Этот естественный вопрос застал увлеченных изысканиями мужчин врасплох. Посовещавшись, решили, что лучше всего будет устроить ночлег на плоской крыше здания, но огонь не разводить, да и ужин отложить до завтрака.
- Я не знаю, где здесь раздобыть топлива, - оправдывался Питти перед Элоиз. - Да и живность, если какая поблизости имеется, то уже спит. Эль, конечно, готов побежать через Мост по первому твоему слову, но мне показалось…
- Тебе показалось, что твоя прекрасная госпожа обойдется и так, - закончила за него Элоиз и зевнула. - Что ж, ты прав.
Поднявшись на крышу, что потребовало немалых сил от уставших путников, они кое-как устроились на нагретых за день камнях. Вокруг, куда ни кинь взгляд, возвышались горы. Их покрытые снегом вершины внушали покой, обещали незыблемость.
Клас подумал, что точно такими же эти вершины были, когда люди пришли сюда и построили эту крепость для защиты от пауков. Или еще раньше, когда произошло нечто, заставившее древних бежать на крылатых кораблях, как это объясняла ему Элоиз, оставив землю смертоносцам. Горы-обманщицы…
Юноша посмотрел еще выше и увидел первые звезды. Когда-то давным-давно он почти долетел в пророческом забытьи до этих светлячков, и они что-то шептали ему… Наверное, здесь будет лучше слышно. Теперь, когда они наконец дошли, у путешественников будет достаточно времени, чтобы разобраться во всем произошедшем, да и в том, что должно произойти - тоже.
А потом он вспомнил о племени Пожирателей Гусениц. Сейчас они, верно, укладываются на ночлег, и Тина обходит шалашики, проверяя, не слишком ли близко друг к другу устроились охотники. Теперь там нет мужской и женской цепи… Все изменилось. Юноша последний раз зевнул и провалился в сон.
Ему приснился Монастырь, населенный многочисленными степняками. Все они были сыты и веселы, а под ногами сновали шустрые добрые змеи, помогающие женщинам выметать сор и играющие с детьми. Вот только подвал в этом сне был наглухо закрыт дверью, и охранял эту дверь старик Турн, вооруженный копьем, живой и даже помолодевший. Клас хотел спросить его, откуда тот взялся, но старейшина вдруг посмотрел на юношу внимательно третьим, во лбу открывшимся глазом, и охотник все понял… Да к утру забыл.
ГЛАВА 14
Еле дождавшись утра, путешественники с облегчением поднялись - после ночи на камнях бока болели у всех, кроме шамана, ухитрившегося заснуть сидя. Занятия на первую половину дня распределили, почти не сговариваясь: Эль сам вызвался порыскать по окрестностям в поисках съестного, а Питти непременно хотел еще побродить по Крепости. Девушка и Стэфи отправились со степняком, а Клас предпочел присоединиться к шаману.
- Люди не могли не оставить здесь совсем ничего, - говорил Питти, прочесывая комнату за комнатой в поисках не осмотренных уголков. - Даже в тех подземных залах остались рисунки. На них, кстати, и Мост был изображен, я только не поверил, что он на самом деле такой. - Там еще и буквы были. В том, первом зале, на лестнице, - вспомнил Клас.
- Буквы - это вообще самое важное. Люди везде оставляют буквы, потому что знаки могут надолго пережить людей. Вот и здесь надо искать буквы.
- Может быть, они уничтожены смертоносцами? - предположил юноша, с тоской взирая на абсолютно пустые стены.
- Сомневаюсь, - качнул головой Питти и отправился к лестнице, чтобы перебраться на другой этаж. - Согласно легенде, пауков здесь никогда не было, они не смогли сюда пробраться. В это можно поверить: по реке они бы никогда не поплыли, да и вход в подземелье люди пытались спрятать. Думаю также, что и Мост не совсем прост, возможно даже, что им можно управлять. - Да, но пауки умеют летать! - Клас выглянул в окошко-бойницу и в который раз поразился - высоте здания. - Они могли прибыть сюда на своих шарах, убить всех людей и улететь.
