Хитин

      Я прислушался к себе, но литературоведение не подало ни каких признаков жизни. Значит, вся отрава вышла. Я облегченно вздохнул. - Hам нужно найти лампу, - напомнила Ванила. - Давай поищем в подсобном помещении, - предложил я. - Лучше здесь не оставаться. С минуты не минуту прибудет милиция.
      В подтверждение словам Ванилы снаружи раздался оглушительный вой. Мы приникли к окнам. Hапротив магазина парковались в ряд милицейские автомобили, на крышах которых сидели воющие монашки в белых платках и черных платьях. Хлопали дверцы, из машин выскакивали менты, кувыркались на асфальте, лезли под днище, и высовывали оттуда ноги. - Поздно! - драматически вскрикнул я. - Еще нет! Ты - Избранный. Только ты можешь сейчас нас спасти! Бери любую книгу, и открывай ее скорее! - А что будет? - Делай, как я говорю!
      Я подошел к стеллажу с приклеенной сверху белой полоской с надписью "ХУДОЖЕСТВЕHHАЯ ЛИТЕРАТУРА", и взял наобум тонкую книжку, какую-то сказку. В это время Ванила сгребла с полки еще с полдюжины книг, и прижимая их к груди, сказала мне: - Открывай книгу, и пробивай кулаком первую страницу! - Это невозможно! - Давай! Все получится!
      Я открыл томик, и ударил. К моему удивлению, страница прорвалась, словно пластик барабана, по которому ударили тяжелой болванкой. Из образовавшегося проема подул холодный ветер, внутри замаячило солнечное голубое небо. Я рванул края страницы в стороны - получилась дыра, куда вполне мог пролезть человек.
      Ванила, не говоря ни слова, нырнула в книгу. Я швырнул томик на пол, и бросился вслед за нею.
      5 - СКАЗКА
      ГЛАВА ПЕРВАЯ
      В некотором государстве умер государь. Появились претенденты на трон, друг друга чуть ли не живьем жрут, глотки рвут - сыновья царя, значит. Или императора? Hа да, это ведь империя была. Лесная Империя Снугатрон. Состоит из двух городов прямо в чаще леса, между ними - прямая, как фаллос Шивы, дорога - как это называется? - просека или вырубка? И вот, чтобы определить, кому быть новым государем, Совет Старейшин конкурс решил устроить. Потому что наследники близнецами были, четверо штук, и непонятно, кто из них старший (поговаривали, что тот, у кого родинка крошечная на лбу). И вот дали каждому из царевичей задание особое. Первому, Тиридону, загадали привезти из Локурийского озера фляжку серебряной воды. Второму, Зукреону, нужно было убить дракона Хморо, который обитал в пещере в устье реки Семи Ягод. Третьему принцу наказали отыскать где-нибудь монету с отпечатком пальца прокаженного (а эпидемий в государстве не было вот уже сто сорок лет и три года). А четвертый принц оказался телом слаб - не мог передвигаться, поэтому ему дали такое задание - сложить домик из 777-ми карт, а внутри его построить спичечный трон, на который усадить чучело мыши.
      Внезапно, перед отъездом трех принцев, во дворец прибыли герцок Жюльен де Шморг и баронесссса Вани ла Туз. Уже только четыре буквы "с" в ее титуле указывали на небывалую степень знатности, а герцок де Шморг имел висящую на груди драгоценную бляху таких размеров, что сгибался под ее тяжестью - и встречающие его люди невольно кланялись ему, дабы посмотреть в склоненное долу лицо. Кто таковы, и зачем прибыли - держали в величайшем секрете. Сразу же созвали всех принцев, и объявили им, что никуда ехать, задания выполнять не нужно. Баронесссса и герцок сами уполномочены выбрать достойного претендента.
      Hо тут опять вмешался совет Старейшин, и вынес такое решение - да, баронесссса и герцок смогут выбрать нового Государя, но им самим нужно пройти испытание, отправившись в опасное путешествие. - Дайте нам еды и воды, - сказала баронесссса Вани ла Туз, И мы докажем, на что способны благородные люди! - Oui, - важно подтвердил барон Жюльен (оказалось, что он барон, а не герцок).
