Чудовище разума

 

* * *

 
      Мобиль, потеряв скорость, стал падать. Телзи отчаянно попыталась выпрямиться, сесть, поднять руку, но безуспешно. Потом до нее дошло, что даже если бы ей это удалось, она бы ничего не добилась. Не будь мобиль частично изготовлен из антигравитационных материалов, он бы камнем рухнул вниз. Сейчас же он плавно снижался к земле.
      Телзи смотрела на раскачивающееся вместе с машиной яростно пылающее звездами небо, уверенная, что падает навстречу смерти, и пытаясь не дать ужасу затопить ее полностью…
      – Мне любопытно узнать, - услышала она Робана, - почему ты в последний момент решила отклонить мое приглашение и попыталась сбежать?
      Телзи стряхнула ужас, переключила внимание на голос и телепатически метнулась к Робану.
      Послышалось потрескивание пси-статики в открывшихся телепатических каналах, сквозь которые хлынуло ее сознание. На мгновение она проникла в разум Робана, но тут пси-статика резко усилилась, и ее вышвырнуло обратно. Сознание Телзи потускнело, на секунду затуманилось. Она впитала слишком много - почти на пределе возможного. Телзи словно сфотографировала участок его разума - жалкого и жуткого.
      Мобиль коснулся земли и замер. Толчок еще больше перекосил ее в кресле. Телзи дышала и могла моргать, но ни один мускул ее тела не откликался на любые мысленные команды.
      Окутавший сознание туман постепенно рассеивался. Телзи обнаружила, что все еще очень напугана, но уже и мысли не допускает о том, что ей придется здесь погибнуть. В схватке с Робаном у нее будет шанс. Он снова заговорил, совершенно не догадываясь о том, что произошло секунду назад.
      – Я не пси, - произнес его голос. - Но я инженер и, видишь, как оказалось, неглупый. Я оснастил свое тело устройствами, которые меня охраняют и выполняют все мои желания. Некоторые из них придали мне способности, эквивалентные способностям телепата. Другие, как ты только что узнала, могут нейтрализовывать источники энергии или парализовывать человека, причем в радиусе полумили.
      Меня позабавили твое осторожное приближение и попытка бегства. Я тебя уже поймал. Если бы я тебе позволил воспользоваться коммуникатором, ты обнаружила бы, что он тоже не работает. Я его отключил, едва твой мобиль приблизился на полмили…
      Робан - не пси? На мгновение в голове Телзи раздался негромкий лающий смех безумца. В этот момент полного контакта она распознала телепатическую систему, функциональную во всех отношениях, кроме одного - Робан о ней не подозревал. Когда он говорил, вокруг его слов вспыхивала пси-энергия. Она исходила от одной из его машин, но управлять такой машиной мог только телепат.
      Робан никогда не задумывался об этом. Если бы машинная статика не застала Телзи врасплох, не разорвала бы контакт прежде, чем она сумела его закрепить, то ни о чем не подозревающий Робан оказался бы намного более уязвим по сравнению с обычным человеком, лишенным пси-способностей.
      Пока он говорил, Телзи вновь потянулась к нему вдоль направленных на нее вербализованных мыслеформ. Но слова проецировались через ментомашину. Отслеживая их, она уперлась в машину, и последовал новый оглушительный всплеск пси-статики. Придется дожидаться момента, когда в его сознании снова отыщется лазейка, а такое может произойти лишь в том случае, если его не охраняет машина. Сейчас Робан молчал. Он намеревался убить ее, как убивал других, и вполне мог сделать это прежде, чем лазейка обнаружится. Однако он не станет ничего предпринимать, не убедившись сперва, что она не сумеет позвать на помощь таким способом, какой его радары не сумеют засечь. Все свои прежние действия он сумеет объяснить - он просто заставил сесть летающий над его домом аэромобиль, не причинив вреда пилоту. А прочие его преступления доказать невозможно. Единственное доказательство сейчас находится в голове у Телзи, но Робан об этом не знает.
      И это позволило ей несколько минут действовать без вмешательства с его стороны.
 

