– А зачем мне это пить-то? Я пить не хочу, - осторожно заметил я.
– Когда захочешь, никто - не даст. Ну-ка - пей быстро, пень! Времени - в обрез!
– Нет, ну вы скажите, зачем мне это пить, тогда я выпью.
– Брррш! Что за люди! - со страдальческим выражением на лице (насколько можно было определить по его необычному лицу, конечно) горестно скрипнул Друид. - Все - объясни. Доверять надо - мудрым. Не нервировать их - попусту! Жидкость - настойка корня Живого дерева. Без нее в мой портал - не пустят. Понял?
– Понял.
Я без особого энтузиазма вытащил пробку и принюхался.
Пахло, однако, не так уж и противно, как я того ожидал, какими-то травами или что-то в этом роде. Но вот как оно на вкус?
Ладно, чего там. Выбора у меня все равно особого не было, поэтому, ожесточив сердце и разум, я запрокинул голову и обрушил (иначе не скажешь) содержимое склянки себе в рот. Жидкость медленно сползла вниз, я зажмурил глаза в ожидании худшего и второй раз удивленно заморгал.
Питье напоминало мед. Свежий, ароматный мед, рожденный на прекрасных цветочных полях и стоящий бешеных денег в Космотауне. Я почувствовал, как бодрящий озноб распространяется по моему телу, придавая телу неестественную легкость и энергию. А затем у меня вдруг резко закружилась голова, ноги подкосились, и я с размаху уселся на травку.
– Ничего. Дело - обычное, - донесся откуда-то издалека скрипучий голос Друида. - Сейчас еще интереснее - будет.
Он оказался прав.
Вначале я услышал тихий шелест, словно листья трепетали на ветру. Я повернулся к ближайшему висельнику и с удивлением услышал, что шелест стал громче. Мои уши постепенно стали наполняться звуками леса, которые все громче и громче звучали у меня в голове. Я сжал голову руками. Бесполезно. Шум природного универсума чудовищным оркестром гремел в ушах, терзая мою жалкую ничтожную сущность. Потом вдруг все прекратилось.
Я отнял руки от головы. Все было тихо в ночных джунглях Пекоса. Никаких шумов, никакого шелеста. Ничего.
– Что это было? - шепотом спросил я Друида, боясь, что в голове снова что-нибудь зашумит.
– Ты заявил о себе - лесу. Тебя слышали - и запомнили, - Друид поморщился и мрачно проскрипел про себя: - Брррш! Пару сотен лет назад - все по-другому. Нечистая сила! Никаких - лазеек людям! Никому!
Он тяжело вздохнул и побрел в сторону висельника, из которого появился.
– Так что, мы можем уже уходить отсюда? - ничего не поняв из сказанной Друидом белиберды, спросил я.
Друид не ответил. Встав напротив дерева, он замер, уставившись в землю. В моей голове опять что-то зашумело, а потом я к своему великому удивлению расслышал непроизнесенные слова.
"Тот, кто властен, взывает к духу Леса! Откройся, Путь, сокрытый во мраке, и да осветит тебя звезда Жизни! Аллоэ интан!"
Голос был похож на скрипучий голос Друида, вот только звучал он так, словно этот зеленый тип был, по меньшей мере, повелителем небес или что-то вроде этого. Через мгновение ему ответили, только очень тихо, я еле расслышал.
"Да откроется Путь тому, кто властен!"
Затем все затихло.
Меня посетила мысль, что я, возможно, слишком много гуляю по ночам, и это чревато получением какого-нибудь простенького расстройства психики. Вообще как-то слабо верится в разговорные способности пеньков, лесов, трав и тому подобной "Зеленой братии", как назвал ее Друид.
Однако не успел я задать очередной вопрос своему новому другу, как дерево, напротив которого стоял Друид, стало наливаться знакомым уже зеленоватым свечением. Затем в моей голове снова зазвучала речь, да так зазвучала, что я даже опешил немного.