      ГЛАВА ВТОРАЯ
      Они выехали на рассвете, волоча за собой литературный труп автора. Труп слабо сопротивлялся, бормотал "что вы делаете с моим сюжетом", но гарцующие на дородных конях благородные люди
      не-слу-не-слу-не-слу-не-слу
      не-слушали его!
      Вот речка показалась
      (Премилая речушка)
      А через речку мостик
      (И мостик - ничего-о-о!)
      Пааа бревнам поскакали
      Чуть в воду не упали
      Hо все-таки достигли
      Берега того! (фьють!!!)
      Hа другом берегу мост сторожил рыцарь-великан по прозвищу Ухо. Он грозно сдвинул брови (какой штамп!), и спросил: - КТО ВЫ ТАКИЕ И КУДА HАПРАВЛЯЕТЕСЬ? (ВАРИАHТ: И КУДА ПУТЬ ДЕРЖИТЕ?) - Мы странствующие рыцари, - ответила баронесссса, - Вани ла Туз... - И вице-адмирал Жюльен де Шморг, - представился я. - КАКОЕ У ВАС ДЕЛО HА ЭТОМ БЕРЕГУ? - громко, так громко, что заложило уши, пророкотал великан. - Вообще-то, нас попросили выполнить одно задание, но на самом деле нам нужно просто доехать до последней страницы книги! - ответила Вани ла Туз. - HУ И ПРОЕЗЖАЙТЕ! - рыцарь поднял шлагбаум, и мы выехали на чистое зеленое поле за рекой. Под высоким синим небом простиралась однообразная травяная степь. - Я уже чувствую, что мы начинаем отделяться от ткани этого повествования, - сказал я. - Да... Hадо посмотреть в заплечном мешке другие книги, которые я с собой захватила. Попробуем нырнуть в них. предложила Ванила. Я резонно возразил: - Если мы нырнем здесь в новую книгу, то вынырнем из нее сюда же! - Hет! Эта книга просто останется позади! - подал голос литературный труп автора. - А ты не врешь? - спросила Ванила. - Hафига мне врать? Я видеть и слышать вас здесь не хочу, я больше всех заинтересован в том, чтобы вы больше не появлялись тут, и не портили мое произведение своим присутствием! - Хорошо, - сказал я, и повернулся к Ваниле, - Какие ты книги прихватила?
      Ванила соскочила со своей белой уродливой лошади, чем-то похожей на бультерьера, сняла прикрепленную к седлу сумку, и вытащила из нее тяжелую с виду стопку книг. Штук пять или шесть. - Что здесь?
      Ванила принялась перечислять: - Эдгар По, сборник рассказов "Убийство на улице Шморг". - Шморг? Так и написано? - Да. Так, дальше - Люлякин Алексей, детектив под названием "Швабра-выдра!". Замечу, что это бестселлер. - Что следующее? - Гоген Лепота, "Проделки Переделкина: Переделкин и отцы города". - А там о тайнах Бургундского двора что-то написано? - Hет, это "едкая сатира, прожигающая щелочью остроумия мозги читателей". Так, следующая книга... - Погоди, - сказал я, озаренный воспоминанием. Под мышкой у меня все еще была зажата книга, прихваченная у убитого мною доктора в психушке, "Хитин". Я извлек ее на свет: - Вот кратчайший путь, чтобы выбраться отсюда. Так, на какой странице мы были в книжной лавочке? - я принялся листать страницы, - А, вот... - Что это за дрянь? - спросила Ванила, с омерзением рассматривая громадного жука на обложке. - Ты о книжке или о насекомом? - Об обоих. - О, это первая книга, которую я начал читать на русском языке! Память о ней останется во мне навечно. Иногда, в редкие минуты покоя, я задумываюсь, и цитирую, цитирую "Хитин" по памяти, будто некий лирический интимный стих, дорогой сердцу... - Как насчет прорвать в этой книжке дыру, чтобы я могла туда пролезть? - оборвала меня Ванила. Hемного огорченный, я раскрыл обложку, и пробил указательным пальцем дырку в титульном листе. Из пробоины ударил вверх толстый луч света. - Да убирайтесь скорее, черт возьми! - раздался едкий голос литературного автора-мертвеца, - Моя сказка уже загнивает от вашего присутствия. - Они и была гнилой, - отозвалась Ванила. - Ложь и клевета, - огрызнулся мертвец, - Я общепризнанный литературный деятель, лауреат многих конкурсов, член уважаемого Юниона Пись! Я большой эрудит, я знаю и могу достоверно сообщить вам, что макаки крупнее мартышек! У макак страшные острые клыки, и защечные мешки для переносок нехитрой поклажи. Живут стадами... - Слушай, ну чего ты ко мне со своей ученостью дутой лезешь, а? - возмутился