Филумана

– Моя любовь – это мое дело! – сердито сказала я. – И вовсе никакой не повод для скоропалительного замужества!

– Но ведь еще я, княгиня!… Я ведь тоже люблю вас! Вы не поверите, – он смущенно отвел глаза, – я даже проверял свои чувства с помощью Витвины. Дарованная ею способность– вы зовете ее телекинезом – никак не действует, когда я пытаюсь применить ее к вам. Столько раз пытался сдвинуть хоть одну-единственную прядь на вашей милой головке, хоть пошевелить заколку в ваших волосах – бесполезно! Я люблю вас, княгиня, – это проверено и доказано!

– Очень интересно. – Я смотрела в окно отсутствующим взглядом.

И князь разволновался наконец не на шутку: – Да в конце концов, княгиня! Я просто люблю вас! Без всяких проверок и доказательств! Ваш голос, ваше лицо, вашу больную ручку, ваш решительный нрав. Что бы вы ни сделали– я люблю все это! И что бы ни случилось – буду любить всегда. И если вы вдруг умрете, для меня жизнь потеряет всякий смысл – мне ничего не останется, как взойти на ваш погребальный костер!

– Не притворяйтесь антом! – погрозила я пальчиком.

– Да, – опомнился Михаил. – Конечно, я не сделаю этого. Мои обязанности… Я вынужден нести их. Они не дадут мне прервать свою жизнь вместе с вашей. Но притягательность других женщин для меня больше не существует. Давно. Сразу после того, как я увидел вас, там, в Суроже, в окошке на втором этаже… Я ведь тогда враз понял, что нашел свою любовь. И теперь уж не отдам ее ни за что! Княгиня, милая, дорогая моя, любимая, я люблю вас, выходите за меня замуж!

Он взял мои ладони, прижал к своим горячим щекам, потом повернул голову, целуя каждую раскрытую ладошку – то одну, то вторую – и все это время не сводя с меня глаз. Ожидая. Надеясь. Требуя.

И все-таки не выдержал этого ожидания: – Да? Скажите —да? Княгиня Наталья…

– Да! – засмеялась я. – Ну да, конечно, глупыш! Но не по чьему-то разрешению! Я не позволю какой-то «царовой воле» решать за нас нашу судьбу. Мы любим друг друга, и мы поженимся. И будем счастливы – кто бы и что нам ни объявлял!

– Княгиня сказала мне «да»! – радостно закричал Михаил, распахивая на ходу дверцу кареты. – Ликуйте, люди! Скоро будет свадьба!

* * *

Бокша тосковал. О двух серебряных грошиках.

Он стоял за моей спиной во время вечерней трапезы и мучился мыслью о собственной нищете. Первый серебряный грош нужен был, чтобы поставить свечку за счастье княгини в главном храме Вышеграда, знаменитом соборе святого Симеона. А на второй грошик было запланировано не менее важное мероприятие – посещение вышеградских девок, о которых ходили самые невероятные слухи.

– Князь, – шепнула я Михаилу, склоняясь к самому уху, – Сурожское княжество хотело бы получить у Кравенцовского небольшой заем. В два грошика.

– Это слишком мало! – жестко возразил он, грозно прищурив смеющиеся глаза. – Я настоятельно требую увеличения суммы!

– Не отчаивайтесь, князь, – утешила я. – Сумма будет увеличена. Но потом. А сейчас —два грошика. И это последнее наше условие!

Грошики были поданы, и я, вставая из-за стола, сунула их в руку Бокше, добавив: – Отпускаю на всю ночь!

Бокша хотел уже шлепнуться мне в ноги, но я строго предупредила: – Отправляйся немедленно! – И проследовала за князем.

Но стоило мне пройти мимо Никодима, как выяснилось, что тот обуреваем абсолютно теми же проблемами. Изменилась только сумма. Никодим, как и положено голутвенному, в мечтах распоряжался деньгами несравненно большими: двумя полушками.