"Внимай, жалкий человек! Тебе будет дозволено пройти сегодня Путем Жизни, но долг за это ляжет на тебя тяжким грузом. Помни и ступай!"
Голос, раскатом грома прогудевший в моем многострадальном мозге, затих.
– Уходим, - скрипнул Друид и шагнул в дерево.
Ну что ж, уходим, так уходим.
Разрешение на переход я получил (слава Челию), поэтому, настроившись на скептический лад, шагнул вслед за Друидом. Ожидалось, что ощущения от перехода будут схожими с теми, что обычно испытываешь от телепортации, но, шагнув в зеленоватое свечение, я понял, что ошибся.
Тот же вселенский оркестр, но только ласково и нежно, внезапно зазвучал отовсюду, наполняя мою душу невыразимым блаженством. Я почувствовал себя растворенным в мягкой прохладе лесных массивов Пекоса, бесконечным ковром покрывающих планету. Спокойная волна неторопливо несла меня куда-то вдаль, и я забыл о своих проблемах, наслаждаясь покоем…
Пока кто-то весьма неласково не дернул меня за рукав, да так, что я пулей вылетел из недр висельника.
– Хватит пнем - стоять! Прибыли! - проскрипел обстоятельно Друид. - Дел - по корни.
Немного придя в себя после разного рода встрясок и событий (ну, вы понимаете, о чем я), я решил оглядеться, куда же это мы прибыли. И сразу понял, что оглядеться стоит повнимательнее.
Глава 5
Хижина Друида
Мы находились в довольно светлом просторном помещении. Вот только помещением ЭТО можно было назвать с большой натяжкой, скорее уж ботаническим садом, и то весьма необычным. Плотно примыкающие друг к другу причудливо перевитые ветви и стволы неизвестных мне деревьев создавали сплошной живой барьер вокруг нас, не хуже каменных стен. Та же картина была и наверху: сплошной скрученный потолок, не пропускающий ни дождь, ни ветер, лишь пара косых окошек в углах для воздуха.
Да что потолок!
Даже столы и стулья здесь были ни чем иным, как вспучившимися огромными корнями, и при этом весьма гармоничных форм. Этакий настоящий живой дом, как раз для зеленого типа вроде Друида.
Однако на этом мой интерес к сему месту далеко не иссяк, поскольку кроме оболочки в этом помещении присутствовало очень много всяких разных вещей, вызывающих острые приступы любопытства.
Какие вещи, спросите вы меня? Да почти все, стоящие на этих живых столах и на стульях!
Честно, я ни разу в жизни не видел так много колб, склянок, тиглей, каких-то перегонных аппаратов и тому подобной всячины одновременно. Все это походило на одну огромную лабораторию, и, похоже, полновластным хозяином здесь был именно Друид, а не какой-нибудь лесной гоблин из детских сказок.
Вылупив свои гляделки в разные стороны, я и не заметил, что Друид уже начал колдовать над непонятным агрегатом.
Только когда он окликнул меня, я оторвался от разглядывания окружающего и нехотя подошел к нему.
– Так! Слушай - внимательно! - сразу насторожив меня донельзя, проскрипел Друид. - Следи за процессом - переработки. Чуть что - зови. Все понял?
– Э-э, так, в общем-то, все понятно, - неопределенно ответил я. - Вот только как я узнаю, что процесс нарушился? Я ведь ни разу не занимался таким делом, если вы понимаете, о чем я.
– Брррш! Не волнуйся, - ободрил меня Друид. - Нарушение процесса - нельзя не отметить. Смотри - и отдыхай.
Тем временем для начала процесса, похоже, все было готово. В специальную воронку, что располагалась слева агрегата, была всунута глобула, от воронки шел длинный темный шнур, теряющийся в недрах реторт и металлических сфер, и уже в самом низу на столе лежал вытянутый цилиндр, соединенный со всеми потрохами агрегата изогнутой прозрачной трубкой.
"Сейчас будет заклинание произносить!" - предположил я.
Но нет.
Друид нажал маленькую кнопку, что была вмонтирована в платформу агрегата, и прибор на удивление заработал, еле слышно загудев.
