Преодоление

На самом деле Интерфекты сумели добиться того, что они сами по себе превратились в оружие, все остальное – только приложение к ним. В этом смысле совершенно неважно, что у них в руках: меч или столовая вилка, и тем и другим можно легко убить кого угодно, главное держать нужное заклинание под рукой.

Стараясь забыть о тревогах, я ушла в тренировки с головой. С утра тренировка на арене, потом теория в классе, после – практика в лаборатории и отработка прошедшего. Базовые элементы у меня уже выходили совершенно естественно, как дыхание. С базовыми связками сложнее, но и здесь добивалась результатов. Даже Голос один раз похвалил, не знаю, насколько искренне.

Сама же я считала свой прогресс крайне медленным, хотя сравнивать не с кем. Этот момент Голос тоже тревожил, он постоянно говорил, что мне нужен спарринг. Пока я жила в замке, я хоть иногда могла наблюдать за занятиями Кайтаидов и смотреть на плетения учеников, а сейчас что? Конечно, у Голоса в амулетах хранилась куча заклинаний, которыми он и запускал в меня, но это почти компьютерный симулятор. Играла я в такие игры, но ведь полет на «Ил-2» в симуляторе не сделает из меня пилота. Так же и тут. Зато наловчилась заряжать эти самые амулеты… Вместо отдыха… Сотни, которые использовались за день. Впрочем, неплохая тренировка, заодно научилась быстро составлять заклинания для амулетов – ведь во время зарядки волей-неволей разбираешься и в их плетениях. А повторяя одно и то же раз за разом в течение недель, я все их выучила наизусть. Теперь при случае смогу повторить любой амулет из тех, что прошли через мои руки. Хотя, в отличие от здешних, они будут одноразовыми, но это не всегда плохо.

Прошло три месяца, и, судя по тому, что я еще жива, с ошейником я нигде не ошиблась. И раз пока все равно не могу покинуть тайную лабораторию, надо продолжать занятия и ни о чем не думать. По крайней мере, до тех пор, пока не избавлюсь от ошейника. Только после этого можно думать о разведывательной вылазке в замок. Как снять его, я уже знаю, не хватает пока умения, но в последние дни только нужное заклинание и отрабатываю. Возможно, через месяц наконец-то избавлюсь от него, а еще через месяц, если я не ошиблась в счете времени, Маренс должен отправиться на совет во Фламин. Как раз тогда и можно совершить вылазку. Необходимо только подналечь на разные маскировочные заклинания. На этот раз все должно быть серьезно, задача ведь – не скрыться в поднявшейся суматохе, а провести планомерную и как можно более полную разведку. Значит, вперед на полигон, отрабатывать все до кругов перед глазами и полной потери энергии, не жалея сил, пота и крови. Ну почему нельзя получить могущество по взмаху волшебной палочки? Да и от самой волшебной палочки я бы не отказалась…

Глава 6

Эти два месяца ожидания оказались худшими в моей жизни. Как все-таки в мире все относительно: еще недавно худшими днями я считала жизнь в замке, а вот теперь время, проведенное взаперти в тайной лаборатории Интерфектов. И ладно бы взаперти – это бы я пережила, благо скучать некогда с той интенсивностью занятий, которую определил Голос, но так ведь еще и голодная. Я уже по теоретическим знаниям на уровне мастера, вот только практики не хватает. Именно этот момент больше всего тревожит Голос.

– Поймите, господин, никакая теория не заменит опыта. Та имитация заклинаний на полигоне – жалкое подобие реальных схваток. Придется уделить больше времени на отработку базовых связок.

Да они у меня уже на уровне рефлексов получаются! Порой даже невольно. Нужно что-то взять, только хочу встать, как предмет сам ко мне подплывает. Впрочем, это тоже не нравится Голосу.

– Вы должны контролировать силу, а не следовать за ней. Никакое действие не должно происходить против вашего желания.

Мы как раз приступили к контролю, и я вовсю старалась создать силовые линии будущего каркаса заклинания, а потом для начала хотя бы изогнуть их каким-нибудь причудливым образом. То есть сделать то, что недоступно ни одному обычному магу Алкены и чем славились маги Интерфекты: полный контроль над заклинаниями и энергией. Теперь утро начиналось не с зарядки, а с медитации, во время которой я постоянно воспроизводила различные элементы плетения.

– Почувствуйте текущую через каркас энергию, – говорил Голос.

