Хроники Максима - План Арагорна. Хранители народов

Сергей Бадей, Екатерина Бадещенкова

План Арагорна. Хранители народов

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

– Эй! Постойте! Не будьте же ослом!

– Легко сказать, – пробормотал осел и припустил еще быстрее.

Быль

Глава 1

– Неужели все это исчезнет? – несчастным голосом спросил Олег, расхаживая по моему кабинету в Чертоге.

– …М-да! Заковыристый речитатив. – Я оторвался от свитка с заклинанием невидимости. – …Ты что-то сказал?

– Ты меня не слушал! – обвинительно указал на меня пальцем Олег.

– Нет, – честно признался я. – А что, надо было?

– Ну конечно! – страдальчески скривился мой друг. – Стоит ли слушать какого-то смертного, если это смертный?

– Ты мне это прекрати! – нахмурился я. – Я изучаю крайне полезное заклинание. Причем полезное во многих случаях жизни. Мне его Веник подкинул.

Веник, он же Вениэль – наш архивариус. Очень деятельный эльф Крови. И, кстати, самый старый из нас. Был профессором и членом каких-то там научных обществ, потом бомжевал, потом я его нашел и приобщил. Это если коротко.

– Ты с нами, а значит, понятие смертный применительно к тебе весьма относительно. Так о чем ты спрашивал?

– Я спрашивал: неужели все это исчезнет? – сердито напомнил мне Олег.

– «Все это» – это что?

– Ну… – замялся Олег, – картины, музыка, книги, памятники и храмы. Короче, культура вся.

– Ну почему же? – Я благожелательно улыбнулся. – Ответственный за истинных людей Ракс Лучезарный обещал заниматься сохранением памятников старины. У него даже есть соответствующий департамент.

– Да? – поразился Олег. – А то, что музей природоведения за одну ночь исчез, это что?

– Ну ты загнул! – отозвался я, снова наклоняя голову над свитком. – Какое отношение имеет музей природоведения к культуре? И потом, мы об этом знали…

– Что?! – не дал мне отвлечься Олег. – А при чем тут, позволь спросить, эльфы? Какое отношение вы имеете к музею?

– Никакого, – огрызнулся я. – Поэтому и было решено отдать его гномам. Правда, их интересовал всего один этаж, посвященный строению Земли, но раз уж они взялись, то пусть хранят все. Все равно вам, людям, на первых порах будет не до музеев…

Из записей вещего Олега

«…Разрастались племена и народы, ведомые к будущему вождями своими. Шли к местам своим исконным и конные и пешие. И заботы посетили меня тяжкие, коими поделился я с Перворожденным Максимиэлем. Но успокоил меня предводитель эльфийских народов славных. И сказал он слова мудрые…»

– И вообще, Олег, не морочь мне голову этими проблемами! Все, что нужно сохранить, – сохранится!

Наверное, настало время пояснить, что это за разговор был между нами? И чем он был вызван? Поясняю.

Я Максим. Ну, вернее, был Максимом до встречи с неким Арагорном. Этот тип меня в эльфа превратил и за все народы эльфов отвечать поставил. Ему, видите ли, нужен был помощник. И таких помощников он себе по всем народам собрал. С одной стороны, это правильно. Уж слишком много проблем возникало. Самое то взвалить их на плечи таких, как я. А вот, с другой стороны, непонятно, зачем было вообще затевать такую гигантскую авантюру? Жили же себе раньше и жили.

Хотя что-то там было сказано о том, что жить так оставалось немного. То ли правда это, то ли, как водится, прикрывались этими словами свои интересы – теперь не понять. Преобразование мира началось.

Меня Арагорн поставил на этот участок работы потому, что во мне была составляющая эльфа Крови, и еще потому, что я ему первым под руку попался. Хотя он утверждает, что специально меня искал. Мне почему-то кажется, что он в первую очередь искал мою бутылку коньяка. Нашел и «приговорил», а меня уже сделал своим помощником, как бы в компенсацию.

Была во мне еще одна составляющая. Арагорн ее обошел, а вот другому персонажу она покоя не давала. Этот другой персонаж – Сильвана. А вторая моя составляющая – это дракон. Сочла Сильвана, что мир, создаваемый Арагорном, слишком скучен и пресен.

Ну, вечно женщины критикуют мужчин и считают, что сделали бы лучше. Хорошо, что их не было, когда Творец создавал Вселенную. Представляю, что они ему насоветовали бы.

Так вот. Решила Сильвана внести свою лепту в этот мир. Правда, взялась она с другой стороны. Создала оборотней и вампиров. Но не давало ей покоя племя драконов. Очень уж заманчиво было этим оружием обладать. А в том, что оружие, сомневаться не приходится. Никого, кто мог дать начало этому народу, кроме меня, она не нашла. Я отказался. Но Сильвана дама настырная. До сих пор она ко мне пристает с этим предложением. По сему поводу она уже не раз «цапалась» с моим боссом, Арагорном. По-моему, они уже давно знакомы и даже между ними что-то там было. Сейчас Сильвана занимает место его помощника. Правда, помощника весьма своеобразного и своевольного.

Были у Арагорна еще помощники. Ну, из тех, что я знаю – это Маниту, Сварог и Один. Они помогали ему управляться на том участке мира, что нам достался.

Участок немаленький! Это Европа, часть Азии и Северная Америка. Другими участками занялись другие личности, и нам туда соваться было строго запрещено.

Арагорн преобразовывал свою часть так, как он хотел ее видеть. А это означает, что в этом мире появились орки, тролли, гоблины, эльфы, гномы и люди. Короче, весь тот набор, о котором мы до этого только читали в книгах и смотрели в фильмах, которыми нас исправно потчевали акулы Голливуда. Надо ли говорить о том, что разница была огромной?

Были и те, кто мешал. А как же без этого?

Во-первых, это сами люди (вернее, та каша, что именовалась людьми), которые не хотели менять свою жизнь на что-то непонятное.

Во-вторых, внешнее окружение Арагорна, которое стремилось отхапать себе кусочек пожирнее.

В-третьих, внутренние силы, считающие, что имеют право на свои преобразования.

И если вторыми и третьими занимались Арагорн и его помощники, то первыми силами пришлось заниматься нашей команде. Предводители вновь созданных народов с переменным успехом растаскивали людей по своим племенам.

Мне еще, можно сказать, повезло. Один мой друг, Вадим, стал предводителем Лесных эльфов, а второй, Олег, стал штатным летописцем. Его вы знаете под псевдонимом вещий Олег.

Впрочем, обо всем этом я уже рассказывал ранее. Повторяться не имеет смысла.

Преобразование протекало успешно. То, что должно было возникнуть, – возникало, а то, чему было суждено исчезнуть, соответственно исчезало.

Но старый мир сдавался с трудом. Вот непонятно – вроде бы, теряя блага так называемой «технологической цивилизации», люди приобретали более ценные вещи. Такие, как долголетие (если не прибьют), здоровье и не отравленные отходами воздух и воду. Короче, здоровый образ жизни. Но почему-то именно потеря этих благ больше всего и расстраивала людей.

Глава 2

Хроники Димона

И что это за формулы такие? Вот руки оторвал бы тому деятелю, который такие формулы придумал. Не знаю, как там для науки, но для нас, студентов, это форменное издевательство. Мало того, экзамен по ТОЭ будет уже на следующей неделе. Для непонимающих: ТОЭ – теоретические основы электротехники. Уже интересно, да? А формулы на три листа еще интереснее!

А тут еще этот Сашка приперся. Ему, видите ли, дома не сидится и в гости ко мне тянет.

Между прочим, я его, Сашку, не звал. Тем более сегодня. Он сам, по своей воле вечером ко мне заявился. Вот кто-то скажет: «Ну и что? Друг – он может и прийти. Ну, посидит, помолчит. Мешать не будет…» Это Сашка-то?

Ах да! Вы же его не знаете.

Сашка – фанат. Нет, не футбольный и даже не хоккейный. Он фанат ролевых игр. А вот что такое фанат ролевых игр?

Фанаты, молчать и не подсказывать!

Тем более что я потом все и сам расскажу.

Одно время фильм «Властелин Колец» произвел фурор на отечественных и зарубежных кинорынках. Или, наоборот, сначала на зарубежных, а уже потом на отечественных? Хотя, судя по тому, что у нас все пиратское появляется еще до премьеры… Впрочем, это не важно.

А важно как раз то, что этот фильм увидел Санек. Вот тут уже мама не горюй! Его бы энергию да в мирных целях! Вечный двигатель отдыхал бы на свалках технического прогресса. Но мудрого деятеля, который направил бы эту дикую энергию в нужное русло, не нашлось.

Одержимый идеей фильма, вдохновленный романтикой, с шилом в одном месте Сашка бросился… ко мне. Он, видите ли, видел у меня ту книгу.

Ну да. Есть у меня книга Толкиена. Когда-то где-то ее по случаю купили мои старики. Я особо такими книгами не интересовался. Не мое. Но всякий человек, считающий себя интеллигентом и интеллектуалом, должен иметь на книжной полке Толкиена. В компьютере не считается.

Вот после того как Сашка посмотрел «Властелина Колец», его крыша, которая и так не слишком крепко сидела на ушах, поехала окончательно. Он выкопал у меня эту книгу, зажал ее и бессовестно зачитал до дыр. Он, видите ли, с экрана компа читать не может. Он, видите ли, глаза бережет.

Но это еще не все! Сашка по Интернету (тут он глаза и не подумал беречь) познакомился с другими такими же чокнутыми, как и он, и начал регулярно участвовать в их мероприятиях. Мероприятия «толкиенутых» (как их называют) – это ролевые игры. Вот как раз их фанатом Сашка и был.

Во всех играх он неизменно выбирал роль эльфа. Хотя, честно говоря, он был больше похож на гоблина или орка. Ну, это если верить, что в фильме их отобразили правильно. Я был склонен считать, что там не слишком отступили от правды жизни. Во всяком случае если не по внешности, то по вредности Саня им не уступал.

Алендраэль, а по «цивилу» – Сашка (если кто не догадался), отбросил журнал со статьей, в которой какой-то Фред Ван Зупфен очень интересно, но совершенно непонятно для Сашкиной эльфийской натуры описывал, в чем различие блочных луков для детей и взрослых, и с тоской посмотрел на меня.

Этот тип почему-то считал, что мне самое место в их дурдоме. Ну и что, что я занимаюсь лучным спортом? Ну и что, что у меня есть даже звание по этому виду спорта? И во многом именно благодаря мне наша университетская команда постоянно занимает первые места на соревнованиях. Но это еще не повод тащить меня на свои жуткие сборища. Вопреки всем усилиям Сашки, а их было немало, вы уж мне поверьте, я еще ни разу на них не бывал. Может быть, они там чем-то и занимаются интересным. Хотя, судя по его рассказам, они там еще и хорошо прикладываются к горлышку тех самых бутылочек, которые детям до восемнадцати не продают.

С другой стороны, есть у меня большой недостаток. Хотя это как посмотреть. Как по мне, так это скорее даже достоинство. Я большой любитель комфорта, и вытащить меня от всех удобств, предоставляемых современной цивилизацией, – дело невероятно трудное.

Кто я? И что из себя представляю?

Ну, так, чтобы коротко. Дмитрий. Для друзей Димон. Двадцать пять лет. Отслужил. Собираюсь стать дипломированным магистром. И вот уже пятый год, не считая подготовительных курсов, долблю гранит науки. Рост метр восемьдесят, вес восемьдесят. Русые волосы отпустил до плеч (лень стричься, да и времени на это жалко). Серые глаза. Что еще? Ах да! Имею нехорошую привычку наглеть в ситуациях, когда этого как раз не стоит делать, за что уже не раз получал по голове. От этой привычки не избавился, значит, буду получать и в дальнейшем.

Так как я занимался стрельбой из лука, то соответственно имею слабость к ним. А что делают в таких случаях? Правильно! Коллекционируют! Собрал довольно приличную коллекцию, в которой даже есть очень ценные экземпляры. Ну ценные в моем понимании.

У меня имеются, конечно, простые дугообразные луки, с двойным изгибом концов, лук с четырьмя изгибами, асимметричный лук. Особо я горжусь треугольным луком, который достался мне с очень большим трудом. Эти луки относились к так называемым простым, были сделаны из одного куска дерева – вяза, тиса, ясеня, орешника. А росский лук с роговыми полосами – подзорами? Это вообще шедевр! Рукоять выложена гладкими костяными пластинами! А тетива чего стоит! Я один раз показал Сашке тетиву из хорошего шелка и сухожилий. Настоящую! Так этот тип потом полдня стонал и пускал слюни.

Немудрено! Ведь конечно же луки, которыми оперировали ролевики, и близко не стояли рядом с такими шедеврами.

– Димон, слышишь? – Сашка предпринял очередную попытку отвлечь меня от несерьезного на его, Сашкин, взгляд, занятия и привлечь к серьезному, опять-таки на его, Сашкин, взгляд, разговору.

– Не слышу! Я занят.

– Мы вчера встречались перед «полевкой». – Алендраэль сделал эффектную паузу в надежде, что это привлечет мое внимание.

– Угу! – согласился я, пытаясь не уйти с нужной волны и найти наконец то самое определение с формулой.

– Ну мы же все-таки «Лесные эльфы», – вкрадчиво сказал Сашка.

– Поздравляю, – саркастически откликнулся я.

– С чем? – взвился представитель местных эльфов. – С чем ты меня поздравляешь, а?

Ох! Все-таки придется немного отвлечься. Я недоуменно поднял взгляд на взъерошенного Алендраэля.

– Ты чего шумишь?

– Так эльфы же были непревзойденными стрелками из луков!

– Да что ты говоришь? – наигранно удивился я. – Надо же? Я и не знал. Ну?

– Гну! – сердито отозвался Алендраэль. – У нас с луками и стрелами проблемы.

– Какие?

– Такие, что мы в мишени и не попадем! У нас нечем и не из чего!

– Так, быть может, проблемы не в луках и стрелах, а в руках, меткости и в количестве выпитого?

– Ну не без этого, – вынужден был признать Сашка. – Сам понимаешь, романтика она не всегда комфортна.

– Зачем же тогда вы ввязались в эту ролевку? – с интересом спросил я и подпер голову рукой в ожидании ответа.

– Так… это же… – смутился «эльф». – Ну это… Почетно, вот!

Нет, вы только посмотрите на этого кадра! Почетно! С таким почетом и позора не надо!

– И на какой почет ты рассчитываешь?

– Ты не понимаешь! – заторопился Сашка. – Эта игра готовилась уже полтора года! Проделана огромная подготовительная работа. Все квесты разработаны. Будут ребята из других городов. Мастера говорят, что будут даже из-за границы, Белоруссии и России. Будет даже сам Арагорн Московский! Это, брат, такая фигура! Одно его присутствие поднимет статус нашей игры на недосягаемую высоту! Знаешь, как его трудно пригласить? Да такие игры раз в десять лет бывают!

– Да мне-то что? Подумаешь, Арагорн Московский. Какое я имею к этому отношение?

– А вот к этому я и веду, – обрадовался Сашка тому, что таки отвлек меня от важного дела. – В самой схватке мы и своим оружием обойдемся. Там тебе даже и не придется участвовать. Это уже по твоему желанию. А вот потом будут показательные выступления. Там орки с гондорцами рубиться будут, или показывать владение мечом. Роханцы обещали двух коней привести, покажут вольтижировку. Ну а нам надо их в стрельбе из лука переплюнуть. Ну ты сам посуди, какие мы эльфы, если нас в стрельбе из лука сделают? А нас таки сделают, если ты не подсобишь. У орков ребята есть, да и они пообещали как-то пригласить к себе кого-нибудь.

Сашка печально поник головой. Вот ведь хитрец! Знает, на что давить. Я уже соскучился по настоящему духу соревнований. Может, все-таки поехать?

– Хм, а эти ваши игрища, они далеко будут проходить? – Я постарался, чтобы этот вопрос прозвучал небрежно.

– Это не игрища, а ролевка! И проходить она будет на полигоне. Полигон в тридцати километрах, – с готовностью откликнулся Санек, – от «космодрома» три автобуса туда пойдут! Представляешь?!

– Так вы что, по лесу прыгать-скакать будете? – хмыкнул я.

– Что ты понимаешь! – снова возмутился Саня. – У нас, если хочешь знать, будет «защита Хельмовой пади». Там уже все подготовлено!

– Вообще-то можно попробовать, – изобразил задумчивость я. – У меня есть еще четыре дня свободных, а к экзамену я уже вроде бы подготовился.

– Так я завтра к семи часам утра за тобой подскочу? – радостно предложил Сашка.

– Эй! А на какой срок эта ваша игра? – озаботился я.

– Три дня, – откровенно заулыбался Сашка. – Не боись! Дома будешь вовремя! А какое имя я для тебя подготовил. Закачаешься!

– Это какое еще имя? – подозрительно спросил я, прекрасно зная извращенные наклонности местного предводителя эльфов.

– Демолас! Вот. Правда, здорово?

– Ты меня еще керогазом назови! – рассердился я. – Не пойдет!

– Да что ты понимаешь?! – опять возмутился Алендраэль. – Это, если хочешь знать, брат Леголаса, и стрелял он даже лучше его.

– Что-то я не припомню такого перса в фильме, – усомнился я, наморщив лоб и пытаясь восстановить в памяти это творение Голливуда.

– Надо не фильмы смотреть, хотя это тоже нужное дело, но и старика Толкиена читать, – мудро изрек эльф местного разлива.

– Это ты читай! – откликнулся я. – Больше мне делать нечего. У меня вот тяжелый экзамен на носу. Кстати, форма одежды какая?

– Ну сам понимаешь! Надо быть похожим на эльфа. Я тебе принесу кое-что. У меня есть как раз твоего размерчика, – обнадежил меня Сашка.

– Эй! А как там с удобствами? – вспомнил я. – Терпеть не могу искать место, где можно уединиться.

Сашка оправдал мои наихудшие ожидания и с готовностью выдал:

– Да под любым кустиком!

Сочтя, что добился моего согласия, Сашка быстро улетучился, пообещав завтра прийти пораньше и обеспечить меня необходимым дресс-кодом.

Я стоял в коридоре и хмуро рассматривал барахло, которое предложил Сашка моему вниманию.

Именно что барахло! Назвать как-то иначе эту кучу тряпок язык не поворачивался. Чего стоили хотя бы вот эти резиновые кочкодавы!

Я поднял пару, придирчиво осматривая резиновые полусапожки. Мало того что они были цвета детской неожиданности (и хватило же у кого-то ума такое делать!), так еще и на пару размеров больше моей ступни.

– Ты где откопал это добро? – хмуро поинтересовался я, демонстрируя сапоги другу.

– Зато не протекают! – парировал Сашка.

– Я знаю почему, – буркнул я. – Потому что никто их и не надевает. Я не буду стремиться к оригинальности. Я их тоже не надену!

Чем заменить сапоги, я, кажется, уже придумал. Обойдусь своими мокасинами. Мне их друг из Канады прислал. Качественная обувка! Если только там не покрыто все слоем воды.

Так, а это что за штаны? Да они же мне по щиколотку! Но в них по ширине могут влезть двое таких, как я.

– Сашка!

– Алендраэль! – немедленно отозвался Сашка.

– Нет! Именно – Сашка! Ты что, клоуна из меня сделать хочешь?

– Ну вот, – обиделся мой друг, – я для него стараюсь, а он!..

– А он не ценит! Знаю-знаю! – перебил я его. – Если у тебя все вещи такие, то лучше не старайся! Вот приходится все самому делать. А у меня, между прочим, деньги на грядке не растут. Придется свои вещи жертвовать.

Так, у меня где-то остались от былых времен вельветовые джинсы. Мода прошла, а джинсы оказались очень качественные, и моду они пережили. Осталось только порыться в шкафу, отыскивая их.

Я наклонился над кучей одежды, которую приволок Сашка. Что тут еще? Ветровка? Я придирчиво повертел куртку в руках, рассматривая со всех сторон. Пойдет! Надену рубашку хаки, сверху ветровку. Холода уже, к счастью, отступили (начало июня все-таки!), но погода держалась в основном дождливая и сырая.

– Ну что с собой еще надо брать? – осведомился я, когда подбор скафандра был закончен.

– Так вроде бы все, – пожал плечами Сашка. – Ты же не по этим делам.

Он прищелкнул себя пальцами по шее.

– Так мы туда едем пить? – нахмурился я.

– Нет! Это мы едем туда пить, а ты едешь утирать нос оркам, – убежденно заявил Сашка. – Нам сложнее. Вернее, тяжелее. Знаешь, эти бутылки из стекла, они не легкие, особенно если берешь ящик.