– Все! Пошел! - проскрипел Друид, махнув длинной сучковатой рукой.
В следующее мгновение стены дома (о чудо!) раздвинулись, образовав небольшую щель. Друид вышел через нее, и дыра сразу же затянулась, оставив меня один на один с мерно гудящим агрегатом.
Глава 6
Призрак
"И кому же я кричать буду, если что?" - нарисовалась мысль где-то в глубинах подсознания.
Ответ пришел сам собой: никому. Потому что куда и зачем ушел Друид - неизвестно. Единственно, что немного успокаивало меня, так это фраза Друида о недостатке времени, а это значит, что сильно долго он отсутствовать не будет. И на том спасибо, так сказать.
Ладно. Никаких видимых изменений с глобулой или агрегатом не происходило, поэтому я решил немного походить по лаборатории, на что вряд ли решился бы в присутствии хозяина.
Бесчисленное множество разных снадобий в склянках меня интересовали мало, да и немудрено, потому что подписаны они не были, а открывать пробки и нюхать жидкости я бы не рискнул никогда (мало ли чего там может быть налито). Но вот на ближайшем корневом столике я заметил любопытный аппарат, и подошел взглянуть на него поближе.
Выглядел он как цельный металлический куб на платформе. В небольшое отверстие сверху был насыпан горкой серого цвета металлический порошок. Снизу, в специальной выемке на платформе стояла небольшая чаша, тоже с порошком, но только другого цвета, отливающего насыщенным желтым.
Интересно. Над чашей находилось треугольное отверстие, из которого и высыпался, видимо, переработанный кубом порошок. Только вот что из чего получается? Я зачерпнул пальцами аккуратные гранулы серого порошка и пригляделся. По виду обычное железо, ничего любопытного. Ну-ка, а здесь что?
Великий Челий!! Быть не может!!
У меня аж дыхание на секунду перехватило.
Я внимательно осмотрел тяжелые желтые гранулы, дабы удостовериться, что глаза мне не врут. Все было верно. Золото!
"Так вот чем балуется этот Друид!" - мелькнула в сознании мысль. - "Алхимией!" Круто!
Сколько поколений людей бились над прибором, способным превращать металлы в золото, даже и не сосчитать. А тут, нате вам! Реальный алхимический куб, в рабочем состоянии, опробованный и запатентованный.
Хотя, если вдуматься, дело-то нешуточное. Ведь если новость о создании аппарата, могущего перегонять металлы в золото, достигнет недобрых ушей, всю Альфу Центавра перепашут в поисках этого куба.
Другое дело, что пока кроме меня пробалтываться было некому, а уж я-то болтать не собираюсь, особенно если вспомнить, из какой передряги меня фактически спас Друид, хоть и не собиравшийся, возможно, этого делать. Естественно, подставлять Друида у меня и в мыслях не было.
Но все равно, алхимический куб - это сила, даже если просто знаешь о том, что он существует. И ничего больше не добавить.
Какой-то посторонний шум внезапно донесся до моего занятого мыслительной работой мозга.
Я обернулся… и увидел, что с агрегатом Друида творится что-то неладное.
Тихий размеренный гул сменился надрывным урчанием, похожим на урчание бешеной собаки перед приемом свежей порции убегающего со всех ног мяса. Опасно накренившись на один бок, агрегат понемногу приближался к краю стола, чему немало способствовала сильная тряска.
С глобулой тоже было не все в порядке. Белесый туман внутри ее словно взбесился, беспорядочно клубясь в бешеном темпе. А из одной металлической сферы (что меня обеспокоило наиболее сильно) тоненькой струйкой из трещины вилась какая-то мутная субстанция, которая густела, уплотнялась, постепенно собираясь вокруг глобулы и оплетая шар подозрительным кольцом.
Казалось, еще немного, и кольцо с силой сожмется, раскалывая глобулу и выпуская наружу… кого? Не знаю, кого, но встречаться мне ни с кем не хотелось. Надоели мне незапланированные свидания, хочу порядка в расписании.