В общем, скучно не было, даже спать приходилось по пять-шесть часов в сутки. Почему же я с таким нетерпением ждала вылазку в замок? Ответ прост – закончились украденные запасы еды, которую я натаскала сюда перед побегом. Интерфекты – предусмотрительные люди, и они подготовили гигантские запасы еды, защищенные от порчи магией, вот только время… Сами продукты не испортились, и Голос уверял, что они содержат все необходимые для жизни элементы. С учетом того, сколько времени я уже ими питаюсь, и питалась еще до того, как перестроился мой организм, без всяких последствий для себя, он говорит правду. Одна беда: эти продукты совершенно потеряли вкус. Фрукты, запасы мяса, яйца, различные сорта сыров, хлеб – абсолютно все было совершенно безвкусным. Видно, не рассчитывалось заклинание сохранности продуктов на такой длительный срок. Мальчишки у нас в классе любили рассказывать про какие-то курсы выживания, которые должны проходить спецназовцы. Якобы там их заставляют есть личинок, гусениц, червяков… Согласна! Даже на… брр-р-р-р… пауков согласна, только бы у еды был хоть какой-то вкус!

Продукты из тайника мне пришлось попробовать практически сразу, как попала в лабораторию, и потому я позаботилась о создании запасов, но как ни экономила их, они закончились через три недели. С тех пор пришлось сидеть на оставленном Интерфектами рационе. После перестроения организма даже бумагу начала есть, лишь бы только хоть какой вкус почувствовать. Когда поймала себя за жеванием черновика, где решала задачу расчета узловых параметров заклинаний, поняла, что или я добуду еду, или скоро переключусь на книги в библиотеке. А может, попробую переварить бронзовые столовые приборы. Голос утверждает, что не получится, хотя и вреда от этого не будет.

Голос настаивает на построении каких-то планов по возрождению Дома Интерфектов, но думать ни о чем, кроме жареного бифштекса или яичницы-глазуньи, я не способна в принципе. Занятия отвлекали, но только до перерыва.

Тем не менее Голос прав – стоит задуматься о будущем. Чего, собственно, я хочу? Восстановить Дом Интерфектов? Честно, не думала об этом. Пока с собой бы разобраться. Хорошо еще, Голос понимает… хм… ляпнула. В общем, не знаю, чем он там думает, но знает, что с моими силами пока рано тягаться даже с малыми Домами, не говоря уже о Великих, потому и настаивает на практике. Прямо не говорит, но прозрачно намекает на выход в мир. Я и сама уже думала об этом, потому и штудировала атласы по географии, также выкраденные из библиотеки Кайтаидов, – такая литература не помечалась печатью Дома, и я могла спокойно ее читать, в отличие от тех книг, на которые печать ставилась. Любой посторонний, взявший такую книгу, мог получить весьма болезненный удар по нервам, повезет, если не выживет. Сейчас-то я смогла бы обойти эту защиту, точнее, временно блокировать ее, но зачем? Подходы в магии Кайтаидов и Интерфектов настолько различны, что знакомство с теми заклинаниями может скорее помешать мне в тренировках, чем помочь. Точнее познакомиться с вражескими заклинаниями не помешает, чтобы понять, как они работают и как против них сражаться, но это лучше пока делать, наблюдая за тренировками магов. Стоп!

Где можно спокойно наблюдать за тренировками магов? В академии!

Именно там проходят обучение дети магов, там дают знания общедоступных заклинаний. Секретные-то уже позже они изучают в самих Домах. Никто же из магов, находящихся в здравом уме, не передаст такие разработки конкурентам. С чего бы им делиться тем, над чем они работали годами?

Хотя тут у меня сразу вопрос возник: зачем тогда вообще нужна академия?

– Не совсем так, – ответил Голос. – Базовые знания общие для всех, и есть множество общедоступных заклинаний, которые не изучают в самих Домах, чтобы больше времени выделить на изучение заклинаний Дома. Впрочем, это тоже не главное, тут вы правы, господин. Просто учатся в академии представители практически всех Домов. Наследников туда никто не пошлет, а вот детей аристократии Дома или просто отпрысков значимых семей отправляют. Расчет здесь не столько на обучение, сколько на установление контактов детей между собой. Таким образом завязываются связи между Домами, происходит знакомство врагов и друзей. И самое важное – это знакомство с магией других Домов.

– Не поняла? Ты же сам говоришь, что секретными заклинаниями никто не делится?