– Князь, вы как в воду смотрели! – сообщила я. – Сумма займа растет на глазах и составляет уже два грошика и две полушки.

– Да, Вышеград требует больших денег, – важно покивал Михаил.

После чего Никодим тоже получил оплаченную увольнительную.

– Но вы ничего не сказали, княгиня, про царово величие, – сказал Михаил, обнимая меня, когда мы остались наедине. – Убедились вы, что наш цар и вправду всеведущ?

– Еще бы не убедиться! Лихо он промывает мозги своим подданным!

– Промывает? Как это? – заинтересовался Михаил.

– Высасывая всю информацию, все чувства, подавляя и подчиняя себе личность. Вы разве не заметили?

– Нет, – понурился князь, – Проглядел!

– Что, серьезно?

– Совершенно!

– И никаких необычных ощущений в даровых покоях у вас не было?

Михаил призадумался: – Что-то было… Сам не знаю что. Какое-то хорошее, светлое чувство. Но помню его не очень… К цару если попадаешь, обо всем забываешь. На то они и цары, что умеют власть свою показать. Всем, даже князьям! Или я что-то неправильное говорю?

Я пожала плечами: – Власть? А мне ваш пар показался довольно странным существом. Гривна гривной, но нельзя же так растворяться в каждом человеке! Это ведь наверняка процесс обоюдный. Что останется от личности – даже царовой, – если она нуждается в постоянной подпитке от других?

– Темны слова ваши, княгиня. И загадочны. И прекрасны. Как и все остальное в вас, – произнес князь.

И замолчал. Потому что занялся делом более интересным, чем разговоры.

* * *

На следующий день рында сопровождал нас в Вышеградский кремль уже прямо с утра. И в царовы покои нас попросили сразу.

По-моему, парню на троне за ночь стало еще хуже. Это уже был не человек, а сплошная маска едва сдерживаемой боли. Смерч его воли сегодня не носился по всему залу, а замер, погрузившись в толпу придворных у стены слева от меня. Как бы высасывая их мысли и в этом черпая силы для продолжения существования.

– Волхва! – одними губами приказал цар.

На середину зала, поближе к нам с князем, вывели что-то седобородое, с березовой клюкой в шишковатом кулаке и ненавидящим выражением иссохшегося лица.

Воцарилось мертвое молчание. Волхв вперил в нас взгляд. Сквозь ватную тишину я почувствовала какое-то движение. Почти за гранью тонкого восприятия, которое обеспечивала мне Филумана. Волхв смотрел, но это был не просто взгляд. Это было деловитое злодейство. И не на мои мысли было покушение, не на мою личность. Даже не на личность Михаила. Нет, творилось нечто иное, имеющее гораздо более отдаленный результат. Я не знала, не могла понять – что? Но вершилось это целенаправленно, методично, по заранее вычерченному и продуманному плану.

«Последствия! Все это будет иметь последствия!» – билась в голове тревожная мысль. Секунды текли, тревога нарастала, черное дело продолжало делаться. И я не выдержала.

Мысленно протянула обе руки к голове старца и, обдирая пальцы о его закаменевшие мозговые извилины, принялась ощупывать панцирь волхвовского сознания. Я пыталась обнаружить то ядовитое жало, которым он ковырялся во мне, творя грядущее зло. Сосредоточившись, я закрыла глаза, лихорадочно пальпируя содержимое черепной коробки волхва. И в какой-то момент чуть не вскрикнула во весь голос, больно уколов палец о какую-то длинную и тонкую, как иголка, мысль, – торчащую из щели в панцире.

Вот она!

Я что есть силы уцепилась пальцами за ее гибкое, как пружина, острие, чувствуя, что долго не удержу, рванула эту иголку… Рванула еще раз… И мысль исчезла. Мои пальцы сжимали пустоту.

«Не удержала!» – застонала я про себя.

Но ропот, поднявшийся в зале, заставил меня открыть глаза.