– Ящик?! – ужаснулся я.

– Не меньше! – кивнул друг. – Там же мы будем не одни. Там еще будут люди.

– И каждый со своим ящиком? – замирающим голосом спросил я.

– Ну… – Сашка задумался. – Это вряд ли. Столько мы не осилим. И потом, закусывать чем-то надо. Кое-кто повезет еду. Вот ты повезешь! Правильно! Чего порожняк гонять?

– А ты ящик повезешь? – прищурился я. – Ящик чего?

– Пива, – самодовольно объявил Сашка. – Я за пиво отвечаю, вот его и повезу.

– Фух! – У меня отлегло от сердца. – А зачем брать в стеклянных бутылках? Взял бы в полиэтилене. Это же будет значительно легче!

– Что ты понимаешь? – возмутился этот орко-эльф. – Бутылки-то потом можно будет сдать. Таким образом хватит и на опохмел. И потом, не дело загрязнять лес полиэтиленовыми бутылками.

Я, ошарашенный такой логикой, только головой покачал.

Хорошо, что у меня в холодильнике был запас провизии. Я ходить каждый день в магазин не люблю. Поэтому всегда закупаюсь впрок. Вот весь этот «впрок» я и извлек из недр моего урчащего чуда. Переправив провизию в большую спортивную сумку, я почесал затылок. А ведь недешево эти игры обходятся. Тут, почитай, пол моей стипухи схоронилось. Хорошо, что мне старики деньги высылают, а то бы я так долго не протянул.

Укладывая налучье с росским луком и колчан, услышал, как за спиной шумно сглотнул Алендраэль. Ничего-ничего! Вот это тебе, дружище, даже и не светит! Не для твоих это лап. Я прихватил еще несколько листов с мишенями и каркас с планками, на который мишени крепятся. Надо будет потренироваться, а подставку для каркаса я уж как-нибудь найду.

Наскоро позавтракав, мы совершили марш-бросок к Площади космонавтов. Мне было легче. Сашка не преувеличивал, когда говорил о ящике пива. Вот весь этот ящик весело булькал и позванивал в его необъятном рюкзаке. Судя по всему, там было еще что-то. Я благоразумно не стал уточнять. Как бы в его вихрастую голову не взбрело переложить часть своего имущества на мои хрупкие плечи. Хотя плечи у меня на самом деле не хрупкие, но для такого дела не годятся.

Уже подходя к месту, я увидел стоящие автобусы и достаточно большое количество людей, которые кучковались около них.

Погода была неплохая, ярко светило солнышко, но все равно было как-то прохладновато. Неделя дождей не прошла даром, хорошо что хоть сейчас сухо.

Немногие утренние прохожие поглядывали на нашу толпу ролевиков с некоторой опаской. Так поглядывают на бездомную собаку. Вроде бы ничего и даже симпатичная где-то. Но лучше ее не трогать и не гладить. А ну как укусит?

Я не стал дожидаться всеобщей посадки и, торопливо забравшись в салон автобуса, выбрал дальнее место у окошка. Толпа стояла на улице, поднимался дымок от сигарет, слышался легкий шум разговоров, брыньканье гитары, смех. Я протер рукавом стекло рядом. Хоть сейчас и середина июня, но по ночам еще прохладно. Стекло запотело. Я нажал на кнопку и откинул немного спинку сиденья. Посплю, пожалуй. Этот балаган за бортом грозил затянуться надолго.

Я проснулся, когда автобус на лесной дороге раскачивало, как корабль во время шторма. Я, одной рукой удерживая свою драгоценную сумку, другой судорожно держался за подлокотник, подпрыгивая при подъеме и хекая при приземлении. Пассажиры, которые, по-моему, уже успели принять что-то взбадривающее, дружно орали какую-то песню на незнакомом языке. Сашка, старательно им подвывая, в перерыве между куплетами сообщил мне, что это квенья. Кто такая эта «квенья» я уточнять не стал. По-моему, так звали вон ту полную тетку, которая орала самым немузыкальным образом. Главное, что песня исполнялась с должным энтузиазмом.

Оставалось только удивляться, что автобусы не развалились от такого экстрима. Наконец-то после десятка километров по лесным проселкам автобусы остановились на лесной поляне, обозначенной на карте буквой «Л». Именно на нее попал пальцем Сашка, объясняя мне, где мы оказались. Правда, при чем тут «Л», он мне не смог объяснить.

Я, слегка пошатываясь, вывалился из передней двери и пробрел к раскидистому дубу, под которым и опустил свои измученные тяжкой дорогой мощи. Тут очень кстати пришлась куча прошлогодних листьев, обеспечивших мягкую подстилку. Пристроив рядом с собой свою сумку, я с интересом стал рассматривать собравшихся «толкиенутых».

Главы партий разложили похожую на простыню карту и старательно елозили по ней пальцами, определяя, кого куда запихнуть. Ну не селить же всех в одном месте. Разные народы – разные места обитания. Насколько я понял из горячей дискуссии, в основном спорили из-за места для людей и эльфов. О том, что спор был жаркий, свидетельствовал голос Сашки, раздраженный и повышенный.

Пассажиры тем временем начали переодеваться, придавая себе облик, подходящий для игры, ради которой они в общем-то и прибыли.

И вот что интересно: больше всех в этой толпе было, пожалуй, орков. Во всяком случае, я их так идентифицировал. Они поверх спортивных костюмов надевали на себя какие-то тряпки серого цвета. Мое внимание привлек здоровенный парень, прицепивший себе на пояс огромный боевой топор (вроде бы такие называют секирой). На его спине уже был закреплен огромный круглый щит. Черные волосы гривой спадали на широченные плечи. Отросшая бородка и усы придавали его лицу разбойничий вид. Как раз вокруг него и собирались те, кого я определил как орков.

Пока я пялился на этот образчик оркского генофонда, рядом со мной опустился Сашка. Он взглянул в направлении моего взгляда и охотно пояснил, хотя я его и не спрашивал, что это – Огромный Донд. Донд был неизменным лидером урук-хаев вот уже на протяжении шести лет. Я вздохнул. Вот ведь. Вроде бы с виду нормальный человек, а в детство ударился. Делать мужику больше нечего! Я-то ладно. Я пострелять только приехал. Вот еще свежим воздухом подышать тоже невредно будет. А он ведь завтра поведет свою орду на приступ. И будут они своими топорами, мечами и прочими деревянными орудиями друг друга по чему попало колотить. Этак и повредить что-нибудь недолго. Меня, представившего всю эту жуть, даже передернуло.

– Нам назначили место дислокации у Гнилых болот, – страдающим голосом сообщил Сашка, рухнув на траву рядом со мной.

– Гнилые болота? – вяло переспросил я. – Это у нас где?

– Это у нас в лесу! – огрызнулся Сашка. – Самая дальняя стоянка.

– Ну раз самая дальняя, то не пора ли туда и отправиться? – не остался в долгу я.

– Вот когда наш лидер подойдет, тогда и отправимся, – вздохнул Сашка. – Ну что за невезуха? Там, брат, комаров до фига! Я с собой одно средство захватил. Может быть, оно и поможет. Там, в инструкции, написано, что должно помочь. Только там какая-то хитрая интрига…

– Ты говоришь, лидер? – удивленно поднял бровь я. – А ты тогда кто? И чего, спрашивается в задаче, ты там, на заседании штаба, так орал?

– Ну я лидер, – уныло буркнул Сашка.

– Так ты же уже подошел? – еще больше удивился я.

– Я подошел, – вздохнул лидер. – Но еще не дошел. Мне надо морально подготовиться к этой мысли.

Развеселая компания эльфов бодро топала на Гнилые болота. Унылый предводитель, хмуро поглядывая по сторонам, занимался пророчествами.

– Я всегда знал, что к нам относятся с пренебрежением, – бурчал Сашка. – Я им говорил, не надо нас отправлять туда. А они? Они говорят: «Туда вам и дорога!» Это что, справедливо?

– «Дан приказ ему на запад, нам в другую сторону…» – печально спел невысокий щуплый эльф, с тоской поглядывавший по сторонам.

– Это лобби! – убежденно вещал Сашка. – Орки подкупили мастеров! Дриады и друиды так вообще в любимчиках ходят. Нет в мире правды.

– Это потому что мы в прошлый раз продули вчистую, – пояснил высокий брюнет, сплевывая на траву окурок.

– Ты куда плюешься? – не преминул выместить плохое настроение на брюнете Алендраэль. – Тебе что, лес – плевательница? А ну подбери! Где это видано, чтобы эльфы окурки в траву сплевывали?

Брюнет отстал, разыскивая окурок, затерявшийся в густой траве.

– Да, проиграли, – бурчал Сашка. – Попробуй выиграй у них! И по деревьям они лучше лазят. Это же представить невозможно! Орки на деревьях! Они же степные жители.

– Ну почему? – решил блеснуть познаниями один эльф из нашей толпы. – Если верить старику Толкиену, то существовали еще и снага. Мелкие орки. Так они по деревьям могли лазить…

– Ты смотри, как бы нас самих в эти «снага» не перевели, – хмуро посоветовал еще один эльф. – Если мы и на этот раз опозоримся…

– Не опозоримся! – резко отозвался Сашка. – На этот раз – не опозоримся. Вот наша надежда.

На мое плечо легла рука лидера. Я вынужден был остановиться и раскланяться перед всем честным народом.

– Это, между прочим, профи, – важно пояснил Сашка. – Я его именно для показательных выступлений завербовал.

– Все равно ему с Маухуром не сравниться, – скривился первый эльф.

Насколько я успел это запомнить, его вроде бы звали Белегозар. Откуда взялось такое имя, я так и не понял.

– Ты мне поговори! – рассердился Сашка. – Именно из-за тебя мы в прошлый раз проиграли. Это же надо было так напиться, чтобы в мастеров начать стрелять! Хорошо еще, что у нас тогда стрел нормальных не было! А если бы попал?

– А чего они оркам подсуживают? – взвился Белегозар.

– Да потому, что они хоть в сторону мишеней стреляют! – огрызнулся Сашка, снова двигаясь вперед. – Ничего! Демолас им нос утрет! Он имеет разряд по стрельбе из лука.

Я не стал уточнять, что являюсь специалистом по «олимпийскому» луку. Это несколько отличается от нововведений типа полевой стрельбы или ски-арка. Я также не сторонник компауда. Кто занимается этим видом спорта, тот меня поймет. Впрочем, если я правильно понял, то мне предстоит именно привычная для меня стрельба.

– Я имею звание, – счел нужным уточнить я. – Кандидат в мастера спорта. Этот вас устраивает?

Еще полчаса бодрого топота с легкой одышкой, и мы на месте.

Я обозрел предназначенную нам стоянку и растерянно почесал затылок. Судя по нескольким обгорелым плешам, тут останавливаются уже не в первый раз.

Так… Не врут легенды! Болото имеется. Я бы даже сказал, лесное болотце. Громко квакают потревоженные нами лягушки да весело звенят потревоженные нами же комары. Причем если лягушки квакают возмущенно, то комары как раз наоборот – звенят радостно. Ну тут их понять можно. Жратва пришла! Налетай! И налетели…

Вот попробуй под таким натиском установить палатки и развести костер! Доблестные эльфы начали активный массаж открытых частей тела, сдобренный отборным великим и могучим. Комарам на великий и могучий было наплевать. Комарам жрать хотелось.

Пламенная речь Сашки, обращенная к бессовестным лягушкам, сопровождаемая редкими аплодисментами и невнятными проклятиями, действия не возымела. Лягушкам были глубоко неинтересны наши проблемы. Они только сыто порыгивали в ответ на обращенные к ним мольбы. Видимо, их время еще не пришло.

Но вот что интересно, меня комары почему-то игнорировали. Они яростно набросились на всех, кроме меня. Может, у меня резус-фактор другой? Я и раньше замечал такие странности со стороны кровососущих насекомых. Вот не по вкусу я им. Нельзя сказать, что меня это не устраивало. Как раз наоборот! Но некоторая обеспокоенность присутствовала. Чем я хуже других, спрашивается?

Когда испытанное первое средство (трехэтажный мат улучшенной планировки) не помогло, решили применить второе, не менее мощное. Сашка извлек из своего сидора две подозрительно булькающие бутылки с прозрачной жидкостью. Прикинув на глаз количество эльфов, тоскливо вздохнул. Количество требующих помощи явно не соответствовало количеству самой помощи.

Эльфы пришли к тому же выводу одновременно с предводителем. Снова раздались проклятия, но перечень адресов значительно пополнился. Но Сашка почему-то не доставал дополнительных фугасов. Я вопросительно уставился на лидера, недоумевая по этому поводу. И тут я понял, почему лидер был таковым. В его голове созрела поистине гениальная комбинация.

– Спокойно! – вдруг просиял Сашка. – В лагере у орков этого добра немерено! Это оприходуем и отправимся в набег на врагов рода людского и всех прочих светлых личностей. Кто «за», кто «против»? Принято единогласно!

«За» были все. Конечно же и я поднял руку. Оставаться в компании лягушек и тем более комаров мне категорически не хотелось. Кто их, этих комаров, знает. А ну как они, за неимением лучшего, за меня примутся? С голодухи-то начинаешь есть то, на что раньше и смотреть не хотел.

Тем более что показавшиеся на пеньках продукты, извлеченные уже из моей сумки, были очень уж аппетитны. Я смущенно осознал, что в желудке у меня наметилось голодное урчание. Оно еще не заявляло о себе на весь лес, но я-то его чувствовал!

Меню не было особо разнообразным. Добрый кусок сала, присланный мне стариками, лук, нарезанный большими кружками, и буханка черного хлеба. Хлеб был не мой. Его достал Белегозар. Основную массу моих продуктов Сашка не тронул. Это обнадеживало.

Некоторое время раздавались бульканье, облегченные вздохи и звуки потребления закуски, сопровождаемые неизменными шлепками по физиономии и размахиванием руками. Проклятия комарам звучали, как тосты.

– Да пошли уже к оркам! – наконец не выдержал брюнет. – От этих комаров спасу нет! Даже «беленькая» не помогает.

– Думаешь, там их будет меньше? – мудро заметил кто-то.

– Там объектов для пожирания заживо будет больше! – рявкнул брюнет, вскакивая.

Мысль была здравая и вызвала ажиотаж. Мы быстро собрались, затушили костер и, подхватив самое необходимое, рванули в указанном брюнетом направлении.

Эльфы предприняли скоростной забег по лесу. Не уверен, что настоящие эльфы производили бы больше шума. Скорее – наоборот. Треск, топот и тяжелое дыхание разносились достаточно далеко.

Ребята, видимо, надеялись, что комарам заданный темп будет не под силу, и они отстанут. Ага! Счас! Эти кровососы были настолько голодны, что устремились в погоню. Более того, местные комары по ходу, радостно завывая, присоединялись к ней. Когда я на секундочку оглянулся, то погоня имела вид маленькой грозовой тучки, целеустремленно движущейся между деревьями за нами. Это пугало! Я еще не видел такой массы кровососущих в жизни.

Передовые «мессершмитты» обгоняли меня и почти доставали впереди бегущих эльфов. Как раз передо мной яростно скакал тот самый брюнет. Я так и не удосужился спросить его имя. Вернее, Сашка-то мне представлял всех, но все имена тут же вылетели у меня из головы.

Брюнет на бегу что-то достал из кармана, и мне в лицо ударила струя спрея от комаров. Вот ведь гад! Я тебе что, комар? Глаза сразу заслезились. Интересно, это спрей или слезоточивый газ? Проморгавшись и разозлившись, я поднажал. Догнав брюнета, я ему хорошенько врезал вдоль хребта ладонью. Кулаком не получилось.

– За что? – не замедляя шага, завопил этот невежа.

– За комаров! – свирепо прорычал я. – Ты все выпрыснул мне в лицо, а им ничего не досталось.

– На, сам попробуй! – Брюнет перебросил мне баллончик.

Я резко остановился и, развернувшись, дал широкую полосу брызг, мысленно желая, чтобы они достались всем комарам.

Не знаю. То ли это действительно было сильнодействующее средство, то ли мой мысленный посыл овеществился, но гул комариной тучи стих как по волшебству. Тучка рухнула вниз и больше не угрожала нам.

Треск шагов бегущих товарищей удалялся. Надо срочно их догнать! Не хватало мне еще заблудиться в лесу. Впрочем, я уже услышал и посторонний шум. Видимо, это и есть стоянка орков, куда как раз и направлялись наши эльфы.

Засунув баллончик в карман, я, уже не спеша, направился на звуки веселья. А в том, что там царило именно веселье, сомневаться не приходилось.

Меня удивили ребята. Елки-палки! Если вы уж изображаете из себя эльфов, которые решили напасть на стойбище орков, то будьте добры, соблюдайте правила!

На мой взгляд, правила заключаются в следующем: надо тихо подкрасться, убрать часовых и засыпать ничего не подозревающего врага тучами стрел. Правильно? Потом уже можно не спеша заняться и трофеями.

Эти же горе-эльфы, топоча, как стадо слонов, абсолютно не скрываясь, вывалились прямо в гущу орков. А орки?

Ага! Орки, вместо того чтобы, громко и яростно рыча, опустить на головы этой бестолочи свои каменные топоры и дубинки, стали, громко и радостно рыча, обнимать свалившихся уже на их головы врагов.

Как я догадываюсь, идея отогнать комаров пришла оркам раньше, ввиду того, что и идти к месту лагеря им пришлось ближе.

Но меня удивило еще одно зрелище. Среди присутствующих я узрел несколько девиц в зеленых накидках и мужиков с привязанными бородами в рясах, затянутых поясками. Из-за поясков у некоторых посверкивали странные изогнутые ножики. Наверное, это и есть те самые дриады и друиды, о которых мне толковал Сашка. Ручаться не могу, но уж больно похожи. Если так, то они ходили в любимчиках не только у мастеров. Орки также благосклонно их принимали.

Я осмотрелся. Огромный Донд что-то радостно втолковывал Сашке, протягивая ему немалую емкость, заполненную какой-то жидкостью. Подозреваю, что там не ситро. Народ, что называется, был уже подогретый и только поднимал «градус».

Эльфы активно включились в «праздник лесорубов». Деревьев, правда, не рубили, зато захваченным и закупленным запасам не поздоровилось. С ними расправлялись безжалостно и быстро.

Дриады завертелись вокруг нас. А как же? Мы были тут свежими людьми, и нам оказывалось внимание. Не всем, конечно. Но мне оказывалось. Не знаю, чем я привлек эту симпатичную блондинку, но она, видимо, твердо решила со мной познакомиться и провести вечер в моем обществе.

Все бы ничего, я даже, стараниями той же блондинки, раздобыл приличный кусок красной рыбы и запивал новообразованный бутерброд светлым пивом, невнятно пытаясь отвечать на градом сыплющиеся вопросы Березани. Именно так она мне представилась. Впрочем, она не особо и интересовалась моими ответами. Она сама на свои вопросы и отвечала. Мне оставалось только кивать в особо удавшихся местах.

Испортила праздник очень сердитая женщина. Она неожиданно появилась в самый разгар «битвы». Кого она должна была изображать в этой ролевке, я не смог понять. Но изображала раздраженность она талантливо.

– Это что здесь такое творится? Чем это вы занимаетесь? Донд, Алендраэль! Где вы должны быть? …Нет! Не надо мне ваших объяснений! Вы мне ответьте на вопрос: где вы должны быть? Да-да! В эту самую минуту.

…Нет-нет! Не здесь и не в окопах. Вы должны быть на вечернем параде с факелами. И что же я вижу? Парад вот-вот начнется, гондорцы и роханцы уже на местах, а эти, понимаете ли, орки устраивают пьяные оргии. И с кем? Со своими непримиримыми врагами – эльфами! А кто факелы обещал сделать? Донд, я к тебе обращаюсь! Где факелы, я тебя спрашиваю? Мастера уже собрались! Арагорн Московский речь подготовил! Темнеет, а освещения нет! …А от вас, почтенный Бонивитус и Ивочка, я вообще такого не ожидала. Да здесь, я вижу, все дриады и друиды собрались. Ну-ка, быстро на парад! Все вас ждут! …Донд, не забудь факелы взять! …Бегом-бегом!

К моему удивлению, гневная речь этой дамы была воспринята очень серьезно. Никто не митинговал. Орки и эльфы начали быстро приводить себя в соответствующий моменту вид. Поднялась суета. Каждый начал искать и собирать свои вещи.