Проклиная агрегаты, вампиров, Друида, всю его родню и так далее, я попытался для начала сдвинуть трясущийся прибор на середину стола, дабы обезопасить его от падения.
Эта операция прошла успешно, однако когда я попытался коснуться рукой глобулы, неожиданно начались непредвиденные осложнения. Туман, на магосекунду разжавший плотные с глобулой объятья, встревоженно дернулся в воздухе (отчего я в панике резко отдернул руку), после чего в аморфной клубящейся субстанции прорисовалось очертание костлявой уродливой четырехпалой руки. Сложив пальцы в замысловатую фигуру, рука резко разжала их. Туман снова расплылся в бесформенное струящееся облако.
Запахло гарью и тлением. Я обеспокоенно оглянулся по сторонам и увидел, что рядом со мной в воздухе стал прорисовываться силуэт закутанного в черный балахон существа.
Великий Челий!
Я отскочил в сторону, чувствуя, что сердце начинает заполошно биться в груди. Воздух вокруг неожиданно стал напитываться раскаленным зноем пустыни. Заунывное многоголосое пение, совсем не похожее на умиротворяющее звучание вселенского оркестра, зазвучало у меня в голове, лишая сил и парализуя сознание.
Страх намного более сильный, чем при встрече с вампирами, охватил меня, я ощутил дыхание смерти, идущее от темной фигуры. А неведомая тварь быстро уплотнялась, словно питаясь моим страхом. Уже можно было разглядеть застывшее лицо и бездонные глаза существа, шарящие в пустоте и почти увидевшие меня. Я почувствовал, что конец мой близок, и закричал от отчаяния…
– Что? - раздался голос Друида, непонятно как материализовавшегося за моей спиной. - А, проснулся, гнилые сучья, - проскрипел он, разглядев призрака рядом со мной. - Ну ладно.
Как по волшебству в руке Друида появился резной деревянный стержень. Нарисовав им в воздухе знак перечеркнутого круга, он вытянул руку вперед и вперил свой глаз в темную призрачную фигуру. Губы его были плотно сжаты и не шевелились, однако я услышал слова, что он мысленно произносил.
– Словом Совета закрываю Дверь, и Печатью запираю! Аллоэ интан!
Никаких эффектов не случилось, просто после этих слов Друида темная фигура вдруг растаяла в воздухе, унося с собой зной пустыни. Пропал и безумный страх, что тяжелой гранитной плитой вдавил меня в пол.
Глава 7
Новое дело
Друид неуклюже присел на корневой стульчик, видимо, чтобы перевести дыхание после небольшой колдовской дуэли.
– Что так поздно - заорал? Раньше - не мог? - сурово вылупив на меня глаз, проскрипел Друид. - Брррш! Ну, горе-помощник!
– Так я же не знал, что вы все слышите, - попытался оправдаться я, постепенно приходя в себя от пережитых волнений. - Кстати, а что это такое было?
– Хозяин открыл Дверь - в Отрезанный мир. Попытался вызвать - какую-то тварь. Мешает - охоте! - Друид прикрыл свой глаз, словно в раздумьях. - Брррш! Гнилые сучья! Сумел сломать - печать Совета! Как?!
"Какого Совета? Объединенного?" - хотел спросить я. Но не успел.
В косое окошко робко заглянул первый рассветный лучик, скользнув по полу лаборатории и быстро выбежав наружу.
– Солнце взошло, - растерянно констатировал я этот факт. - Не успели на свою охоту?
– Время пока - есть! Вставай!
Друид с кряхтеньем оторвал свое тело от стула и направился к агрегату (утони он!), который, к слову сказать, уже давно прекратил гудеть и мирно стоял на столе. Продолговатый цилиндр внизу агрегата был полон непонятного цвета мутной жидкостью, а вот глобула опустела.
Туман, он же бессмертная сущность вампира, бесследно испарился.