* * *

 
      – Что с собакой? - нервно спросила Гайке. - Она ведет себя так, точно ощущает врага.
      Разговор у костра оборвался. Все взгляды устремились на Чо-мира. Он стоял, глядя на равнину, и негромко рычал.
      – Не болтай глупостей, - бросила Валайя. - Он просто беспокоится, куда подевалась Телзи. - Девушка повернулась в Ришу. - Давно она улетела?
      – Двадцать семь минут назад.
      – Ну, тогда и волноваться нечего, верно? - Валайя насторожилась и воскликнула: - Нет, вы только взгляните на него!
      Чомир подбежал к мобилю Риша, остановился, уставившись на них желтыми глазами, и снова зарычал.
      – Может, с Телзи что-то случилось? - предположила Гайке, не сводя глаз с собаки.
      – Ерунда, - отозвалась Валайя. - Да что с ней может случиться?
      Риш встал.
      – Что ж… если ей позвонить, то хуже не будет…
      Он улыбнулся Валайе, показывая, что ничуть не встревожен, подошел к мобилю и открыл дверцу.
      Чомир бесшумно проскользнул мимо него внутрь.
      Риш нахмурился, взглянул на подошедших Валайю и Данкера, собрался было что-то сказать, но покачал головой, забрался в мо-биль и включил коммуникатор.
      – Знаешь ее код? - спросила Валайя.
      – Ага.
      Риш набрал код. Все трое принялись ждать. Через некоторое время Валайя кашлянула.
      – Наверное, вышла из мобиля и где-то бродит.
      – Конечно, - коротко произнес Риш.
      – Все равно продолжай вызывать, - сказал Данкер.
      – А я и вызываю. - Риш снова взглянул на Чомира. - Если она рядом с мобилем, то сейчас ответит…
 