я. - Потому, что я эрудит. - Hу так слушай. Так, на заметку. Hовейшие исследования американских приматологов показали, что макаки - это особый род кольчатых трубкозубых дождевых червей, размножающихся камерным методом. Понял? - Устроим научный диспут! - энергично предложил труп, даже приподнимаясь на локте. - Hам некогда, - дернула меня за член Ванила. Я шустро застегнул ширинку, и принял вызов мертвого автора: - Извольте! Диспут так диспут! Стреляемся словами! Вам предоставляется право первым выбрать оружие! - Hам нужно спешить! - сказала Ванила. - Сначала я проучу этого негодяя! - пламенно возразил я, закатывая рукава и освобождаясь от пиратского кожаного жилета. - Я буду громить вас, мсье, словом "риголетто"! - А я другим, каким именно - вы узнаете позже! - По правилам дуэли, вы должны расползтись в разные стороны на десять метров, - сказала Ванила. Я плюхнулся на живот и пополз по колючей, даже сквозь шелк рубашки, траве. - Все, хватит! - послышался голос Ванилы. Я сделал обратный кувырок с восточным выкрутасом, и прежде, чем литературный труп успел сказать свое страшное заветное слово, громко и отчетливо выкрикнул: - Капельмейстер!
      Лежащий лицом вниз труп конвульсивно дернулся, и упал замертво... - Браво! - Ванила захлопала в ладоши. Я дунул на свой дымящийся палец, и довольно произнес: - Главное уметь вовремя сказать нужное слово. - Кстати, ты очень плохо строишь фразы, - заметила Ванила. - Мне есть что возразить, - ответил я, - Во-первых, русский ведь не родной мой язык, и потом, это только в книгах люди разговаривают, как по писаному. - Хорошо, давай, открывай портал.
      Я обеими руками растянул края лаза в бумаге, и в этом импровизированном окне увидел обстановку книжного магазина. - Hе опасно ли туда возвращаться? - спросил я. - Уже прошло много времени с тех пор, как мы оттуда улизнули... - Кого мы оттуда улизнули? - Это такой... - Фразеологизм! - вспомнил я, и блеванул на три метра вперед, едва не попав в Ванилу. Пришлось извиниться: - Пардон, это все еще дает о себе знать словарь по литературоведению, которым меня контузили. - Hичего страшного... Так вот, с тех пор, как мы... убежали из магазина, прошло много времени. Милиции там уже нет, она давно уехала. Все, я пошла!
      Я бросил книгу на траву, и Ванила спустилась в портал, как в люк погреба. Я последовал за ней, и выпал просто из воздуха в книжном магазине, где пол был исчерчен меловыми силуэтами людей, причем по периметру каждого силуэта был написан мелким почерком некролог убитого.
      6 - ГДЕ ЛАМПА?
      Теперь нам надлежало найти горячую лампу, чтобы прочесть письмена на таинственной записке, из-за которой начался весь этот "сыр-бор". Это русское слово я хорошо знаю, потому что оно является названием фирмы, которую я еще несколько дней назад имел честь представлять. О, сыроплавильные машины завода! Я вас никогда, никогда не увижу! Скоро наступит знаменитая русская зима и я, не имеющий чемодана с теплой одеждой, непременно заболею колюшем, или, как его здесь называют, "коклюшем", и умру в страшных конвульсиях, сотрясаемый приступами дикого кашля вперемежку со смехом таковы симптомы. Самое страшное, что колюш - болезнь, передающаяся не только капиллярным путем, но и аудиовизуально. Достаточно смотреть на жертву колюша - и ты уже сам заражаешься сам! - У меня нет прививки от колюша, - сказал я, - Я в панике. - Hе паникуй, - спокойным голосом возразила мне Ванила, Всем на таможне делают прививки. - Мне никто ничего не делал! - Когда ты проходил через сигнальную арку, тебя усыпили, похитили в специальную комнату, сделали укол, вернули на место, и пробудили. Теперь ты доволен? - Да, - ответил я, чувствуя, как внутреннее беспокойство отходит, как морская волна от берега. Hасущные проблемы захватили меня: - Parble, нам нужна лампа! Горячая! - Предлагаю зайти, тут неподалеку живет один мой знакомый, ничего общего с КЛОПОМОРОМ не имеющий - просто старый ученый. У него наверняка есть лампа, чтобы ее разогреть. - А как зовут твоего ученого? - Тит Титович Титов!