Все смотрели на волхва. Он стоял на прежнем месте, но его было не узнать! По старческому лицу блуждала бессмысленная младенческая улыбка, рот приоткрылся, по бороде текла слюна. И текла не только она. Ропот усилился, когда под волхвом на паркете стало разрастаться мокрое пятно с резким запахом мочи.

– Убрать, – приказал цар.

К волхву подскочили, схватили за руки, за ноги… Он не сопротивлялся. Младенческая улыбка не покидала лица.

– Брак между князем Квасуровым и княгиней Шагировой может состояться, – произнес твердый громкий голос со стороны трона.

Я с удивлением перевела взгляд на цара. От его болезненности не осталось и следа. Худой, суровый юноша прямо и уверенно смотрел на меня из-под балдахина. Вихрь его воли вновь загулял по залу.

– Благодарю ваше царово величие… – начал Михаил, склоняя голову.

Но юноша поднял руку, прерывая его: – При условии, что княгиня вернет себе свое слово, которое дала лыцару Георгу Кавустову. Михаил резко поднял голову:

– Княгиня, вы дали Кавустову слово выйти за него замуж?

– Под угрозой смерти. Иначе бы тут не стояла. Что в этом плохого?

– Ничего, любовь моя. Просто мы сегодня же выезжаем в Сурож, оттуда в ваше имение, и вы в лицо Георгу скажете, что замуж за него не выйдете. Так вы вернете свое слово, и после этого состоится наша веселая свадьба…

– Стоп, – сказала я.

Что-то было не так.

Когда Михаил послушно смолк, я закрыла глаза и огляделась. И поняла что.

Смерч царовой воли переместился с той кучки людей, где танцевал до этого. Причем не на другую кучку людей, на которой тоже можно было бы устроиться с комфортом. Он замер посреди пустого пространства. Справа от меня, заслоняя собой высокое окно с прозрачными витражами.

– Нам не нужно для этого никуда ехать, – медленно сказала я. – Ваше царово величие, Георг Кавустов…

Но времени продолжать уже не было. Стрела, пущенная Георгом с крыши кремлевского здания, воздвигнутого напротив царовых покоев, уже летела в меня. Ее ничто не могло опередить. Кроме ликующей мысли Георга («Сдохнешь! Сдохнешь!»), которая летела все-таки быстрее. Ее-то я и услышала.

И, успев только крикнуть:

– Ложись! – упала сама и повалила на ковровую дорожку Михаила, который стоял рядом, преклонив колено.

Звонко тренькнуло разбиваемое стекло, рядом раздался чей-то сдавленный стон, стук падающего тела.

Я подняла голову.

Стрела, пролетев пустое пространство, где только что находились мы с Михаилом, и не встретив нас на своем пути, воткнулась в живот придворному царову оруженосцу, из тех, что строем стояли слева.

– Злодей покушался на царовы покои! – закричала я, вскакивая и показывая в окно. – Вон он! Не дайте уйти!

Смерть одного из товарищей явилась для оруженосцев лучшим стимулом. Уже через пять минут избитый и окровавленный Кавустов висел с заломленными руками пред царовыми очами в железной хватке рынд. Как некогда я висела в руках слуг Георга.

– Зачем ты покушался на царовы покои? – устало спросил его юноша на троне.

Ответ он и так прекрасно знал – не зря же пытался прикрыть от моего внимания смертоносный выстрел Кавустова. Выстрел, который был запланирован на тот случай, если не выйдет номер с волхвом. Выстрел, ради которого Георгу, как я отчетливо видела в кутерьме его мысленных образов, позволили пробраться в царов кремль, помогли выбрать место и время покушения на меня, оказаться незамеченным на крыше палат прямо напротив покоев. Образ цара не фигурировал в голове Георга – разумеется, все было обставлено через доверенных лиц. Но Георг в Вышеградском кремле и пальцем бы не смог пошевельнуть без высочайшей царовой поддержки. Того самого цара, который всегда все про всех знает.