* * *

 
      – Почему ты не отвечаешь? - услышала она резкий от нетерпения голос Робана. - Глупо вынуждать меня сердиться.
      Телзи промолчала. Она смотрела на звезды и медленно моргала. Ее сжавшееся в тугую пружину сознание терпеливо, как голодный кот, дожидалось малейшего движения ускользнувшей подсознательной мысли или эмоции Робана, не профильтрованной через блокирующие машины. Это позволило бы ей через открывшуюся лазейку проникнуть на телепатические уровни сознания инженера. За те минуты, что девушка пролежала парализованной в кресле мобиля, она успела разобраться с информацией, выхваченной во время краткого предыдущего контакта. Теперь она прекрасно понимала Робана.
      Он жил в аппаратной, в окружении точных и безупречных машин. Робан редко покидал эту комнату. Из отражений на отполированных поверхностях приборов она знала, как он выглядит, о чем думает. Ниже пояса он был заключен в подвижную машину наподобие миниатюрного аэромобиля, которая позволяла ему перемещаться и поддерживала жизнь. Несмотря на изоляцию, Робан тщательно следил за своей внешностью. Пиджак его был скроен по последней моде Орадо-сити, густые волосы аккуратно уложены.
      Пока несчастный случай не приковал его к машине, он вел полнокровную жизнь ученого, спортсмена и путешественника. Стремление расквитаться с человеком, допустившим роковой просчет, стало для Робана навязчивой идеей, он расставлял свои ловушки, словно охотник на крупную дичь. Его работа на Федерацию была связана с усовершенствованием устройств, позволяющих проводить прямую передачу ощущений от одного живого мозга к другому. Удалившись в парк Мелна, Робан принялся терпеливо переделывать подобные приборы для собственных целей и добился такого успеха, о каком и не мечтал. При этом он даже не подозревал, что успехом он во многом обязан своим дремлющим псионным способностям.
      Тем временем инженер подготовил и завершающие ходы своего плана, установил автоматическую машинерию, предназначенную для ухода за домом, а старую экономку уволил. Контрабандисты доставили ему дикого хищника; Робан устроил для него вольер, переоборудовав подземный гараж. Он тренировал зверя и себя, совершенствуя свое умение владеть аппаратурой, посылал натасканное животное на ночную охоту и возвращал его в подвал после удачной вылазки, переживания от которой мысленно делил с питомцем. Одно лишь это приносило Робану куда более острое возбуждение, чем весь предыдущий охотничий опыт. Инженер еще более усиливал экстаз, вводя пойманным в ловушки животным препарат, обнажающий их чувства, и пуская по их следу убийцу. Робан мог по выбору становиться охотником или жертвой - раздельно или одновременно - и отслеживать каждую погоню до конца, отключаясь от загнанной добычи, лишь когда приборы начинали улавливать импульсы умирающего мозга.
      Решив, что больше он уже ничему не научится, Робан связался с некими темными личностями, и те доставили к нему его врага. Тем же вечером он вывел несчастного из ступора, пояснил, что его ждет, и выпустил под свет звезд - спасаться бегством. Час спустя Робан и его кошмарный помощник завершили убийство, а приборы, принимающие мозговые импульсы напичканного наркотиками врага, полностью и четко передавали Робану ужас его последних мук.
      Робан был отомщен. Но он не собирался отказываться от неповторимых ощущений, которые подарил ему новый «спорт». Вожделение поглотило его целиком, и Робан почти уподобился зверю, который стал его продолжением. Они выходили по ночам вынюхивать и выслеживать, догонять и убивать. Они сравнялись в жестокой, злобной, дикой дерзости и стали достаточно умелы, чтобы не пугать без нужды местное зверье. Утром они возвращались домой и большую часть дня отсыпались. Ни о чем не подозревавшие посетители парка, попадая в этот район, не замечали никаких следов лх ночной деятельности.
      Охота на человека стала последней страстью Робана. Его сообщники доставляли в дом очередную партию «припасов», и в тот же вечер начиналось преследование разумной дичи. Молодой и здоровой дичи, отчаянно пытающейся спастись, но ни разу не сумевшей уйти. Так человечество выплачивало ему долг.
      Некоторое время ему не давало покоя одно опасение. Работая на правительство, он имел несколько контактов с телепатами, вызванными для участия в различных экспериментах. Робан навел справки и пришел к выводу, что его приборы не позволят телепатам засечь его. Правда, легкое сомнение оставалось до сих пор, что, впрочем, не мешало ему развлекаться в парке Мелна.
      Голос Телзи, раздавшийся вскоре после окончания очередной травли, напугал его до полусмерти. Но потом он понял, что контакт случаен и девчонка оказалась здесь безо всякого умысла. Вот он - шанс выяснить, сможет ли разум телепата стать для него опасным, решил Робан. Девушка показалась ему юной и неопытной - с этим цыпленком его приборы справятся в два счета.
 

* * *

 
      Риш и Данкер сейчас находятся в аэромобиле Риша вместе с Чомиром, подумала Телзи, а на заднем сиденье кто-то третий - похоже, Валайя. Мобиль парит в воздухе и перемещается, значит, они приступили к поискам. Хорошо бы, конечно, они вызвали парковых рейнджеров, но на подобную удачу лучше не рассчитывать. А Чомиром надо управлять очень осторожно. Если пес почует хоть малейший ее страх, то немедленно бросится на защиту и все испортит.
      А пока он, сам того не подозревая, выполнял ее инструкции. Чомир знает, в какую сторону должен лететь мобиль, и даст понять Ришу и остальным, если они изберут неверное направление. А поскольку сами они понятия не имели, где ее искать, то наверняка предпочтут положиться на интуицию Чомира.
      Таким образом они окажутся в нужном месте. Если Телзи к тому моменту будет находиться за пределами полумильной зоны, где уже не действуют энергетические нейтрализаторы Робана, то товарищи смогут подобрать ее без риска для себя. А если нет, то ей, опять-таки через Чомира, придется их развернуть, иначе беглянка навлечет на них ту же опасность. Робан, однако, не станет причинять им вреда без крайней нужды. Исчезновение Телзи среди дикой природы парка еще можно списать на несчастный случай - тут он не очень рискует. Но если одновременно сгинут еще три студента колледжа Пеанрон, а с ними и крупный пес, начнется очень тщательное расследование. Такого Робан никак не мог допустить.
 