- Может быть - да, может быть - нет… - задумался шаман. - Помнишь, какой ветер на мосту?.. А чтобы перелететь горы, нужно подняться гораздо выше. На вершинах снег, значит, и паукам пришлось бы померзнуть. Анза-то не очень хорошо переносил холод.
- Постой-ка, - обратился к нему Клас, морща лоб. - Мне показалось, что на верхнем этаже на одну комнату больше.
- Шаман! - восхитился Питти. - Потайная комната - вот это было бы похоже на дело. Я, правда, больше рассчитывал на подвал, но они, наверное, раскиданы по всей крепости. Или вернее говорить - Монастырь, как в легенде… Ну да ладно, давай искать вход. Питти вооружился ножом и принялся обстукивать им стены, чем сильно удивил Класа.
Рассудив про себя, что лесному человеку виднее, юноша не стал вмешиваться, а просто внимательно осмотрел первую попавшуюся комнату. Ему показалось, что в одном из углов кладка несколько отличается.
Тут же оказался и шаман, который быстро обстучал подозрительную поверхность стены и довольно закачал головой. Питти потребовал, чтобы Клас принес сюда один из прихваченных у горцев молотов и как следует ударил. - Так я же могу стену сломать… - удивился юноша. - Мы ведь вход искали, разве нет?
- Пожалуйста, делай, что тебе говорят, - улыбнулся Питти. - А сейчас тебя просят сделать вход, потому что другого нет.
Класу ничего не оставалось, как подчиниться. После нескольких размашистых ударов его усилия увенчались успехом, и в стене образовался пролом, достаточный для проникновения человека. Питти сунул голову в темноту, недовольно пофыркал и осторожно забрался внутрь целиком.
- Очень пыльно, - сказал он через некоторое время. - И совершенно темно. Сейчас я тебе подам одну штуку, она тяжелая, будь с ней очень осторожен. - А что это такое? - поинтересовался Клас.
- Откуда я могу знать, здесь же темно! - воскликнул Питти, и вскоре в проем стала протискиваться каменная плита, усеянная столь обожаемыми шаманом буквами. - Ну? - раздался его недовольный голос из-за плиты. - Чего ты молчишь? Что я нашел? - То, что искал, - улыбнулся Клас и принял изрядно весившую находку на руки.
Когда Эль, запыхавшись, взбежал наверх и отыскал друзей, плиты были разложены по всей комнате. Питти перебегал от одной к другой, стараясь восстановить последовательность, и зачитывал Класу самые интересные, на его взгляд, места. - Там внизу обед готов, - сообщил им степняк. - Неси… - буркнул Питти, увлекаясь очередным эпизодом каменной летописи. - Ну, и сидите голодные, - обиделся Эль, решительно покидая пыльную комнату.
В конце концов, вниз спустился Клас и обнаружил разведенный в первом, «входном», зале костер, на котором дожаривался привычный уже кролик. Рядом стояли сосуды с водой, лежали неизвестные фрукты. - Откуда это? - изумился охотник.
- От Шехша, - улыбнулась Элоиз. От ее прежней враждебности к змеям явно не осталось и следа. - Змеи сохранили в своем городе - он под камнями - кое-что из человеческой утвари. Например, вот эти сосуды. Красивые, правда? - Возможно, - пожал плечами Клас, покосившись на тонкие высокие горлышки. - А еда?
- Позади крепости есть целый сад таких деревьев, мы просто не догадались обойти ее кругом, - сказала девушка. - А Шехш все показал. Он очень милый, этот царь змей. Там есть и сухие деревья, как раз для костра, и плодоносящие. А кролика Эль принес из-за Моста.
Услышав свое имя, степняк залился краской. Юноше подумалось, что его брат скоро без Элоиз и вовсе шагу не сможет ступить. В целом зал производил впечатление удивительно обжитого места. Сперва Клас даже не понял, в чем дело, но потом звонко шлепнул себя ладонью по лбу: дверной проем был загорожен наскоро сплетенной из веток кустарника решеткой.