Наконец порядочная толпа собралась.

– Орки! – рявкнул Огромный Донд, поднимая дух своего воинства. – На парад! Покажем всем, как умеют маршировать урук-хаи!

– Эльфы! – вторил ему Сашка, размахивая зажатой в руке кружкой. – Не посрамим гордое звание сынов леса!

Под предводительством грозной тетки все быстрым шагом поспешили к месту парада.

Мне же запало в память слово «маршировать». Терпеть ненавижу строевые подготовки.

– Сашка! – пристроился я к пыхтящему другу.

– Алендраэль! – немедленно отозвался тот.

– Ладно, пусть будет Алендраэль, – покладисто согласился я, в темноте спотыкаясь об какой-то корень какого-то дерева. – А мне тоже надо участвовать в этом параде?

– Ты же эльф! – пропыхтел Сашка и ругнулся, зацепившись за какой-то корень.

– Но вне конкурса, – напомнил я. – Это несколько меняет положение, ты не находишь? Я не хочу маршировать. Хватит, в свое время намаршировался!

– Ладно, встань где-нибудь в сторонке. Если спросят, скажешь, что нога побаливает.

Еще пять минут бега, и мы прибыли на место исторического парада. Поляна, ярко освещенная установленными на длинных шестах факелами. Поблескивающие в отсветах пламени элементы доспехов уже прибывшей части воинства. У развесистого дуба посреди поляны собралась группа людей, среди которых выделялся своим видом черноволосый мужчина, действительно чем-то похожий на Арагорна. Ну это если кто видел фильм. Тому, кто только читал, было фиолетово, похож или не похож.

Прибежавшие орки и эльфы начали спешно строиться для торжественного прохождения. Ввиду принятого вовнутрь средства от комаров построение проходило хаотично. Да и споры возникали. Сашка уверял, что эльфы должны идти сразу за роханцами. Огромный Донд, в свою очередь, рычал, что раз эльфы в прошлый раз продули, то и идти должны в хвосте колоны! Спор грозил затянуться надолго.

Мудрые друиды и не менее мудрые дриады строиться не спешили. Решившие в силу своей мудрости, что им нечего ноги топтать, эти два клана прибились к группе, принимающей парад. То есть стали рядком и, натянув на физиономии соответствующее выражение, воззрились на место проведения парада. Соответствующее выражение натягивалось с большим трудом ввиду нефокусирующихся глаз и нетвердого держания на ногах. Но после недолгих тренировок с этим ребята справились.

Я недолго думая сделал лицо «веником» и пристроился рядом. Зачем мне, спрашивается, топтать ноги окружающим, беречь свои же ноги от окружающих, и вообще далась мне эта строевая подготовка! Лучше вот отсюда посмотреть, наслаждаясь экзотическим зрелищем.

Арагорн Московский, дождавшись момента относительной тишины, когда дама, пригнавшая нас сюда, железной рукой навела порядок среди парадных расчетов, вышел вперед и толкнул свою речь:

– Друзья мои! Мы собрались здесь, на этом историческом месте, чтобы снова воспроизвести романтические события великого произведения Толкиена Джона Рональда Руэла «Властелин Колец»…

Я после этих слов очень внимательно осмотрелся по сторонам, но ничего особо исторического как-то не заметил. Вот ведь! Врет и не краснеет!

– Я неоднократно участвовал в величайших битвах, – продолжал тем временем Арагорн. – Мне приходилось пять раз защищать Хельмову падь! И один раз даже ее брать. – Арагорн застенчиво улыбнулся и пояснил: – В самом начале карьеры я был орком.

Вот этому охотно верю. Такому бугаю именно там и место.

– Я дважды защищал Минас-Тирит и шесть раз брал Изенгард. Я верю, что защита Хельмовой пади, которая состоится завтра, оставит в моей памяти незабываемые впечатления и войдет в число лучших битв нашего движения! Вперед, друзья мои!

– ГОНДОР! – рявкнули ряды гондорцев и роханцев.

– МОРДОР! – ответили орки так, что эхо заметалось в кронах деревьев.

По той активности, с какой это вырвалось у Огромного Донда, я понял, что если Арагорн ему встретится в бою, то славному Арагорну Московскому будет что вспомнить. Если, конечно, останется чему вспоминать.

Глава 3

«Сказ об Ирессе», приблизительный перевод с драконьего языка

Прекрасное время рассвет. Солнце неспешно поднимается из-за горизонта, птички поют, пробуя свои еще пока сонные голоса, а легкий ветерок вольно летает между деревьев, побуждая их тоже приветствовать новый день.

Впрочем, царящая вокруг идиллия никоим образом не интересовала стоящую на опушке огромного, воистину векового леса девушку. Она долго и неотрывно смотрела на появляющееся солнце, будто ожидая чего-то. Перед ней на траве были расставлены четыре пустых плоских блюда, образуя квадрат. Как только лучи восходящего солнца коснулись их, девушка будто очнулась и занялась тем, для чего она, собственно, и явилась сюда. Присев перед блюдами, она отцепила от пояса четыре маленьких мешочка. В одном из них была земля – маленький комочек чернозема. Девушка аккуратно растерла его над одним из блюд. Затем из следующего мешочка она извлекла небольшую фляжку и, откупорив ее, вылила содержимое в другую посудину. В последнем из мешочков лежали обычные спички. Наклонившись над третьим блюдом, она зажгла одну из спичек и положила туда. Маленький лепесток пламени расцвел на абсолютно гладкой поверхности посудины, не нуждаясь в поддержке древесиной или углем. Последняя посудина оставалась пустой. Девушка еще раз покосилась на восходящее солнце и, вплотную приблизившись к последнему блюду, легонько дунула. Невзирая на теплую погоду, воздух вырвался в виде пара и завис над блюдом, как небольшая тучка.

Девушка удовлетворенно улыбнулась. Стихии ответили на ее призыв. Но помогут ли они ей в предстоящем деле? Встав и отряхнув одежду, девушка посмотрела в центр квадрата, который образовали стихии. Вздохнув, она начала негромким певучим голосом произносить слова, которые еще не слышал этот мир. Строки заклинания древнего народа наполняли пространство мощью и энергией. Птицы смолкли и постарались поскорее убраться подальше от опушки, а ветерок стих, боясь даже приблизиться. Блюда начали вибрировать, подёрнулись маревом. Одна за другой от них начали отделяться вспышки: красная, синяя, желтая и черная. Они возносились на метр над землей и сливались в один большой шар, который рос, увеличиваясь на глазах и приобретая прямоугольную форму. Последнее слово и последняя вспышка. Девушка замерла, неотрывно смотря в образовавшийся проем, по которому пробегали синие и красные вспышки. Там что-то зашевелилось, ярким светом засветились изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Существо поднесло свою ящероподобную голову вплотную к рамке и прошипело: «Проходи, С-с-сильвана, ми ж-ш-шдали тебя».

Сильвана улыбнулась и переступила порог рамки телепорта.

Коридоры Чар-деры (Горы драконов) воистину могут считаться лабиринтами. Множество коридоров, петляющих и раздваивающихся, выходящих на поверхность и снова уходящих в гору, были огромных размеров. Большинство из них было украшено замысловатой мозаикой, артефактами или иллюзиями, да такими, что признанным мастерам в этом деле – эльфам и не снилось. Сильвана, хоть и была в Чар-дере уже не один десяток раз, могла часами рассматривать удивительные образцы древней культуры.

Естественно, невзирая на огромные коридоры драконьего царства, от одного места к другому можно было добраться за считаные минуты, но драконы всегда вели гостей самой длинной дорогой, чтобы те могли полностью проникнуться величием и размерами их дома. Сильвана послушно шла за провожатым, не пытаясь даже намекать, что знает как минимум три дороги к Тронному залу в два раза короче этой. Прибыла с официальным визитом – значит, надо терпеть.

Она покосилась на довольно молодого фиолетового дракона. Этот цвет издавна носили стражи и воины, практически не владеющие боевой магией, зато исключительно сильные в ближнем бою. Юный возраст ее провожатого выказывал светлый цвет чешуи, белоснежные пластины и гребень вдоль хребта. У старших драконов они приобретают оттенок в зависимости от основного цвета чешуи. Несмотря на молодость, дракон уже наловчился ходить по необъятным коридорам своего дома абсолютно бесшумно. Как это удается драконам при их весе и размерах, Сильвана понять не могла. Она старалась прислушиваться к ходьбе, но, к тайной досаде, слышала только свои шаги. Громоздкие и внешне неуклюжие драконы в своем царстве приобретали воистину удивительные свойства. Наверное, поэтому они так редко покидали его границы.

За размышлениями о видах и особенностях драконов Сильвана пропустила момент, когда молодой дракон резко остановился, и наступила на кончик лежащего хвоста. Подпрыгнув от неожиданности, дракоша выдал нечто похожее на визг мелкой шавки, но быстро опомнился и утробно зарычал. Сильвана, которая в первый момент хотела извиниться, естественно, передумала и скептически посмотрела на возмущенного дракона. Поединок взглядов длился не больше минуты и закончился полной победой гостьи. Дракон быстро сообразил, что взглядом Сильвана испепеляется плохо, а огонь он так и не рискнул опробовать.

Дракон, гордо подняв голову, отвернулся к монолитной с виду стене и негромко что-то прошипел. Часть стены выдвинулась вперед и тут же в сторону, открывая перед драконом небольшой полукруглый проем. Сильвана, не раз бывавшая здесь, поняла, что он ведет в Тронный зал, где драконы обычно принимали послов, дипломатов и прочих представителей разумных рас, которые не хотели ссориться с драконами, а это – ВСЕ расы.

Прежде чем вступить в зал, провожатый обернулся, как-то оценивающе посмотрел на Сильвану и нехорошо улыбнулся. Полубогиня вдруг вспомнила, что сейчас, согласно драконьему этикету, должно состояться представление гостьи повелителю драконов. Вспомнить-то она успела, а вот подготовиться к этому – нет.

М-да, акустика в пещере что надо! А вот чужая магия как всегда действовала плоховато. Звукоизолирующий щит, поставленный Сильваной впопыхах, лишь слегка глушил утробный рев дракона, громогласно раздающийся в сводах пещеры и прилегающего коридора и, судя по ощущениям Сильваны, у нее в голове. Рев дракона, несмотря на громкость, был довольно-таки членораздельным, но Сильвана не желала его ни разделять, ни понимать. Она судорожно зажимала руками уши, одновременно пытаясь сконцентрировать внимание на поддержании щита, и проклинала себя за то, что, привыкнув общаться с драконами телепатически, абсолютно забыла, что у них есть свой весьма специфический язык.

Драконы широко использовали дрен’ог (драконий язык) в повседневной жизни, но только в общении между собой. Обилие рычащих, шипящих и сипящих звуков делало его абсолютно непригодным для понимания другими расами, а громкость, с которой его употребляли, – еще и вредным для здоровья. Сами же драконы другими языками тоже не владели: отчасти из-за гордыни, отчасти – в силу определенных физиологических особенностей, делающих любой язык в их исполнении похожим на дрен’ог. Поэтому обычно все переговоры с представителями других рас проводились телепатически, что устраивало всех участников.

Закончив свое дивное представление, дракон обернулся на Сильвану, облизнулся и самодовольно оскалился. Посторонился, пропуская в тронную пещеру злую как черт полубогиню. Она, впрочем, не отказала себе в удовольствии еще раз, куда более ощутимо пройтись по драконьему хвосту. Сдавленное шипение с примесью дыма немного успокоило Сильвану, и в Тронный зал она вступила в куда более хорошем настроении.

Тронный зал представлял собой огромную конусовидную пещеру со срезанной верхушкой. В середине высокого потолка зияла дыра, сквозь которую мог спокойно пролететь дракон. Впрочем, это и было ее основное назначение. После заседания Совета старейшин сквозь нее пролетал один из участников, дабы сообщить всем жителям горы о принятом решении, или же сам повелитель, если решение было очень важным. Сейчас же она выполняла свою вторую функцию, а именно – освещения зала. Кроме нее свет давали достаточно большие светящиеся шары, развешанные по всему залу в хаотичном беспорядке и на разной высоте.

«Проходи, Сильвана, я знал, что ты придешь». Мысленный голос повелителя драконов был мягким и глубоким. Сильвана повернула голову и увидела темно-синего дракона, сидящего на богато изукрашенном камнями и металлом помосте. Повелитель Зорасс был нестарым драконом, ибо по меркам его народа те две тысячи лет, которые он разменял, считались только серединой жизни, ее самым расцветом. Но его мудрость, разум и решительность сделали его неоспоримым лидером столь величественного народа и могущественным союзником для остальных. Сильвана уважала этого дракона и доверяла ему. Она знала, что он попробует понять ее, но не была уверена, что захочет ей помогать. Эта неопределенность и заставила ее прийти именно с официальным визитом, а не с дружеским, как обычно. Ведь то, что она собиралась предложить повелителю, иначе как деловой сделкой не назовешь.

Глубоко вздохнув, Сильвана прошла к середине зала, где из воздуха соткалось небольшое кресло. Полубогиня скептически на него посмотрела. С ним она была знакома практически столько же, сколько и с повелителем, а это где-то с полтысячи лет. За это время кресло облезло, полысело и иструхлявело, невзирая на все усилия драконов по его сохранению.

Сильване в голову закралось ужасное подозрение, что это кресло во времена расцвета своей молодости стояло где-то у эльфов, коими и было сделано. Прошло время, и оно, старое, было выброшено на помойку, но не пропало! Драконы, видимо, пролетали мимо, не удержались и подобрали эту весьма полезную в хозяйстве вещь. Они помыли, почистили, обложили кресло всевозможными заклинаниями сохранения и до сих пор принимают на нем послов.

«Присаживайся», – пригласил повелитель.

Сильвана с опаской присела. Кресло протестующе скрипнуло, передние ножки отползли вперед и попытались сделать шпагат. Полубогиня мгновенно подобралась, но кресло остановилось на достигнутом и окончательно распадаться не спешило.

«Приветствую тебя, повелитель». Сильвана склонила голову в знак приветствия, рассматривая дракона, украшенного многочисленными золотыми пластинами. Они крепились спереди и вдоль хребта, оттеняя кобальтовый цвет чешуи и черный – гребня. Сам повелитель терпеть не мог это традиционное украшение, но отменить его не мог, ибо это стало бы вызовом традициям, которые брали свое начало еще со времен сотворения драконьего царства.

«И я приветствую тебя, Сильвана, – ответил дракон. – Что привело тебя ко мне?»

Немного волнуясь, Сильвана решила начать издалека:

«Я прибыла сюда из Покинутого мира. Там начала возрождаться магия. Стихии еще не полностью послушны, но на мой призыв при открытии портала ответили сразу».

«Это странно, – задумчиво заметил дракон. – Если магический фон появляется там, где его не было уже несколько тысячелетий, это наталкивает на не очень хорошие мысли о вторжении иномирцев. Как давно это начало происходить?»

«Не очень давно, Зорасс, – ответила Сильвана, подбираясь к самой сути дела. – Но иномирцы тут ни при чем. Это я и Арагорн возрождаем былые расы, а вместе с ними возрождается и магия».

«Глупцы! – Глаза повелителя округлились, а из пасти вырвался дым. – Вы смеете отожествлять себя с Творцом?!! Да вы с ума сошли!»

Сильвана невольно съежилась, несмотря на то, что подобную реакцию повелителя и предполагала. Впрочем, зная его достаточно хорошо, видела, что он скорее возмущен, чем разгневан.

«Ладно еще этот Арагорн, – продолжал возмущаться дракон, сверля Сильвану глазами и попыхивая дымом, – он невежествен как в магии, так и в вопросах морали, но ты, Сильвана! Как ты могла помогать ему в этом?! Это же рушит все законы магии – делать из людей… эм… не людей».

Дракон запнулся и внезапно совершенно нормальным голосом поинтересовался:

«Как вы это делаете?»

Сильвана украдкой вздохнула и начала рассказывать:

«До недавнего времени все население Покинутого мира составляли люди, но это ты и так знаешь. Но, как оказалось, это были необычные люди: каждый из них носил частичку какого-нибудь из давно существовавших народов. Арагорн изобрел заклинание, вернее, ритуал, который помогает превратить человека в представителя той расы, частичку которой данный индивид носит. Это долго объяснять, к тому же я не полностью разобралась во всех тонкостях ритуала».

«Суть я понял, – ответил дракон, – что ж, очень интересно, Арагорн действительно меня удивил, но это не отменяет того, что он невежда и наглец. А кого вы хоть восстанавливаете?»

«Эльфов разных кланов, гномов, людей (истинных), орков, троллей и гоблинов».

О своих расах она скромно умолчала, ибо оборотни и вампиры традиционно считались нежитью, разговор с которой у драконов был короткий. Чаще всего он ограничивался струей огня в сторону представителей этих рас.

Дракон задумчиво посмотрел на Сильвану:

«Эльфы и люди – хорошие расы, высокоорганизованные и владеющие светлой магией. Гномы – жадные и алчные существа, не уважающие даже нас, старших братьев, но они тоже имеют право на существование. Но скажи мне, зачем вы возвращали орков и троллей? Это же примитивные расы. Они не имеют никаких моральных устоев. В свое время мы приложили немало сил, чтобы уничтожить их.

– Что?! – хриплым голосом спросила Сильвана, забывшись, что ведет речь телепатически. – Вы уничтожили целую расу?!

– Не совсем уничтожили, – нехотя и тоже вслух ответил дракон, жалея, что проболтался. – Некоторые уцелели. И не надо кривиться! Они представляли страшную угрозу не только для драконов, но и для всего нашего мира. Это благодаря их шаманам демоны Саргеора, Нижнего мира, нашли дорогу в Эларден. Ты помнишь, чего нам стоила победа над этими тварями? Ты помнишь, сколько погибло драконов, эльфов и людей в тех боях?!

Голос дракона наливался гневом, будто он опять видит перед глазами картины тех ужасных дней, когда потерял половину своего народа.

Сильвана прибыла тогда с опозданием, темная магия, бурлившая в Элардене, не давала Сильване и другим магам пробиться в этот мир. Когда они все же прошли, то застали выжженные погибшие земли и ослабших, потерявших всякую надежду победителей. Сильвана тогда помогла загнать остатки демонов обратно в их мир и запечатать вход в него, но так и не смогла узнать, почему демоны смогли прорваться.

– Они опасны, Сильвана, – наконец сказал дракон. – Они не покоряются никому. И не будут. Даже Арагорну.

– Но они существовали раньше в Покинутом мире, – возразила Сильвана. – К тому же в большом количестве. Мы не могли проигнорировать их.

– Ладно, это ваш мир, – согласился дракон, – но вы должны знать, на что идете.

– Я предупрежу Арагорна, – кивнула Сильвана.

Дракон с интересом посмотрел на Сильвану.

– Я вот вспомнил, что в Покинутом мире существовала также небольшая колония драконов. Идаг-зара, так называлось их королевство.

– Ты прав, Зорасс, это и есть цель моего визита. Я хочу восстановить драконов в Покинутом. И мне нужна твоя помощь.

– А что, есть люди с частичкой дракона? – удивился повелитель.

– Я нашла уже нескольких, – ответила Сильвана. – Место Силы драконов не пострадало, и поэтому царство можно будет восстановить. Проблема заключается в другом: нет ни одного дракона, более или менее подходящего на роль правителя, без которого, естественно, невозможно существование драконьего царства. Нужен сильный, умный дракон, который знает, что такое БЫТЬ ДРАКОНОМ.

– Полагаю, ты хочешь попросить кого-то из моих драконов стать таким повелителем, – поинтересовался Зорасс. – Но, Сильвана, зачем мне ослаблять свой народ для восстановления чужого? Мы и так находимся не в лучшем положении, ведь демоны продолжают просачиваться в наш мир. Недавно разведчики обнаружили двух низших огненных демонов. Как они здесь оказались, мы пока не выяснили, одно известно точно: портал наглухо закрыт. В последнее время я чувствую опасность возникновения новой войны.

– Именно поэтому я хочу договориться с тобой на взаимовыгодных условиях, – спокойно сказала Сильвана. – Ты отпускаешь одного из своих драконов со мной, а Идаг-зара становится царством, куда твой народ сможет прийти, если твой мир снова подвергнется атаке демонов. Идаг-зара может стать домом для тех, кто не сможет воевать: детей, стариков, некоторых женщин. Они смогут жить в полной безопасности, ведь Покинутый мир окружен мощнейшим энергетическим полем, который демонам будет сложно преодолеть. К тому же новые драконы, которых мы найдем в Покинутом мире, станут твоими подданными, частью твоего народа.