* * *

 
      – Почему ты не отвечаешь?
      В телепатическом голосе Робана пробивалось отчаяние. Парализующее поле, лишившее Телзи подвижности, одновременно делало ее недостижимой для преследователя. Робан был сейчас зверем, путь которому на мгновение преградила стеклянная стена. Он не замедлил сообщить, что держит ее под прицелом, и Телзи, заглянув в его мысли, поняла, что это правда. Вероятно, инженеру достаточно изменить параметры парализующего поля, чтобы остановить дыхание жертвы или ее сердцебиение.
      Но такое решение не даст ему ответа на вопросы о возможностях телепата.
      – Думаешь, я боюсь тебя убить? - спросил он с почти искренним удивлением. - Ты уж поверь, если я нажму, кнопку, которой касается мой палец, меня даже не станут спрашивать о твоем исчезновении. Наше благодарное правительство попросило власти парка оказывать мне всяческое уважение в знак моих прежних заслуг перед человечеством, а также учитывая мою нынешнюю инвалидность. Никто и не подумает тревожить меня, если в парке Мелна пропадет одна глупая девчонка…
      Мысленный голос все не смолкал. Его ярость и раздражение были профильтрованы через аппаратуру и иногда, по какой-то странной ассоциации, создавали впечатление болтливой и сердитой машины. Время от времени голос полностью «уплывал», как волна в радиоприемнике, но через несколько секунд звучал вновь. Вскоре Телзи мысленно отключилась - она ждала, когда к подсознанию Робана вновь перекинется мостик, а голос ее отвлекал. Попытки добраться до Робана прямым путем терпели неудачу. Машины также обрабатывали ментальные эманации, но усеченные, сфокусированные и проецированные; результатом был непрерывно пульсирующий и кошмарно искаженный сигнал. Телзи попыталась пробиться сквозь него, но быстро отпрянула, едва не потеряв сознание…
      Каждая выигранная минута увеличивала ее шансы на побег, но вряд ли она сможет сдерживать Робана слишком долго. Вероятность того, что патруль рейнджеров пролетит именно здесь и сейчас, увидит возле дома мобилъ и сядет проверить, все ли в порядке, была ничтожно мала, но Робана не устраивала и такая. И если он решит, что Телзи может освободиться от оков, то избавится от нее тут же, возле дома.
      Значит, она не должна казаться слишком недоступной. Поскольку отвечать она отказывается, он испробует иной способ выяснить, можно ли ее контролировать. И когда он это сделает, она должна прикинуться до смерти испуганной и выполнять все его приказы. Кроме одного. Выключив парализующее поле, он прикажет ей войти в дом. Но она туда не пойдет. За входной дверью - тамбур. Если она шагнет внутрь, дверь закроется, а через секунду она вдохнет полную дозу препарата, который позволит ментомашинам Робана войти с ней в контакт. А она не знает, к чему такой контакт приведет. Не исключено, что он лишит ее способности отгораживаться пси-экраном, и тогда Робан получит ее мысли на блюдечке. А узнав, что она задумала, убьет ее на месте. Возможно также, что наркотик исказит ее телепатические возможности и лишит шанса взять Робана под контроль.
      – Мне пришло в голову, - сказал Робан, - что ты, быть может, не отказываешься мне отвечать. Ты просто не можешь этого сделать из-за парализующего поля или от страха.
      Телзи давно ждала этих слов.
      – Сейчас я отключу поле, - продолжил голос. - То, что случится дальше, будет зависеть от того, как ты станешь выполнять мои инструкции. Если попробуешь выкинуть какой-нибудь фокус, маленькая пси, тебе конец. Мне прекрасно известно, что ты сможешь нормально двигаться уже через несколько секунд после отключения поля. Делай в точности то, что я тебе скажу, и без промедления. От этого зависит твоя жизнь.
      Помолчав, он добавил:
      – Поле отключено.
      Телзи ощутила прилив сил и легкость. Сердце забилось быстрее. Она замерла. Через секунду Робан скомандовал:
      – Ничего в мобиле не касаться. Руки на виду. Выйди из мобиля, отойди на двадцать шагов и остановись. Затем повернись лицом к дому.
      Телзи выбралась из мобиля. Она отошла влево, остановилась и посмотрела вверх на оранжевые занавешенные окна второго этажа.
      – Взгляни на мобиль.
      Телзи повернула голову. Робан выключил нейтрализатор энергии, и машина уже пришла в движение. Она поднялась на тридцать футов и полетела в направлении леса. Набрав скорость, мобиль скрылся за деревьями.