Я не стала дожидаться развязки этой комедии. Перекрывая растерянное блеяние Кавустова, который до сих пор не мог понять, почему проклятая княгиня все еще жива, а его схватили, я громко и четко объявила:

– Лыцар Георг Кавустов! Я не выйду за вас замуж! И, повернувшись к трону, добавила:

– Ваша царова милость дает мне право вернуть себе все земли и всю власть моего отца. Надеюсь, я больше никогда не увижу этого Кавустова. Очень надеюсь, ваше царово величие. Иначе мне его придется убить, и у вас станет на одну действуюшую лыцарову гривну меньше. Вы же не хотите таким образом оборвать еще один гривноносный род?

И, отвесив поясной поклон, я максимально покорным голосом завершила:

– Всегда счастлива служить вашему царову величию!

* * *

Повернувшись к окну, я прислушалась. Кажется, начинался дождь. Первый дождь за то время, что я нахожусь в этом мире.

Неделя после венчания, о которой мы договорились с Михаилом, плавно перетекла в медовый месяц. Потом во второй. И я почувствовала, что с каждым днем мне все труднее представить наше с Михаилом расставание.

Потому я, собрав всю силу воли, объявила со всей решительностью: надо идти! Мама заждалась!

Я была неумолима и строга. Михаил только что вышел, понурив голову, чтобы отдать необходимые распоряжения, – ведь еще надо было снять жестяной лист с калитки между мирами. До сих пор мы не прикасались к этой преграде, установленной злокозненным Кавустовым, но теперь, когда решено, что уже завтра я отправлюсь в обратную дорогу…

Хотелось бы, конечно, чтобы и Михаил попал в мой мир. Познакомился с мамой, своими глазами увидел чудеса техники XXI века – да только вряд ли такое удастся. Хорошо б хоть меня калитка назад пустила! А то, не дай бог, сбудется предупреждение Каллистрата об улице с односторонним движением…

Ладно, не будем о грустном. Мы с Михаилом все продумали. Хватит уже этому миру пребывать в состоянии спячки, постепенно переходящей в умирание.

Здесь неэффективны металлы? Человечество в моем мире изобрело массу всякой всячины, заменяющей металлы! Пластмасса, другие полимеры, сверхтвердое стекло, в конце концов! Есть где разгуляться.

Моей главной задачей —там, у себя, – будет набрать побольше всяких энциклопедий, справочников, технических пособий, образцов искусственных материалов. А уже здесь, на месте, мы с Михаилом подключим Каллистрата и разберем, что пригодится, а что – нет.

Кому, в конце концов, этот мир должен принадлежать? Нам, людям? Или нечисти? Или кому-то третьему? Вопросы теоретические. Сколько научно-исследовательских институтов должно работать, чтобы дать на них внятный ответ? А я… Что могу я? Попытаться. Попробовать хоть чуть-чуть улучшить жизнь людей в этом, чужом для нас, мире, продуваемом злым ветром неизвестных физических констант…

В зеленом сумраке парка по листьям мерно постукивал дождик. Даже через стекло одуряюще пахли мокрые фиалки. Птицы смолкли, только издалека неслось одинокое монотонное кукование.

Я распахнула окно, вдохнула сырой воздух и вдруг почувствовала, что не такой уж он и чужой нам этот мир, в который меня занесло… И совершенно неожиданно для себя улыбнулась в темноту.

Книга вторая

ИЗНАНКА ФИЛУМАНЫ

Часть 1

ВСЕ РВЕТСЯ

– Прогулка номер два, – сообщила я Филумане и легонько погладила ее, теплую, шелковистую, двумя пальцами.

– Нумер два? – озадаченно переспросил Михаил.

– Первую она уже совершала на шее у моего родителя, князя Шатрова, – пояснила я. И шагнула через порог женской половины теремов..

Парк окатил меня радужным облаком брызг, слетевших с листвы под порывом игривого ветерка. Я охнула от неожиданности. И тут же рассмеялась, опираясь на руку Михаила, галантно предложенную мне. Я тут просветила его насчет кое-каких знаков внимания мужчин к женщинам, принятых в моем мире, и он со всей серьезностью старался их оказывать.