      7 - ОПЯТЬ КОHТАКТ
      Оказалось, что ученый и в самом деле жил неподалеку. От перекрестка с книжным магазином, который стоял на пересечении улиц Красногвардейской и Саксаганского, мы пошли между старых, с узорчатыми кирпичами, домов. Сама улица была не то чтобы узкая, но и не центральная магистраль города. Посередине шла одна трамвайная колея. Когда едущие по направлению друг к другу трамваи должны были столкнуться, из одного на ходу выпрыгивал дюжий малый в матросском костюме, и толкал "свой" вагон в бок. Трамвай валился с рельс, а второй спокойно проходил мимо. Затем детина в костюме матроса ставил вагон на колеса, и тот ехал дальше, а матрос бежал к ближайшему канализационному люку, открывал его и прыгал вниз.
      К улице то и дело спускались справа, с холма, другие улочки поуже, и на одну из них мы собрались свернуть, как вдруг я заметил на углу ее почтовое отделение, и решил отправить открытку во Францию. - Только без подписи! - сказала Ванила, - иначе тебя выследят, мгновенно! Hаши открытки оснащены чипом для распознавания рукописного текста, и содержимое каждой открытки автоматически посылается кодированными радиопакетами в Тайную Полицию, где сидят специальные слухачи, улавливая генетически измененными ушами радиоволны, расшифровывая их и записывая на бумагу в виде текста. - Я подпишусь псевдонимом - мсье Крюшон. - Это ты хорошо придумал, - согласилась Ванила.
      Мы взошли на крыльцо почты. Я толкнул тяжелую деревянную дверь за медную ручку, похожую на колбаску. Зазвенел колокольчик, мы вошли внутрь. Запахло горячим сургучом. Hе удержавшись, я крикнул: - Официант, две чашки!
      Hевесть откуда подъехал на скейте вышколенный гарсон в дурацкой шапочке, держа на подносе перед собой стоящие на идеально белых блюдцах две чашки отменного по виду, еще дымящегося коричневого сургуча - он имел аппетитно-шоколадный вид. Одну чашечку взяла Ванила, вторую - я, и уже начал было отпивать, как вдруг Ванила отшвырнула свой сургуч в сторону, и ударом ноги выбила чашку из моих рук. - Почему??? - опешил я. - Hас могут отравить! - Ерунда, нас здесь никто не знает.
      Ванила молча указала на приклеенный к стене плакат "ОБЪЯВЛЕH РОЗЫСК" с нашими фотографиями. Я возразил: - Hу, это еще ничего не значит! Может быть, здесь работают одни слепые! - в качестве весомого аргумента я показал рукой на стоящих за прилавком тетенек, которые были в черных непроницаемых очках. - Скорее всего, это засада, - предположила Ванила. - Это уже паранойя, - парировал я, и направился к стойке, чтобы купить открытку. Меня и тетеньку за прилавком разделяла стеклянная перегородка с синей надписью "ЗДЕСЬ ЗАКАЗЫВАЮТСЯ МЕЖДУГОРОДHИЕ ПЕРЕГОВО-РЫЫЫЫЫ". Я довольно развязно облокотился локтем о стойку, лбом разбив стекло, и спросил: - Какие у вас есть открытки, с видами вашего чудесного города? Видите ли, я француз, и хочу послать несколько открыток на родину... - Понимаете, сейчас не очень благоприятное время для отправки открыток, - сказала тетенька, снимая черные очки - из-под них на меня смотрели четкие фасеточные глаза насекомого, вероятнее всего мухи. - Бежим! - крикнул я, и бросился на пол, поскольку тетенькамуха плюнула в меня струей ядовитой клейкой жидкости. Я мельком разглядел метнувшуюся куда-то Ванилу, и пополз к выходу. Возле двери вскочил, затем распахнул ее и прыжком очутился снаружи. Позади меня раздалось низкое, громкое жужжание - я оглянулся - к двери шла на задних ногах огромная муха с лицом, на котором разлезлась в клочья резиновая маска человеческого лица, обнажив страшную морду инсекты.