- Так мне почему-то спокойнее, - улыбнулась девушка. - Раз есть дом, значит, должна быть дверь.
- Очень приятно, что у Монастыря появилась такая хозяйка, - решил сказать что-нибудь любезное Клас, набивая рот.
- Боюсь, ненадолго… - нахмурилась Элоиз и отчего-то виновато посмотрела на встрепенувшегося Эля. - Думаю, мне совсем незачем здесь рассиживаться. - Что ты имеешь в виду? - перестал жевать степняк. - Потом… - Девушка вздохнула и поднялась. - Пойду отнесу еду Питти, если мои ноги выдержат такой подъем. Эль говорит, вы там нашли что-то интересное… Я тоже хочу почитать.
***
Плиты содержали историю обитателей крепости, а точнее - Монастыря. Найденные тексты были лишь фрагментом, здесь не было ни слова ни о том, как и когда Монастырь возник, ни о том, почему он обезлюдел. Истории, рассказанные буквами Белке и Элоиз, единственным грамотным членам отряда, поведали лишь о нескольких эпизодах борьбы людей со смертоносцами.
Населявшие Монастырь не представляли собой какого-то единого племени, они стекались сюда из разных мест. Преимущественно мужчины, обитатели проводили время во всяческих воинских тренировках и шаманских практиках, стараясь достичь такой степени подготовки, чтобы сражаться со смертоносцами на равных. Полученные знания и умения проверялись во время многочисленных вылазок и набегов.
Удача далеко не всегда сопутствовала монахам, часто их группы навсегда пропадали, не оставляя после себя никаких следов. Иногда позже удавалось узнать о судьбе бойцов, которая неминуемо оказывалась поистине ужасной. Смертоносцы знали о существовании Монастыря и расправлялись с каждым захваченным воином с хладнокровно рассчитанной жестокостью.
Но попадались в этой летописи и славные страницы, рассказывающие об удачных нападениях, после которых в Монастырь попадали различные трофеи, как правило - части тел смертоносцев. Куда впоследствии девались все эти клыки, лапы и семенники, летопись умалчивала.
С наибольшим вниманием путешественники отнеслись к одному из эпизодов, повествующему о доставке в крепость плененного смертоносца. Судьба несчастного была незавидна с самого начала: потеряв в бою всех своих товарищей, он был схвачен при помощи обыкновенной паутины, которой монахи сумели опутать восьмилапого.
Отчасти из соображений безопасности, отчасти для удобства транспортировки ему отрезали все конечности и удалили клыки, и уже в таком виде привезли в Монастырь.
Можно только догадываться, что чувствовал при этом совершенно обездвиженный смертоносец. Жестокость этого рассказа настолько поразила Элоиз, что она не пожелала читать дальше и отправилась в сад. Однако заинтригованные степняки потребовали, чтобы Питти дочитал им вслух все до конца.
Шаман и сам увлекся этим повествованием, сделав для себя неожиданное открытие: смертоносцы, как выяснили монахи, не выносят долгого пребывания вне ментального поля своих собратьев и сходят с ума. Не помешаться способны лишь самые сильные экземпляры. Вот когда Питти преисполнился к Анзе, ученому из Ута, истинного уважения.
Попавшийся в плен смертоносец тоже был сильным экземпляром с мощным разумом, что и позволило ему пережить муки. Впрочем, для того лишь, чтобы вытерпеть еще худшие. Проведя с пауком необходимый цикл тренировок для молодых бойцов, монахи торжественно казнили его на том самом месте, где ныне находился змеиный город.
Казнь описывалась особенно подробно: сначала восьмилапому удалили все многочисленные глаза, затем вложили туда горячие угли, потом аккуратно сняли с головогруди хитиновый покров и снова прижигали, прикладывая кусочки панциря обратно поверх углей, потом вспороли брюшину и прижигали кишечник, затем добрались до остальных внутренностей и снова прижигали, прижигали, прижигали… Закончилось все сожжением, на этот раз полным, останков все еще живого смертоносца. Казнь продолжалась сутки напролет при стечении всех обитателей Монастыря, и все они слышали мощнейшие импульсы боли, испускаемые пауком. Рассказ заканчивался утверждением, что зрители были в неописуемом восторге.