Ануфрий – новый слуга Михаила – вздрогнул от моего веселого хохота, Варька, заменившая незабвенную Лизавету, поперхнулась своими жалостливыми поскуливаниями, которые она тянула уже минут десять, и ее заплаканные глаза с любопытством блеснули над мокрым от слез платком.

И правильно, давно пора перестать отпевать меня. Я всего-навсего собралась на побывку домой, к маме, и ни с кем не собираюсь прощаться на век!

Широко улыбнувшись утреннему солнцу, дробящемуся мириадами искорок в каплях парковой листвы, я громко продекламировала:

Одни только ивы!

С неба своих вершин

Еще проливают дождь!

– Это не ивы, а дубы, – поднял бровь Михаил.

– А это – стихи, – парировала я, – Японское трехстишие.

– Ах да, стихи! – кивнул Михаил с пониманием.

Насчет существования такого вида литературы, как стихи, я его тоже просветила.

У них тут по части искусств вообще не густо. Одни застольные песни. Да свадебные, которые те же застольные, только с добавлением некоторых терминов, характеризующих интимные стороны брачных отношений. В том мире, в который я направляюсь, эти выражения сочли бы неприличными, а некоторые даже матерными, а здесь это воспринималось не более как инструктаж – вещь по определению важная, особенно когда дается своевременно и в доступной форме.

Одета в экспедицию к родному дому я была просто – примерно так же, как и явилась в этот мир: брючный костюм, сшитый пугливой шагировской портнихой Меланьей, очень переживавшей, что вместо шитья подобающего для госпожи княгини женского платья она занимается невесть чем!… Не забыла я и о косынке для волос и перчатках – ведь впереди, за границей двух миров, меня ждет колючий терновник. Пока еще не видимый. С этой стороны (как, впрочем, и с той) та межпространственная калиточка, в которую я собиралась прошмыгнуть, совершенно не была заметна: каменная стена, окружающая парк князей Шатровых, казалась незыблемой и непреодолимой.

Наша маленькая прощальная процессия уже дотопала до нее по влажной песчаной дорожке, разрисованной пятнами желтого солнечного света, пробивающегося сквозь ветки, и мне захотелось еще раз – в последний разочек! – проверить: а вдруг Михаил все-таки сможет составить мне компанию в предстоящем походе?

Я повернулась к моему дорогому князю Квасурову и умоляюще попросила:

– Попробуй еще, а?

Мой супруг без возражений протянул руку и коснулся каменной кладки. Я разочарованно вздохнула.

Жаль– не удастся похвастаться мужем перед мамой… Впрочем, это, как видно, у нас, Шагировых, в роду! Мой батюшка Вениамин тоже ведь не смог провести свою жену, мою маму, через калитку между мирами. Так и не воссоединилась семья…

Я взяла из рук Ануфрия торбу с золотыми слитками, которую мы с Михаилом приготовили заранее, – мое приданое для закупок необходимых технологий с высокоразвитой Земли. Торба была тяжела и как-то очень уж обреченно оттягивала руку.

Зачем-то проверила завязки, подняла ее, чтобы перекинуть через плечо… И вдруг, бросив звякнувшую тяжесть на землю, кинулась Михаилу на шею, рыдая и целуя. Вот и вся моя княжеская выдержка, вот и хваленая радость сияющего утра!…

Впрочем, что касается поцелуев, то князь Квасуров тоже от меня не отставал. Плакать он все-таки не плакал, но смотрел очень грустно.

Впечатлительная Варька заголосила, и я поняла, что прощание затянулось, пожалуй, пора и честь знать.

Не без труда оторвавшись от Михаила, я перевела дух, вторично забрала у Ануфрия поднятую им торбу. Осторожно погрузила ладонь в каменную кладку ограды, проверяя – пропустит ли она меня. Никакого камня пальцы не встретили: там, где глаза видели монолит булыжников, рука шла в пустоту. Для меня калитка между мирами всегда была гостеприимно распахнута. Ну что ж…

Я оглянулась в последний раз на Михаила, стоявшего рядом с понурой компанией, махнула рукой:

– Пока! – и шагнула навстречу Земле.