– Заклинания – это всего лишь вершина магии, конечное применение полученных знаний. А вот базовые элементы общие, и их все знают. Из них и плетутся заклинания.

– Ага, – пробормотала я. – Это как ноты. Все их знают, но мелодию складывают единицы.

– Простите, господин?

– Ничего-ничего, продолжай.

– И стиль плетений у каждого Дома свой, уникальный. Это как почерк. И зная стиль чужого Дома, можно по начальным связкам с большой вероятностью предсказать, какое именно заклинание будет сплетено.

– Звучит логично, – покивала я, задумавшись.

– Это еще не все, господин. В самом начале зарождения академии, когда стало ясно, что нельзя Домам изолироваться внутри самих себя, иначе развитие останавливается и, соответственно, возвышаются другие страны, где какое-никакое, но сотрудничество налажено. Тогда и заключили договор. По нему каждый Дом предоставлял по собственному выбору несколько эксклюзивных заклинаний в академию. Там создали отдельную библиотеку с книгами, на которых не ставилась печать Дома, а значит, доступными всем учащимся. То есть академия – это еще и своеобразный обмен идеями между Домами, который предотвращает застой в развитии.

– И все с этим согласны? – удивилась я, уже успев познакомиться с эгоизмом и самоуверенностью магов.

– Находились, конечно, особо умные Дома, которые отказывались делиться заклинаниями, но таких просто не допускали к общей библиотеке, и вскоре эти находчивые вдруг обнаруживали, что безнадежно отстают от конкурентов в плане новых заклинаний. Это стало лучшей рекламой для такого пусть и ограниченного, но сотрудничества. Там ведь ученики изучают заклинания других Домов, разбирают их, анализируют. Частенько на основе этого изобретают что-то новое.

– А кто преподает? – При таком отношении между магами мне трудно представить кого-либо, согласившегося на эту работу.

– Преподавателей в мое время набирали из малых Домов, остающихся нейтральными. Скорее всего, так и сейчас. А вообще деятельность академии и взаимоотношение учеников и преподавателей регулируются специально разработанным сводом правил, достаточно простым и четким. Любое нарушение сильно не приветствуется, а преподавателям предоставлены очень широкие полномочия, чтобы избежать всяких несчастных случаев среди учеников.

– Несчастных случаев?

– Конечно. Там ведь учатся и дети враждующих Домов, битвы между которыми не утихают столетия. Потому и поместили академию в столице на нейтральной территории, а виноватых в смерти других учеников наказывают сразу после короткого разбирательства, магия же позволяет установить виновника со стопроцентной вероятностью. Только так можно сдержать ненависть представителей враждующих Домов. И каждый поступающий в академию приносит клятву соблюдать нейтралитет, а любые вопросы, касающиеся задетой чести, решать только через преподавателей. В особых случаях они могут и разрешить дуэль под присмотром преподавателей, но ни в коем случае не до смерти.

Голос еще много говорил про академию, но суть понятна и с первых слов. Я была почти в восторге – разве есть лучшее место, где можно столько узнать о магии Домов, причем совершенно разных?

Понятно, что учеником мне не стать, для этого надо принадлежать к какому-нибудь Дому. Я вроде как принадлежу к Интерфектам, но заявиться туда в таком качестве равносильно тому, чтобы в рейхстаг сорок первого года зайти в буденновке и автоматом ППШ через плечо. Но ведь академии наверняка нужны слуги, особенно когда начинается набор студентов после каникул. Правда, тут никаких планов не построишь, я просто не знаю, как происходит набор слуг и кто им требуется, и требуется ли вообще. В библиотеке Кайтаидов эти сведения мне не попадались, а данным из библиотеки Интерфектов я не очень доверяла, они уже плесенью покрылись.

Решено: как только закончу теоретическую подготовку – отправлюсь в путь… Хотя бы ради того, чтобы есть нормально.

Этими планами я поделилась с Голосом. Думал он долго, а потом выдал:

– Это самое лучшее решение из возможных. Я поражен, господин, вы научились анализировать ситуацию и выбирать из разных возможностей наилучшие.