Глава 4

Хроники Димона

Я переместился за спину Арагорна Московского. Лучше я тут постою. И завтра я не собираюсь участвовать в том действии.

Как там пел Табаки в мультфильме? «А мы уйдем на север. И переждем!» Вот-вот! А я уйду на тренировку, и кости мои останутся целее. Где-то вот в таком аспекте.

Закончив пламенную речь, Арагорн сделал шаг назад и… наткнулся на меня. Обернулся, удивленный таким оборотом.

– Простите! Но я тут уже стоял, – пояснил я, лучезарно ему улыбаясь.

– Ничего-ничего! – отозвался он, присматриваясь ко мне. – Интересное у вас лицо, молодой человек. Вы здесь кем, простите, отыгрываете?

– Я не отыгрываю, а держу сторону! – снисходительно разъяснил я. – Мой друг пригласил меня для показательных выступлений.

– Понимаю, – кивнул Арагорн. – И чем же вы нас будете поражать?

Я молча поднял налучье и колчан, демонстрируя их Арагорну.

– В общем-то я так и подумал, – улыбнулся тот. – Ничем иным это просто быть не могло!

– Не понял? – насторожился я.

– Да это я так. – Арагорн улыбнулся, продолжая изучать мою физиономию. – О своем. Ох, не зря я сюда приехал! Не зря!

Я пожал плечами и отошел в сторонку. Кто их знает, этих толкиенутых? Лучше держаться от них подальше! Очень мне не понравился изучающий какой-то взгляд этого деятеля.

Взревел магнитофон в руках строгой дамы, выдавая какой-то варварский марш. Тронулись первые ряды парадных колонн.

Вот это уже интересно!

Я с любопытством рассматривал марширующих. Это же какое количество людей занимается таким бесполезным делом! Вот объясните мне – зачем? Ну захотелось вам выпить на природе, так просто соберитесь и не мудрствуя лукаво поезжайте! Вот и песни можно попеть под гитару. Вы пьете водку или еще чего, а комары пьют вашу кровь. Все довольны, все смеются. Зачем же такой огород городить, скажите на милость?

Впрочем, кто я такой, чтобы указывать этим людям, как проводить время? Вон как бодро топают ногами! И на лицах полное удовлетворение от того, чем они тут заняты.

Первыми прошли стройные ряды Гондора. Ну это я для красного словца употребил «стройные». Какими-никакими, а идеальными их назвать было сложно. А что же вы хотите? В темноте да на грунтовке. Где, спрашивается, линейные? Опять же доспехи очень громко лязгают и мешают чеканить шаг. Щиты цепляются за выступающие части доспехов рядом идущего. Но общее впечатление было благоприятным.

За Гондором двигался Рохан. Эти шли еще хуже. Впрочем, кавалеристы! Что с них взять? Зато два животных, в которых я с некоторым удивлением признал коней, были достойным украшением их марша. Особо я бы выделил момент, когда один из коней очень красиво приподнял хвост… М-да.

Ага! Вот и орки двинулись! Огромный Донд браво шагал во главе своего воинства, закинув на плечо устрашающую секиру. Он очень ловко обошел мину, коварно поставленную вышеупомянутым конем. Я вежливо перевел взгляд на лица орков, стараясь не обращать внимания на громкие характеристики лошадиного пищеварения вообще и данного коня в частности.

И последними двинулись мои эльфы. Сашка шел по синусоиде. Да и остальные не баловали взгляд стройностью построений. Но что я с гордостью отметил, так это то, что ни один из них в коварную ловушку не попал. Если они так и стреляют, то теперь понятно, зачем им понадобилась моя помощь.

В этот вечер я также понял, что означает «двигаться на автопилоте». К моему великому удивлению, отряд эльфов, не плутая и не колеблясь, уверенно вышел к назначенному месту стоянки. На полном автомате ребята завернулись в спальники и рухнули кто вокруг кострища, а кто в поставленные накануне палатки, если смог туда забраться. Среди этих последних, как вы догадываетесь, был я.

Что может быть прекраснее утра в лесу? Только утро в родном доме, на мягком родном диване!

Я выкарабкался из палатки, наступив по пути продвижения на какие-то руки и ноги, удостоившись за это нескольких эпитетов, произнесенных, может быть, и не очень внятно, но с прочувствованной экспрессией. Так. Я проснулся первый. Все остальные дрыхнут, что попахивает свинством по отношению ко мне.

Я оглянулся по сторонам. Странно! Комаров не видно. Я перевел взгляд на берег болотца. Там расселись толстые и важные лягушки, вернее, жабы. Видимо, вчерашняя пламенная речь Сашки до них таки дошла, и эти земноводные всю ночь напролет прорежали местное поголовье комаров. Теперь они расслабленно возлежали кто где и даже не квакали, а сыто порыгивали.

Я разворошил угли костра. Безнадежно. Значит, надо заново разводить костер. Где тут были маленькие сухие веточки?.. Плеснуть немного жидкости для разведения огня… Что-то она здорово попахивает водкой. Я принюхался. А это и есть водка! В таком случае что же они вчера пили? Впрочем, не важно. Раз дышат, то не отраву… Хотя это еще как сказать.

Человек проснулся и хочет погреться. Утренняя прохлада давала о себе знать. Может быть, и чайку выпить? Не то чтобы я был полным трезвенником, но то, что пили наши ребята вчера, я пить не мог. Я могу выпить бокал хорошего марочного вина. Пивка с раками или рыбкой не премину. Но водку, коньяк и т. д. (и все вместе!) из длинного перечня алкогольных напитков я как-то не перевариваю. И это накануне предстоящего сражения! Совсем безбашенным надо быть.

Огонь весело потрескивал дровами, вода в котелке на треноге уже начинала побулькивать, когда первые просыпающиеся начали подтягиваться к центру.

Да! Видок у них тот еще. Каждый подползающий осторожно нес свою голову, стараясь не делать резких движений. То есть если вечером было хорошо, то можете продолжить эту, несомненно, популярную фразу.

Сашка (тьфу ты, Алендраэль!) выполз, волоча за собой упаковку, завернутую в белую мешковину. Вот момент его триумфа! Двадцать бутылок холодного светлого пива. Наверное, никогда еще авторитет эльфийского предводителя не поднимался на такую высоту. Хотя кто его знает? Я в предыдущих играх не участвовал. Эльфы выражали благодарность прочувствованно и громко.

Лечение личного состава прошло успешно. Народ преисполнился бодрости и веры в светлое будущее. Предстоящий день уже не казался им хмурым.

Я подсел к предводителю, который, удовлетворенно сопя, «топтал» огромный бутерброд, сложенный из моих запасов (ну кто бы сомневался).

– Саша…

– Алендраэль! – промычал набитым ртом Сашка.

– Прости, но я сейчас не в состоянии выговорить это, – схитрил я. – Ты мне можешь объяснить одну деталь, которую я вчера как-то не сумел уловить?

– Ну? – Сашка с трудом сглотнул. – Спрашивай!

– А вы действительно будете друг друга колошматить и сбрасывать со стен?

Сашка чуть не подавился. Во всяком случае, он поперхнулся. Я добросовестно влепил ему раскрытой ладонью по спине.

– Ты о чем это только что вопрос задал? – прохрипел Саня, прокашлявшись. – С каких стен? Откуда здесь стены, я тебя спрашиваю?

– Ну насколько я помню сценарий фильма, Хельмова падь имела стену, которую орки успешно подорвали. Или я не прав?

– Так это настоящая падь! – втолковывал мне Сашка. – Где ты тут ее возьмешь? Все очень просто…

Алендраэль замолчал, пытаясь сообразить, что же, собственно, просто.

– Вон там, – Сашка махнул в сторону рукой, – есть большой овраг. Его перегородили досками и бревнами. Вот это мы и будем защищать.

– Кто перегораживал? – деловито спросил я.

Что-то мне не помнится, чтобы Сашка отлучался на какое-то время для столь благого дела.

– Роханцы, конечно! – подтвердил мои подозрения предводитель эльфов. – В конце-то концов, это их цитадель, пусть они и строят!

– Угу! – кивнул я. – Они, значит, вкалывают, строят. А вы, все остальные, все это будете разносить по бревнышку?

– Зато все остальные финансировали все это предприятие, – снисходительно пояснил Сашка. – А вот роханцы ни копейки на это дело не давали.

– Хорошо! – успокаивающе покивал я. – Еще один вопрос можно?

– Со временем у нас не очень, – нахмурился Сашка. – Пора выдвигаться. Ну еще можешь спросить. Только один вопрос!

– Один, один! Просто я помню, опять же по фильму, что эльфы пришли к защитникам крепости ночью. Да и драчка тоже происходила в ночное время. Как с этим?

– Ты что, смерти нашей хочешь? – подозрительно спросил Сашка. – Да там же ночью мы все ноги переломаем. Там же ночью ничего не видно!

– А как же хваленое эльфийское зрение? – ехидно спросил я, наблюдая за слегка расфокусированными глазами приятеля. – Помнится мне, что они ночью как днем все видели.

– Так! Это уже второй вопрос, на который я отвечать не собираюсь! – рассвирепел Сашка. – Народ! Пора идти!

Тут же последовало предложение сниматься с лагеря и двигаться к Хельмовой пади на помощь изнемогающим под оркским игом роханцам. Довод, что на данный момент в Хельмовой пади нет еще ни роханцев, ни орков, слегка остудил пыл, но не погасил. Могучий отряд эльфов решил не медля двигаться к месту сбора и там уже на месте определиться. Я лично подозреваю, что мотив этого решения был несколько иной. И, несомненно, надежда на запасы спиртного орков здесь сыграла не последнюю роль.

Меня, честно говоря, передернуло при воспоминании о том, как эти запасы беспощадно уничтожались вчера. Да и речь о том, что я буду принимать участие в самом сражении, не шла.

Поэтому я заявил, что мне перед показательными выступлениями надо потренироваться, и был великодушно отпущен с пожеланиями как можно лучше подготовиться и наконец-таки надрать этим оркам задницу в показательной стрельбе из лука. Надрать не только им, но и всем остальным за компанию.

Ну, кто, кому и что будет драть – не вопрос. Я вчера, во время пребывания в оркском лагере, не преминул поинтересоваться вооружением. Наивные (читай пьяные) орки простодушно продемонстрировали мне образцы луков, из которых они будут пускать, с позволения сказать, стрелы. Если они с таким умудрялись выигрывать, то что тогда можно сказать о моих собратьях-эльфах? А я лучше промолчу!

– Ты где нас будешь ждать? – спросил Алендраэль. – В смысле тренироваться?

– Ну не здесь же! – беспечно отозвался я, махнув рукой в сторону болотца, где все жабье поголовье собралось на дальнем краю и возмущенно таращилось на нас, недовольное шумным соседством. – Найду местечко!

– Ты к двум часам сюда подойди! – распорядился Сашка. – Я думаю, что к тому времени мы оркам уже шею намылим. Я за тобой кого-нибудь пришлю.

Ребята подхватили свои вещички и быстро двинулись в лес по протоптанной тропинке.

Я проводил их взглядом, вслушиваясь в удаляющиеся голоса. Наступила благостная тишина. Солнышко уже начало пригревать.

Ну и чего это, спрашивается, я жду?

Подхватив свое вооружение, стрелы и пакет мишеней, я двинулся в лес. Главное – не заблудиться! Впрочем, я неплохо ориентировался в лесу. И уж с этой задачей как-нибудь справлюсь!

Я шел, выискивая местечко для тренировки. Невысокий, но плотный соснячок по сторонам для этого не годился. Ну как, скажите мне на милость, тут тренироваться? Да тут развернуться негде! Мишень установить – тоже проблема!

Вон там, чуть правее, виднеется более крупный и старый лес. Вот туда и направим свои стопы.

Через некоторое время я убедился в том, что был абсолютно прав. Да, лес оказался достаточно старым и смешанным. Мощные дубы и сосны производили впечатление надежности и вечности леса. Хорошенькая поляна, достаточно большая, в обрамлении маленьких сосенок и осинок, привлекла мое внимание. Так, вот тут, в ветвях, можно будет установить прихваченный мною из дома каркас и прикрепить к нему мишень.

Я сбросил на траву сумку и померил длину шагами. Вроде бы подойдет. Конечно же стрельба из такого лука, как росский, намного отличается от стандартной. Нет множества приспособлений, которые стали привычными для спортивной стрельбы. Но это же и интереснее!

Я закрепил каркас с мишенью среди ветвей крепкой осины, подергал, стараясь добиться наибольшего сцепления. Не дело, если все это сооружение рухнет после первого же выстрела. Отошел, критически осматривая плоды своих усилий. Нормально!

Я прошел в другой конец поляны и достал свой лук из налучья. Красавец! А вот и тетива. Ручаюсь, никто и не подозревает, какой сюрприз их ожидает.

Натянуть ее – тоже не простое дело. Надо добиться правильной растяжки. Это часто подводит неопытных «энтузизистов». Тут надо сделать еще поправку на двухпальцевый захват стрел. Это, как мне помнится, являлось фирменной «фишкой» ребят с остроконечными ушами.

Ого! Какую истерику закатил мне тренер, когда увидел, чем я занимаюсь. Но я все же освоил этот метод. И что интересно, хотя этот захват технически сложнее, но он повысил мою точность при стрельбе.

И второе, я смог ускорить произведение выстрела. Скоростью стрельбы я тоже надеялся поразить своих зрителей на показательных выступлениях. Только нужно качественно прицепить колчан со стрелами за спину.

Натягивая на руку щиток, я еще раз примерил на взгляд расстояние. Вроде бы надо еще отодвинуться. Подхватив лук, не сводя взгляда с мишени, я быстро попятился. Забыл, что это не трава стрельбища, а лес. За что и поплатился на третьем шагу. Правая нога зацепилась за корень, и я, не удержав равновесия, опрокинулся на спину, больно ударившись затылком обо что-то, торчащее в самом неподходящем месте. Мир раскололся на множество ярких звездочек, которые разлетелись в разные стороны и… погасли.

Ох!.. Сначала была боль в затылке. Потом некоторое недоумение: где я и что тут делаю. Нет, то, что я лежу на спине и пялюсь в небо, это понятно. Но вот по какому поводу я занимаюсь этим приятным времяпрепровождением? И почему у меня болит голова?

Облака, желтые с белым, медленно и величаво проплывали надо мною в голубизне неба. Слышался разбойничий посвист ветерка, запутавшегося в свежей листве, и стрекот кузнечика, радующегося, что лето наконец-то началось. Лепота!

…Ах да! Я же готовлюсь к показательным выступлениям. Вот ведь незадача! По моим прикидкам, я провалялся достаточно долго. Пожалуй, хватит лежать! Надо подниматься и делать дело.

Морщась, я приподнялся на локтях и попытался оценить обстановку.

Обстановка – хреновая!

Во-первых, меня ограбили. Вот были же на моей левой руке часы. Пусть и недорогие, но были. А сейчас там пусто. Сам убедился, когда хотел посмотреть, сколько я провалялся на поляне.

Во-вторых, кому-то часов показалось мало, так он еще и спер мой каркас с мишенью. Свинство какое!

И сумку мою любимую увели! Да что же это такое делается?

А вот что интересно, лук, лежащий у моей левой руки, и колчан со стрелами не тронули. Это, несомненно, радует. На мой взгляд, как раз именно лук тут представлял наибольшую ценность.

Делать нечего! Надо собирать свои вещи и поспешать на болото. Точного времени я не знаю, но, судя по положению солнца, уже близится время «ч», которое мне назначил Александр. Главное, чтобы его посланец меня дождался и привел на место. Впрочем, куда же он денется? Весь народ эльфов заинтересован в предстоящем соревновании. Да Сашка посланцу голову снимет, если тот явится без меня.

Я потянулся поправить тесьму, которую затягивал на голове, чтобы волосы во время стрельбы не лезли в глаза. И тут меня ожидал еще один сюрприз.

Тесьмы не было! Вернее, то, что было, назвать тесьмой язык не поворачивался. Широкая лента почти невесомо сидела на моей бедной ударенной голове. Я некоторое время недоуменно ее ощупывал, а потом нетерпеливо сдернул и поднес к глазам. Шок! Вот что со мной приключилось, когда я рассмотрел то, что сжимал в ладони.

Да-да! Это была не моя тесьма, а темно-зеленая лента с какими-то узорами более светлого цвета. Это еще что такое? Надпись какая-то – ну, типа: «Не влезай! Убьет!» или «Монтана». Вот только сделана она не на привычном нашем языке, а на каком-то странном.

Я что-то вроде этого видел в том самом фильме про властелина колец. И меня всегда удивляло, что кольца были сделаны Мордором, а надписи на них красовались эльфийские. Не иначе как и там существовали подделки. Вот как раз на такую и была похожа надпись на моей повязке…

Какая-то неправильность в одежде заставила меня обратить на нее внимание. …Мама! Да что же это такое?!

Меня резко бросило в жар. Я вскочил и обозрел себя. Вернее, одежду, которую считал до сих пор своей. А еще вернее, ее отсутствие. Хорошо еще, что не оставили голым. На мне красовался совсем непривычный для меня прикид.

…Лихо! Где мои мокасины? А джинсы вельветовые где? Кто натянул на меня зеленые лосины и сапоги, тоже зеленого цвета? А этот застегнутый на все пуговицы камзол с пояском, на котором, как оказалось, болтается какой-то нож в ножнах? Куда дели мою ветровку? Тем более что она-то и не моя, а Сашкина. Да он же за нее сдерет с меня, как за новую! Это что? И где наконец моя одежда? И какой шутник так меня принарядил?

От постигшей меня неожиданности я даже забыл про свою головную боль. Видимо, клин клином вышибают. Новая головная боль мгновенно затмила предыдущую.

Ну, дайте мне только добраться до этого шутника! Или шутников?.. А если там, во время переодевания, была девушка? Я почувствовал, как мои щеки начинают гореть.

Нет. Не то чтобы мне было чего стыдиться. Фигура у меня спортивная и все такое, но… Я этого так не оставлю! Я найду! Я… Все! Месть моя будет страшна и неотвратима!

Пыхтя от возмущения, я перевернулся, собираясь встать. И тут же новый стресс! Мне на лицо упали мои волосы. Я тупо уставился на белокурые пряди, уныло висящие у меня перед глазами. А это что такое? Я же никогда не был блондином. Я всегда был шатеном, от самого рождения. Они что, и волосы умудрились мне перекрасить? Как? Почему я был в такой глубокой отключке, что ничего не почувствовал? Да и кому и зачем это надо?

Я вдруг осознал, что глухо рычу от злости. Кому-то сильно не поздоровится. Осталось лишь узнать, кто этот счастливчик (или счастливчики).

Подхватив лук и колчан со стрелами, я решительно зашагал в сторону стоянки эльфов. Может быть, они еще не закончили со своей войнушкой. Ничего, мне все равно, где разборки устраивать! А ребята наверняка помогут. В том, что это сделали не они, я был уверен. Осталось только их подключить к поискам. Группа разъяренных эльфов – это вам не хухры-мухры! Один Сашка… тьфу ты, Алендраэль всех следователей за пояс заткнет. И друга своего, то есть меня, в беде не бросит. И вот когда мы этих шутников найдем, вот тогда-то и настанет наша очередь шутки шутить!

Я даже немного отвлекся от дороги, представляя себе сладостные минуты мести неведомым шутникам. Главное, я тоже хочу кому-нибудь волосы перекрасить! Только я тривиальным «блонд» ограничиваться был не намерен. Не знаю, насколько это реально технически, но помечтать-то можно было?

А вот идти, как это ни странно, было удобно. Ишь ты! Сапоги в общем-то оказались неплохи. Если бы не эта болотная расцветка, так вообще было бы супер.

Было такое ощущение, что лес кто-то специально расчистил. Ноги за корни не цеплялись, травой не захлестывались. Я двигался совершенно бесшумно! Тело как-то само собой уклонялось от встречных ветвей. Я проходил мимо кустарников, не задевая ни единой веточки или листика. Это, честно говоря, меня удивило. Обычно я при движении по лесу шумел. Ну не то чтобы как медведь, но… Ладно, этими приколами мы займемся потом, на досуге. Сейчас душа требовала воздаяния смертничку или смертничкам. Это уж как получится.

За сладострастными представлениями того, каким пыткам подвергну шутника, я прошел достаточно много. В какой-то момент понял, что пора бы уже и посадке молодых сосенок быть. А ее как раз и не было. Да и просеки, которая так удачно разделяла лес на квадраты, тоже что-то не видать.