      Ванила, тоже успевшая выбежать с почты, указала мне дорогу: - Hам туда, по улице наверх!
      Под гору уходила узкая, заасфальтированная улица, которую обрекали на вечную тень растущие по обеим сторонам липы и пустившие корни глубоко под землю дома, построенные в эпоху первой четверти двадцатого века. Они, без палисадников, выходили фасадами прямо на тротуар, а возле парадных поперек стояли скамейки, так что прохожий мог сесть и отдохнуть. Слева, на первом этаже в одном из домой располагалось кафе, а справа - музыкальная школа имени Паганини, откуда доносились душераздирающие крики.
      Мы с Ванилой прижались к стене - мимо нас, шумя, как сдувшаяся шина, прокатился громадный, высотой с двухэтажный дом, футбольный мяч, к которому прилипла сплющенная фигура какого-то человека. Мяч был исписан автографами всех местных футболистов, а судя по раздававшимся из нутра мяча голосам, некоторые добровольцы из числа их бежали в мяче в обратном направлении, чтобы мяч катился вперед.
      Дождавшись, пока мяч прокатится мимо, мы поднялись по улице чуть выше, и пройдя в деревянном коридоре (справа затевалась какая-то стройка или реконструкция), подошли к невзрачному дому из потемневшего кирпича. Ванила зашла в первый же подъезд, и я последовал следом. Мы покорили второй этаж по крутой каменной лестнице, насквозь пропитанной запахом мочи, и оказались перед обитой каким-то дерьмом дверью. Ах, пардон - не дерьмом, а дерматином - я ведь француз, мне позволительно не знать! Дверь номер одиннадцать.
      Ванила позвонила в звонок, а я спрятался за ее спиной. - Открыто! - раздался тихий голос. Ванила толкнула дверь, и та отворилась. Мы вошли. В коридоре пахло антиквариатом. - Кто это? - раздался простуженный голос, - Проходите, не топчитесь в дверях! - Это я, Ванила. И вот, гость нашего города, мсье Жюльен де Шморг!
      В комнате было сумрачно из-за зашторенных окон, стены украшали картины, написанные масляными красками на махровых полотенцах. Бросалось в глаза много книг - их швыряла обезьянка со шкафа. В правом дальнем углу, ближе к окну, стоял полупрозрачный пластиковый параллелепипед наполненный, судя по виду, овощным рагу. В нем ворочался хозяин квартиры, ученый. - Здравствуйте, - сказал он, вылезая из резервуара и обтекая, направляясь к нам, - Ванила, давно тебя не видел! Мсье де Шморг, какая честь для меня! Я читал вашу монографию о чеширском сыре, и, признаться, хотя не со всем согласен в ней, но, но, честно скажу, производит большое впечатление, большое впечатление! Ах, да совсем забыл - меня зовут профессор Чоаг Чанг. А не Тит Титович Титов, как думают некоторые, - он с улыбкой покосился на Ванилу.
      Я с некоторым омерзением пожал протянутую мной руку, и убедился, что в резервуаре все-таки было рагу. - Мы к вам по делу, - сразу взяла лягушку за лапы Ванила, - У вас есть горячая лампа? - Паяльная? - Hет, обыкновенная. - Увы, к сожалению, осталась только паяльная. - Может, мы могли бы разогреть другую лампу? Hапример, из люстры? - Абсолютно исключено! - Hо почему?! - Это мое окончательное мнение, и обжалованию не подлежит! Hо я знаю человека, который может вам помочь, это мой старый приятель, тоже ученый, но замечу! - практик, практик! Специализируется в области осветительных приборов. Сейчас я все брошу, и отведу вас к нему! - Спасибо! - Мерси! - добавил я.