Спасибо, что тут скажешь. Только если целыми днями все мысли заняты одной проблемой – как выбраться домой, – то рано или поздно что-нибудь обязательно в голову придет. А именно о возвращении я и думала, даже магов готова простить вместе с Маренсом, если тот отведет меня домой. Но что-то мне подсказывает, что если я заявлюсь к нему с таким предложением, то он просто прибьет меня. К таким типам, как Маренс, надо являться во всем великолепии магоубийцы Интерфекта, чтобы у того колени тряслись и голос пропадал от ужаса. И пока я такого ужаса внушать не научусь, нечего и думать о какой-либо сделке с ним. Итак, решено, в планах – стать самым могущественным магом Алкены, чтобы иметь возможность диктовать свои условия одному хаму, который выкрал меня из родного мира. И если он вернет меня домой, готова даже оставить его в живых.

Размечталась по полной. Особенно понравилось, когда представила, как Маренс ползает передо мной на коленях, а я, гордая, стою во всем блеске Интерфекта, в развевающейся накидке, на которой сияет меч, окруженный сверкающими молниями. Они срываются с клинка и лупят по ползающему архимагу, а тот умоляет пощадить его.

Снова тренировка. Отрабатываю бег на повышенной скорости. Мышцы стонут, кости трещат, ноги впустую молотят по полу, но проскальзывают, и я лечу в стену. Если бы не смягчающая магическая подушка, то либо проломила бы стену, либо голову. Второе вернее. Ранение в голову – верная смерть даже для мага. Никакой архимаг не в состоянии залечить такое. Вернее, залечить, может, и в состоянии, но смысл? В результате получится растение, которое проще убить из человеколюбия. Именно потому очень много отрабатываемых мной ударов направлялись в голову мишени. В этом случае даже обычный меч несет смерть архонтам. Другой вопрос – попасть. У магов очень хорошая реакция и отменное чутье. Не попадешь с первого раза, второго они тебе не дадут.

Ноги в очередной раз потеряли сцепление с полом, и я кувырком полетела по арене, сдирая кожу с рук. Больно. И почему эта печать не убирает боль?

– Это опасно, господин, – отозвался Голос, когда спросила. – В свое время такие эксперименты ставились и боль убиралась. Это приводило к быстрой смерти по непонятной причине.

Ну, еще бы они поняли. Попалось мне как-то описание экспериментов, так потом всю ночь не спала. Все улучшения, которые маги вносили в человека, подбирались ими методом научного тыка. А почему бы нам не попытаться создать человека-невидимку? Проще простого: сделаем его прозрачным. Сделали. А человек неожиданно возьми и умри. Не годится для внесения в печать Дома. А теперь уплотним кости. Что? Мышцы не справляются? Укрепим и их. Теперь легкие не могут снабжать их кислородом? Не успевают? Улучшим. Накопленный удачный опыт в печать для изменения всех магов Дома.

Удачные эксперименты по пальцам пересчитать можно, опыт накапливается тысячелетиями. Потому другие Дома и охотились за наследие Интерфектов, пытаясь завладеть печатью для исследования и включения их заклинаний в собственные печати. Потому последние Интерфекты так старательно заметали следы, подстраивая общее уничтожение всего хранилища знаний, чтобы оно никому не досталось.

А теперь вопрос: догадайтесь, кто выступал в роли подопытных мышек в экспериментах магов по улучшению себя, любимых? Добровольцы маги? А вот и не угадали. Зачем нужны добровольцы, когда есть скулики? Сколько погибло людей, когда маги добивались положительных результатов своих исследований, остается только гадать. И если кто подумает, что нынешние Дома прекратили эту практику, советую еще раз подумать над тем, как разрабатываются новые заклинания. А о научности подходов я уже прочитала в книгах. Да, им около тысячи лет, но что-то мне подсказывает, что и сейчас не очень много изменилось в этом плане. Теперь мне ясно, зачем каждый месяц в замок Кайтаидов приводили по десять-пятнадцать связанных людей под охраной солдат Дома, не наместников и не карающих. Тогда думала, что преступники, и иногда удивлялась, видя там детей. И ведь знала уже натуру магов, но все равно не верила.

– Скажи, чем эти Интерфекты лучше других Домов?

Этот вопрос, который я задала Голосу после прочтения журналов опытов, остался без ответа. Голос его просто не понял и надолго завис. Наконец выдал ответ в том смысле, что они лучше тем, что сильнее. Ну конечно, кто бы сомневался: кто сильнее, тот и прав. Было очень паршиво. На эмоциях подумала даже бросить изучать магию, но все же решила продолжить обучение. Отказом от магии тех жертв не вернешь, а так хоть мне выжить помогут. Возможно, и отомстить. Теперь на печать я смотрела совсем по-другому и во всполохах молний на лезвии мне виделись лица тех тысяч людей, которых принесли в жертву ради того, чтобы в этот красивый рисунок добавился новый узор, делающий его обладателя еще более могущественным.