Это меня серьезно озаботило. Не было случая, чтобы я в лесу блуждал. Всегда и везде чувствовал направление, всегда знал, куда идти. Что за ерунда? А мне, между прочим, уже и кушать хочется. Все продуктовые запасы были в сумке. Да-да! В той самой, которую украли у меня вместе со всем остальным. Даже, быть может, это все остальное в мою же сумку и запихали. Жажда мести охватила меня с новой силой.

Надо определиться! Насколько я помню, на северо-западе должна торчать триангуляционная вышка. Именно по ней можно будет и сориентироваться, куда это меня занесло.

Я сбросил свои шмотки на землю и выбрал дерево, которое, на мой взгляд, было повыше остальных. Подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветку и, на удивление легко подтянувшись, быстро вскарабкался почти на самую верхушку. Укрепившись на ветке, я обозрел окрестности.

Да, вид захватывающий! Зеленое море леса во все стороны… Стоп! Это как во все стороны? А где же край этого зеленого моря? Так, край, по всей видимости, вон там, где лес упирается в горы. Горы… ГОРЫ? Какие горы в нашей лесостепи? Откуда они здесь взялись?.. Где я? Как я тут оказался?

От изумления я чуть не свалился с верхушки дерева. Из головы как-то разом выскочили все мысли. Вот так, без мыслей, я и таращился на неведомо откуда взявшиеся здесь горы.

И что самое подлое, никакой вышки в пределах видимости не наблюдалось!

– Спокойно, Дмитрий Александрович! – сказал я себе, крепко зажмурившись. – Сейчас я открою глаза и увижу нормальный, привычный пригородный лес. Глюки бывают у всякого. Ты просто устал и головой ударился. Все пройдет! Вылечат. Главное, добраться до врача-психиатра.

Я осторожно приоткрыл глаза. Ни хрена не видно! Открыл шире и жалобно застонал. Горы никуда не исчезли! Словно насмехаясь надо мною, они уверенно возвышались вдали. Между прочим, высокие горы.

Я уже не помню, как слез с дерева. Присел под ним, обессиленно прислонясь спиной к теплой коре.

Так. Будем рассуждать логически. Раз уж я собираюсь стать инженером, то такая способность должна где-то у меня иметься.

Приходится признать, что я не дома, в пригородном лесу, а где-то. Где? В другом месте, на Земле? Что-то не вяжется. И как меня сюда могло зашвырнуть? Настораживало также и то, что лес вокруг был вроде бы обычный. Здесь что, заповедник какой-то? И где это место могло бы находиться?

Я рассмотрел поясок и ножны с клинком. Они были под стать той самой повязке, которая охватывала мою голову. Тоже выдержанные в зеленых тонах, с руническими надписями.

Я потащил кинжал за рукоять, придерживая ножны левой рукой. Клинок меня поразил. Я ожидал увидеть самую тривиальную подделку, грубую имитацию настоящего кинжала. Но этот и был НАСТОЯЩИЙ! Зеркально отполированный, заточенный до бритвенной остроты, с кровотоками. Вдоль всего лезвия вилась замысловатая надпись, поблескивающая золотистым цветом.

Ого! Я даже затрудняюсь вот так с ходу назвать примерную стоимость такой «игрушки».

Так это что же получается? Я не только не дома, но я и не на Земле?! Да, приходилось признать, что это реальность. Самая что ни на есть дурацкая ситуация. Как там среди «фэнтазеров» это называется? «Наши – там»? Ага! «Наши – тут»!

А если еще… Меня вдруг захлестнул испуг.

А если я еще и не в своем теле? Вон волосы-то другого цвета. Я уже не был так уверен в том, что их перекрасили.

Я поднял руки и начал внимательно их рассматривать.

Ладони вроде бы тоньше стали. Но это еще не факт. А как там татуировка у запястья, сделанная еще в армии, по глупости? Есть? …Есть! Есть татуировочка! Ну и что, что есть? Это еще не… Ухи… то есть уши, как?

Я протянул руку потрогать свое ухо и чуть не взвыл от ужаса и отчаяния. Ухо было острым, как острие моих стрел. Я – эльф! Господи, это как же меня угораздило? И что теперь делать? И как вернуться в родной привычный мир и в не менее родное и привычное тело? Вернее, тело-то вот оно! Но как его вернуть в обычный вид?

Надо куда-то идти и что-то такое находить. Сидя тут, я вряд ли что-то высижу. Куда идти? Да куда глаза глядят. Направление в данном случае особой роли не играет. Лишь бы не по кругу! Тем более что уже смеркается. Как-то быстро оно решило смеркаться. Перспектива ночевки в лесу меня не вдохновляла. А с каждой минутой она становилась все более реальной.

Рассуждая таким образом, я поднялся, подхватил лук с колчаном и направился в сторону заходящего солнца. В конце-то концов, это направление было ничем не хуже иных прочих.

Глава 5

«Сказ об Ирессе», приблизительный перевод с драконьего языка

Дракон тяжело вздохнул и сказал:

– То, что ты предлагаешь, несомненно, интересно для меня и моего народа. Я должен это обдумать вместе со старейшинами. У тебя уже есть на примете кто-нибудь на роль повелителя Идаг-зары?

– Да, – Сильвана склонила голову, – я думаю, что лучшая кандидатура – Иресса.

Повелитель не удивился, вероятно, он уже обдумывал такой вариант.

– Я не могу ее отпустить, – ответил он. – Такие драконы, как она, – большая редкость, и с ней связано много наших надежд. К тому же она очень молода, и ее обучение еще не полностью завершено.

– Но это не ее мир, – запротестовала Сильвана, – она родилась и долгое время жила в Покинутом мире. Она родилась человеком!

– Она дракон, и ее дом здесь, – отрезал Зорасс. – Не стану напоминать, по чьей вине эта бедная девушка попала в Эларден. Если бы мы ее не нашли, то она погибла бы. К тому же она никогда не выказывала особого желания вернуться обратно, а прошло уже пятнадцать лет, если я не ошибаюсь. В Покинутом мире она, судя по всему, была несчастной, поэтому вряд ли согласится на возвращение в него. Даже если соглашусь я.

– А такая возможность есть? – удивилась Сильвана. Драконы редко изменяли свои решения, и первый отказ зачастую становился последним.

– Я не могу принимать такие решения в одиночку, мне надо посоветоваться со старейшинами. Возможно, мы сможем предложить другого кандидата в повелители Идаг-зары. Я сейчас же пошлю за старейшинами. Думаю, мы сможем вынести решение уже сегодня вечером.

Эти слова были явным окончанием разговора. Сильвана поднялась с кресла. Оно облегченно развалилось. Гостья, не ожидавшая от четвероногого такого коварства, испуганно отскочила в сторону. Зорасс сурово посмотрел на кресло, и оно нехотя подобрало все четыре ножки, вставая.

– А, и еще, – вдруг сказал дракон, когда Сильвана уже подошла к выходу, – не сердись на Аверса, того стража, что привел тебя. Он молод, горяч и плохо воспитан.

На недоуменный взгляд Сильваны дракон покаянно признался:

– Я применил заклинание всевидения и видел, что между вами произошло в коридоре. Я обязательно поговорю с ним и его наставником, ему надо быть сдержанней и уважительнее относиться к гостям.

Немного помолчав, дракон добавил:

– Но ведь как ловко он придумал, я бы никогда не догадался так отомстить. Забавно было наблюдать за тобой. А щит-то плохенький, госпожа, хиленький! Редко у нас бываете, м-да.

Драконья пасть расплылась в ухмылке. Сильвана скрипнула зубами и поспешила покинуть Тронный зал. Вслед ей понеслось:

– Эй, я не хотел тебя обидеть!

«До чего же наглый, упрямый и подлый народ эти драконы! И чего мне взбрело в голову их возрождать?!» – Сильвана покачала головой, обозвала себя идиоткой и отправилась в гостевые палаты, ожидать решения Совета.

В гостевых палатах Сильвану ожидал приятный сюрприз. Вместо уже привычной старой и неказистой мебели стояла новая и роскошная, судя по отделке, эльфийского производства. Шкаф, стол и стулья, несколько картин и прикроватный столик создавали уют в небольшой пещере-комнате. Особенно впечатляла кровать под балдахином, застеленная золотистым покрывалом и заваленная подушками. Ошеломленная полубогиня даже подошла пощупать ее, дабы убедиться, что это не иллюзия.

– Откуда это все? – слабым голосом вопросила она вошедшую следом ярко-желтую дракониху – распорядительницу покоев.

«А, это остроухие… в смысле господа эльфы в дар принесли», – мысленно ответила та, поправляя крылом картину в золоченой рамке.

Сильвана, осознав ситуацию, чуть не засмеялась в голос. Неженки-эльфы, видать намучившись на старых казенных кроватях и попользовавшись дряхлой рассыпающейся мебелью, решили преподнести драконам в подарок мебель для гостей и послов, по сути, для самих себя же. «Жаль, новое кресло в Тронный зал не догадались принести, – с сожалением подумала Сильвана. – Может, следует черкануть записочку пресветлому Гордиэлю, повелителю здешних эльфов, с просьбой исправить этот недочет? Мол, принесите, пожалуйста, кресло великолепное в зал драконов, Тронным именуемый, дабы не страдали более части филейные послов высокорожденных».

Сильвана представила себе лицо напыщенного эльфа при прочтении «записочки» и, не сдержавшись, захихикала.

Дракониха, с удивлением наблюдавшая за веселящейся гостьей, осторожно спросила:

– Возможно, госпожа желает покушать?

– Нет, я пока не хочу, – отказалась Сильвана, – мне надо кое-куда сходить. Проведать старую знакомую.

– В таком случае не буду вас задерживать. – Дракониха изящно склонила голову в знак прощания и удалилась.

Сильвана тоже не стала задерживаться. Выйдя из своей комнаты, она уверенно направилась к внешним галереям Чар-деры.

Внешние галереи равномерно опоясывали гору, образуя три яруса. Нижний представлял собой наземный оборонительный бастион, который, впрочем, ни разу не использовался как таковой. Не было еще таких дураков, которые атаковали бы драконов в их же царстве.

Второй и третий уровни были жилые и использовались в основном для прогулок и отдыха. Сильвана прекрасно понимала почему. С галерей открывался чудесный вид на лес, который окружал драконье царство, с вкраплениями разнотравных лугов и небольших озер. Также отсюда были видны и горы, которые почему-то назывались Драконьими, хотя Чар-дера стояла в стороне от них.

Сейчас средняя галерея, по которой шествовала Сильвана, пустовала. Драконам тоже не было чуждо понятие «рабочее время». Вечером их будет здесь намного больше.

Сквозь стрельчатые проемы галерей проникал солнечный свет, раскрашивая темный камень, которым был выложен пол, светлыми полосами. Иногда полосы сменялись большими кругами: их давали проемы, которые вели на взлетные площадки драконов. С другой стороны в галерею вели входы в жилые пещеры. Они никогда не закрывались – воровства в стране драконов не существовало, а от любопытных глаз хорошо защищали светящиеся фиолетовым пологи, сквозь которые невозможно было что-то разглядеть.

А вот и нужная пещера. Здесь полога не было, и Сильвана, не останавливаясь, прошла внутрь. Пещера представляла собой огромную комнату, обставленную с роскошью, которая могла соперничать с эльфийской. Основным элементом комнаты был мягкий красный помост, служивший дракону кроватью. На помосте горами возвышались подушки, с виду эльфийского производства. Немного в стороне стоял темно-бордовый низкий стол. В расписных широких вазах лежали фрукты, а также стояла большая чаша с водой. Вдоль стен расположились длинные высокие стеллажи с разнокалиберными шарами магического происхождения. «Универсальные накопители информации» – именно так их называли драконы. По сути, они были заменителями книг, но пользоваться ими могли только драконы. Сильвана, однажды попробовав увидеть что-то в этом шаре, получила от него молнией по лбу. Больше желания проводить эксперименты с накопительными шарами не возникало.

Драконы же с остекленевшим взглядом и отвисшей челюстью часами могли сидеть у шаров. Что и сейчас можно было наблюдать. Сильвана обошла сидевшую неподвижно хозяйку пещеры раз, второй, третий. Никакой реакции. Ярко-красная дракониха оставалась неподвижной, лишь изредка дергался шипованный хвост. Не придумав ничего лучшего, Сильвана легонько пнула его, потом еще раз, посильнее. Хвост черканул по каменному полу, высекая искры и издавая противнейший скрежещущий звук. В тот же момент дракониха встрепенулась, развернулась к Сильване и попыталась сфокусировать на ней взгляд. О том, что это ей удалось, свидетельствовал радостный рев, с которым дракоша рванула к Сильване, чуть не сбив оную с ног. От падения полубогиню удержало лишь то, что дракониха обхватила ее крыльями и попыталась задушить в объятиях.

– А-а-а-а! Сильвана! Как же я рада тебя видеть! – ревела она, продолжая с энтузиазмом душить полубогиню.

– Кхе-кхе… Иресса… кхе… Я тоже… Отпусти!.. – невнятно прохрипела та.

Иресса тут же отпустила изрядно помятую Сильвану и даже придержала ее крылом, не давая упасть после столь жарких объятий.

– Извини, забыла, что люди такие хлипкие, – усмехнулась дракониха, смотря на покачивающуюся подругу.

– Я не человек, – категорично заявила полубогиня, присаживаясь на одну из огромных подушек, лежащих на полу.

– Правда? А с виду и не скажешь, – продолжала язвить Иресса, взглядом отправляя магический шар на стеллаж к его собратьям. – Что так долго не появлялась? Я уже думала, что вообще тебя не увижу. Уже года три прошло со дня нашей последней встречи.

– Что для дракона три года? Мелочь по сравнению с теми веками, которые тебе еще предстоит прожить, – улыбнулась Сильвана. – К сожалению, я не могла тебя навестить за это время. Слишком много дел навалилось, с которыми следовало разобраться. Я обязательно о них тебе расскажу, но потом, – добавила она, заметив любопытный взгляд дракоши. – А у тебя что нового?

– Да так, заканчиваю понемногу основной курс обучения магии. Магистр Рохасс очень меня хвалил. Сказал, что моя одаренность, несомненно, принесет пользу царству, укрепит его позиции, внушит уважение другим народам и все такое… Ты же знаешь, какой он зануда! – рассмеялась Иресса.

Сильвана, улыбнувшись, кивнула. Магистр Рохасс, главный наставник молодых драконов, действительно отличался степенностью, важностью и спокойствием. Он не любил ничего нового и сторонился всего того, что могло принести какой-то беспорядок в мирное и размеренное течение его жизни. Также он недолюбливал другие расы, в особенности гномов. Те, надо сказать, отвечали ему взаимностью и называли его не иначе, как «старый зеленый сморчок».

Невзирая на все явные недостатки, дракон он был мудрый и опытный, хорошо знал историю и традиции своего народа и мог передать это знание младшим поколениям. Он прививал молодым драконам любовь и гордость за свою страну, а также преданность ей до конца жизни. И это у него получалось отменно. Естественно, за такое умение ему готовы были простить и не такие недостатки.

– Услышать похвалу от магистра Рохасса большая честь, – заметила Сильвана, – ты должна гордиться этим.

– Так я и горжусь, – подтвердила Иресса. – Просто у магистра одна интонация на все случаи жизни. Вслушиваться надо, чтобы понять, хвалит он тебя или ругает.

– У вас с интонациями вообще проблемы, – заметила Сильвана, – ваш язык к ним не приспособлен.

– Очень даже приспособлен, – обиделась Иресса, – просто ваши уши к нему не приспособлены. Разве мы виноваты в этом?

Сильвана усмехнулась, вспоминая дивное приветствие в Тронном зале. Ее взгляд неожиданно упал на одну из ваз с фруктами. В ней лежали огромные синие мохнатые шары. Сильвана напрягла память, пытаясь вспомнить их название. Кажется, это было селекционное чудо эльфийских агрономов, а значит, название имело длинное и витиеватое. Память молчала, притворившись, что у нее склероз.

Иресса истолковала этот взгляд по-своему:

– Может, хочешь чем-то перекусить? У меня фрукты есть.

Не успела Сильвана возразить, а перед ней в воздухе уже повисло блюдо с фруктами, по счастью, без синих шаров, зато…

– Что это? – удивленно спросила Сильвана, приподнимая большую, с дыню, грушу.

– Как – что? – не меньше удивилась вопросу Иресса. – Груша! Это фрукт из Покинутого мира. Что, ни разу его не видела?

– Нет, в смысле видела, конечно. – Сильвана продолжала рассматривать грушу. – Просто я думала, что для создания таких иллюзий необходим прототип. Это ж четвертый уровень!

– Вот-вот, – закивала Иресса, – прототип нужен для иллюзий пятого уровня, когда придаешь иллюзии все свойства продукта, саму его структуру. А четвертый уровень – это форма, цвет, вкус. Что я их, по памяти не создам? Хотя, если честно, я бы не отказалась от настоящей груши, – мечтательно добавила Иресса. – Жаль, что в Покинутый мир и обратно может переместиться только эта скотина Арагорн.

– Ну вообще-то это не совсем так, – осторожно начала Сильвана.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Иресса.

– Покинутый начал наполняться магией, и теперь я тоже могу бывать там. Энергетическое поле пока нестабильно, но со временем любой маг высокого уровня сможет легко телепортироваться туда и обратно.

– Как? Это же невозможно! – ошеломленно воскликнула дракониха.

– Твой повелитель сказал то же самое, – улыбнулась Сильвана, – но это действительно так! Мы возрождаем древние расы, и магия возвращается вместе с ними. Эльфы, гномы, орки, тролли и гоблины уже вернулись, осталось только…

– Подожди, – перебила Иресса, подозрительно всматриваясь в нее. – Во-первых, кто такие «мы»?

Сильвана вздохнула, но ответила:

– «Мы» – это я и Арагорн.

– Арагорн?!! – возмутилась дракониха вслух. Ее глаза поменяли цвет и стали напоминать два озера раскаленной лавы. Из ноздрей клубами повалил темно-сизый дым.

Увидев лицо Сильваны, которая невольно поморщилась от громкого драконьего рева, Иресса спохватилась и обратилась к полубогине уже телепатически:

«Этот подлец?! Ты помнишь, Сильвана, что он со мной сделал? Ты помнишь, что из-за него я чуть не погибла? Да если я его встречу, я его испепелю на месте, он даже щит поставить не успеет, гад!»

– Иресса, погоди, не злись, – успокаивающе сказала Сильвана, тоже поднимаясь и подходя к подруге. – Уже пятнадцать лет прошло. Ты вот драконом стала. Скоро обучение закончишь, и в магии тебе равных будет мало. Жизнь-то наладилась. К тому же Арагорн извинился тогда, признал свою вину.

– Ой, не напоминай мне, как он извинился, – недовольно фыркнула Иресса, немного успокоившись. – Он меня сначала обвинил во всем, а потом выразился в духе: «Простите меня за то, что она сама в портал полезла». Это издевательство какое-то было, а не извинение. Правильно его тогда повелитель вышвырнул за пределы Чар-деры. В портал я сама полезла, как же! Да я, если бы знала, за десяток верст его бы обошла! Я потом почти три месяца маялась в Элардене, домой пытаясь вернуться. То, что я пережила за это время, даже страшно вспомнить, а когда я узнала, что в этом виноват один из величайших магов, практически полубог, то у меня просто дар речи пропал. Поэтому простить его, а значит понять, я, увы, до сих пор не могу.

Сильвана согласно вздохнула – она-то хорошо помнила эту историю. Иресса тогда жила в Покинутом мире и стала жертвой самонадеянности и халатности Арагорна. Маг, вместо того чтобы создать отталкивающий контур и убедиться в полном отсутствии людей в радиусе полкилометра, как того требовал Кодекс магов, просто создал портал в необходимое ему место и даже не потрудился оставить рассеивающие чары. В результате к остаткам портала случайно вышла девочка, которую буквально засосало туда. К несчастью, закрывающийся портал успел перенастроиться, и девочку выкинуло не туда, куда телепортировался Арагорн, а совсем в другое место. Оставшись одна в чужом мире, без необходимых знаний и средств к существованию, девочка тем не менее не сдалась и начала бороться за выживание. Она сама добралась до эльфов, которые ее затем передали драконам. Те, почувствовав ее сущность, разубедили ее возвращаться в родной мир и уговорили стать драконом. Дали ей новое имя – Иресса и стали обучать всему необходимому.