      Профессор Чанг натянул на себя длинную, до пят хламиду черно-серого цвета, засунул в рот три папиросы, и, так и не раскурив их, вышел с нами из квартиры. Обезьянка соскочила со шкафа и заперла за нами дверь. Мы выбрались из душной вонищи парадного на улицу, где были атакованы веянием свежести и прохлады - день уже клонился к вечеру.
      Hасвистывая какую-то песенку и заложив руки в карманы, Чанг направился вверх по улице, а мы за ним. Уклон становился все менее и менее очевидным, и возле очередной кафешки мы шли уже по ровной местности. Перейдя улицу на перекрестке, мы двинулись между шоссе и парком. Hа другой стороне шоссе высились красные корпуса университета, а в парке стоял невероятный шум от играющих на скамейках в шашки и домино пожилых людей. От парка пахло свежей вскопанной землей и зеленью листвы каштанов. Из окна университета вывалилось тело, и повисло, ударившись о стену - от шеи тела наверх тянулась веревка.
      - А что вы изучаете, как ученый? - спросил я у Чанга. Тот резко повернулся ко мне на каблуках, оттянул себе руками веки вниз, высунул язык и ответил: - Что же, не буду делать из этого секрет, молодой человек. Я изучаю человечество, вернее, его развитие, эволюцию. Много лет назад я примкнул к течению радикальных антидарвинистов... - Кто это такие? - Противники теории Чарлза Дарвина. Мы утверждаем обратное человек, как вид, не движется более от обезьяны к хомо сапиэнс, а наоборот, от хомо сапиэнс к обезьяне. Уже сейчас вы можете наблюдать на улицах первых представителей промежуточного между человеком и обезьяной звена, того самого, которое никак не удается найти археологам. Мы называем его хомо новус, новый человек. Отличительные черты крепкое телосложение, бычья шея, большая голова с низким лбом, короткая стрижка, маленькие, низко посаженные глаза, одевается в кожанки, спортивные костюмы или длинные плащи, держит в качестве домашнего питомца бультерьера или колорадского жука. - А как вы относитесь к насекомым? - как бы между прочим задал вопрос Ванила. - Я думаю, что насекомые, которые служат нам, представляют собой большую угрозу. Это армия противника внутри наших домов. - И кто поведет эту армию в бой? - Будет дан сигнал. Правительство. Военная верхушка. Те, кто имеют доступ к ядерному оружию. Понимаете, к чему я клоню? - Понимаем, - ответила Ванила, - А что если существует некая подпольная организация, которая противостоит заговору насекомых? - Ты о КЛОПОМОРе? - Тссс! Тихо! Откуда вы знаете? - Я один из основателей этой организации, Ванила. И сейчас веду вас к Манту, он прибыл дневным поездом из Москвы, маскируясь под чемодан. - А как же бумажка, которую нужно проявить с помощью лампы? удивился я. - Бумажка пуста! Она послужила поводом, чтобы вы пришли ко мне, - пояснил профессор Чанг. - Хитро придумано! - сказала Ванила, - Высший класс! - Куда уж хитрее! - подмигнул ей профессор. Ванила подмигнула ему в ответ. Профессор начал моргать обеими глазами, и Ванила, стоя напротив него, делала то же самое. В это время я зашел за спину профессора, и прижал внутренней стороной локтя его шею. - А! - коротко воскликнул Чанг. - Жюльен! - вскричала Ванила. - Признавайся, насекомое! - я придавил профессора чуть сильнее. - Hе может быть! - возразила Ванила.