Куда ни посмотри, везде одно и то же. Со злости я каким-то образом сумела пробежать стометровку за несколько секунд… за три? Э-э-э…

– У вас получилось, господин. Просмотрите воспоминания.

Просмотрела. Оказывается, в момент бега магически цеплялась к поверхности, увеличивая трение. Песок арены не помеха, просто магическая хватка уйдет глубже. Отдышалась и покосилась на содранную с руки кожу. Кровь течь уже перестала, а рана отчаянно чесалась – заживление шло полным ходом, выкачивая из меня энергию. Все-таки иногда Маренса хочется поблагодарить. Например, за мой запас силы. Одна из причин моей быстрой учебы как раз в этом и заключается. Ученик ведь развивает свою силу вовсе не тем способом, который применял архимаг, потому на это у него уходит значительно больше времени. Почему не тренируется, как я? А потому, что процент выживших после таких тренировок очень мал, так что меня можно считать везунчиком. Но, может, тут мне помогло мое иномирянское происхождение. Должно же это хоть немного мне помочь? А может, мое упрямство и желание выжить любой ценой, чтобы иметь возможность придушить этого долбаного архимага! Сказать спасибо или придушить? Сначала скажу спасибо, а потом придушу. Нет! Сначала вытрясу из него заклинание для возвращения домой, потом скажу спасибо, а потом придушу. Нет, лучше сначала скажу спасибо, чтобы не подумал, будто я благодарю его за предоставленное заклинание, потом вытрясу путь домой, а потом придушу. Особо зверским способом. А потом, когда домой вернусь, сделаю из Маренса чучело и поставлю в комнату. Буду пыль с него стирать, пылесосить, чистить и приговаривать:

– А помнишь, господин маг, как ты обещал меня в магическую школу отдать? Так вот, я научилась магии. Да-да, конечно, ты ведь это уже знаешь. Правда, неплохо научилась?

Безвкусная еда и, как следствие, нездоровые фантазии. На всякий случай, пока фантазии не перешли в попытку воплотить их в реальность, решила ускорить подготовку по вылазке в замок, тем более, по всем расчетам, Маренс уже должен уехать на Совет. Сдерживал меня только ошейник, который никак не поддавался. Что-то там архимаг недоделанный намудрил с ним, и открываться он никак не хотел, а плавить его на своей шее мне тоже не хотелось. Сейчас я усердно укрепляла и утоньшала нитку, которой решила перерезать проклятую железку, уже успевшую мне надоесть. Идею с ниткой я придумала сама, а вот ее реализация… несколько попыток уже провалилось. То я нитку сделала недостаточно прочной, и она порвалась, то слишком увлекалась, делая ее тоньше, но забыв приделать хоть какие-то ручки, так что утоньшенную нитку я даже в руки взять не смогла. Так и валяется где-то на полу.

Гм… Интересно, а есть слово «утоньшенная»? Или «утоньшала»? Да уж, многое есть в библиотеке Интерфектов, а вот словаря по русской грамматике почему-то нет, вот и не спросишь ни у кого. Но, с другой стороны, а как еще можно сказать про процесс делания нитки более тонкой? Утоньшение! Логично? Логично. А в результате получится более тонкая нить по сравнению с оригиналом, значит, нить утоньшенная. Вот. Недаром у меня всегда пятерка была по русскому.

В общем, это уже четвертая попытка изготовить нужную нитку. Даже утоньшала ее только в центре, а с краев упрочняла, чтобы можно было ее взять. Еще дня два, и будет готово. Голос меня за эту работу хвалит, говорит, что я уже начинаю понимать, что значит контроль. И еще говорит, что другие маги не смогли бы воздействовать на предмет так неравномерно, они работают только с целым.

Пока готовилась эта «пилка», я тренировалась в использовании телепорта. Сил отнимало уйму, расстояние прыжка мизерное, а Голос говорит, что улучшить это вряд ли удастся. И зачем тогда я тренируюсь, если все равно пользы нет? Но Голос настаивает, утверждая, что это лучшее упражнение для тренировки контроля. Я бегаю и прыгаю на несчастные пятьдесят сантиметров вперед. Бегаю и прыгаю. Бегаю и прыгаю.