Спустя месяц нашли и виновника ее страданий. Арагорн был шокирован произошедшим, но вину свою не признавал. В конце концов, увидев решительно настроенных драконов и убедившись в их количественном превосходстве, он выдавил из себя извинения, которые и впрямь можно было принять за обвинения. После этого он ни разу не бывал в Чар-дере и вообще стал недолюбливать драконов. Они отвечали ему взаимностью.

Сильвана, посмотрев на задумчивую Ирессу, решила начать важный разговор, подойдя к нему с другой стороны.

– Я понимаю твое отношение к Арагорну, – начала Сильвана, – но его проект по возрождению древних рас действительно интересен. Особенно с магической точки зрения, – поспешила добавить она, зная слабость подруги к магии и всему, что с ней связано.

Сработало – Иресса с интересом покосилась на Сильвану:

– И как он это делает?

– Я сама еще не полностью разобралась, – призналась Сильвана, – однако насколько я понимаю, он находит людей с частичкой сущности другой расы и с помощью специального ритуала пробуждает ее. Тонкости самого ритуала, включая механизм его действия, я до конца еще не изучила, но общий принцип понимаю и могу его воссоздать при желании.

– Интересно было бы посмотреть, – заметила Иресса. – Никогда еще не слышала о подобном.

– Не поверишь, но я тоже, – улыбнулась Сильвана. – По правде говоря, я вообще сильно сомневалась, что такое возможно. Но если ты хочешь посмотреть ритуал, то необходимо отправиться со мной в Покинутый мир, найти человека с частичкой, скажем, дракона и провести ритуал инициации.

– А что, там есть и драконы? – удивилась Иресса.

– Именно, – подтвердила Сильвана, – причем одного из них ты знаешь.

– И кого же? – не поняла Иресса.

– Почему, по-твоему, ты стала драконом? – вкрадчиво спросила Сильвана.

– Ну… – озадаченно протянула Иресса. По правде говоря, она очень мало интересовалась этим вопросом. Драконы, исследуя причину ее становления в новую сущность, сами ничего не смогли понять. В конце концов было принято решение считать это даром свыше, неожиданным и необъяснимым.

– Я не знаю, – наконец ответила Иресса.

Сильвана удовлетворенно улыбнулась:

– Все очень просто: в тебе изначально, еще при рождении, была заложена частичка сущности дракона. Попав в Эларден, мир, который полон магии, она пробудилась и начала замещать твою изначальную человеческую сущность. Драконам не составило особого труда вытащить ее наружу и превратить тебя в дракона полностью. Тут даже ритуала особого не потребовалось.

Иресса кивнула. Действительно, в Элардене она изначально чувствовала изменения в себе, которым поначалу не придавала особого значения. Не до того было. Но драконы без труда разглядели истинную сущность девочки и уговорили ее остаться в их мире и стать драконом.

– Так, значит, в Покинутом мире есть еще такие люди, то есть драконы, как я? – уточнила Иресса.

– Именно, – подтвердила Сильвана. – Признаюсь, их очень мало, но со временем они способны возродить Идаг-Зару.

– Царство Золотой Праматери? – удивилась Иресса. – Но драконы ушли оттуда еще до катаклизма. Каким образом в Покинутом мире могли остаться люди с частичкой драконов?

– Я не знаю, но тем не менее они есть, – сказала Сильвана.

– И вы собираетесь их возродить?

– Мы, Иресса, – многозначительно поправила полубогиня. – Ты и я.

– Мы?! – изумленно воскликнула Иресса. – Ты хочешь, чтобы я отправилась в Покинутый мир возрождать давно заброшенное царство, да еще и в компании Арагорна?

– Я хочу, чтобы ты стала предводителем тех драконов, которые есть в том мире, – терпеливо объяснила Сильвана. – Ты научишься проводить ритуал и будешь искать драконов. Некоторых я, кстати, уже нашла, и поэтому сначала твоя задача значительно облегчится. К тому же тебе необходимо будет помочь избранным стать драконами приспособиться к новому телу и новым возможностям. Научить их, так сказать, быть драконами.

– А кого-нибудь другого на эту роль нельзя? – жалобно спросила Иресса. – Я совершенно не гожусь. Во-первых, я маг, а правителями всегда воины становятся, у них рука тверже. Во-вторых, я даже обучения не окончила, какой из меня предводитель? А в-третьих, я не очень-то хочу в Покинутый мир возвращаться.

– Как – не хочешь? – удивилась Сильвана. Она-то была уверена в том, что Иресса руками, тьху, лапами уцепится за возможность вернуться в родной мир. А тут вдруг «не хочу».

– Ну понимаешь, я все-таки долго уже здесь живу. Пятнадцать лет, если не ошибаюсь. И все тут уже знакомое, родное. В Покинутом мире у меня была совсем другая жизнь, и возвращение к ней я представляю с трудом.

– Так я не прошу тебя становиться обратно человеком, – возразила Сильвана. – Ты и дальше будешь драконом. Мой выбор на тебя пал как раз из-за того, что ты долгое время жила в Покинутом мире и знаешь его особенности, правила выживания. Ты сможешь инициировать драконов и возвращаться обратно в Эларден, передав бразды правления достойнейшему.

Сильвана озабоченно смотрела на Ирессу. Та сидела, задумчиво сгорбившись и опустив голову. Было видно, что она растеряна и испугана.

– А повелитель знает об этом? – неожиданно спросила она, подняв голову.

– Да, я говорила ему, – ответила Сильвана.

– И что он сказал?

– Что ему надо посоветоваться со старейшинами.

– Да, это действительно важное решение. Как они скажут, так и будет.

– Что? – не поняла Сильвана.

– Если повелитель решит, что возрождение драконов действительно важно, то я соглашусь и пойду вместе с тобой, – твердо сказала Иресса.

– Хорошо, – кивнула Сильвана, – пусть будет так. Значит, нам следует дождаться решения Совета.

Дальнейший разговор не клеился. Дракониха была задумчива, на вопросы отвечала неохотно и односложно, и в конце концов Сильвана оставила ее в покое и пошла в свою комнату. Там она рухнула на кровать и досадливо стукнула по ней кулаком. Она была очень недовольна сложившейся ситуацией. Во-первых, отказ Ирессы никак не входил в ее планы. Она даже не допускала такой возможности, ведь десять лет назад дракониха говорила о том, что соскучилась по родным и близким. Сильвана не могла представить, что за столь короткий срок (с ее точки зрения) та могла поменять свое мнение. Но это еще полбеды. Хуже то, что повелитель драконов при принятии решения поинтересуется мнением самой Ирессы. Если та откажется, то, естественно, ее никто неволить не будет. В конце концов драконы либо подберут своего кандидата на роль повелителя Идаг-зары, либо ограничатся вежливым отказом, что никоим образом не устраивало Сильвану.

«А как все хорошо начиналось», – тоскливо подумала Сильвана, прислушиваясь к реву, доносящемуся со стороны Тронного зала. Похоже, совещание было в самом разгаре. Полубогиня попыталась придумать, как она будет уговаривать Ирессу вернуться в Покинутый мир, но незаметно для себя уснула.

Глава 6

Хроники Димона

Долго ли, коротко ли я шел (что-то меня на сказочный язык потянуло), но в какой-то момент осознал, что сумерки затянулись. По моим расчетам, ночь уже должна была начаться. Солнце давно зашло, и сумерки повисли над окружающим меня лесом. Какие-то светлые сумерки. Быть может, тут есть белые ночи, как в северных широтах Земли?

Я остановился, задрав голову вверх. Там, на небе, сияли звезды! Значит, ночь уже наступила? А почему я все вижу?

Ах да! Я же эльф. Ну теперь можно считать научно доказанным фактом то, что эльфы хорошо видят в темноте. Правда, какая от этого польза науке? И кто этим ученым такой любознательный фактик донесет? Очень хотелось бы, чтобы это был я! Но фиг я им об этом расскажу! Я отсюда буду выбираться совсем не для того, чтобы там в дурдом угодить.

Усталость брала свое, ведь брел я уже несколько часов. Эльф эльфом, а ноги не железные. Интересно, как они, то есть мы на большие расстояния перемещаемся? Лес-то вон какой большой. Попробуй успей повсюду! Или это одно из стереотипных представлений?

Как бы там ни было, а надо устраиваться на ночь, тем более что ноги дальше идти не хотят.

Ну-с, воспользуемся своим прибором ночного видения (век бы этого не видеть!) и найдем местечко для ночлега. Я начал озираться по сторонам в поисках подходящего места. Надо сказать, что таких оказалось достаточно много. Ну это на мой неопытный взгляд новоявленного эльфа.

Вот, к примеру, какое-то дерево. Ствол в несколько обхватов, и ветки не очень высоко над землей. А что? Для ночевки подойдет. Я как-то читал, что доисторические люди спали на ветвях деревьев. А эльфы чем хуже? Тем более что именно они считаются детьми леса. Надо же им где-то спать!

Интересно, а что это за порода? Я присмотрелся к листьям, пышным покрывалом окутавшим выбранное место. Странные какие-то. Золотистый цвет – это, допустим, возможно. Может, здесь осень на дворе. Хотя в это верилось слабо – остальные деревья были покрыты ярко-зеленой листвой, которая еще и не собиралась желтеть. Листья имели какое-то сходство с дубовыми, но с более резкой конфигурацией.

Уставшее за день тело молило об отдыхе. Дерево буквально притягивало меня к себе, и я не стал противиться. Даже голод не смог превозмочь желания поспать. Вот проснусь утром и тогда уже буду что-то искать из телесной пищи.

Я снова напрягся (простите меня, усталые ноженьки и рученьки!) и все-таки вскарабкался на нижнюю ветку. Немного посидел, свесив ноги вниз и осматриваясь. Вон вверху, через один сук, тоненькие веточки дерева переплелись между собой так, что получается некое подобие гамака. Попробовать, что ли? А если навернусь? Да с такой высоты? А, была не была! Попробую!

Осторожно залез на намеченную позицию. Крепко держась за толстый сук рукой, перевалился на «гамак». Постепенно ослабляя хватку, перенес вес на это переплетение. Держит! Странно, но факт! Или это я уже настолько отощал, что вышел на весовую категорию дистрофиков?

Переведя дух, я снял и повесил на какой-то обломанный сучок налучье с луком и колчан. Расстегнул ремень на камзоле и захлестнул его на толстой ветке. Свободный конец обвязал вокруг руки на всякий случай. Очень не хотелось бы, чтобы этот случай наступил. Вот в таком виде и заснул.

Как ни странно, спал я крепко и без сновидений. Проснулся, когда утро уже полностью вступило в свои права. Не сразу проснулся. Сначала в мои бедные острые уши ломанулся птичий гвалт. Ну как можно так шуметь, когда я сплю? Приоткрыл глаза. К гвалту добавились зрительные образы. Уходящий в высоту ствол с отходящими в стороны ветвями, зелено-золотистый купол, полностью закрывающий меня от внешнего мира.

Удивительное чувство отдохнувшего тела. Но вот что интересно, есть почему-то не хотелось. А ведь вечером, помнится, я испытывал мучительное чувство голода. Еле заснул.

Та-ак. Я довольно потянулся на своем гамаке (правда, сделал это осторожно и с некоторой опаской). Теперь попробуем при свете дня определиться с местом ночлега.

Я попытался классифицировать этого представителя флоры, но не смог. Нет, я, конечно, не знаток ботаники, но худо-бедно дуб от клена отличить сумею, а уж березу от всех прочих – так тут вообще мне равных нет.

Подобных же деревьев я раньше не встречал. Кора гладкая и какая-то теплая, как живая кожа. Листья широкие и резные, золотисто-зеленого цвета. Тонкие лучики солнца пробиваются через достаточно плотную листву, создавая при этом удивительную атмосферу храма. Жаль, на Земле, в моем мире, таких деревьев нет. Или, может, есть, но я не встречал? Нет! Я бы знал. Такие деревья достойны того, чтобы о них знали!

Еще раз сладко потянувшись, я легко выбрался из импровизированной постели и решил привести себя в порядок.

А вот это проблема! Зеркала нет, но я и так себе хорошо представлял, как сейчас выгляжу. Волосы взлохмачены, зубы не чищены, глаза не промыты! Кошмар!

Вряд ли то, что я стал эльфом, как-то изменило картинку. Я провел рукой по своей шевелюре. Ну точно! Торчит во все стороны. А еще эльфом называешься! Как ты собираешься производить неотразимое впечатление на местных женщин? Впрочем, то, что они тут имеются, необходимо еще доказать, напомнил я себе. И вообще, я еще не выяснил, есть ли тут хоть кто-то.

Я ловко спустился вниз и оглянулся по сторонам. Хм! А это, несомненно, удача! Удача заключалась в нескольких странного вида растениях с листьями, в которые натекло достаточно воды, невероятно чистой и холодной. Я аккуратно сорвал один из листьев-блюдец, с удовольствием напился и умылся уж заодно. Хорошо! Кое-как разгреб пятерней волосы и почистил пальцем зубы. Щетка зубная осталась в сумке, а сумка на Земле. Поэтому добраться до нее, даже для такого важного дела, как почистить зубы, не представлялось возможным.

Теперь надо определиться, куда дальше. Я вспомнил гряду гор, виденных мною вчера с верхушки дерева. А почему бы не туда? Обычно реки берут в горах начало. Если найти такую реку и идти по ней вниз по течению, то велика вероятность наткнуться на какое-то поселение. Как ни крути, а разумные существа сплошь и рядом селятся на берегах водоемов. Это на Земле. Но почему тут этот принцип не будет срабатывать? А там уже и определимся, что к чему. Не будут же аборигены меня убивать только потому, что я эльф. Как-нибудь договоримся!

Я подхватил лук и колчан со стрелами и легко зашагал в сторону неблизких еще гор.

Прервать свое путешествие пришлось на краю широкой лесной поляны. Я к этому времени преодолел уже немалый кусок пути. Ну устал немного, это понятно. Снова хотелось есть, и это тоже понятно. А тут вот эта поляна. Хорошая такая поляна, красивая. Я бы ее выбрал в качестве антуража для привала. Но…

Но что это за колчаны со стрелами на ней валяются? И почему трава имеет такой вид, как будто по ней рота солдат промаршировала, не слишком заботясь о сохранности травяного покрова?

С одной стороны, раз есть колчаны, стрелы и части одежды, разбросанные по траве, то сие означает, что это не дикий мир. То есть есть цивилизация и те, кто ее создал. Только вот боюсь, что цивилизация не слишком цивилизованная. И боюсь, что о Конвенции по правам человека здесь и слыхом не слыхивали. Я уж не говорю о правах конкретного заблудшего эльфа, то есть меня. Но, как говорится, имеем то, что имеем. Придется работать с этим материалом.

Я присел, рассматривая колчаны. Красиво сделаны. Узоры восхитительные! А стрелы?

Я достал одну и придирчиво стал ее исследовать. Оперение – чудо! Мне такого достать, при всем моем старании, не удавалось. Как бы не лебедь или журавль. А материал, из которого сами стрелы сделаны, мне совсем не знаком. Нет, ясно, что это что-то растительное, но таких растений я раньше не видел. Идеально ровные и одинакового сечения по всей длине. А вот наконечник… Я фыркнул, рассматривая наконечник стрелы. Он мне не понравился. Металл не очень. Не ахти, прямо скажем. Похож на бронзу. Ну какой прок от бронзы? Да и, честно говоря, обработка не ахти! Таким доспех не пробить. Однако что-то я в нем чувствовал. Но не могу сказать, что именно. Какое-то странное ощущение, когда держал стрелу в руке.

А где же хозяева этого добра? Я еще раз внимательно обозрел поляну. Такое ощущение, что хозяева разделись, бросили колчаны и одежду на землю, хорошенько по ней потоптались и скрылись в лесу. Причем сделали это несколько раз подряд. Уж очень у одежды был вид потоптанный.

И отпечатки ног мне не очень понравились. Глубокие, что свидетельствует о немалом весе, слегка более вдавленные носками, что свидетельствует о беге. И направлены они все были в сторону… Да, в одну сторону, вон туда!

Я прислушался. Ничего не слышно! Это значит, что прошло некоторое время с того момента, как здесь устраивали спринт. Любопытно!

Что там говорили о моем феноменальном слухе? Ну если я эльф, то предполагается, что вместе со зрением я и слух получил хороший. Не то с чего бы это мои уши имеют такую аэродинамическую форму? А если вот это самое ухо приложить к земле? Что мы услышим?

…Услышал топот многих ног в сторону гор. Хорошо чешут! Топот уж больно дробный. Надо бы посмотреть, что там такое происходит. Да и познакомиться, если появится такое желание. В чем я, собственно, начал сомневаться. Что-то это похоже на гулянье клиентов местного дурдома. Или еще что похуже. В любом случае надо узнать!

Я уже совсем было направился в ту же сторону, но в последний момент решил взять с собой эти колчаны (в количестве трех шт. – именно так пишут в отчетах). Стрелы – товар дефицитный. Если мне предстоит тут выживать, то такое количество боезапасов очень может мне в этом помочь. Не пропадать же добру! Да и мне, честно говоря, пропадать не хотелось.

Идти стало конечно же не легче, но двигался я все же достаточно быстро. Шел чуть в стороне от широкого следа, оставленного группой преследователей. Почему преследователей?

Это я, подумав, понял. Все-таки голова, она, знаете ли, не зря мне дана. Уж больно несовместимые вещи были представлены моему вниманию на полянке.

С одной стороны, пусть и потоптанные, но изящные и элегантные камзолы. Очень красивые колчаны со стрелами. Остатки аккуратного костерка на тщательно очищенном участке земли. Все это говорило о достаточно высокой культуре тех, кто там располагался.

С другой стороны, уж очень не совпадали с этим представлением следы ног, оставленные на поляне. Как будто из другой оперы. Ну не могли обладатели таких ног носить такую одежду! Вот не клеилось это как-то! Да и количество следов было уж больно большое. Явно не трое там было!

Значит, каков вывод? А вывод прост. Кто-то (скорее всего, трое обладателей камзолов и стрел) на этой полянке располагался на отдыхе. А кто-то (скорее всего, обладатели ног) их застал врасплох. Ну не то чтобы совсем уж врасплох, раз успели убежать. Но в достаточной мере, чтобы их увидеть и успеть за ними погнаться.

Убегающие ухватили что под руку попалось и сделали ноги. Колчаны, видимо, под руку не попались. Как не попались и камзолы.

Далее. По окрасу и выделке ткани можно предположить, что убегающие – это мои сородичи, эльфы. Уж очень покрой этой вещи на мой похож. Отсюда вывод, что преследуют их враги. А чего бы им убегать от не врагов?

Мне же бежать за ними по следу глупо. Еще нагоню кого-нибудь. И этот кто-нибудь угостит меня чем-нибудь неудобоваримым.

Придется вспоминать, чему меня научили армейские годы. Я все-таки не зря отдал два года Родине. Вернее, меня заставили их отдать, но сути дела это не меняет. Учили меня на совесть! Хорошо обучили. Даже им жалко стало и предлагали мне остаться в армии. А мне тоже стало жалко отдавать то, что получил. Унес с собой. Вот и пригодилось там и тогда, когда даже и не ожидал!

Появились первые скальные выступы. Быстро перепрыгивая с камня на камень, я держался следа.

Правда, на каменистой почве он стал не таким явным, но тут уж меня выручало новоприобретенное зрение эльфа. След был хорошо виден и легко читаем.

А вот и подтверждение моего предположения о том, что есть и преследуемые! Легкая узкая ступня хорошо отпечаталась в одном месте. Я даже приостановился, внимательно рассматривая отпечаток.

Несомненно, мужская ступня! Если вспомнить, чему учили, то рост примерно сто шестьдесят – сто семьдесят сантиметров. Вес около… Что-то не вяжется такой рост с таким весом! Не может быть, чтобы дистрофик так прытко мог убегать. Или их попутным ветром несет?

Нет! Точно надо разбираться с этим. И я разберусь.

Я еще больше заторопился. Благо тело позволяло то, о чем я раньше и мечтать не мог. Даже в лучшей своей физической форме я не был способен совершать такие прыжки с камня на камень.

Ага! Там слышен какой-то крик и вой. Вот туда и направляюсь. Несомненно, это те, за кем я гонюсь.

Я осторожно высунулся из-за скалы, всматриваясь в открывшуюся мне картину.

Как говорится, картина маслом. Да! Не повезло вам, парни.

Трое эльфов с закинутыми за спину луками, забежали в тупик. Что само по себе странно. Кому-кому, но вот им должны быть в совершенстве известны все тропы леса, в котором они обитают. А тут так глупо попасться! Со всех сторон отвесные скалы. Вскарабкаться по стенам невозможно. Деться им было некуда.