      – Достигнув гор, он начнет менять курс. Возможно, станет кружить и зависнет над территорией парка. Но, вероятнее всего, умчится на сотни миль. Потом будет выдвинуто множество объяснений того, как ты исчезла из машины - но сейчас нас это не должно заботить… Вытяни руки перед собой, маленькая пси. Разведи в стороны. И стой спокойно.
      Телзи развела руки и принялась ждать. Через секунду она удивленно вздрогнула. Ее руки и ноги, часы Данкера на запястье и края коротких рукавов рубашки внезапно вспыхнули белым.
      – Не шевелись! - резко произнес голос Робана. - Это поисковый луч. Он не причинит вреда.
      Телзи снова застыла, опустив взгляд. Ее тело, одежда и пятнышко земли вокруг ног светились холодным белым светом, словно флуоресцентный пластик. Она перевела взгляд на руки и увидела тонкие косточки, просвечивающие сквозь сияние более плотной белизной. Она ничего не ощущала, на зрение луч тоже не повлиял, но испускающее его устройство оказалось весьма эффективным. В нескольких местах одежда засверкала холодными искрами; Робан быстро обнаружил в ее карманах десяток мелких предметов и приказал выбросить их один за другим следом за часами. Он не хотел рисковать и оставить ей закамуфлированный по нынешней моде коммуникатор. Быть может, он подозревал, что тот или иной предмет мог оказаться оружием. Затем луч погас, и он велел ей опустить руки.
      – А теперь напоминание. Возможно, ты не в состоянии со мной разговаривать. А возможно, и в состоянии, но полагаешь, что в такой ситуации умнее молчать. Это неважно. Но я хочу тебе кое-что показать. Это лишний раз докажет тебе, что, имея дело со мной, не следует слишком умничать…
      Метрах в двадцати от Телзи, между нею и домом, внезапно появилось нечто. На мгновение ее льдом и пламенем пронзил страх, но тут она увидела, что это лишь проекция, зависшая в нескольких дюймах над землей. То было изображение робановского убийцы - крупного и мощного зверя. Он выглядел еще крупнее из-за пышного, почти перистого меха, прикрывающего почти все его тело подобно плащу. Зверь стоял на задних лапах, слегка пригнувшись, из меха торчали две мощные передние конечности. Голову венчали уши, напоминающие перевернутые рога, а над резко изогнутым рубящим клювом с зазубренными краями блестели большие круглые и темные глаза - глаза хищника, выходящего на охоту при свете звезд.
      Через несколько секунд проекция растаяла. Телзи опознала это существо. Когда-то «призраки» были едва ли не доминантной формой жизни на этом континенте; первые люди-поселенцы ненавидели и боялись их за ненасытную любовь к человеческой плоти и превратили в легенду, отпугивающую от лесов Орадо еще долго после того, как «призраков» фактически вытеснили с большей части их прежней территории. Даже плененные и окруженные силовым барьером, они своими размерами, внешностью гоблинов и обезьяньим проворством наводили ужас на впечатлительных людей.
      – Мой партнер по охоте, - пояснил Робан. - Мое второе «я». Неприятно, очень неприятно знать, что именно это существо идет по твоему следу ночью в парке Мелна. Сегодня вечером ты уже ощутила, что это означает. Поэтому советую вести себя так, чтобы не рассердить меня. Выполняй все приказы. Подойди к дому.
      Телзи увидела, как дверь скользнула в сторону. Ее сердце заколотилось. Она не шелохнулась.
      – Иди в дом!
      Что-то примешивалось к его словам - поток тяжелого подсознательного возбуждения, как у человека, протягивающего руку к вожделенному наркотику… Едва Телзи коснулась этого возбуждения, как оно исчезло. Именно то, чего она ждала - лазейка в неохраняемые уровни его сознания. Если она появится вновь, а девушка сумеет удержать ее хоть на несколько секунд…
      Ей не повезло. После долгой паузы Робан заговорил вновь.
      – Любопытно, - протянул он. - Ты отказываешься. Ты ведь знаешь, что беспомощна. Знаешь, что я могу с тобой сделать. И все равно отказываешься. Интересно…
      Он смолк - видимо, что-то заподозрил. Телзи почти физически ощутила, как его палец лег на смертельную кнопку. Но привычный наркотик был рядом - только руку протяни. А девушка какой-то хитростью хочет лишить его удовольствия…
      – Очень хорошо. Я от тебя устал. Мне было интересно посмотреть, как поведет себя пси в подобной ситуации. Я это увидел. Ты так перепугалась, что едва соображаешь. Беги! Беги во весь дух, моя милая. Потому что скоро я отправлюсь по твоим следам.
      Телзи смотрела на окна. Пусть убедится, что у нее от страха все вылетело из головы.
      – Беги!
      Словно подхлестнутая командой, она резко развернулась и помчалась прочь от дома Робана - на север.
 