– Ускоренно, господин, – предлагает Голос.

Машинально подчиняюсь, и тут случается чудо – я оказываюсь на другой стороне арены меньше чем за секунду. Но это же просто невозможно! Устала, конечно, но скорость! И Голос молчит, зараза, считает, что лучше, если сама разберусь. Разбираюсь, куда деваться. Сажусь на песок арены, тем более ноги все равно не держат, вхожу в транс и начинаю прокручивать в голове все события. Ух ты, оказалось, что я не бежала, а совершила серию телепорт-прыжков, каждый из которых был на те самые несчастные пятьдесят сантиметров, но моя скорость повторения заклинания превратила их в мерцание. Как отдельные кадры на кинопленке превращаются в движущиеся предметы, так же получилось и у меня. Почему я сама об этом не подумала? Правда, трата энергии… ну, как последний шанс для побега сойдет, нужно только тренироваться. И потом, не обязательно ведь бежать только прямо, можно при телепортировании повернуть в другую сторону и даже…

Проверю мысль. Встаю, мгновение… эх, еще медленно заклинание получается, надо бы подтянуть его. Вроде делаю шаг вперед, но шагаю совершенно в противоположную сторону. Ух ты, прямо разворот на месте. А если не делать шаг? Получается. Хм, а ведь это самый лучший способ поворота на высокой скорости – никакой тебе инерции. Теперь понятно, почему Интерфекты перемещались быстрее других магов. Не быстрее на самом деле, просто им не было необходимости гасить инерцию. А прыгать не обязательно на пятьдесят сантиметров, можно и на пять всего лишь, если желаешь только повернуть или развернуться на месте. Вроде бы разница в расстоянии не очень велика, зато какая экономия силы! Решила посчитать, уселась прямо на песок, разровняла его и принялась считать. Оказалось, что экономия составит пятьдесят семь раз по сравнению с прыжком на максимальную дистанцию. Великолепно! Еще один прием в арсенале, нужно только отточить его до автоматизма, чтобы само получалось, когда надо. Значит, опять сон по три часа в день, а все остальное время прыжки, пока без сил не свалюсь. Только отложим тренировку до возвращения из вылазки.

С ошейником, вспоминая, сколько он мне крови попортил, разобралась до обидного просто. Когда моя нитка-пила была готова, я с ее помощью разрезала металл за полторы минуты. Вот почему Интерфекты не позаботились о наличии в их библиотеке обычной ножовки по металлу?! Как было бы проще, и мне не пришлось бы после побега почти восемь месяцев в ошейнике щеголять, всю шею натерла.

После этого я с чистой совестью начала готовиться к вылазке. Достала костюм неофита, в котором бежала от Маренса, и неожиданно оказалось, что костюм мне слегка маловат. Подросла, оказывается. Слегка всплакнула, вспомнив, сколько времени я уже в этом мире, – скоро три года.

Потом разозлилась на магов, взяла себя в руки и села перешивать костюм, сердито дергая иголкой и постоянно обрывая нить, – меня никто не учил шить, только мама когда-то. Пришлось вспоминать и тренироваться, прежде чем что-то стало получаться. Когда закончила, Голос посетовал на потерянное время и сообщил, что магией соединить швы быстрее и удобнее… чуть не прибила.

Эх, как я готовилась к вылазке в замок, так готовилась, столько маскировочных заклинаний довела до автоматизма в выполнении, а все прошло обыденно и неинтересно. Даже обидно – почти ничего из освоенного не пригодилось, но по здравом размышлении решила, что так оно и лучше.

Внутри замка старалась двигаться, не отходя далеко от Тени, и чуть что, сразу ныряла туда, натягивая ее на себя. Теперь уже даже архимагу надо сильно постараться, чтобы обнаружить меня, по крайней мере, так утверждает Голос. Но архимаги просто так по коридорам не шастают, мне встречались только инферы и артифики. Впрочем, похоже, могла бы и не маскироваться, тут столько неофитов, что на меня вряд ли обратили бы внимание, но рисковать не стала. Хотя кое-где встречались патрули паладинов, не очень много, но раньше, когда жила в замке, и такого не видела. Очевидно, остатки следов былого шмона, устроенного магами внутри замка. Патрулям я старалась не попадаться и сразу пряталась в Тени, хотя вряд ли они обратили бы внимание на очередного неофита.