- Если бы это был Анза, я убил бы их всех до одного… - мрачно проговорил Питти, закончив чтение. - И я еще сделаю это с проклятыми горцами.
- Ты же сам оправдывал людскую жестокость, помнишь? - заметил шаману Клас. - «Слабый имеет свои права», - разве не ты так говорил?
- Я, - покорно согласился Питти. - Наверное, я больше не слабый. «Можешь убить меня, если хочешь, можешь служить мне, если хочешь». Так говорил Стэфи, это ты тоже должен был запомнить… Я теперь больше согласен с малышом, чем с тем глупым шаманом из Леса. - Я не малыш, - насупился Стэфи. - Я - Повелитель змей. - Высокомерие? Это что-то новенькое из мира людей, дружок, - усмехнулся шаман. Начитавшись, все вместе отправились в сад, показанный змеями Элоиз.
- А ведь мы увидели лишь самые верхние летописи, - задумчиво отметил Питти. - А самое ценное и интересное монахи наверняка запрятали поглубже. - Там слишком темно, - неуверенно ответил степняк. - Мы все равно ничего не увидим.
- Есть такая хитрая вещь, как факелы, мой юный камлатель, - почесал свой длинный нос шаман. - Правда, изготавливать их мне пока не приходилось, но особого мастерства тут, помнится, и не нужно.
Элоиз занималась сбором фруктов. Здесь росли яблоки и груши, персики, многие виды ягод. Девушка вспомнила, как в детстве мечтала иметь свой садик, и об этом ее желании знало только одно живое существо на свете. Но Анза мертв и никогда не узнает, что ее мечта сбылась…
- Я должна уйти, Клас уже знает об этом, - такими словами встретила она мужчин. -Пожалуйста, не надо меня отговаривать. Я хочу еще вернуться сюда, но у меня есть цель. Это долг перед Анзой.
- Нет, мы не можем тебя отпустить!.. - начал было Эль, но Питти мягко положил руку ему на плечо. - Что за долг, рыженькая? Может, мы отдадим его все вместе?
- Нет, - упрямо тряхнула волосами Элоиз. - Вы мне не поможете. Все очень просто: когда-то Анза подобрал меня и вырастил, сделав из меня образованного и сильного человека, кое-что понимающего в этом мире. Он вложил в меня сердце смертоносца, которое греет меня и сейчас. Я должна ответить ему тем же. - Ты хочешь вырастить паука? - разинул рот веснушчатый охотник. - Но как?..
- Я сумею. Все, что мне нужно - детеныши. Я добуду и принесу сюда нескольких паучат. Здесь, - Элоиз обвела рукой сад, - нам никто не сможет помешать. Это ведь неплохо сочетается с твоим планом, не так ли, Питти?
- Змеи говорят, что смогли отвадить от этого места даже пчел, - не к месту похвастался Стэфи своими подданными.
- Да, это сочетается с моим планом… - Глаза у шамана загорелись знакомым лихорадочным блеском. - Но сможешь ли ты? Есть ли у тебя друзья в городе, кроме Анзы?.. - Я смогу, - сжала губы Элоиз. - Обязательно. - Я пойду с ней, - сказал вдруг Эль, повернулся и пошел прочь.
Элоиз проводила его глазами, о чем-то подумала и согласно качнула головой. Питти с Класом переглянулись. Им обоим было понятно, что повлиять на решения этих людей они не смогут. - Мы выйдем завтра утром, - добавила Элоиз и неожиданно погладила Питти по щеке. - Надеюсь, вы поможете нам выбраться с гор?
***
- Вы что, не заметили? - искренне возмутилась девушка, заметив, как удивлены спутники. -Да у него сопли текли весь вчерашний день! Не может быть и речи о том, чтобы снова тащить его через перевал!