Похоже, эльфы это уже осознали. Они стояли с мечами наголо. Выражения лиц были угрюмо обреченными. Оно и понятно!

Выход из ущелья перекрыла группа товарищей очень неприятного вида. И эта группа численно значительно превосходила эльфов. Было их десятков пять или что-то вроде того. Ну не считал я. Много! По виду так просто гоблины какие-то. Или кто там? Ну рослые и упитанные. Здоровые гориллопоиды!

Ясно, что шансов у парней нет. Это с точки зрения эльфов и этих. С моей точки зрения, вроде бы тоже. Но с другой стороны, я что, вот так и буду тут сидеть и наблюдать, как парней сейчас херить будут? Нет, это не в моих привычках. Тем более что инструмент при мне, стрел завались, а я часто тренировался в стрельбе по движущимся мишеням. Есть и такой раздел у лучников. Один из моих друзей был так просто спецом в этой области. Он мне и давал ценные советы.

Так что, как ни крути, придется мне вмешаться. Я и есть этот их шанс. А за кого же мне еще выступать? При неудаче все равно деваться мне некуда, а если все же повезет, то вот возможность найти путь домой. Пусть и призрачная, но все же.

Я шустро перебрался по камням поближе к эльфам и занял удобную позицию, приготовив свой лук к стрельбе. Потом вскочил на ноги и, пронзительно свистнув, сбросил вниз все три найденных мною колчана.

Стрела сама легла на тетиву. В таком темпе я еще никогда не работал! Стрелы одна за другой пошли в толпу этих гоблинообразных, которые уже совсем было приготовились навалиться на обреченных эльфов. Но ребята внизу не растерялись. Мигом луки из-за спин перекочевали в их руки. И пошла потеха! О себе не говорю. Но и те трое были профи. Вчетвером мы выкосили нападающих в считаные секунды!

В первый раз стрелял по живым мишеням (не движущимся, а живым). Но особых угрызений не испытывал. Наверное, потому что не воспринимал этих как людей. Ну не подходили они под данное определение. Скорее они напоминали монстров из компьютерных игр. А с монстрами разговор всегда был коротким.

Да, качество моей стрельбы меня порадовало. Все мои стрелы ушли точно в цель. Ни разу не промазал. Честно говоря, сам от себя такой меткой стрельбы не ожидал! Я немного практиковался в стрельбе из росского лука. Сила выстрела и дистанция меня приятно удивили.

Я осторожно спустился вниз, к тем троим, застывшим с луками на изготовку. Нет, не на меня они были направлены. Они настороженно смотрели на выход из ущелья, а вдруг там еще кто-нибудь есть? Но одновременно с этим все трое заинтересованно косили глазом и в мою сторону. Как-то интересно это получалось. Ох, не заработайте парни расходящегося косоглазия!

– Там уже никого нет, – проинформировал напрягшихся эльфов я, с интересом, в свою очередь, рассматривая новоявленных сородичей.

Ну и что? Да в том-то и дело, что ничего особенного! Вопреки стереотипам, достаточно обыкновенная внешность. Разве что вот кончики ушей из волос проглядывают. Они выглядели чуть стройнее обычных людей. Не производили впечатления сильных. Короче, нет в них ничего такого, чтобы девочки визжали от радости и желания.

Два русоволосых экземпляра и один с волосами цвета воронова крыла. По-моему, вот он-то и был старшим в этой группе. Во всяком случае, он именно так себя и вел. Вид они имели слегка потрепанный и гардероб неполный.

Оно и понятно. Лежали себе, отдыхали, никого не трогали, может, даже чашку кофею выпивали, а тут – раз, и толпа неприятных личностей наехала. Вот и пришлось, толком не собравшись, делать ноги. Хорошо хоть мечи с собой прихватили. А вот колчаны со стрелами забыли. Ай-яй-яй! Это эльфы-то! Которые, если верить легендам, даже во сне лук и стрелы из рук не выпускают.

Наконец эльфы и сами поняли, что в ущелье из-за поворота никто не выскочит, злобный и торжествующий. Мускулы расслабились, лица потеряли ту собранность и жесткость, которая на них присутствовала, и теперь вся троица уже в упор уставилась на меня. И это тоже понятно. Я как-никак олицетворял собой нежданное спасение от смерти. Это ценно!

Темноволосый эльф сделал шаг вперед и величаво склонил голову, приветствуя меня. Те двое, которые были с ним, сразу же повторили его поклон.

Пришлось и мне попробовать произвести подобное действие. Только боюсь, что это у меня вышло не очень ловко и изящно. Я не привык кланяться. Вот так как-то сложилось. Только это моих новых знакомых не смутило.

– Я лорд Корниэль, наследник высокого дома Явэ Мер (Залив Желаний), благодарю тебя, брат, за твою помощь! Ты спас нам жизнь и сохранил преемственность дому. Скажи мне, за кого мне благодарить демиурга? Как ты оказался здесь так вовремя?

Я открыл было рот, чтобы… И сразу его захлопнул. Оп-па! Чуть было не сорвалось с языка то, что мне потом могло бы аукнуться. Сделал вид, что пересохло во рту, что и изобразил жестом, виновато улыбаясь. Но эльф все принял за чистую монету и, отстегнув небольшую фляжку с пояса, протянул ее мне.

Как там меня Сашка обозвал? Я лихорадочно вспоминал, делая небольшие глотки.

– Демолас меня зовут, э-э-э… сэр. – Я благодарно вернул флягу владельцу.

Хорошо сказал, гладко! Вот умею, когда припрет!

– Откуда ты, мой друг? – продолжил Корниэль.

Так. А что на это ответить? А скажу я, пожалуй, правду. Тем более я слышал о том, что ложь они за версту чуют. Не всю правду, а то, что необходимо.

– Из дальних краев я сюда попал. Не знаю, как тут очутился. Вот иду, ищу того, кто смог бы мне помочь. Домой хочу вернуться. Но пути назад не знаю.

Корниэль с интересом рассматривал меня, а я его. Ну я-то понятно. Вы когда-нибудь видели настоящих эльфов? То-то же! И я не видел. А он чего на меня пялится?

– На мне узоры, сэр? – не вытерпел я.

– Что? – Брови Корниэля поползли вверх.

– Ну ты так на меня смотришь, как будто я весь в узорах. Вот я и спросил.

– О! Прости. Просто эльфов с такими белыми волосами я еще не видел. Так откуда ты?

У него что, склероз? И что это за намеки на мои белые волосы? Как будто я сам знаю, откуда они.

– Я уже сказал, что из далеких краев. С берегов Днепра, слышал о таком?

Кажется, это его еще больше удивило. Точно сказать не могу. Его брови еще не вернулись вниз после прошлого подъема.

– Я знаю все земли, но о таком и не слыхал.

– А я тоже знаю свои земли, – вздохнул я (в основном из телевизора, но не говорить же об этом). – Но ваши мне и не снились.

«В кошмарных снах», – тут же добавил я мысленно.

Корниэль насупил брови, раздумывая над моими словами.

– А может, ты из другого мира? Слыхивал я, что такие бывают.

Вот! Все-таки их не зря называют разумными. Попал в точку. То, что я из другого мира, я уже понял. Не знаю только, как я тут очутился и как мне обратно вернуться. Я с умным видом покивал.

– Вполне может быть, мой друг. Может быть, ты знаешь, каким образом мне вновь вернуться к себе?

– Этого я не знаю, – печально сказал Корниэль. – Но наши маги, вполне возможно, об этом знают.

Так. Час от часу не легче! У них тут еще и маги имеются. Полный набор мифических личностей! Или еще не полный? Надо бы поспрошать. Кто там еще у нас в памяти застрял?

– А тролли, всякие некроманты и гномы у вас тут имеются? – задал я осторожный вопрос.

– А, так у тебя там есть и эти существа! – неизвестно чему обрадовался Корниэль.

И чему тут радоваться?

– Нет. У нас их нет, но я о них слыхивал.

– В них нет ничего хорошего, – доверил мне важную тайну Корниэль. – Вам повезло, что у вас нет таких существ.

«Так же, как и эльфов с их магами!» – чуть было не брякнул я, но вовремя удержался. Вместо этого я задал другой вопрос:

– А люди у вас тут имеются?

– Люди? Люди… Люди, – сосредоточенно нахмурился эльф. – Ах! Эти… смертные! Да, есть такие. Они слабы, но многочисленны и быстро плодятся.

– Смотри, Корниэль. Это они ПОКА слабы.

– Ну пока – слабы, а там, Арагорн его знает, что будет. Посмотрим.

Арагорн… Арагорн? Арагорн!!! Постойте! Что-то в мозгах со щелчком встало на место. А это не тот ли Арагорн, который Московский?

– Арагорн – что-то очень знакомое, – осторожно поинтересовался я.

– Конечно, – невозмутимо отозвался Корниэль. – Неугомонный шутник и великий скиталец по мирам – бог проказ. Если мы чего-то не знаем, то так и говорим: «Арагорн его знает».

Вот оно! Луч света в лесу вопросов, возникших в моей бедной голове. Скорее всего, это его работа.

– А как мне встретиться с этим Арагорном? – продолжал допытываться я.

– Да никак! Это же бог, – удивленно отозвался Корниэль.

Вот ведь невезуха! С богом встретиться действительно нелегко.

– А жаль! – вздохнул я.

– А мне вот не жаль, – усмехнулся Корниэль. – А то еще какую-нибудь каверзу устроит.

– Мне, похоже, он уже устроил, – вздохнул я. – Кажется мне, что это именно его работа.

– Тогда тем более надо идти! – Корниэль повернулся к своим спутникам, которые молчали на протяжении всей нашей беседы: – Продолжим наш путь. Двигаться быстро! Сегодня мы должны достичь передовых постов Таурэ Эндэя (Леса Середины).

– Но милорд, – наконец-то подал голос эльф в рубашке. – Я же без камзола! Как я могу появиться в таком виде пред светлыми глазами благородных эльфов и эльфесс?

– Точно так же, как появился пред далеко не благородными глазами вот этих! – отрезал Корниэль, махнув в сторону трупов рукой.

– Я видел твой камзол, – добавил и я. – Поверь мне, без него тебе будет лучше, чем в нем!

Больше возражений и сомнений не последовало. Мы двинулись по лесу быстрым, но осторожным шагом. Я снова поразился – вроде бы идем нормально, не напрягаясь, а никакого шума. Ни сучки не трещат, ни листики не шуршат.

– А откуда взялись эти? – Я поравнялся с Корниэлем. – Которых мы так славно там положили?

– И главное, практически в сердце леса! – кивнул он.

– Кстати, о птичках. Кто это был? – задал я вопрос.

– Да орки же! – сказал, как выплюнул, Корниэль. – А при чем тут птички?

Так вот ты какой, северный олень!

– Да так, у нас есть поговорка такая. А я думал, что орки – степные жители и лес их не любит.

– Да, степные. Да, лес их не любит, а они все равно в него прутся! – с досадой заговорил Корниэль. – Но сегодня это вообще из ряда вон! Добраться до здешних рубежей! Да никогда у них такого раньше не получалось!

– А как получилось, что они вас захватили врасплох? – с интересом спросил я.

– Вот именно – врасплох! Мы, будучи в своем лесу, расслабились. Ну какие могут быть опасности для лесного народа в месте, где этот народ – хозяин? Услышали их слишком поздно и слишком близко. Такое впечатление, что… – Корниэль внезапно замолчал.

– Такое впечатление, что они возникли внезапно, прямо около вашей стоянки, – продолжил я. – Иначе вы бы их услышали намного раньше.

– Да. – Корниэль тревожно оглянулся. – Об этом надо немедленно сообщить нашим магам. Ты нам очень помог, более того, спас нас! Даже если ты тут оказался волей Арагорна, то я ему благодарен.

Ага! А уж как я ему благодарен! Жаль, что он тут на роли божества… А быть может… Я даже остановился на секунду, соображая. Быть может, ему не понравилось, как я с ним разговаривал при нашем столкновении? Вот он меня сюда и забросил.

Озабоченный вероломством орков, Корниэль повел нас «эльфийской тропой». Что это такое, объяснить затрудняюсь. Я особых различий, честно говоря, не заметил. Да и самой тропы я тоже как-то не заметил. Но Корниэль утверждал, что она здорово сокращает путь.

Мы достигли передовых постов эльфийского поселения на следующий день, переночевав в ветвях огромного дуба. К сожалению, съестные припасы были брошены на месте отдыха среди других вещей из-за бегства, поэтому ночевали мы и двинулись в дальнейший путь натощак.

– Эх, – вздыхал Корниэль. – Если бы мы нашли мэллорн, то нам не пришлось бы голодать.

– Это как? – спросил я.

– Ты же эльф! – удивленно воззрился на меня Корниэль. – Ты что, не знаешь, что мэллорн дает пищу, кров и безопасность нашему народу? У вас что, там нет мэллорнов?

– Э-э-э… У нас на севере они не растут, – нашелся я. – Наверное, потому что холодно очень.

– Вы что, не можете управлять природой? – еще больше удивился Корниэль.

– Нет. Не можем, – помотал головой я. И это было абсолютной правдой.

Мой ответ настолько поразил Корниэля, что он долго еще недоуменно покачивал головой, переваривая полученные сведения.

– Мэллорны – это деревья, которые растут только в наших лесах, – наконец начал на ходу пояснять мне Корниэль. – Если кто-то из нашего народа проведет некоторое время на его ветвях, то он чувствует себя так, как будто хорошо отдохнул и поел. Излечиваются раны, если таковые были. Короче, без таких деревьев наша жизнь была бы намного сложнее. Я уже не говорю о материнских деревьях, защищающих каждое наше поселение.

Подождите-подождите! А что это за дерево было, на котором я ночевал? И тоже, помнится, голод прошел. И чувствовал я себя значительно лучше, бессовестно продрыхнув в подобии гамака.

Но это дерево осталось далеко позади, и возвращаться к нему не было смысла.

Передовой пост возник перед нами внезапно. Вернее, передо мной. Корниэль, похоже, знал о нем. Он резко остановился, придерживая меня рукой. Куст, росший как раз у нас на пути, раздвинулся, и я увидел эльфа в полном боевом обмундировании с большим сложным луком в руках. Все это произошло совершенно бесшумно. И, как будто соткавшийся из листвы, лесной воин эффектно отдал нам честь правой рукой.

От вида его лука у меня слюнки потекли. Шикарный! Вот бы мне такой в коллекцию.

– Хэллоре! – поднял руку Корниэль. – У меня есть срочное сообщение Совету.

Лучник внимательно осмотрел нас. Задержал взгляд удивительно зеленых глаз на мне, потом кивнул головой. Куст снова сомкнул ветви, и уже ничего не говорило о том, что здесь кто-то есть. М-да, немногословный страж попался. Похоже, тут серьезные ребята, молчаливые. Сопровождающие Корниэля эльфы тоже не отличались многословностью. Они отделывались от моих попыток заговорить с ними односложными ответами.

Корниэль махнул рукой, предлагая нам следовать дальше. Походка у него изменилась. Нет, скорость осталась та же, но сама ходьба стала более расслабленной, что ли. Не было уже той собранности, напряжения, которые переполняли его во время пути.

Вдруг перед нами выросла стена из кустов и деревьев. Это действительно была стена! Ветви настолько тесно были переплетены между собой, что создавали непроходимый барьер. Я тормознул, недоуменно оглядываясь.

– Пошли-пошли! – нетерпеливо проговорил Корниэль, проходя мимо меня… в стену.

Только приглядевшись, я смог различить едва уловимый просвет, в который нырнул лорд.

Ну, пошли так пошли. Я последовал за ним. И снова через пару шагов перед нами оказалась стена. Потребовалось пройти вдоль нее шагов сто, прежде чем Корниэль нырнул в просвет уже этой преграды. Надо же, или он знает все просветы, или у меня зрение ни к черту!

И опять стена! Они что, помешались на этих зеленых оградах? После пятой… нет, шестой стены я не выдержал:

– Корниэль! Что это за издевательства? Это необходимый процесс прохода, или можно как-то обойти эти стены? Это что, каждый раз, когда надо выйти или зайти в поселение, приходится тратить столько времени?

Корниэль остановился и задумался.

– Это сильфы. Такие заслоны у нас окружают каждое поселение. И они выращены не случайно, а именно для того, чтобы в поселение как раз было сложно пройти. Это защита, Демолас. Врагу пройти эти редуты необычайно сложно, если не невозможно. То, что они так плотно растут – это еще не все особенности. Я бы не хотел быть врагом, когда на моем пути встанут такие же заслоны.

– Просто на голодный желудок этакие прохождения слегка нервируют, – пояснил я.

– Скоро придем, – ободряюще пообещал эльф. – И ты сможешь отдохнуть.

Да, наконец сильфы закончились, и мы пошли по какой-то вымощенной аккуратными булыжниками дорожке.

Я взглянул перед собой и оторопело остановился, не в силах оторвать глаз от потрясающего зрелища.

Передо мной возвышалось огромное дерево. Хотя огромное – это еще слабо сказано! Я даже боюсь предположить высоту, которую достигла его верхушка. Пышное облако золотисто-зеленой листвы окутывало этот исполин. Да это дерево должно возвышаться над окружающим лесом и быть видным на многие километры вокруг. Но почему же его не было видно издалека? И как оно смогло вырасти такое? Я же осматривал местность и не мог не заметить его!

– Что случилось, Демолас? – остановился Корниэль, обратив внимание на мое замешательство.

Я безмолвно указал на гиганта. Корниэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особенного для себя не увидел и снова с недоуменным видом обернулся ко мне.

– Вот это дерево! – выдохнул я.

Корниэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.

– А, это! – наконец понял он. – Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.

– У нас такого не бывает, – вырвалось у меня.

– Я чувствую, что у вас очень мало что бывает, – усмехнулся эльф. – Когда ты будешь возвращаться назад, к себе, то я хочу отправиться с тобой. Надо помочь нашим братьям! Судя по всему, они влачат жалкое существование. Ну какое же еще может быть существование, если нет мэллорнов?

Ничего ж себе, не самое большое дерево! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления и соображая, что лучше бы Корниэлю со мной не «мылиться». Ничего хорошего это ему не принесет. Контингент не тот.

Эльфы относятся к своему жилью рационально. Если его располагать на земле, то это сколько же места оно будет занимать? А на земле еще и травка, всякие кустики растут. Как с ними быть? Надо сказать, что эльфы относятся к этому очень щепетильно. Но выход есть! Жилища эльфов располагались на ветвях деревьев, подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Надо ли говорить, что и деревья тут не такие хлипкие, как на Земле? Похожие на легкие паутинки воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я вообще-то не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты меня как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок: взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: «Мама, снимите меня отсюда!»

Корниэль в это время указал рукой прямо перед нами. Очень красиво! Дорожка, по которой мы шли, упиралась в большие ворота. Да-да, ворота! Непонятно, зачем они здесь? Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущиеся тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно кажется. Не может вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. Не верю я в такое. По обеим сторонам ворот высились две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.

– И что, это вся охрана? – тронул я за рукав Корниэля.

Корниэль остановился и изумленно уставился на меня. Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились и лицо разгладилось.

– Ах да! У вас же там такого нет. Я бы очень не советовал врагам эльфов даже близко подходить к любому из этих деревьев. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет под ним. Охрана у входа скорее символическая. Единственная ее задача – сообщить о том, что кто-то пришел, тому, кому об этом следует знать.

– А кому об этом следует знать? – мгновенно ухватился я за слова эльфа.

– Вот сейчас и увидишь! – обнадежил меня Корниэль.

Я всматривался в проем, действительно ожидая увидеть что-то. Что именно? Да откуда я знаю!

Створки ворот мягко и бесшумно поползли в разные стороны, и передо мной предстали две разряженные в красивые камзолы фигуры. Эльфы (а кто бы мог еще здесь быть?) величественно и плавно двинулись нам навстречу.

– Ого! – пробормотал себе под нос Корниэль. – Что же такое должно было случиться, что сам предводитель вышел нас встречать?

Как я понимаю, предводитель не часто занимается встречами.

Мы тоже сбавили шаг и перешли на степенную поступь, причем Корниэль выдвинулся вперед, сопровождающие пристроились за мной. Я оказался как бы пленным под конвоем захвативших меня воинов. Облегчение мне приносило только осознание того, что оружие мое осталось при мне. Но ощущения были все же далеки от приятных.

На расстоянии пары шагов друг от друга мы остановились.