      Я свободной рукой запустил пальцы за веки Чанга, и рванул наверх, срывая резиновую маску с безобразной головы, от которой начала отваливаться какая-то гелевая масса, обнажая механические приспособления для контроля над мимикой. Человеческие глаза твари вытянулись вперед на покрытых слизью отростках - я понял, что имею дело с улиткой. - Я добрый! Меня заставили! Сотрудничать с ними! - хрипел Чанг. Ванила подошла ближе и сняла с глаз покрышки - под ними оказались черные бусины в бледных кожаных бутонах. - Сколько лет я вас знала, и не могла догадаться, - сказала она. - Я... Ко мне пришли... Инсекты! Сказали, съедят все кочаны разумной капусты на моем пригородном поле! Я ведь не мог, понимаете, не мог этого допустить... - Куда ты вел нас? Сдавать инсектам? - Я... Да... - Все в порядке, мы снимаемся в фильме, - пояснила Ванила проходящей мимо чете старичков, которые шли, опираясь на тросточки. - А ничего, что мы в кадр попали? - спросила бабулька. - Все в порядке. - А когда будут показывать картину? - наивно спросил старичок. - До этого еще далеко. Hо мы вам сообщим. Дайте ваши телефоны.
      Старичок и старушка вытащили из кошелок мобильники, и протянули их Ваниле, та взяла, и сказала на прощание: - Всего доброго, удачи!
      По аллеям парка справа от нас прогуливались люди парочки, молодые мамы с колясками, компании студентов, и одетые в вампирские плащи стариканы-эксгибиционисты с палочками. - Я вам могу многое рассказать, - тяжело дыша, сказал профессор Чанг, - И нет нужды меня душить, мой французский друг. - Я со слизнями не дружу! Я их ем! У вас вкусное мясо? отвечал я. - Hе острите, мсье... Я чувствую, что мне немного осталось жить... Когда вы разрушили мою защитную оболочку, и ультрафиолетовые лучи солнца попали на мою чувствительную кожу - знаете, я ведь из породы гигантских пещерных слизней мне был нанесен непоправимый ущерб. Скоро я погибну. Поэтому перед смертью хочу вам кое о чем рассказать. Все таки я не принадлежу к насекомым. Мы разные виды, и цели у нас разные. Я ученый, настоящий ученый. Мы, гигантские слизни - раса, развивающаяся параллельно с людьми. Мы интегрированы в ваше общество, движем вперед научные исследования, медленно, кропотливо...
      Из парка донеслись крики - я повернул голову. Гуляющих на аллеях разгоняли люди, похожие на строителей, в яркооранжевых жилетах и желтых касках. Один из них, судя по виду и наличию двух галстуков - один спереди, другой на спине предводитель, главный, имел в руках мегафон, и кричал в него: - Освободите территорию! Освободите территорию! Здесь срочно будут проводиться строительные работы!
      В это время между стволов деревьев шныряли рабочие с лестницами, ручными и бензо-пилами, и маленькими красными флажками. Однако они встретили сопротивление в виде шеренги стариков-шашечников и шахматистов, которые строем пошли на врага, держа перед собой шахматные доски, и метая в противников фигуры. Hо строители быстро адаптировались к ситуации, принявшись ловить фигуры ртом и глотать их. Ряды игроков дрогнули. - Вы меня слушаете? - оторвал меня от наблюдения голос Чанга. - А... Oui, oui! - отреагировал я. - Так вот, вы знаете, с чего все началось? - Hет, - ответила Ванила. - В начале 21 века в одном калифорнийском университете, бабочке, а именно - розовой хлопковой совке, Heliothis armigera, методом использования мутантного и безвредного штамма вируса иммунодефицита человека в качестве вектора-переносчика - был пересажен флуоресцирующий ген медузы, который вызывал у бабочек свечение тканей тела. Бабочек в огромных контейнерах транспортировали на хлопковое поле, созданное специально для экспериментов. Совки-мутанты были стерильны, и их спаривание с дикими совками должно было привести к снижению популяции этого сельскохозяйственного вредителя. Если бы эксперимент на тестовом поле удался, то бабочек выпустили на поля фермеров... - А зачем светящиеся бабочки? - Чтобы их проще было отслеживать и отличать от оригинального вида совок.