* * *

Первое впечатление, что кто-то забыл включить свет.

Второй пришла спасительная мысль, что просто здесь еще ночь. Или уже. Почему бы и нет? Разве мне было обещано полное совпадение времени суток в двух мирах? Конечно, при путешествии с Земли совпадение было почти полным, но на то оно и совпадение, чтобы не повторяться.

Я немного постояла, ожидая, пока глаза привыкнут к ночи после яркого утреннего солнца другого мира. И, когда это произошло, обнаружила впереди собственную тень. Она пролегла передо мной длинной черной полосой, которая змеилась и ломалась на неровностях почвы. На буграх и ямах, на валунах и рытвинах. А сзади, совсем низко над горизонтом, с беззвездного неба на меня смотрел не отрываясь красный злобный взгляд маленькой тусклой луны. Только что покинутого мной мира, разумеется, не было видно.

– Привет, родина, – неуверенно произнесла я.

И по мере произнесения этих двух коротких словечек во мне крепло ощущение, что это приветствие обращено не по адресу.

Какая же это родина? Где знаменитый терновый куст, сквозь который я продиралась по пути туда и где должна была встретиться с его колючими сучьями на обратном пути? Откуда среди ровного поля невскопанного огорода тети Веры взялись эти буераки? Его что, внезапно перепахали – заодно с терновыми зарослями?

Глаза совсем привыкли к этому красному, как при проявке фотографий, фонарю над горизонтом, и я огляделась в поисках хоть каких-то знакомых ориентиров. И не обнаружила таковых.

Ни крыши хаты тети Веры, что треугольником возвышалась над ее садом, ни самого сада, ни окаймлявших его роскошных мальв. В состоянии, близком к панике, я обернулась в другую сторону – туда, где пенной волной должны были возвышаться меловые горы.

Гор не то чтобы совсем не было – нечтх>, созвучное моим воспоминаниям, бугрилось на горизонте, – но меловыми их никак нельзя было назвать. Белизной от их отрогов и не пахло. Скорее, они напоминали наплывы черного вулканического базальта.

Что-то клацнуло в тишине. И опять. И снова. Это принялись вытанцовывать чечетку мои зубы.

Зубов было жалко. Тем более что к их судорожной пляске немедленно присоединились колени и пальцы рук. Промедли я еще минуту – и все тело окажется охвачено этими пароксизмами животного ужаса, а я обнаружу себя валяющейся на неровностях здешней почвы и бьющейся в никому не нужной истерике. Поэтому я сделала единственно возможное – опрометью бросилась обратно. Прямо к мутно-красной луне, моля бога об одном – чтоб дырка между мирами, предательски завлекшая меня в эти неприглядные места, не успела сомкнуться за спиной и дала мне сбежать обратно – в яркое веселое утро, в объятия Михаила!

* * *

Хороша я, наверно, была, когда явилась обратно, выскочив, как сумасшедшая, прямо из стены парковой ограды! Всклокоченная, обезумевшая, с глазами, чуть ли не вылезающими из орбит.

Компания провожающих все еще пребывала перед местом моего отбытия, поэтому в искомых объятиях Михаила я оказалась немедленно и сразу же занялась привычным делом – рыданиями и поцелуями.

– Княгиня! Наташенька! – несколько ошеломленно воззвал ко мне супруг. – Ты не хочешь туда? Так не ходи, не надо!

В ответ на такую заботу я зарыдала изо всех сил, принялась стучать ему кулачками по спине, как бы пытаясь достучаться до понимания им произошедшего. Но потом осознала, что стуком делу не поможешь, и если уж хочешь, чтоб тебя поняли, то придется подключить к делу и язык.

– Там! – заорала я Михаилу, слегка отстраняясь от него. – Там!

– Я понял – там, – терпеливо согласился он, ласково стирая слезы с моих щек тыльной стороной ладони. – Тебе там не понравилось. Ты вернулась. Вот и хорошо.