– Эй, а туман-то вытек весь, - воскликнул я. - В щель вон в той сфере. Из-за нее и призрак появился, наверное.
– Брррш! Щель - для дела здесь, - скрипнул Друид. - А туман - вот он.
С этими словами он отсоединил цилиндр от трубки, поболтал его немного перед моим носом… и вылил содержимое в разинутый рот.
– Брррш!!
Друида скривило так, что я ожидал с магоминуты на магоминуту выпадение его центрального глаза из орбиты.
– Зачем вы это выпили? - с ужасом спросил его я. - Поздно ведь, солнце уже взошло, а вы говорили…
– Мы - на другой стороне Пекоса! - перебил он меня. - Там, где Хозяин - еще середина ночи!
Он вдруг схватился за горло и захрипел полузадушенным хрипом, дико вращая глазом.
– Вам плохо? - бросился я на помощь Друиду.
Продолжая держаться за горло, он с трудом покачал головой, опять присаживаясь на стул.
– Обнаружить логово - сложно. Самый надежный проводник - глоток бессмертной сущности вампира! - просипел он уже чуть погромче. - Раб Хозяина - тело Хозяина.
– А я тоже с вами отправлюсь? - спросил я осторожно, внезапно чувствуя некоторую слабость в коленях при воспоминании о визите жуткого призрака. - Может, я лучше здесь подожду?
– Брррш! Сюда войти - только я могу. Если я погибну там - ты погибнешь здесь. Выбора - нет.
Друид не заострил внимание на том, что если погибнет он, то очень вероятно, погибну и я, и еще неизвестно, что лучше - погибнуть от голода, или превратиться в ходячий вечно голодный желудок (это я о вампирах).
Голос Друида тем временем пришел в более-менее удобоваримый вид, глаз тоже перестал судорожно дергаться и вращаться. Видимо, его деревянный желудок сумел переварить выпаренную бессмертную сущность.
Мда. Лично меня пить всякую гадость не заставили бы даже под дулом энергомета. Это факт.
– У меня кое-что - для тебя, - проскрипел Друид, шаря у себя за пазухой. - Вот!
В его сучковатых руках материализовалась невзрачная на вид серенькая накидка с капюшоном, притом далеко не новая. Я осторожно взял ее, подозрительно рассматривая.
– Из скрывающей - ткани. Пригодится.
– Это что, плащ-невидимка, что ли? - недоверчиво спросил я его, прикинув быстро в голове, что может значить слово "скрывающий".
– Брррш! Да. Хозяин - не вампир. Видит - хорошо! Вещь как раз в корень - будет. - Друид вздохнул. - Уходим!
Он встал и уставился на древесную стену перед собой. Как и ожидалось, ствол одного из деревьев замерцал зеленоватым светом, постепенно набирая интенсивность, пока портал не стабилизировался.
Магосекунда, и любитель подозрительных напитков первым погрузился в свечение, оставив мне почетное второе место. Резво накинув подарок Друида поверх моего плащика, я уверенным движением шагнул внутрь, мысленно надеясь на благополучный исход наших поисков. Ну, то есть провал, разумеется.
Зря надеялся.
Глава 8
В поисках логова
Нас снова окружала ночь. И джунгли.
Друид посмотрел налево, словно принюхиваясь, затем помотал головой и посмотрел направо.
– Туда! - махнул он рукой. - Брррш! И будь - внимателен!
Друид подпрыгивающей неровной походкой быстро зашагал в правую сторону, словно гончая, взявшая свежий след.
Я прекрасно понимал, что это не пустые слова. Два каких-то жалких вампира чуть не сожрали меня, а призрак существа Челий знает откуда напугал мою печень почти до цирроза. А теперь вообразите, что может сделать Хозяин на, так сказать, очной ставке, лицом к лицу.
Впечатляет? Скорее, настораживает. У меня лично было сильное желание остаться в живых и еще хотя бы пару годков покоптить небо нашей планетки, рая (насколько я теперь понял) по сравнению с Пекосом. Однако сегодня мог настать момент истины. Или уже наступил.