- А меня и не нужно никуда тащить, - огрызался Стэфи, без перерыва шмыгая носом. - И оставаться со мной никому не нужно. Я могу есть груши, а рядом со змеями мне никто не страшен.
- Мальчик прав, - кивнул Питти. - Что толку мне с ним сидеть, если Шехш не позволит мне даже выпороть своего повелителя? В конце концов, мы уходим не больше чем на два дня, ничего не случится. Зато что-нибудь нехорошее может произойти, если Класу придется возвращаться
- одному.
Доводы шамана подействовали на девушку, и малыша оставили одного, чему он явно был рад. Звание повелителя змей действительно открыло в нем новые черты характера, доселе совершенно незаметные: гордость, независимость, даже чванливость. Питти от души забавлялся этим, полагая, что на становление характера будущего Великого Шамана (а в этом Белка давно уже не сомневался) не стоит даже пытаться влиять.
Они вышли еще до завтрака, с тем чтобы Элю не пришлось бегать за кроликом через Мост. Разведя огонь на месте старого кострища, они поели в полном молчании и, нисколько не задерживаясь, отправились к перевалу. Перед тем, как войти в снежную зону, Питти напомнил спутникам о необходимости молчать, и в долину путешественники попали без приключений, не слишком продрогнув.
- Ну, что же, пора наконец и поделиться планами, рыженькая, - подмигнул шаман Элоиз, когда все они уселись на траву отогреваться. - Как ты предполагала вернуться в Степь?
- Я? - Вопрос застал девушку врасплох. - Ну, конечно, поискать обход. А как же иначе, у нас ведь нет лодки, чтобы пройти вверх по течению подземной реки?
- Обход, скорее всего, есть… - ухмыльнулся Питти. - На плитах была про это пара слов. Но искать мы его можем неделями - во всяком случае, смертоносцы его не нашли. У меня есть предложение попроще: построить плот.
- Мы тебе не помощники, - ответил Клас за себя и брата. - Представления не имеем, с какой стороны за это взяться.
- Дело простое, - отмахнулся шаман. - Возьмете меч Элоиз и повалите шесть деревьев, очистите от веток и главное - снимете кору, чтобы полосы были подлиннее. А дальше я сам все сделаю, все же с лесным человеком имеете дело. Пара клиньев, шесть узлов… Да! Вот еще: из деревьев потоньше нужно четыре шеста, в этом вся штука. Будем по очереди упираться в стены и прекрасно поднимемся вверх. - А горцы? - запротестовала Элоиз. - А пчелы?
- Сомневаюсь, что пчелы все еще там. Но если так - нам просто придется вернуться, зато попробовать стоит. Что же до горцев… Очень странными мне показались эти людишки. Пойду-ка я прямо сейчас, да посмотрю на них, а вы покамест займитесь делом.
И Питти решительно отправился в путь, так что его спутники не успели ничего и возразить. Посидев еще немного, все принялись за дело. В одном Питти был прав совершенно точно: можно очень долго искать в горах новую дорогу, а найти вместо нее лишь кучу новых неприятностей.
Шаман быстро прошел знакомым путем и, стараясь быть как можно неприметнее, подкрался к земле горцев. Он ожидал встретить хоть какие-то следы их хозяйствования, но вплоть до самой площадки перед выходом из зала не нашел ничего, что говорило бы о существовании этого племени. Все следы прошедшей битвы были убраны, углубление в скале, где совсем недавно маленький отряд держал последнюю оборону, теперь было совсем пустым, исчезла даже солома.
- Может быть, они все утопились от злости? - пробормотал шаман себе под нос. - Так было бы лучше для всех…
Осторожными перебежками он приблизился ко входу в подземелье и прислушался. Вокруг царила абсолютная тишина. Держа наготове нож, шаман ступил за порог и, дождавшись, пока глаза привыкнут к полумраку, тихо спустился по лестнице. Внизу его ждал сюрприз: около четырех десятков горцев стояли в зале, держа в руках неизменные молоты, и пристально смотрели на пробегавшую мимо воду. Будто и не изменилось ничего, и не сходили на берег люди со смертоносцем.