* * *

 
      – Хочу предупредить, - произнес Робан как бы из-за спины. - Не пытайся влезть на дерево. Тех, кто ищет легких путей, мы ловим немедленно. На деревья мы карабкаемся получше тебя и, если дерево достаточно большое, полезем следом. Если же оно слишком мало, чтобы выдержать наш вес, или если ты достигнешь слишком тонких ветвей, мы тебя просто стряхнем. Так что не останавливайся.
      Подбежав к первой группе деревьев, Телзи оглянулась. Оранжевые окна дома показались ей глазами. Когда она пересекла рощицу, дом скрылся за деревьями.
      – А теперь будь умницей. Мы любим умных. Знаешь, а у тебя есть шанс! Вдруг тебя кто-нибудь заметит прежде, чем мы тебя поймаем? Или ты придумаешь, как сбить нас со следа. Глядишь, тебе еще повезет, и ты спасешься. Тогда мы будем очень и очень переживать, верно? А тебе ведь этого хочется! Так что покажи, на что ты способна, детка. Заставь нас побегать за тобой.
      Телзи метнула в темноту поисковую мысль, кратко коснулась сознания Чомира. Аэромобиль все еще летел - пусть и верным курсом, но был слишком далеко, чтобы прийти ей на помощь…
      Она бежала. Телзи была спортсменкой, но ей предстояло преодолеть еще пятьсот метров, чтобы оказаться вне радиуса действия аппаратуры Робана. На пересеченной местности эта дистанция неожиданно показалась ей непомерно большой. Сколько же времени он ей даст? Некоторым из прежних жертв он давал фору минут в тридцать, а то и больше…
      Телзи принялась считать шаги. Робан молчал. Когда она решила, что намеченные пятьсот метров подходят к концу, впереди снова показались деревья. Девушка вспомнила, что, подлетая к дому на мобиле, пересекла окаймленный деревьями ручей. Должно быть, это он и есть. А в таком случае она уже преодолела пятисотметровый рубеж.
 