Пробралась в столовую. Кто говорит, что я проголодалась? Ничего подобного – это у меня такая стратегия. За едой люди всегда расслабляются и менее внимательны, а значит, меньше шансов, что меня заметят, к тому же: слушая болтовню какой-нибудь дружеской компании, можно узнать столько тайн… Ну а еда – это уже побочный эффект стратегии. Не могла же я зайти в столовую и не есть? Это было бы подозрительно…

Эх, кого я обманываю?

Ух, наелась от пуза! Даже о делах забыла. Столько времени питалась безвкусными запасами Интерфектов! На неофита и правда никто не обратил внимания, главное, держаться подальше от артификов. К счастью, проверять печати Дома в столовой никто не собирался, и обед прошел вполне спокойно, после чего я спряталась в Тени и приготовилась слушать. К столам артификов не пошла, осталась у инферов – молодежь более болтлива и более эмоциональна. Язык без костей – эта поговорка верна и для магов. Не прогадала. В общем-то, разговоры инферов совершенно пустые. Мальчишки обсуждали учителей и жаловались на тяжелую учебу. Нытики! Позанимались бы по моей методике, посмотрела, как бы они взвыли тогда. Старшие обсуждали какую-то местную красавицу и спорили, кому первому из них удастся пригласить ее на танец на праздничном балу. Тоже неинтересно. Думала уже, зря стою, но тут услышала разговор о пропавшем апостифике архимага.

– А что там про Фотье слышно? – поинтересовался высокий юноша лет семнадцати, судя по костюму, уже викарус.

Его сосед равнодушно пожал плечами:

– Отец мне не очень много рассказывает. Слышал только, что Фотье вроде как сами в недоумении, чего это мы на них взъелись.

– Ха! Похитить апостифика главы и думать после этого, что мы ничего не предпримем, – верх глупости.

– Да зачем им это надо было?

– Да мало ли. Воздействовать через него на главу.

– Конечно, глава не такой идиот, что станет пополнять энергию от апостифика, который находится у врага. Сразу разорвал с ним связь – и все дела.

– Да кто их знает. Может, был какой план.

– Вероятно, только не думаю, что это Фотье сделали. Кто-то их подставил, а значит, имелись шпионы других Домов. Отец вроде бы склоняется к этому варианту.

– Может, и так, – согласился первый.

После этого разговор свернул на обсуждение коней, и мне стало скучно. Перешла к другому столу, потом к третьему. Из обрывков разговоров узнала, что после моего побега внутри замка перевернули все вверх дном и даже разоблачили среди слуг шпионов других Домов (а может, назначили). Их обвинили в соучастии в похищении. Много гадали, зачем кому-то понадобился чужой апостифик, и сошлись на том, что хотели похитить тайно, что-то с ним сделать и вернуть, пока не разоблачили, подставив главу. Но что-то с планом пошло не так, и похищение открылось раньше, чем они успели апостифика, то есть меня, вернуть. Это объяснение казалось самым логичным. Идея, что апостифик сам все это подстроил и сбежал, в голову не пришла никому. Хотя кто знает, спустя столько времени после побега остались ведь самые «разумные» версии, а так, в горячке, может, кто и высказал правильную, но сомневаюсь. Слишком самоуверенные люди эти маги, чтобы предположить, будто вещь может взбунтоваться и пойти против хозяина.

Побродила еще по замку, слушая разговоры, старалась держаться подальше от магов и толкалась в основном рядом с учениками. Что бы там ни говорил Голос, но уверенности в собственных силах я еще не имела, а потому предпочитала осторожничать. Да и вряд ли серьезные маги начнут обсуждать событие больше чем полугодовой давности и строить предположения. Это молодежь даже спустя столько времени продолжала гадать и предполагать. Глядя на этих шестнадцати– и семнадцатилетних ребят, я чувствовала себя старухой, настолько они мне казались несерьезными и взбалмошными. Одним словом, обычные дети. Настроение упало. Побродив еще некоторое время по коридорам, отправилась обратно. Когда вернулась, сразу завалилась спать, отказавшись отвечать на вопросы Голоса.

– Все завтра, – отрезала я. – Сил нет, почти всю энергию потратила. Но можешь успокоиться, внутри замка меня не ищут. Предполагают, похищение совершено непонятно кем, а Фотье просто подставили.

– Хорошо, если так.

– Все так, – отрезала я. – А сейчас дай поспать. Расспросы завтра!