Питти не был бы собой, если бы ничего не предпринял. Подняв камень поувесистее, он изо всех сил запустил его в спину стоящего перед ним горца, отчего тот, тонко вскрикнув, упал в воду и тут же пошел ко дну, даже не выпустив из рук молот. Горцы разом повернулись к шаману, словно их дернули за веревочки, и бросились к нему с оружием наперевес. Позабыв про больную ногу, Белка с наслаждением принял бой.
Теперь ситуация изменилась, он не атаковал маленьких человечков, а защищался от них, медленно отступая по лестнице и принимая их на острие ножа одного за другим. Несмотря на неравенство сил и опасность затеянной игры, Питти снова поразился неловкости упрямых бойцов. Им даже в голову не приходило нападать одновременно, вытесняя противника на открытое место, где шаману наверняка пришлось бы пуститься в бесславное бегство.
Сбившись со счету, лесной человек даже удивился, когда горцы вдруг стали отступать, и, проследовав за ними, прямо по телам их павших товарищей, шаман нашел в зале лишь шестерых. Нападать они даже не пытались - вояки неловко бегали по залу, спасаясь от длинноногого Питти, игра была кончена в несколько мгновений.
- Никакого удовольствия, один пот… - сказал Питти, но его довольная ухмылка говорила об обратном. - Надеюсь, Анза, хоть тебе это понравилось.
На всякий случай сбегав наверх и убедившись, что горцам не удалось передать сигнал бедствия и на помощь им никто не спешит, шаман подошел к реке и макнул в воду руку. Очень скоро дежурный слепыш всплыл на поверхность, разевая острозубую пасть.
- Как приятно тебя видеть, дружок, - Питти сунул ему в пасть острие ножа и, выбросив рыбу на берег, тут же оглушил сапогом. - Друзья мои степняки вряд ли успели управиться, так почему бы нам не запастись провизией?
Вытащив и выложив рядком добрый десяток рыб, Питти заскучал. Ему вспомнилось пренебрежительное отношение Элоиз к каменной летописи. Она говорила о Белой Башне в городе, хранящей мудрость людей, ушедших на звезды. Но шаман не видел смысла в этих знаниях: древние предали свою планету. История жителей Монастыря, может статься, куда более полезна и поучительна. Не ошибается ли он?.. - Нет, - сказал Питти вслух. - Шаман не может ошибаться, за него думают духи. Осталось только протащить по этой реке племя степняков, и можно будет немного встряхнуть мир.
***
В общих чертах степняки с заданием справились, вот только бревна оказались несколько коротковаты, о чем шаман не преминул тут же им заметить.
Пока братья при поддержке Элоиз оправдывались, Питти проделал в дереве несколько отверстий, запасся клиньями и разложил все на четыре части.
- Взяли и понесли, - ухмыльнулся он. - Соберем на месте. Горцев там в настоящий момент нет, я хочу сказать - живых, но думаю, что рано или поздно новые явятся им на смену, так что нам стоит поспешить.
- Ты нашел их город? - спросила ничего не понимающая Элоиз, помогая мужчинам навьючиваться.
- Не уверен, что у них есть город… Это довольно странное племя. Я нашел несколько тропинок, но решил, что лазать по ним - только время терять. Пошли быстрее.
- А может, дождаться этой их смены и убить хотя бы пару десятков? - кровожадно спросил Эль. - Перед отплытием, а?
- Это мы сделаем с Класом на обратном пути, - пообещал ему Питти. - А тебе стоит поберечься, ты у нас теперь отвечаешь за безопасность Элоиз.
Спустившись в зал, братья и девушка ошеломленно замерли, рассматривая целую груду тел, а Питти захихикал, довольный произведенным эффектом. Споро, будто ему уже не раз приходилось заниматься подобным делом, шаман собрал плот и поместил его на воду, придерживая рукой.