– Добро пожаловать домой, лорд Корниэль! – Стоявший чуть впереди эльф в камзоле светло-зеленого сукна сделал изящный жест рукой. – Мы получили известие, что ты несешь нам важные сведения.

Корниэль только молча поклонился.

– Ты, надеюсь, представишь нам своего спутника? – Эльф с любопытством смотрел на меня фиолетовыми глазами (интересно, а какого цвета глаза у меня в этом мире?).

– Это лорд Демолас. Он непосредственно связан с теми сведениями, которые я и намеревался поведать тебе, Светлый. – Корниэль еще раз склонил голову. – Но то, что я имею всем вам сообщить, касается безопасности нашего леса.

Лицо предводителя на мгновение приняло отсутствующее выражение, глаза расфокусировались, но только на мгновение.

– В таком случае, пройдем в Чертог, – гостеприимно предложил он. – Я уже дал знать Малому кругу о срочном сборе. Ну если вы не хотите, конечно, отдохнуть с дороги.

– Эти сведения столь важны, что я хотел бы сначала изложить их тебе и Совету. – Корниэль твердо взглянул в глаза предводителю. – Отдохнуть можно будет и после.

Предводитель величественно повел рукой в сторону входа. – Прошу вас. Надеюсь, благородный Демолас, что место, откуда ты прибыл, не будет долго оставаться тайной для нас.

– Я не делал из этого тайны! – пожал плечами я. – Я так понимаю, что прибыл из другого мира.

– Из другого мира? Как интересно! – обернулся один из свиты предводителя – я слышал, как тот назвал его Сорантаэлем. – Светлый, я могу побеседовать с нашим гостем, пока соберется Совет?

Я заметил нерешительный взгляд Корниэля, брошенный на меня.

– Что-то не так? – поднял бровь Сорантаэль, тоже заметивший этот взгляд.

– Нет-нет! – быстро сказал Корниэль. – Просто среди прочего я хотел бы попросить Совет дать Демоласу статус члена высокого дома Явэ Мер в благодарность за спасение моей жизни. Насколько я понимаю, он теперь вынужден будет жить среди нас.

– Ну это можно будет сделать и без его личного присутствия, – отмахнулся предводитель. – Лишь было бы его согласие. Я думаю, что возражений у лорда Демоласа не будет?

Все трое смотрели на меня в ожидании ответа. А я как-то не мог сразу этот ответ им дать. Что это означает для меня – стать членом этого высокого дома? Нужна ли мне такая благодарность? Не помешает ли мне этот статус вернуться домой, когда будет предоставлена такая возможность?

– Демолас, это высокая честь, – негромко сообщил Сорантаэль.

– Понимаю, – внезапно охрипшим голосом ответил я (странно, неужели и у эльфов могут хрипнуть голоса?). – Я просто не знаю, достоин ли такой чести.

– За спасение наследника высокого дома это самое меньшее, что мы можем тебе предложить, – мягко сказал Корниэль. – Просто принадлежность к одному из высоких домов существенно повышает статус. А тебе без этого будет очень трудно.

– Я вмешался в ситуацию не из-за того, что там был наследник высокого дома, тем более что я и не знал об этом. Вмешаться – было моим долгом. И не уверен, что такой поступок требует воздаяния.

Во как завернул! Даже самому понравилось.

– Но тем не менее факт имеет место, – сообщил Корниэль. – А значит, должен быть отмечен соответствующим образом. Надеюсь, что ты не хочешь нанести мне оскорбление своим отказом?

– Никоим образом! – открестился я. – Конечно же я сочту за честь стать членом высокого дома.

Действительно, а что мне еще оставалось делать? Откажись я от этой «чести», то еще и неизвестно, как на это отреагируют эльфы. Они ведь могут и обидеться. И потом, наверное, этот статус дает какие-то привилегии и определенную степень свободы. Хотя не факт. Может быть, что этот статус и накладывает какие-то обязанности типа: «Первыми в бой идут члены высокого дома!» Кто их, этих эльфов, знает? …Ах да! Я ведь теперь тоже эльф. Надо как-то приспосабливаться.

Корниэль пошел следом за предводителем по дорожке. Меня же Сорантаэль увлек в другую сторону. То есть мы тоже пошли по дорожке, но по другой.

Перед нами оказался пышный кустарник с множеством небольших красивых и приятно пахнувших цветов. Сорантаэль нырнул прямо в гущу листвы. Я зажмурился и последовал за ним. Мы неожиданно оказались на какой-то террасе. Масса листвы над головой создавала приятную тень. Посреди террасы стоял плетеный столик и несколько таких же кресел. В одно из кресел и опустился Сорантаэль, кивком предложив мне последовать его примеру. Он прикрыл глаза и сделал какой-то замысловатый жест рукой. Я увидел, как на столике сформировался приличных размеров кувшин и два бокала на тонких ножках. Рядом через некоторое время появилась широкая ваза с какими-то незнакомыми мне фруктами. Боюсь, что вид у меня был достаточно забавный. Магия, однако. Что это за фрукты? Как бы мне после них копыта не отбросить.

Сорантаэль с нескрываемым интересом и приятной улыбкой рассматривал меня. Я ответил ему вызывающим взглядом. Я уже говорил о том, что имею привычку наглеть, когда этого в общем-то делать не стоит? Говорил? Ага, вот меня снова начало заносить.

– Какое положение ты занимал в своем мире? – внезапно задал вопрос Сорантаэль.

– Не самое высокое, – настороженно ответил я, – но и не самое низкое. У нас это называют средним классом.

– У вас тоже есть деление на дома? – приподнял бровь эльф.

– Нет. Хотя есть что-то подобное в верхах власти. Наверное, это у всех так.

– Расскажи мне о своем мире! – попросил Сорантаэль.

Все это было сказано мягко, без малейшего намека на иронию, которую я ожидал, без насмешки. Весь мой боевой пыл угас. Но тут я замялся. Ну что я могу рассказать? И стоит ли это делать? Тем более что я сам не очень-то хорошо знаю все хитросплетения моего мира.

– Не стесняйся! – посоветовал Сорантаэль, заметив мои колебания. – Расположись поудобнее, угощайся фруктами и этим замечательным легким вином. Может так статься, что я знаю что-то о твоем мире, и нам легче будет найти решение о твоем будущем. В том случае, конечно, если ты захочешь туда вернуться.

Захочу ли я? Да я мечтаю об этом! Надо быть совсем уж безбашенным и оторванным, чтобы сломя голову ринуться в новый мир, о котором ничего не знаешь и ничего в нем не понимаешь. Причем ринуться, разом разорвав множество связей в своем родном мире. Поэтому просьба Сорантаэля показалась мне уже не такой странной.

А ведь логично. И почему это здешние ребята могут подвести под все убедительную базу? Может, потому что длительная жизнь оттачивает мастерство полемики? Кстати, а насколько эта их жизнь длительна?

– Можно предварительно вопрос задать? – осторожно осведомился я.

– Можно.

Сорантаэль, откинувшись на спинку плетеного кресла, полностью расслабился в предвкушении долгой и обстоятельной беседы. В его руке оказался один из бокалов, наполненный золотистым напитком. Второй бокал проехал по столику в моем направлении и замер возле моей руки. Я взял его за тонкую ножку и посмотрел на свет. Вверх поднималось множество маленьких пузырьков.

– Это наше лучшее вино, – проинформировал меня Сорантаэль. – Никто, кроме нас, не может его даже попробовать.

– А мне вы, значит, все же оказали такую честь, – хмыкнул я.

– Но ты же эльф, – улыбнулся Сорантаэль. – А следовательно, один из нас. Но мне кажется, что ты хотел меня спросить о другом.

– Какова продолжительность жизни вашего народа? – задал я вопрос в лоб.

Эльф замер. Этот вопрос был для него неожидан. Он внимательно всматривался в меня.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Это у вас тут такая манера отвечать вопросом на вопрос?

– Каждый сам выбирает время, когда захочет уйти, но тогда и только тогда, когда выполнит свой долг.

– Долг? – Моя правая бровь поползла вверх.

Так у них тут еще и долги есть. Какие и перед кем?

– Почему ты задаешь такие странные для эльфа вопросы? – Сорантаэль напряженно выпрямился и впился в меня пытливым взглядом.

– Наверное, потому, что я не всегда был эльфом, – решился я на откровенность.

Сорантаэль несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом. Было видно, что эта моя фраза для него сродни шоку.

– Ты не лжешь, – вынес наконец он свой вердикт. – Объясни, как это получилось.

– Если бы я еще знал – как, – вздохнул я. – Зашел в один лес в родном мире, а вышел в другом лесу, и даже не в родном мире, и даже не в родном обличье. Так понятно?

Повисло долгое молчание. Сорантаэлю, видимо, надо было отойти от неожиданного удара пыльным мешком, предательски нанесенного из-за угла.

– И кем же ты был до этого? – посопев носом, спросил он. – До того, как вошел в лес.

– Человеком, – тихо ответил я.

Слабое икание, донесшееся из кресла Сорантаэля, подтвердило, что он обладает хорошим слухом. Эльф нервно схватил кувшин, набулькал себе полный бокал и залпом выпил. Потом он с каким-то остервенением схватил экзотический фрукт и впился в него зубами.

– Мне всегда хочется есть, когда я нервничаю, – пояснил Сорантаэль в ответ на мой изумленный взгляд. – Расскажи мне о своем мире!

Ну, честно говоря, я ожидал какой-то реакции на мое признание. Не знал только, каким образом она будет проявлена.

Вздохнув, я начал рассказ. Конечно же я рассказал не все. Мне очень не хотелось показывать все неприглядные стороны нашего мира. В конце-то концов, это тот сор, который из избы не выносят. Зная о способности эльфов определять, правду ли им говорят, я, тщательно подбирая слова, постарался рассказать все то, что было в нашем мире хорошего, разумно дозируя негативные стороны.

Некоторые вещи, о которых я рассказывал, выходили за пределы понимания эльфа. Он просил пояснить то или иное понятие. Я неожиданно понял, что разговариваю-то на другом языке! Приходилось прилагать усилия, чтобы вспомнить, как произносятся те или иные слова, не говоря уже об особо развитой части нашего великого и могучего. Я поведал Сорантаэлю и об этом своем неожиданном открытии.

– Судя по всему, знание языка было тебе дано вместе с переносом в этот мир, – задумчиво изрек эльф. – Причем это знание было искусно вплетено в твое сознание. Интересно, кто это так постарался? И главное – зачем?

Видимо, Сорантаэль продолжал нервничать. Ваза уже несколько раз пустела и вызывалась с новым пополнением. Боюсь, что потом Сорантаэль будет страдать от переедания, хотя кто его знает, как у нас, эльфов, с пищеварением.

– Так значит, у вас люди являются доминирующим видом и других разумных у вас там нет? – задумчиво спросил Сорантаэль, когда я закончил свой рассказ.

– Нет, и судя по всему, никогда не было, – ответил я, посасывая из бокала изумительного вкуса вино.

– Не было? – фыркнул Сорантаэль. – А откуда тогда, разреши мне тебя спросить, о нас знают?

А действительно, откуда? Конечно, фантазия – это сила и может изобразить что угодно, при условии, что она есть. Но как она могла изобразить все так точно? Я, конечно, не всех тут повидал, только эльфов и орков, но эти были вылитые эльфы и орки. Ну, может, и не вылитые, но похожи, и очень.

– Ты мне можешь рассказать о других разумных, которые обитают в этом мире? – обратился я к Сорантаэлю.

– А! Разумные как разумные. Ничего особенного, – отмахнулся Сорантаэль. – Ты мне вот что скажи: почему ты, оказавшись тут, не остался человеком, как был, а приобрел наше, эльфийское обличье?

– А что? – немедленно ощетинился я. – Было бы лучше, чтобы я приобрел вид тролля? Я бы тогда вам тут такого наворотил, что мама не горюй! И насколько я знаю, вы к людям относитесь, мягко говоря, пренебрежительно. Я не прав?

– Ну-ну! – успокаивающе поднял руку Сорантаэль. – С троллями, знаешь ли, мы справляемся быстро. Конечно, при условии, что это в лесу, а не в горах. Там они сильны. Но мы-то в горы не суемся. Нечего нам там делать. А они в лес избегают лезть.

– А люди?

– Люди? – нахмурился Сорантаэль. – Люди… Они вызывают у меня тревогу. Они поделили землю на королевства. Не спросив при этом нашего мнения и согласия. Они дерутся со всеми и между собой. Плодятся с неимоверной скоростью. Живут недолго, но за это короткое время умудряются обрасти всеми мыслимыми и немыслимыми грехами. Они слабее всех, но умудряются не только выживать, но и побеждать. И среди них уже появились довольно сильные маги. Особую тревогу вызывает то, что часть их пошла по темному пути. Их называют некроманты. И с ними сотрудничают вампиры! Есть также среди людей и сильные воины. Например, на севере живет народ – с виду сущие орки, но они люди. Называют себя варварами. Так они варвары и есть.

– А гномы?

– Эти кроты? Они живут в своих норах и торгуют со всеми, кто может хоть что-то продать и купить. Правда, должен признать, строят они хорошо и с металлом умеют обращаться. Но что такое строительство и металл без вплетенных в самую их суть чар? Только мы, Перворожденные, можем это делать.

Сорантаэль самодовольно замолк. Потом снова устремил свой взор на меня.

– Но ты так и не ответил. Почему ты появился здесь в обличье эльфа?

Вот достал, а! И главное, я же не могу ему ответить, потому что сам этого не знаю.

– Да Арагорн его знает, – выпалил я, случайно вспомнив фразу Корниэля.

Брови Сорантаэля полезли вверх. Он уставился на меня так, как будто он старая леди, повстречавшая в собственной спальне привидение.

– Как ты сказал? – замирающим голосом спросил он. – Неужели этот тип уже и до вас добрался?

– Я не уверен, что мы имеем в виду одного и того же Арагорна, – осторожно высказался я.

– Если речь идет об Арагорне, то можешь в этом не сомневаться. Он может являться в разных видах, но суть его остается одной и той же. Ты уж мне поверь, – веско изрек Сорантаэль.

– Ага! Так он таки иногда является, – обрадовался я. – Может, он явится и мне? Хотя бы разок! Что-то мне сильно кажется, что я тут оказался не без его участия. У меня нашлось бы несколько ласковых слов для него. Да и то, что у нас называют рукоприкладством, тоже нашлось бы.

Сорантаэль поднялся из кресла и прошелся по веранде, потом задумчиво постоял у перил, рассматривая дивный вид города, раскинувшегося под сенью листвы гигантского дерева.

– Не знаю, явится он тебе или не явится, но надо воспринимать вещи так, как они сейчас имеют место быть, – наконец заговорил он. – Я думаю, что неразумно будет говорить кому бы то ни было о том, что ты был человеком.

Я вдруг осознал, что Сорантаэль стоит передо мной и строго смотрит на меня.

– Но я слышал, что эльфы могут различить ложь.

На лице эльфа мелькнула улыбка.

– Вот еще одно подтверждение того, что у вас откуда-то знают наши расы. Да, мы можем отличить ложь от правды. Но я тебе советую просто не распространяться на эту тему, а спрашивать тебя никто не додумается. И еще один ценный совет: не демонстрируй свое незнание наших реалий так явно.

Легко сказать – не демонстрируй незнание! А если я действительно не знаю? Придется, видимо, молчать с умным видом. И пусть мой умный вид остальные растолковывают как хотят.

– И что теперь? – задал я вопрос, который меня мучил с того самого момента, как я оказался в этом мире. – Что мне предстоит в дальнейшем?

– Да ничего особого, – отмахнулся Сорантаэль. – Как член высокого дома Явэ Мер ты должен пройти определенные ступени в своей карьере. Конечно, то, что ты спас наследника, а значит, стал его названым братом, дает тебе определенные привилегии. Ну будешь трубить в Зеленой страже меньше, чем остальные.

– Насколько меньше? – заинтересовался я.

– Да мелочь, – поморщился Сорантаэль, – каких-то пятьдесят лет.

Я в ответ на это замечание только судорожно сглотнул.

– Согласись: что служить триста лет, что двести пятьдесят – разница не очень большая, – продолжал тем временем Сорантаэль.

– Мне бы эту самую разницу хотя бы прожить, – слабым голосом отозвался я. – Учитывая то, что мне двадцать пять. Прибавить пятьдесят – как раз получится средняя продолжительность нашей жизни.

– Демолас! – строго окликнул меня эльф. – Ты же эльф, а значит, и имеешь то же бессмертие, что и остальные.

– Не пойму, – поднял я на Сорантаэля глаза. – Если мы бессмертны, то почему еще существуют на этой планете места, свободные от эльфов? Или у вас нет такого понятия, как любовь и дети?

– Ну не то чтобы совсем бессмертны, – поправился Сорантаэль. – Мы гибнем, если нас убить. Мы уходим в миры Арванаита, когда устаем жить. Да и то, что ты называешь любовью, у нас не имеет такого значения, как у людей. Это люди спешат, ибо жизнь их коротка, а нам спешить нет надобности. Поэтому и союз, который заключают между собой эльфы, – следствие хорошо продуманных и взвешенных решений. Обычно в результате этого союза может быть один ребенок, максимум два. Хотя искусство любви нам не чуждо, и мы достигли в нем немалых высот.

Сорантаэль замолчал, видимо вспоминая эти немалые высоты и вообще само искусство любви. Ведь судя по его виду, он уже давно прошел и то и другое. Если соотнести его вид с возрастом, а сомневаться в его словах у меня не было оснований, то Сорантаэлю было лет этак под две тысячи. Впоследствии я выяснил, что угадал.

– Мне думается, – нарушил молчание Сорантаэль, – что нам лучше присоединиться к общему собранию Совета. У нас с тобой еще будет возможность обсудить различные темы и аспекты нашей жизни. Замечу, что они весьма недурственны и приятны. Хотя и есть некоторые неудобства, но они незначительны и легко преодолимы. Увидишь, что быть одним из нашего народа гораздо предпочтительнее, чем кем-то иным.

Эльф немного помолчал и, поднимаясь из кресла, напомнил:

– Значит, так и решим. Никому не рассказывай о своем человеческом прошлом. Это будет нашей тайной. Не беспокойся, я умею хранить секреты. Особо избегай этих тем при разговорах с лордом Корниэлем. Он очень любознателен, наш молодой лорд, и умеет вызывать на откровенность. Хотя он порой слишком горяч. Что поделать, этот недостаток свойствен молодежи.

– Да уж постараюсь, – вздохнул я, тоже поднимаясь вслед за Сорантаэлем.

В зал заседаний Совета я прибыл в слегка обалделом состоянии.

Знаете, понятие «город» как-то не соответствует тому, что я увидел по пути. У каждого горожанина есть свой образ города. Это многоэтажные громады, улицы, переполненные автомобилями и пешеходами, витрины магазинов, рекламные щиты, выросшие в самых неподходящих местах, и т. д. и т. п.

И что же я увидел на самом деле?

Парк. Или лес. Тут даже трудно определиться. Если не задирать голову вверх, то полное впечатление, что идешь по немноголюдному парку. Травка, свободно растущая между деревьями, цветы, кустарники, усеянные ягодами. Никакого мусора. Даже самого незначительного. Кроме гиганта, материнского дерева, было еще множество мэллорнов мелкого пошиба. Ну если можно так выразиться. Не знаю, чего это Сорантаэль так потреблял фрукты. Мне вообще есть не хотелось.

Я, несмотря на долгий путь, усталости не испытывал. Более того, я испытывал избыток энергии, требующий что-то делать, куда-то бежать, хотя к этому меня никто не принуждал.

К моему удивлению, многолюдья (вернее, многоэльфия) не было заметно. Несколько раз нам встречались эльфы и эльфийки. Да, красивые, этого у них не отнять. Но чтобы их было много, так я бы не сказал. На мой вопрос Сорантаэль сухо ответил:

– Нас достаточно много.

И продолжил движение.

Глава 7

«Сказ об Ирессе», приблизительный перевод с драконьего языка

Тронный зал потихоньку наполнялся драконами. Они озабоченно обсуждали, что могло стать причиной сбора Совета. Все были в курсе, что в Чар-деру прибыла Сильвана. Все знали, что она говорила с повелителем. Но о чем именно, не догадывался никто. Предположения высказывались самые разные, но наиболее распространенной стала версия, что Сильвана явилась предупредить об опасности нового вторжения демонов. Некоторые же настаивали, что она прибыла сообщить о казни всеми нелюбимого Арагорна, который наконец-то поплатился за свои злодеяния и предстал пред справедливым судом – не важно каким, главное, принявшим справедливое решение.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.