– И ничего не хорошо! – обрела я наконец дар речи. – Там, – я мотнула головой в сторону невидимого лаза между мирами, – вовсе не моя Земля! Там черт знает что! А я хочу на Землю, к маме! Домой я хочу – разве так сложно это понять?!

Истерика, от которой я пыталась убежать, все-таки нагнала меня и собиралась завладеть мною окончательно, когда Михаил вдруг сурово сдвинул свои соболиные брови и твердо произнес:

– Все понятно! Ты потеряла золото, которое несла с собой, и теперь…

– Золото? – ошарашенно повторила я. При чем тут золото? Я ему говорю о том, что промахнулась, что не попала домой, а он толкует о каком-то золоте!

Впрочем, я действительно не обнаружила торбы с золотом, собранным для реализации в моем мире. Для обмена на знания, технологии, просто предметы, которые могут пригодиться здесь, в этом мире. Видимо, выронила эту проклятую торбу, когда поняла, что попала не туда. Но Михаил!… Неужто ему какое-то золото важнее, чем мои переживания? Это так не похоже на Михаила! Я удивленно воззрилась на князя.

– Тебе так жаль этого золота? Ты хочешь, чтобы я вернулась за ним в тот страшный ночной мир?

– Никуда ты возвращаться не будешь, – твердо заявил князь, глядя мне в глаза.

Потом прижал к своей широкой груди и проникновенно добавил:

– Мне ничуть не жаль этого золота, а за то, чтоб ты всегда была со мной и никуда больше не пыталась от меня вырваться, я готов заплатить в сто раз больше, чем стоит это золото. В тысячу раз больше! Только оставайся всегда здесь и не плачь по пустякам.

– А, так ты специально заморочил мне голову с этим золотом! – поняла я наконец. – Отвлек внимание? Переключил на другое? Ну так не выйдет! Я обязательно пойду туда опять, чтобы вернуть эту чертову торбу!

В этих словах не было никакой логики, наверное, так про-являлась незавершившаяся истерика, но Михаил даже и не собирался их слушать. А тем более отпускать меня куда-то снова. Он просто поднял мое трепетное тело на руки и, мягко покачивая, почти баюкая, понес к парадной лестнице теремов.

* * *

– А знаешь, – сообщила я Михаилу, когда мы лежали посреди подушек и смятых простыней, тихо отдыхая, – мне все-таки надо бы туда вернуться. По крайней мере еще один раз. Хотя бы для того, чтобы забрать нашу торбу с золотом.

– Далось тебе это золото! – засмеялся он. – Пусть себе лежит, где лежит.

– Это ты так считаешь. А вот наша челядь думает иначе. Я-то знаю, о чем они думают. Я ведь только в одной голове не могу прочесть мыслей. – И я прикоснулась губами к его высокому лбу. – А думы всех остальных передо мной как на ладони!

– И что ж они такого думают? – заинтересовался Михаил.

– Основная версия – что я столкнулась там с неким чудовищем (наподобие дракона), которое отобрало у меня золото и вытолкало вон. Не очень-то подходящая версия для властительной княгини, победительницы лесной нечисти, освободительницы антов и совершительницы прочих подвигов, а?

– Натальюшка, моя милая, любимая, ты все еще живешь понятиями своего мира, – ласково целуя мне пальчики, промолвил Михаил. Ну какое значение, скажи на милость, имеет мнение твоих антов? Твоих, преданных тебе душой и телом – что бы там ни случилось, сколь бы раз ты ни отдала золото каким угодно неведомым чудовищам?

– Добавь к антам голутвенных дружинников. Они тоже участвуют в пересудах относительно моей сегодняшней кон-фузии.

– А хоть бы и голутвенные! Они дали тебе клятву, крест на верность целовали…

– Или тебе.

– Или мне. Что одно и то же. Разве мы не муж и жена – одна сатана? – игриво сверкнул очами мой супруг, мягко, но настойчиво привлекая меня к себе.