- Вот о чем я забыл сказать: если к нам опять будут стучать снизу, то возвращаемся сюда по одиночке и вплавь - на такие нападки конструкция не рассчитана. Но почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Плывем?
Вместо ответа Элоиз запрыгнула на плот, да так, что Белка не смог его удержать, и лишь вовремя протянутый Элем шест спас девушку от путешествия к водопаду. После этого остальная погрузка прошла очень аккуратно, без лишних шуточек. Каждый взял в руки по шесту, и, попарно то удерживая плот на месте, то толкая его вперед, они тронулись в путь.
На этот раз плавание далось нелегко, и привал во втором зале оказался как нельзя кстати. Совершенно вымотанные, путешественники с трудом выволокли на плиты намокший плот и легли рядом. Питти, который даже лежа непременно должен был чем-то заниматься, настрогал заранее припасенной рыбы и принялся скармливать ее спутникам, сопровождая все это беспредметной болтовней. Неожиданно он застыл с ножом в руке, попросив всех помолчать.
- Мы и так молчим с тех пор, как приплыли, - начала было Элоиз, однако тут же прикусила себе язык.
Со стороны огромной двери, запертой на несколько толстых каменных засовов, раздавался тихий, но вполне отчетливый хруст. Бесшумно вскочил на ноги Эль - чувствуя себя телохранителем Элоиз, он был готов действовать мгновенно. Прежде чем успели привстать остальные, степняк уже опустился на колени и прижал палец к губам: - Дверь открыта, - прошептал он. - Я вижу отсюда. А за дверь держится рука…
Чуть приподнявшись и взглянув в указанном направлении, все действительно увидели приоткрытую дверь, но самое большое впечатление произвела огромная, черная, обросшая волосами ладонь, придерживающая створку за самый верх, то есть на уровне двух человеческих ростов. Хруст, который слышали путешественники, издавали дверные петли - обладатель большой руки пытался войти в зал незамеченным и действовал очень осторожно. - Да толкайте же плот… - прошептала Элоиз. - Чего же вы ждете?
Но все и без того уже взялись за дело. В считанные мгновения плот оказался на воде. Путешественники постарались забраться на него как можно тише, но стоявший за дверью огромный человек что-то все-таки заподозрил и перестал прятаться. От могучего удара дверь распахнулась настежь в тот самый момент, когда изо всех сил работающие шестами люди уже скрывались под скалой.
Выскочившее в зал существо можно было назвать человеком лишь с большой натяжкой. Абсолютно голый, весь поросший длинной черной шестью, с неестественно короткими ногами и удлиненными торсом и руками, он бросился к берегу со стремительностью зверя. Слишком ошеломленной этой молниеносной атакой Элоиз показалось, что он сейчас бросится в воду и перевернет плот. Она с криком ударила его в широкое волосатое лицо шестом.
Чудовищный человек схватился за шест и с силой рванул его на себя, сдернув девушку в воду, но верный Эль сумел поймать ее за руку и втащить обратно. Безнадежно потерянная жердина затрещала в руках незадачливого охотника, и на протяжении всего оставшегося плавания по подземной реке путешественники слышали его раздосадованный рев.
- Надеюсь, он не станет дожидаться нас на берегу, как это делают горцы? - подмигнул Класу шаман. - Ты, наверное, думаешь о том же, что и я? - Точно, - вымученно улыбнулся ему в ответ юноша. - Кто же мог открыть ему дверь? - И что предполагаешь?
- Предполагаю, что тот же, кто ее и закрыл, - дал Клас шаманский ответ на шаманский вопрос и еще усерднее заработал шестом.
Добравшись до первого зала, они почувствовали себя так, словно вернулись домой. Здесь все было знакомо, здесь им не приходилось ни с кем сражаться и никаких неожиданностей быть не могло. Однако бывший настороже Эль вместо того, чтобы растянуться заодно с другими на плитах, пробежал к выходу проверить кладку и вернулся ошеломленный. - Все разобрано! Выход свободный, тут кто-то был и все расчистил! - А пчелы? - подскочил Питти, не ожидавший такого поворота событий. - Успокоились, кажется. Летают себе наверху… - Хоть одна хорошая новость, - усмехнулся Клас. - А мы-то решили, что стали тут хозяевами.