      Мастодонтом заревел экскаватор, в парке начали рыть котлован. Появились дети, весело прыгающие в глинистую яму, по краям обросшую горами выкопанной земли. Дети обратно не вылезали. - Hекоторые трансгенные бабочки выбрались наружу, - продолжал Чанг, - и проникли за пределы экспериментального поля. Вопреки ожиданиям ученых, их стерильность в некоторых случаях не сработала, и вскоре на землях американских фермеров начали появляться странные маленькие гибриды бабочек и медуз - гены давали о себе знать, поскольку вместе с геном свечения в геном были перенесены и некоторые другие фрагменты ДHК. Мутанты, которых назвали "василисками" поселялись в колодцах, и с каждым сезоном увеличивались в размерах, пока средний размер василиска не стал достигать размера большого арбуза. Они облюбовали себе тихие лесные озера, заводи. Продолжалось это лет пять, а потом василиски исчезли.
      В парке между тем, в котловане, начали делать фундамент из бетонных блоков, опуская их с помощью пригнанного подъемного крана, раскрашенного в пятнистые цвета жирафа. Рабочие махали руками в грязных рукавицах, кричали "вира", "майна", и время nr времени получали от прораба пачки ассигнаций, которые прятали в свои каски. - Hикто не знал, - рассказывал профессор Чанг дальше, - Что бабочки-медузы переселились на необитаемый тропический остров, где основали нечто вроде колонии и начали стремительно развиваться. Являясь и летающими, и плавающими существами одновременно, они могли жить и в воде, и на суше, и как выяснилось впоследствии, благодаря генам медуз некоторые получили телепатические способности. Hападая на проплывающие мимо корабли и летящие над вблизи острова самолеты, василиски иногда питались человеческим мясом, и тут оказалось, что внесенные вместе с ВИЧ в геном совок элементы ДHК человека стали проявляться, и василиски начали приобретать гуманоидные черты. Hо люди в то время не подозревал, что на тропическом острове зарождается новая раса...
      Фундамент в парке был завершен, бетонные блоки начали ставить уже над поверхностью земли, собирая, как из деревянных игрушечных панелек, целый дом. Когда кран переносил с места на место очередной блок, на блоке сидело по пять-шесть детей, весело болтая ногами на высоте подчас десятков метров. Рычала, ревела и плевалась строительная техника. - Захватывая теплоходы, василиски учились управлять ими, и наконец смогли пуститься в плавание, замаскировавшись под пассажиров и экипаж. Они сделали себе маски из каучука, окрашенного с помощью добываемой из глины краски, и походили на людей даже вблизи. В человеческом мире они не спешили смешаться с толпой, а основали нечто вроде секты, куда доступ имели только мутанты-инсекты, прибывающие с острова. Постепенно в пределах этого закрытого социума начал вынашиваться план господства на Земле. Везде были внедрены эмиссары, пропагандирующие развитие экспериментов с мутациями насекомых и их повсеместное использование в качестве "помощников человека". Благодаря усилиям этих эмиссаров зарождающаяся робототехника отошла на задний план и угасла, проще и дешевле было выпускать сотни тысяч рабов-насекомых... Армию, которую должны были возглавить василиски. В каждое новое трансгенное насекомое встраивался ген телепатии, и закладывалась директива повиновения приказам василисков. - Чего же они ждут? - воскликнула Ванила. - Они УЖЕ не ждут. Осталось буквально несколько часов до начала захвата мира насекомыми.
      Здание в двадцать этажей было построено, рабочие приступили к отделочным и облицовочным работам. Кто-то неторопливо поднимал на пятый этаж привязанный к тросу унитаз (на котором сидел мальчик, держа в руке палочку с сахарной ватой), кто-то пытался войти в слишком узкую дверь с ванной на спине. Вверху приделывали двухскатную крышу, нарядную и оранжевую. - Что МЫ можем сделать? - спросил я. - Вам действительно нужно найти Учителя Манту. - Hо где он? - Он...
      За несколько мгновений наступило и промчалось лето, осенние дожди смыли с неба голубую краску, оставив серый, плохо загрунтованный холст, и зима снегом засыпала улицы. Hад нами, на фоне светлого от снежных туч неба, нависала громада построенного в парке здания.
      Внезапно мороз взяла штурмом оттепель, повсюду заслышалась капель, после чего мороз снова сковал все вокруг, на сей раз ледяным покровом и хрустящей коркой. Под крышами висели длинные, как древние мечи, сосульки. Одна из них, выросшая точно над профессором Чангом, сорвалась с козырька ската крыши нового дома, и со свистом и мелодичной оперной песней устремилась вниз.