* * *

 
      Голодное возбуждение окутало ее и пропало. Она метнулась вперед, но опоздала.
      – Мы начинаем… - услышала она секундой позже.
      Так быстро? Это ее потрясло. Робан даже не стал притворяться, будто дает ей шанс убежать. Когда она с плеском бросилась в ручей, отчаяние окатило ее волной. Какое-то крупное животное выскочило из воды на противоположный берег, с треском вломилось в кусты и скрылось. Телзи едва успела его разглядеть. «Сверну налево, вниз по течению», - решила она. Ручей быстрый и неширокий. «Призрак» наверняка выслеживает ее по запаху, а проточная вода быстро унесет ее след…
      Но другие, за кем он гнался, достигнув ручья, тоже решали бежать вниз по течению. Если зверь не отыщет след на дальнем берегу и не почует запах человека в воде ниже по течению, ему останется лишь пройти по берегу налево, пока он или не услышит ее, или не набредет на то место, где она выбралась на берег.
      «От меня ждут, - сказала себе Телзи, - что я выйду из воды на противоположном берегу ручья, а не поверну обратно к дому Робана. Или нет? Лучшее решение - рискнуть».
      Она двинулась вниз по течению - быстро, как могла, поднимая брызги, спотыкаясь о скользкие камни и пренебрегая тем, что поднимает шум. Куда опаснее потерять время, стараясь идти тихо. Через сотню метров над водой низко нависали ветви развесистого дерева. За них можно ухватиться, подтянуться, забраться наверх.
      Другие тоже пытались так поступить. Робан и его зверь хорошо изучили повадки человека.
      Задыхаясь, она нырнула под низкие ветви, торопливо двинулась дальше. Далеко впереди на фоне звездного сияния темнели очертания густых зарослей. Похоже, там небольшой лесок, выросший по берегам ручья. Возможно, неплохое укрытие.
      Но другие, бредя на усталых ногах после первого отчаянного рывка, тоже могли так решить.
      – Значит, ты выбрала воду, - внезапно услышала она Робана. - Это твой лучший ход…
      Голос смолк. Телзи охватил первый приступ отчаяния. Ручей впереди резко изгибался. Левый его берег был обрывист и не очень-то манил выбраться из воды. Телзи обвела его взглядом. Чуть выше из обрыва торчали обнажившиеся корни. Девушка подпрыгнула, ухватилась за них, подтянулась и вскарабкалась на берег. Потом встала, торопливо прошла некоторое расстояние в направлении дома Робана и растянулась в высокой траве. Развернувшись к ручью и прижавшись к земле, она приподняла голову. На дальнем берегу в кустах обнаружился просвет, залитый звездным сиянием. Телзи не сводила с него глаз, стараясь дышать как можно тише. Ей пришло в голову, что, если ветер подует не в ту сторону, то «призрак» сможет почуять ее запах. Но никакого ветра она не ощущала.
      Прошло около минуты - никак не больше. И тут просвет в кустах, за которым она наблюдала, легко и быстро пересек темный силуэт, движущийся вниз по течению. Зверь оказался еще крупнее, чем она его представила, увидев проекцию. То, что столь крупное существо способно перемещаться с такой легкостью, точно скользя над землей, оказалось для Телзи весьма неприятным открытием. На миг девушка заметила - или вообразила, будто заметила - высоко поднятую крупную круглую голову и торчащие рогами уши. «Гоблин!» - завопили ее нервы. Телзи придавила к земле тяжелая волна ужаса, вымывающая из мышц силу. Вот что испытывали другие, убегая и прячась, но зная, что от такого преследователя спасения нет…
      Она заставила себя отсчитать сто секунд, встала и, пригнувшись, побежала к ручью, к месту примерно в ста метрах выше того, где выбралась из воды. Если зверь вернется по этому берегу и наткнется на ее след, то может сообразить, что она попыталась сбежать вверх по течению. Телзи тихо вошла в воду и снова двинулась вниз по течению, пока не увидела в отдалении лесок, казавшийся хорошим укрытием. «Призрак» сейчас наверняка рыщет там. Она миновала изгиб ручья в том месте, где выбралась, проделала еще около сотни шагов, стараясь двигаться бесшумно. Затем выбралась на правый берег, осторожно пролезла сквозь заслон прибрежного кустарника и побежала через равнину на север.
 