- Разберемся со временем, - оскалился Питти. - Главное, что мы хозяева Монастыря, а подземелье от нас никуда не денется. Лучше нам перебраться к выходу и там дождаться заката - на случай, если пчелы не передумали оставить пещеру в покое.
Все согласились, что так будет безопаснее, и провели остаток дня в пещерке возле выхода наружу. Таинственный посетитель растащил камни, которыми была заложена расщелина снизу, не тронув кладку, прикрывавшую верхнее отверстие, через которое смог пробраться Анза. Судя по тому, что большая часть валунов оказалась внутри, неизвестный труженик нуждался именно в выходе. Эль вслух понадеялся, что он ушел навсегда.
С наступлением темноты четверо путешественников покинули укрытие и быстро вышли из пчелиного ущелья, направившись к перевалу. Памятуя о тяжелой ночи, проведенной в снегу, и имея уже некоторый опыт, они предпочли двигаться всю ночь и на рассвете спустились к предгорьям, оказавшись в знакомом уже лабиринте холмов. Пробудившееся солнце оказалось очень кстати, потому что теперь с ними не было смертоносца, разгонявшего хищников мысленными импульсами.
Клас напрягал свои способности шамана изо всех сил, но нескольких неприятных встреч им удалось избежать, лишь обходя затаившихся врагов: чтобы прогнать их, не хватало ментальной мощи. На берегу отряд ждала новая неожиданность, на этот раз приятная. Натянутая Анзой паутина осталась нетронутой, вполне годной для переправы, чем путешественники и воспользовались. После полудня Клас и Эль снова оказались дома, перед ними раскинула свои зеленые объятия Степь, огромный дом Пожирателей Гусениц. Братья посмотрели друг на друга и рассмеялись: выражение лиц у обоих было довольно кислое.
***
- Вы дождетесь нас в Монастыре? - Элоиз старалась держаться строже. Настала пора прощаться. - Ну, конечно, - развел руками Питти. - Всякой крепости нужен гарнизон, хотя бы для того, чтобы командовать змеями! Будем ждать тебя с Элем и паучатами.
- Очень надеюсь… - повторила девушка. - И не стоит вам часто лазить в подземелье… Если уж так не терпится - займитесь лучше горцами, с ними у тебя неплохо получается.
Элоиз улыбнулась шаману, и если он и рассчитывал на прощальный поцелуй, то именно теперь понял, что ничего не получит. Братья тоже закончили прощаться, крепко обнявшись напоследок.
- Держитесь подальше от Смертельных Земель! - крикнул Клас, когда девушка и степняк отошли уже на приличное расстояние.
- Будет только то, что будет, - с некоторой грустью заметил Питти и зашагал обратно, туда, где осталась река. - Вот мы и выполнили один маленький долг, теперь пора заняться другим: вернуться к Стэфи. Ни капли свободного времени, не правда ли, Клас?
- Такова судьба шамана, ты хочешь сказать? - поинтересовался юноша, продолжая оглядываться на тающие вдали фигуры.
- Такова судьба шамана, обремененного семьей, - уточнил Питти. - Совсем еще недавно шагая по Степи, я имел долги только перед человечеством в целом, а это сущие пустяки - оно-то всегда может подождать.
Дальнейший путь до самого входа в подземелье два шамана проделали молча. Да о чем говорить, если все время перебрасываешься ментальными импульсами? Питти обнаружил, что и его небогатые способности имеют некоторые шансы к развитию. И теперь он вовсю использовал представившуюся возможность поднатореть в этом мастерстве.
«Питти, - спросил его Клас, когда они снова брели по снежному перевалу. - А как все-таки ты собираешься провести здесь племя? И когда, кстати, мы пойдем за ними?»