Я не стала сопротивляться, но, уютно устроившись в его объятиях, все-таки сказала:

– Наверно, ты прав. Нечего беспокоиться о мнении челяди. Но тогда оказывается, что все проще, – я сама хочу еще раз побывать там, в этом странном мире, куда попала вместо моей родной Земли. Почему я там оказалась? Что во мне изменилось так сильно, что калитка открылась не домой, а совсем в другую сторону? Может, отгадка содержится как раз в том мерзком мире? Вот и схожу, посмотрю.

– Бога ради, – встревожился Михаил, – Зачем это тебе? Ты же рассказывала, что там во все стороны расстилается мертвая пустыня. Что в ней тебе делать?

– Просто природное любопытство, наверно, – пожала я голым плечиком. – Разве ты не знаешь, что твоя женушка до крайности любопытна?

– Знаю, – с тяжелым вздохом признал мой супруг. – И еще знаю, что раз ты решила туда отправиться снова, то тут уж ничего не попишешь – остается только смириться…

– Ах ты, смирение мое ходячее! – накинулась я на него, барабаня кулачками по могучей груди.

– В настоящую пору – лежачее, – смеясь, ухватил он меня за запястья, останавливая мои хиленькие шлепки. – Но сейчас как поднимусь!…

* * *

На сей раз место Варьки в свите провожающих занял Ни-кодим – мой славный воевода правой руки. Ввиду опасности экспедиции. Хотя чем он мог бы помочь мне с этой стороны калитки, из своего мира – это он и сам не смог бы объяснить, если б спросили.

Но я не спрашивала. Я приняла заботу воеводы как должное. Тем более что ничего особенного в том мире я делать не собиралась: забрать оброненную торбу, еще раз осмотреться – и назад.

– Может быть, подождем до утра? – озабоченно спросил Михаил, шедший рядом. – Смотри – уже темнеет.

– Это у нас темнеет, – возразила я. – А что там – не знаю. Может, полдень. Да не беспокойся так. Я же всего на минутку. А хочешь, – я усмехнулась, – ты меня за руку будешь держать. Чтобы никому не страшно было?

– Как это? – Михаил даже остановился в изумлении.

– Да очень просто. Я – вся – перейду через границу между мирами, а руку выставлю сюда. И ты за нее будешь меня держать. Все время ощущая теплоту моих чувств.

– А так можно? —заинтересовался супруг. Видно было, что идея ему понравилась.

– Не знаю. Давай попробуем – вдруг получится?

У самой стены я вручила ему свою руку и осторожно погрузилась в другой мир.

Впрочем, очень ненадолго. Я и шагнуть-то туда толком не успела, как была резко выдернута обратно. Рывок Михаила, как клещами сдавившего мою ладонь, едва не вывернул руку. Я взвыла от боли, но уже здесь, на этой стороне. В объятиях любящего супруга.

– Ты чего? – поразилась я.

– Испугался, – виновато промямлил он. – Твои пальцы вдруг стали холодными как лед и твердыми как камень, в который ты входила. Вот я и…

– Холодными и твердыми? – повторила я, озадаченно оглядываясь.

Неожиданный маневр князя не прошел незамеченным: Ни-кодим замер с обнаженным мечом на изготовку, готовый отразить любой удар неведомого врага, и даже у мирного анта

Ануфрия в руках невесть откуда взялась какая-то палка, которой он успел замахнуться в сторону каменной кладки.

– А теперь как – оттаяли пальцы? – поинтересовалась я у Михаила, все еще крепко держащего меня за руку.

– Теперь – да… – Он еще раз, проверяя, погладил мою ладонь. – Но ведь были же как камень… Не могло мне это почудиться!

Я забрала у него руку, пошевелила пальцами. Пальцы как пальцы. Мягкие, теплые. Никаких необычных ощущений не наблюдалось.

– Давай попробуем еще раз. Держи мою ладонь. И если опять почувствуешь изменения – дерни за руку. Но только не так сильно, как только что. Просто дай знать.