* * *

 
      Метров через сто ее ноги начали избавляться от резиновой слабости, дыхание выровнялось. Мобиль приближался, и уже через считанные минуты она может оказаться вне опасности. Телзи не оглядывалась. Если зверь идет по ее следу, ей все равно от него не скрыться, и нет смысла подпитывать страх, постоянно вглядываясь в тени.
      Она переключила внимание на Робана. Теперь он вполне мог встревожиться и включить телесканеры, чтобы отыскать ее и направить зверя следом. Тут она ничего не могла поделать. Время от времени ей казалось, что она на краткое мгновение улавливает Робана, но он не выходил на контакт.
      Телзи добралась до шелестящей рощицы и пересекла ее. Когда она вышла из-за деревьев, стадо грациозных животных, напоминающих оленей, с быстротой тени помчалось прочь через равнину и скрылось в темноте. Ей внезапно вспомнился разговор о том, как преследуемые животные иногда маскируют свой след, смешиваясь с группами других животных…
      Несколько минут спустя Телзи усомнилась в правильности выбранного приема. Она постоянно видела вокруг стада животных. Иногда замечала движение впереди или сбоку, затем следовали тревожный вскрик и топот копыт, и звери немедленно исчезали в клубах пыли. Здесь были охотничьи угодья Робана, и животные вели себя более настороженно и нервно, чем в других районах парка. Возможно также, подумалось Телзи, они ощущают, что сегодня она стала объектом охоты и притягивает опасность. Какой бы ни была причина, стада держались от нее подальше. Телзи постоянно всматривалась в небо над равниной, выискивая зеленую искорку летящего аэромобиля или луч его прожектора. Он уже где-то поблизости.
      Девушка перешла на шаг. Ноги и легкие еще не отказывали, но она не сомневалась, что черпает силы из своего последнего резерва. Она послала мысль в сознание Чомира, на мгновение коснулась его и в ту же секунду заметила на фоне звезд пульсирующую зеленую искорку. Та постепенно снижалась, исчезая за лесистым склоном далеко впереди. В груди Телзи вспыхнула надежда, и она помчалась вправо - туда, откуда снова будет виден мобиль.
      Вот и он! Теперь надо привлечь их внимание…
      – Здесь! - резко скомандовала она псу.
      Это означало: «Я здесь! Ищи меня! Иди ко мне!» Но не более. Чомир и без того достаточно возбужден, хотя не понимает причины. И любой явный намек на то, что она в беде, может вывести его из-под контроля Телзи.
      Она почти услышала басовитое рычание, которым пес откликнулся на команду. Этого достаточно. Чомир понял, что она где-то поблизости, а Риш и остальные немедленно поймут это по его поведению. И теперь, когда мобиль ляжет на новый курс, его прожектор будет шарить по земле, отыскивая Телзи.
      Девушка спрыгнула в небольшой овраг и с удивлением ощутила, как подогнулись после приземления усталые ноги, затем кое-как выкарабкалась наверх. Сделала несколько шагов вперед и внезапно замерла.
      Робан! Она ощутила его плотное, отвратительное возбуждение. Похоже, наступил тот мгновенный контакт, которого она ждала. Его сознание раскрыто, беззащитно…
      Она осторожно осмотрелась. Футах в тридцати возле скопления кустов что-то лежало, напоминая со стороны большую кучу нанесенных ветром листьев, но поверхность этой кучи шевелилась от ветерка со странной мягкостью. Ноздрей Телзи коснулся резкий животный запах, и ее окатила волна горячего ужаса.
      Прильнувший к земле «призрак» медленно поднял голову над пышной меховой гривой и уставился на свою жертву. Потом бесшумным мощным прыжком перемахнул на добрых пятнадцать футов вправо - легко, как большой шар. Поднялся на задние ноги и издал удовлетворенный звук, похожий на усмешку.