Полуночное солнце

      Миссис Бронсон долго смотрела на картину и медленно улыбнулась.
      - Это замечательно, Норма. Я видела подобные водопады. Один такой находится около Итаки, в штате Нью-Йорк. Это самый высокий водопад в той части страны, мне нравится его звучание.
      Она подошла к рисунку и прикоснулась к нему.
      - Это чистая вода, льющаяся со скал, это чудесная чистая вода.
      Вдруг она замолчала и взглянула на девушку. Ее глаза были широко раскрыты.
      - Ты слышала его? - спросила она.
      Норма уставилась на нее.
      -Ты слышишь ее журчание, Норма? О, это восхитительный звук. Она такая... такая холодная. Такая чистая.
      Она продолжала слушать, идя через комнату к окну.
      - О, Норма, - сказала она, ее улыбка стала вялой и сонной, - это замечательно. Это просто великолепно. О, да мы прямо сейчас можем искупаться!
      - Миссис Бронсон, - потрясенo сказала Норма.
      - Давай искупаемся, Норма, у подножия водопада. Я делала так, когда была молодой. Просто сидела там, а вода падала на меня. О, вода просто чудесна, -: бормотала она, прислонив лицо к пылающему стеклу. - О, восхитительная вода... хорошая прохладная вода... просто изумительная.
      Белые горячие лучи солнца вцепились ей в лицо, и она стала медленно оседать, оставив на стекле кусочек кожи, и тихо свернулась на полу.
      Норма наклонилась над ней.
      - Миссис Бронсон? -позвала она. - Миссис Бронсон?
      Норма заплакала.
      - О, миссис Бронсон...
      Это случилось вскоре. Окна дома начали трескаться и разлетаться вдребезги. Сольце теперь закрыло собой все небо - огромный горящий потолок, безжалостно давящий.
      Норма попыталacь взять пистолет, но рукоятка была слишком горячей. Тогда она легла посередине комнаты и наблюдала за краской, стекающей с холстов; медленные ручейки жирной краски походили на миниатюрные потоки лавы. Через мгновение они вспыхнули, огонь нервными, голодными языками лизал полотна.
      Норма не чувствовала боли, когда в конце концов это произошло.
      Она не сознавала, что на ней загорелась комбинация или что жидкость бежала из ее глаз. Она была лишенной жизни вещью в самом центре ада, и внутри нее не осталось ничего для того, чтобы испустить крик, - ни в сознании, ни в горле.
      Затем здание взорвалось, и огромное солнце поглотило весь город.
      Было темно и холодно, и жгучий лед толстым слоем лежал в углах окна. Тонкогубый доктор, чей воротник был высоко поднят, сел возле кровати и потрогал лоб девушки. Он повернулся к миссис Бронсон, стоящей в дверях.
      - Она уже выходит из кризиса, - тихо сказал он. Затем снова повернулся к кровати.
      - Мисс Cмит? - Последовала пауза. - Мисс Смит?
      Норма открыла глаза и взглянула.на него.
      - Да, - прошептала она.
      - У вас была очень высокая температура, но теперь, я думаю, кризис миновал.
      - Температура?
      К кровати подошла миссис Бронсон. .
      - Ты задала нам задачу, детка, так тяжело ты болела. Но теперь ты обязательно поправишься. - Она с надеждой улыбнулась доктору. - Не так ли, доктор? Ведь она обязательно поправится? .
      Доктор не улыбался в ответ.
      - Конечно, - тихо сказал он.
      Затем он поднялся и сделал знак миссис Бронсон. Он плотнее подоткнул одеяла, взял свою сумку и пошел в коридор, где его дожидалась миссис Бронсон.
      На лестничной площадке свистел холодный ветер, и через окно с сильными порывами ветра влетали большие хлопья.
      - Я надеюсь, что она выздоровеет, - сказал доктор женщине. - Просто пусть она спит столько, сколько сможет.
      Он посмотрел на свою сумку. Потом уныло сказал:
      - Если бы я мог оставить ей что-нибудь, но лекарства у меня давно кончились. - Он посмотрел на окно над площадкой. - Боюсь, что не смогу больше прийти. Завтра я собираюсь пробовaть отправить свою семью на юг. У моего друга есть личный самолет.
      Голос домовладелицы был тихим и печальным:.
      - По радио... по радио я слышала, что в Майами чуть-чуть теплее.
      Доктор только взглянул на нее.
      - Так говорят.
      После этого он взглянул на покрытое льдом окно.
      - Но мы только оттягивали это. Вот что мы делаем. Все, как напуганные зайцы, бегут на юг, а по сообщениям уже через неделю там тоже все покроет снегом.
      Через приоткрытую дверь до миссис Бронсон долетел голос диктора.
      - Это рекомендуемые вам маршруты, - сказал диктор. - Из Министерства гражданской обороны. Водителям рекомендуется избегать автострад по всем дорогам, ведущим на юг и запад от Нью-Йорка. Повторяем наш совет: не пользуйтесь автострадами!
      Доктор взял свою сумку и начал спускаться.
      - Сегодня утром выступал ученый, - сказала женщина, идя рядом. - Он пытался объяснить, что произошло. Как Земля изменила орбиту и стала удаляться от Солнца. Он сказал, что... - Ее голос стал напряженным. - Он сказал, что через одну-две недели, в крайнем случае, через три - больше не будет Солнца и что все мы... - Она крепко сцепила руки. - Мы все замерзнем.
      Доктор попытался.улыбнуться ей, но на его лице ничего не выразилось. Он был изможденным и старым, губы его посинели. Повязав шарф и надев теплые перчатки, он начал спускаться дальше.
      Миссис Бронсон наблюдала за ним, пока он не скрылся за поворотом, и вернулась к Норме.
      - Я видела такой ужасный сон, - сказала Норма. Глаа ее были полузакрыты. - Такой страшный сон, миссис Бронсон.
      Женщина пододвинула стул поближе к кровати.
      - Как будто все время день. Светило... светило полуночное солнце, и вообще не наступала ночь. Вообще не было. ночи.
      Теперь ее глаза были широко открыты, и она улыбалась.
      - Разве это не здорово, миссис Бронсон, когда темно и прохладно?
      Женщина посмотрела на бледное лицо и медленно кивнула.
      - Да, моя дорогая, - мягко сказала она, - это здорово.
      На улице снег шел сильнее и сильнее, а на термометре лопнуло стекло. Ртуть опустилась на самое дно, и ей больше некуда было падать. И очень медленно ночь и мороз протягивали ледяные пальцы, чтобы нащупать пульс города, а затем остановить его.