– Стой! - шепотом скрипнул Друид, внезапно остановившись. - Что-нибудь - видишь?
Я внимательно огляделся по сторонам. Ничего особенного. Деревья, небольшая прогалина, хорошо видная в темноте. Кустарник.
Все.
– Ничего, - также шепотом ответил я.
– Брррш, - проскрипел Друид, почесав корявым пальцем головной нарост. - Моя реальность пока - не твоя. Чувствуешь - что?
Я уже собрался отрицательно мотнуть головой, как вдруг ощутил какое-то смутное беспокойство. Уверен, что до сегодняшнего дня я даже не заметил бы это едва уловимое чувство дисгармонии. Однако после принятия медового друидова напитка реальность стала восприниматься как-то острее.
– Что-то непонятное неподалеку чувствуется, - я вопросительно глянул на Друида. - Да?
– Брррш! Сейчас увидишь - страшное! - проскрипел он. - Настоящий след - Убийцы Лесов. Смотри - внимательно.
В руке Друида появился уже знакомый мне резной стержень, однако знак, начертанный им в воздухе, был иным. Какое-то жуткое переплетение линий и перекошенных геометрических фигур, вспыхнувшее всего на магосекунду.
Перед моими глазами пробежала волна ряби, а затем… Все изменилось вокруг. И то, что я увидел, выглядело действительно страшно.
На прогалине немного левее нас прямо из земли прорастала гигантская нашлепка, фиолетовая, зловеще светящаяся в темноте пародия на земной гриб. Вытянутые тупые отростки, уходящие в землю, уродливые выпуклости, похожие на вздувшиеся сосуды, запах гниения, - словно чужеродный организм, раковая опухоль вылезла из недр планеты.
Я чувствовал боль, до краев напитавшую это место. Зеленые деревья рядом превратились в иссохшие изуродованные скелеты, рассыпающиеся в пыль, земля приобрела мертвенно-серый вид, безжизненный и страшный. Ритмично пульсируя, сокращаясь и раздуваясь вновь, нашлепка выпивала соки из окружающей ее растительности…
Отвращение захлестнуло мне горло жесткой петлей.
– Это - домен Хозяина! Магический аккумулятор, - показал на опухоль Друид. - Обнаружить - невозможно! Выпивает жизнь - вокруг! - Друид кивнул головой на иссохший ствол дерева, стоящий поблизости пульсирующего отростка. Другие деревья неподалеку выглядели смертельно больными. - Планета - медленно умирает. Я - должен остановить это!
Друид вытащил из-за пазухи небольшую склянку и вылил перед собой ее содержимое. В земле что-то зашевелилось, а спустя мгновение на поверхность полезли толстые извивающиеся клубки коричневых корней, похожие на кольчатых змей пустошей Эпсилон Лебедя.
Охватив домен широким кольцом, они начали сжимать круг, выдавливая из земли толстые отростки домена.
Фиолетовая опухоль заколыхалась, почувствовав опасность. По вздувшимся жилам побежали всплески багровых искр, накапливаясь сгустками энергии в отростках. Мгновение, и домен вспыхнул, обрушив на корни цепь ветвящихся молний. Несколько живых корней сгорели, распавшись горстями пепла, но остальные продолжали сжимать кольцо, пока не опутали домен плотным клубком.
Друид вытянул правую руку вперед и с силой сжал узловатые пальцы. Словно по сигналу клубок корней резко сдавил мертвый захват. Домен, отвратительно чмокнув, разлезся на рваные ошметки. С ним было покончено, лишь неизгладимый рубец в виде мертвого круга остался на теле планеты.
– И что, таких доменов много? - нарушил я тишину, наблюдая, как живые корни, изрядно поредевшие, уползают обратно в землю.
– Много, - мрачно скрипнул Друид. - И не только - на Пекосе.
– А как Хозяин их выращивает? Или что он там с ними делает?
– Брррш! - криво усмехнулся Друид. - Армия Хозяина - не дремлет. Хозяин - тоже. Охотится! Пополняет - ряды рабов! Справиться с ним - очень трудно.
