался чей-то гортанный крик, и толпа разом повалилась на песок.