– А вы справитесь? - с надеждой спросил я.
– Не знаю, - проскрипел Друид. - Надо идти. Уже - недалеко!
Он снова поводил головой и, уверенно взяв след, зашагал дальше. Я поплелся следом, молясь, чтобы этот кошмар хоть когда-нибудь кончился.
Как я сейчас скучал по своей старой мирной работе экскурсовода! Там всегда на подхвате работала пара магов для страховки на крайний случай, да и личный арсенал у меня был намного серьезнее, чем нынешний хлам в записной книжке.
Мда. Только теперь я начал понимать, как трудна может оказаться такая, казалось бы, весьма безопасная работа, как частное сыскное дело.
Однако намного острее я стал понимать это через пару магосекунд. Потому что мы угодили прямиком в засаду.
Глава 9
Неудачная засада
С леденящим душу шипом из ближайших зарослей густого кустарника на нас кинулась пара вампиров в драной грязной одежде, явно крупнее и выше, чем те вампиры, с которыми не так давно разобрался Друид.
Впрочем, если быть таки правдивым, скажу, что кинулись они только на моего спутника, меня даже и не заметив в двух артефактах (если выживу, Друиду плащ-невидимку не отдам, пусть хоть на куски режет!).
Друид не был застигнут врасплох.
Вскинув руку, он на магосекунду опередил сполох лилового огня, брошенный в него одним из вампиров. Огонь, врезавшись в деревянную ладонь, неожиданно жалобно зашипел и погас, не причинив никакого вреда, а затем материализовавшаяся в руке Друида склянка разбилась о землю, выпуская наружу плотные, быстро расползающиеся клубы вонючего дыма.
Справедливо полагая, что дым окажет на кровососов успокаивающее воздействие, я несколько расслабился, ожидая, когда вампиры бездыханные упадут в травку… но внезапно понял, что все идет не так, как в прошлый раз.
Падать бездыханными вампиры не собирались. Один, схватившись за горло, в конвульсиях бился на земле, все время пытаясь встать на ноги. Второй даже не задыхался, лишь хрипел от натуги, напрыгнув на Друида и выкручивая ему руки. Друид отступал, прогибаясь и проигрывая шаг за шагом. Острые зубы твари, преодолевая сопротивление, медленно приближались к деревянному горлу охотника за вампирами.
Я лихорадочно размышлял, чем бы Друиду помочь, но в голову не приходило ни одной светлой мысли, разве что сучком по голове кровососа хряпнуть. Пока я набирался храбрости, помог случай.
Зацепившись драным плащом за ветку кустарника, вампир потерял равновесие и пошатнулся. Одним мощным толчком Друид отбросил его на несколько шагов от себя, одновременно выхватывая из-за пазухи тонкий серебряный прут с изящной вязью магических символов по всей длине. Огромный прыжок, и прут сильным ударом прошил правый глаз не успевшего среагировать кровососа.
Безумный крик вырвался из горла вампира, постепенно переходя в хрип и медленно затихая в ночном лесу.
"Бессмертная" тварь была мертва.
Неспеша вытерев серебряный прут об одежду мертвого вампира, Друид развернулся и побрел к еще живому кровососу. Тот попытался встать, но не смог. Друид коротко размахнулся и точным ударом вонзил серебряный прут ему в грудь. Вампир взвизгнул, оскалил зубы и попытался прокусить мучителю ногу, но второй удар успокоил кровососа окончательно.
– Брррш! Засада - провалилась! - констатировал свершившийся факт Друид, очищая свои лохмотья он налипшей грязи.
Из небольшого бутылька он высыпал на тела вампиров по горсти мелкого порошка и посмотрел на меня.
– Что - стоишь? Поджигай! - нетерпеливо скрипнул Друид. - Если тела - не сжечь, оживут!
Хм. Выходит, поторопился я заявить о смерти вампиров.
Подойдя поближе к первому, я с отвращением увидел, как огромную дыру в глазу постепенно затягивает какая-то слизь, уплотняясь и застывая.
Чиркнув магической зажигалкой (которую я, слава Челию, взял с собой), я осторожно поднес к неподвижному телу колышущийся огонек и едва успел отдернуть руку. Полыхнуло так, что чуть не подпалило мне пальцы. Я подошел к другому телу, быстро чиркнул и отдернул руку.
Тот же результат.
– Это порошок так пыхает? - спросил я Друида, молча смотревшего на пылающие останки кровососов.
– Угу.
Даже при неярком свете лун было видно, как из горящих останков тонкой струйкой вьется белесый туман, постепенно развеиваясь в воздухе.
– Брррш! Сам в стычки с рабами - не лезь, - повернулся ко мне Друид.
– Да что я могу против такой силы? - мрачно отозвался я. - Даже с одним вампиром не придумал, как справиться.
– Иногда не хватает - малости! А взять - негде, - задумчиво проскрипел Друид, внимательно посмотрев на меня. - Помни - это!
Он еще раз посмотрел на догорающие костерки.
– Брррш! Засада была - очень сильна. Значит, укрывище Хозяина - рядом. Держись поближе.
Я как-то немного занервничал от этих слов (хотя слова "немного занервничал" весьма слабо отражали мое душевное состояние), но оказалось, что нервничать поздно. Мы действительно уже пришли.
Глава 10
Пейзаж
Перед нами открылась большая поляна, напрочь лишенная растительности. А посреди ее находился небольшой холмик. Проходи я мимо, ничего бы не заметил. Друид заметил.
Вспыхнувшие на мгновение изломанные линии и перекошенные геометрические фигуры разрушили иллюзию. На моих глазах маленький холмик превратился в довольно большой пригорок с широким черным провалом посередине, земля рядом с входом в подземную пещеру вся была усыпана костями.
"Ни хрена себе, местечко!" - ошарашенно подумал я, разглядывая кучу костей. - "На кладбище и то веселее. Хотя, если вдуматься, чем не кладбище: кости, вампиры, полный набор".
Настроение упало у меня совсем низко, когда я вспомнил о том, что сейчас мы войдем в этот провал, и обратный билет домой мне здесь вряд ли продадут.
Друид сосредоточенно похлопывал себя по одеянию, видно, проверял, где у него что лежит. Появившаяся у него в руке склянка извергла на землю перед входом в пещеру порцию освежающе пахнущей жидкости. Затем из другой склянки был полит я.
На этом все приготовления были закончены.
– В битву с Хозяином - не лезь, - проскрипел Друид прощальные слова. - Это - мое дело. Отвлекай - помощь, если придет. Брррш! У тебя магия - есть?
– Насколько аккумулятора хватит, - нерадостно ответил я. Вокруг пещеры не было даже намека на энергетические желоба, поэтому магический ресурс аккумулятора восполнить мне будет неоткуда. - Да и та - хлам.
Мое богатое воображение нарисовало очень любопытную картину: меня окружают штук десять вампиров, я луплю им по голове Волшебной колотушкой (причем без пользы) и обнаруживаю, что энергия уже на исходе…
– Магия - не хлам, - назидательно скрипнул Друид. - Брррш! Возьми! Я погибну - кинешь под ноги. Спасешься.
Он сунул мне в руку маленькую бутылочку с розоватой жидкостью и медленно пошел к входу в пещеру.
"Склянка портала!" - осенило меня. - "Ага! Так она у него всегда была!"
А дал он мне ее только сейчас. Очень интересно, с чего это вдруг? Мда. Потом надо будет разобраться.
Я сунул ее в ближайший карман, достал записную книжку и пошел за Друидом. Однако не успел я сделать и пары шагов, как Друид внезапно покрылся рябью и пропал.
Открыв рот, я стоял и смотрел на место, где только что стоял Друид. Куча костей, что он обошел, спокойно лежала себе на земле, даже и не собираясь никуда исчезать. Друида же не было, как не было ни малейшего намека на то, куда он мог деться!
